— Ну, и что там у вас нового? — Тихо вздохнул я, когда на место встречи с егерями снова привели управляющего графством, у которого на боку опять болталась сумка с письмами, что сразу дало мне понять, что в данной ситуации я уже в который раз буду вынужден думать над тем, как мне постараться ответить на все эти письма. Как я и думал, герцоги и сами были бы не против избежать гражданской войны. Поэтому они достаточно быстро ответили мне, да и королеве Анастасии. Ведь королева настаивала на достаточно быстром решении вопроса. Тем более, что один из этих высокородных получил перед этим мою инструкцию. Мне же она написала новое письмо. В котором, уже без каких-либо дополнительных экивоков объяснила, что она сама собирается предоставить мне дополнительные земли, если я, на данный момент, просто забуду об обидах. И дам им возможность воспользоваться защитой на территории графства де Арн. Таким образом, позволив им банально выжить в этой ситуации.

К тому же, к её письму было приложено письмо и самого Наследника короля, принца Матвея. в котором он приносил извинения за случившийся казус. А также обещал, что сделает всё возможное, чтобы как-то компенсировать все неудобства и неприятности, которые я получил от их семейства в прошлом, и, возможно, получу в будущем. К тому же, он заранее описал тот факт, что не сбрасывает со счетов и возможные проблемы для населения на территории графства? А это значит, что он всё же услышал то, о чём я открыто намекал в своём послании королеве Анастасии. Ведь я напомнил ей, какие были сложности у этих земель после того, как в прошлый раз их представители получили возможность выживать на этих территориях. И уже только поэтому, не стоит забывать о том, что есть простолюдины, которые всего лишь станут никому не нужными жертвами в этом противостоянии. Я заранее старался этот факт учитывать. Чего нельзя сказать про ту же королеву Анастасию. Всего лишь по той простой причине, что она не сразу поняла того, на что именно я намекаю, открыто потребовав от неё полного объяснения тому, что именно они от меня хотят, и что в ответ предоставит. Ведь можно было понять то, что в этом случае, банально играя словами, они просто хотят меня обмануть? Снова… Точно так же, как это случилось с теми дворянами, которые в прошлый раз помогали их в семье? Я понимаю, что родня — есть родня? Но в этот раз я открыто дал им понять, что больше ни о каких родственных чувствах тут и речи идти не может. Всё то, что они уже натворили, банально уничтожило любую возможность хоть как-то об этом вспоминать. И в последнем письме королеве я дал ей это чётко понять. Именно по той причине, что в данном случае всё это было одной огромной глупостью, за которую всё время приходилось платить семье графа де Арн. А что король? А король просто потом давал этой семье скидку на налоги. После чего сидел себе спокойно в королевском дворце, на своём троне.

Теперь же им пришлось признать, что в данном случае необходимо на несколько лет полностью отменить налоги с территории графства. Именно по той причине, чтобы в этой ситуации необходимо постараться компенсировать все возможные потери именно дворянской семье, чью помощь они так глупо и бескомпромиссно используют для улучшения собственных оппозиций. Конечно, им пришлось и про земли написать, и про возвращение денег. Всё. По сути, её письмо превратилось в один достаточно большой трактат, в котором несколькими пунктами было расписано именно то, что они от меня хотят получить, и что гарантируют взамен. И среди этих гарантий было не только возвращение долгов и компенсация территориям графа, если на этих землях вдруг начнутся какие-то боевые действия. Ведь я прекрасно знал о том, что церемониться с местными жителями никто не будет. Особенно в том случае, если это будут мятежники. Такие разумные фактически стоят между виселицей и троном. И выбора у них нет. А если им кто-то мешает, то эти разумные постараются сделать всё возможное, чтобы каким-то образом уничтожить потенциального противника. Кто бы им не был бы.

К тому же, те земли, которые мне обещали, располагались недалеко от графства, но находились на границе королевства. Что, по сути, их в чём-то даже обесценивало. Ведь при любой попытке вторжения именно эти земли фактически сразу попадают под удар. Если возникнет какой-то конфликт, то там сразу всё будет уничтожено. Возможно поэтому на этих землях до сих пор не было какого-то собственного хозяина? Это были коронные земли. Однако был там и кусок земли, который всё же принадлежал одному дворянину? Но в своём письме королева Анастасия описала мне тот факт, что этот разумный уже находится под подозрением в поставках контрабанды. И когда они получат власть, а в частности именно Матвей станет королём, а Анастасия королевой-регентом, тогда они призовут его к ответу. И эти земли будут изъяты у данного барона, и переданы мне в управление, как дворянину. В этом письме был даже небольшой намёк на то, что эти земли, которые будут находиться под моим управлением, по сути, уже не соответствуют графству. А больше потянут на какое-нибудь герцогство? Конечно, я решил сделать вид, что просто не понял этого намёка. Ведь в данной ситуации мне понятно одно. Они рассчитывают на то, что я соглашусь на подобное, и сам решу претендовать на титул герцога? В данной ситуации подобное они могут записать себе в заслугу, а мне в долг. Мне же долги были ни к чему. Теперь должниками будут они. И я не собираюсь играть в эти игры по их правилам. Мне достаточно и того, что эти разумные сейчас сами соглашались на всё. А те земли, которые они сейчас мне предлагали, по своей сути, должны были минимум в два раза увеличить территорию графства. Ну, что же… Буду графом, с очень значительными землями…

Конечно, там есть и определённые сложности? И в первую очередь они связаны именно с тем, что рядом располагается граница с соседним государством, и недостаточно поселений людей? Однако, если постараться, то даже те земли можно благоустроить. К тому же для того, чтобы развеять мои сомнения, королева Анастасия постаралась описать мне сложности, возникшие с этими землями. И заключалась она именно в том, что, по какой-то неведомой причине, её родной брат, король Дмитрий, который властвовал на соседних территориях, сейчас достаточно сильно заинтересовался этой землёй. И явно хотел наложить на неё руки. Почему? Ведь эти земли, по сути, не приносят особого дохода? По крайней мере, есть такой нюанс. Так что же в этой ситуации так сильно заинтересовало короля соседнего государства? Возможно, он что-то особое про эти земли знает? В первую очередь, конечно, я подумал о том, что там может находиться что-то весьма ценное? Например, какие-нибудь склады, оставшиеся здесь от первых колонистов? Однако, если бы что-то такое здесь и было, то, скорее всего, уже было бы найдено! Давно… Нет… Здесь было что-то ещё… А что? Это можно выяснить только в одном случае. Если сделать всё правильно, и старательно изучить ту местность. Например, на предмет наличия там каких-то следов лагерей, или присутствия там людей, которые пытались скрыть своё присутствие от хозяев территории? Как всегда… Тайна этой земли меня заинтересовала, и я захотел её узнать. Вот только для этого теперь мне придётся пойти навстречу данному семейству… Представительница которой открыто написала мне о том, что им понадобится значительная ссуда денег. Не меньше сотни тысяч золотых. А то и больше… Ну, вообще-то я понимаю, что они рассчитывали на нечто большее? Например, на то, что я им сразу двести тысяч золотых предоставлю? Такие деньги в казне графа де Арн были. Вот только я не собирался так глупо подставляться. Они сами написали мне про сотню тысяч? Ну, что же… Сотню тысяч я им и предоставлю. В обмен на расписку, в которой они обязуются вернуть эти деньги и восполнить все потери.

Возможно, кто-нибудь тут же мне заявит о том, что я в данной ситуации всего лишь злоупотребляю положением? Именно из-за того, что представители этой королевской семьи оказались в критической ситуации? Вот только я так не скажу. Так как в этой ситуации они сами больше виноваты. Не надо было устраивать весь этот конфликт, а также и полноценную вражду между нами. Ну, а если уж они всё это устроили, то в данной ситуации они сами были во всём виноваты, так как не сделали ничего, чтобы предотвратить такое развитие событий. А если уж решили устроить на меня охоту, так идите до конца! А если отступились… Будьте готовы к тому, что вам придётся компенсировать мои неудобства.

К тому же, я решил, что постараюсь уведомить их о том, что, так уж и быть, королевскую семью приму в гости. Ненадолго. До выяснения обстановки. А то я знаю их… Запрутся в моём замке, и будут тут несколько лет обитать, как было в один из прошлых мятежей? Уже и столицу тогда освободили. И мятежников практически добивали… А они всё в этом замке сидели. И проедали казну графа. Оно мне надо? Тем более, что с ними будет весь их двор. Так что я заранее решил уведомить их о том, что из-за последних событий содержание в моём замке большого количества благородных просто невозможно. Потому что я не доверяю большей части придворных короля. Которые, по глупости своей, сейчас наверняка будут играть в какие-то интриги? Мало кто знал, но из-за их идиотских интриг, в прошлый раз, граф де Арн не досчитался нескольких слуг. Их просто убили. Перепутали кого-то… Просто отравили, потому что те что-то лишнее слышали… Мне это зачем нужно? Я объяснил эту ситуацию в своём письме. И заявил, что мне такое на территории графства ни к чему. Их дворяне, вон пожалуйста, вселяются в городе Арн, в котором наверняка есть и постоялые дворы, и дом целый снять можно. И там пусть интригуют сколько им влезет. В моём замке я буду рад встретить королевскую семью. А больше мне тут никто не нужен.

Не стоит забывать также и о том, что некоторые из этих дворян, в погоне за интригами, могут сделать глупость и предать представителей королевской семьи? И именно поэтому, я открыто заявил о том, что прямо на территории замка жду только королеву Анастасию с парой её фрейлин, и несколькими слугами. Также принца — Наследника, с несколькими слугами и парой дворян, которые его сопровождают. Особо доверенные лица, так сказать. И не более того. Мне не нужны на территории замка толпы дворян, которые будут, по какой-то глупости, искать возможность возвыситься за мой счёт. Ну, а что вы думаете? В этой ситуации они находятся на чужой территории. И, по сути, все эти их шалости отразятся именно на моих землях. Но никак не на их территориях. Чтобы они тут не делали. Ну, разве что, если они сами влезут в мятеж против королевской семьи? Тогда они тоже могут всего лишиться.

Думаю, что такой подход к делу вызовет определенную волну неудовольствия как у самой королевы, так и у принца? Но мне это не важно. Мне достаточно и того, что эти разумные итак уже пошли на поводу у моих идей. Так что в данной ситуации, у них просто не будет выбора. Либо они играют по моим правилам, либо… Вон тоже, в городе пусть сидят! Есть пара неплохих зданий, где можно поселить королевскую семью. Пусть там живут. А в замок тогда пусть уже не лезут. Деньги от меня на это они получат.

Я тут же выдал управляющему необходимые приказы, а также приказал подготовить определённое количество комнат. В мои личные комнаты, и в комнаты семьи графа, никого в этот раз вселять не будем. Всё. Закончился праздник для представителей королевской семьи на этих землях. Теперь для них только гостевые покои и ничего более. Нечего рассчитывать на что-то большее, если ради этого сами ничего полезного не сделали. Я понимаю, что в чём-то, возможно, это будет и оскорбительно для представителей королевской семьи? Только вот мне теперь всё это было не суть важно. Мне было просто всё равно, что они будут теперь чувствовать. Так как меня теперь просто не интересуют подробности того, что на данный момент интересует их. Хватит! Семья графа де Арн слишком долго шла на поводу у желаний этих разумных. И теперь положение дел было таково, что им самим нужно его исправлять.

Для того, чтобы контролировать ситуацию в замке, я специально ночью отправил в замок дронов-ремонтников, которые расположили по всей территории замка специальные приборы для видеонаблюдения. Со звуком. Всё это будет обрабатывать сам искусственный интеллект Дестроера, что позволит мне собрать максимум данных. И, в результате всего этого, я получу возможность достаточно быстро реагировать на любые нюансы. К тому же, на башнях замка будут установлены пассивные сенсорные комплексы, которые позволят полностью контролировать территорию вокруг замка. Мало ли что может произойти? Например, какие-нибудь ублюдки попытаются тайком подобраться к замку? В воротах замка необходимо будет установить также сенсорный комплекс. Я помню о том, что некоторые замки пытались захватить обманом? Например, спрятав группы воинов среди стогов сена, которое привозят для корма лошадей. Как факт, уже только поэтому можно понять, что подобный фокус на моей территории уже просто не пройдёт незамеченным. Всё это будет сразу передаваться Кадавру. Он их осмыслит, и… Примет меры. На всякий случай внутри замка, в потайных помещениях, будут находиться боевые дроны. В их задачу входит моя безопасность. Конечно, я и сам прекрасно понимаю, что и стражники графа сами многое могут сделать? Но мне бы хотелось не допустить вообще каких-либо проблем.

Естественно, что за всем этим наблюдал управляющий и все доверенные мне лица. К тому же, я понимал и то, что наконец-то пришла пора и мне возвращаться из Дикого леса. Я же не могу пустить в свой дом гостей, а сам в это время находиться буду где-то вдалеке? Нет, конечно же. Ко всему прочему, сразу же стоит отметить тот факт, что последнее сообщение, которое мне принесли уже буквально следом, было немного обнадёживающим для меня. Король Иван Пятый впал в кому. И сейчас фактически больше напоминал какой-то овощ. Как я и предлагал, сотрудники тайной службы, которые мне подчинялись, объединившись в единую группу, и достаточно быстро сумели провернуть всё то, что мне было нужно на территории королевского дворца. Например, они просто вынесли всю казну короля. Да. Представьте себе. Это было не так уж и сложно, когда на охране этого помещения стоят люди, которые знают то, кому служат на самом деле. Выносили они золото в течение целой недели. И надо же такому случиться… За это время они заметили и тот факт, что и казначей тоже изрядно старался? Так что, когда его обвинили в хищении казны короля, этот разумный не смог внятно ничего сказать. Только бормотал о том, что казну обокрали. Только вот он настолько спешил, что даже не подумал об одном важном нюансе. Дело в том, что то самое золото, которое он уносил к себе домой, имело немного специфическую упаковку. Когда служащие казначейства перечитывают налоги, то они деньги укладывают в специальные мешки, бочки и ящики. И запечатывают печатью казначейства. Так вот… У него в доме были обнаружены такие мешки. Парочку он сам притащил. А ещё несколько ему подбросили. Ну, как он теперь может доказать, что в этом не участвовал? Да никак… Жестоко? Я не вижу в этом особой жестокости. Если бы он не воровал, то и обвинить его в подобном было бы куда сложнее. Однако этот разумный сам себя подставил своим воровством. Так что результат был на лицо.

Именно поэтому пропавшую казну искать особо никто не стал. Во всём обвинили казначея. Его имущество распродали. А теперь ещё и король фактически стал недееспособным. Исходя из этого, практически сразу, как только это произошло, мои агенты постарались спрятать и королевские регалии. И спрятали они их достаточно хорошо. И сделали это раньше, чем даже разошёлся слух о том, что случилось с королем, из дворца выехало двое разумных, которые и должны были доставить эти регалии в мой замок. Конечно, можно сказать, что я, по сути, не имел права так поступать? И я могу этот факт понять. Однако, как я уже говорил, именно из-за этих самых регалий и могут возникнуть определённые столкновения интересов. Лучше уж сделать так, чтобы они находились в безопасности. А потом можно будет передать их королевской семье за отдельные бонусы или льготы. Я не наивен. Всю наивность из меня буквально выбили сами эти разумные. Так что сейчас я, навстречу тем разумным, специально отправил своих стражников, которых эти самые сотрудники тайной службы прекрасно знали.

Уже только поэтому всем можно было понять, что в королевском дворце, по сути, сейчас не осталось ничего ценного? Нет… Некоторые предметы, и какие-то там украшения, достопримечательности, статуи… Всё это там осталось. Только вот основное, что можно было достаточно легко, и практически безнаказанно украсть, уже исчезло. Я имею в виду корону и скипетр, а также и казну. Что тут поделаешь… Но казну просто достаточно вытряхнуть из тех сундуков, бочек, и мешков, и это будут просто монеты. И доказать тот факт, что они были именно в казне, можно только по подобным признакам, вроде тех самых казначейских печатей. Так же я имею в виду помеченные специальным образом мешки и бочки… Конечно, не стоит забывать о том, что в старину на деньгах вроде бы печатали какие-то уникальные номера? По которым можно было их опознать. Только вот я понимал, что на наших монетах таких номеров нет. Так что тут ничего не поделаешь.

Зато теперь у меня в руках есть два возможных варианта развития событий. Я всё это возвращаю будущему королю… И в такой ситуации сам выгляжу как спаситель королевства, после чего вообще стану в этом государстве неприкасаемой особой, по крайней мере, на одно-два поколения. Я имею в виду и себя, и возможных членов моей семьи… Либо есть ещё один вариант развития событий. Я просто оставляю казну себе. А скипетр и корону возвращают королевской семье. Всё. Потом они пусть, что хотят, то и делают. По крайней мере, поживут некоторое время без роскошных праздников. Ведь я тоже понимаю, что начнётся, как только та же королева Анастасия станет регентом при малолетнем короле Матвее? В первую очередь они закатят праздник. Не сильно роскошный… На недельку. И это ещё не длительный праздник. Бывали у них загулы и длиннее. На месяц, например? Только зачем это делать? У вас и так с казной не всё в порядке? Одни только факты того, что сам Иван Пятый тратил деньги на какие-то никому не нужные празднества. И, по сути, присутствовал там в гордом одиночестве. Никаких гостей там не было. Это разве нормально? Ведь таким образом он тратил огромное количество золота? Как минимум пятнадцать-двадцать тысяч золотых на один такой вечер! И ради чего? На этот вопрос ответов не было ни у кого. Тем более, что такие праздники он начал устраивать практически каждую неделю. А вы думаете, что для казны это на пользу пойдёт? Сильно сомневаюсь.

Уже только поэтому, можно было понять, что даже если я и не верну им казну, то в данной ситуации ничего особо не изменится. Снова соберут налоги, и со временем всё нормализуется. Единственное, что в данной ситуации могло напрягать, так это именно то, что будет происходить в отношении той же армии королевства? И тут, к сожалению, ничего не поделаешь. Нужно с этим делом что-то решать. Именно поэтому я и понимал тот факт, что казну придётся вернуть. По крайней мере, если что-то и случится, то представители королевской семьи меня обвинить в случившемся уже в принципе не смогут. Именно потому, что в данном случае я не при чём. Сделал всё, что только мог.

К тому же, я старательно готовился к приезду этих разумных. Отдавал приказы. Приказал егерям, которые были моими доверенными разумными, доставить всё, что я раздобыл в Диком лесу в виде припасов и трофеев к замку. В этом вопросе им помогли транспортные дроны. Так что вскоре в моём замке более-менее всё нормализовалось. Я на этот переезд потратил аж целую неделю. Всё то, что было нужно, доставлялось в замок ночью.

Но даже не смотря на все эти предосторожности, снова появились любители приписывать себе чужие заслуги. Я имею в виду тех самых гвардейцев короля, которые надеялись всё же продлить жизнь умирающего господина, и за этот счёт заполучить себе что-нибудь в виде благодарности от этого разумного? Только вот они не учли главного… Я с ними общаться не желал. Поэтому даже не захотел к ним выходить. Да и в замок их не пустили. А просто попросили отправиться куда-нибудь восвояси. Хотят они что-то найти из Дикого леса? Пожалуйста. Вот он, Дикий лес, практически рядом находится. Могут идти туда сами. И пусть собирают всё, что только им захочется. Но почему-то они не додумались до таких вещей? Так же они не додумались до того, что можно было бы по соседству, например, на соседних землях поискать тех самых травников, которые для них нашли бы всё, что только нужно? Нет же… Эти умники начали требовать с нас что-то, а сами сидели и ничего не делали. Вот какой в данном случае вообще смысл в такой деятельности? Я не знаю того, на что эти красавцы вообще могли рассчитывать в данном случае. На то, что кто-то начнёт переживать за них, и будет почему-то стараться ради них? Глупость! Вот мне это зачем? Причём, замечу сразу… Эти красавцы примчались почти сразу же, как только из Дикого леса начали доставлять мои запасы. И что мы в данном случае имеем? А тут всё просто. Перед тем как появились эти самые гвардейцы, озабоченные собственным выживанием, один из которых и был тем десятником, примчавшимся по мою голову первым, из замка уходила молодая девушка-служанка, которую не так давно взяли на службу. И что из этого следует? А именно то и следует, что информацию о моём возвращении она им и передала!

Эта девушка должна была стать невестой одного из стражников графа. Именно по просьбе этого самого стражника её и взяли в замок. И всё вроде бы было вполне закономерно? Но, когда появились эти самые гвардейцы, которые принялись судорожно орать о том, что им кто-то что-то должен, я потребовал привести ко мне эту самую служанку, и попытался расспросить её о том, каким же это образом гвардейцы короля вдруг узнали о моём возвращении? Причём, о моём возвращении явно не с пустыми руками! Ведь, по сути, тот самый приказ, который выдавал король на мою поимку, уже был отменён? Меня об этом проинформировали сотрудники тайной службы. А тут вдруг такая активность? Причём я уже знал о том, что всё это время эти красавцы сидели не так уж и далеко от замка графа. На постоялом дворе практически по соседству с границей графства. И вот же странность… Сама эта девушка дошла до ближайшей деревни, где у неё была семья. После чего вернулась в замок. И вроде бы тут не было ничего подозрительного? Но мои егеря проследили за её семейством. И выяснили тот факт, что её младший брат старательно сообщал информацию ждущим своего гвардейцам. Лично. Он туда сам и бегал. Ну, а кто обратит внимание на мальчишку, который, по какой-то причине, вдруг отправился на территорию соседнего баронства? Правильно. На него никто не обратит внимания. Тем более, что он шёл практически всё время по лесу? Однако заранее ожидая чего-то подобного, мои егеря быстро проследили за ним, и потом уже, после того как он выполнил свою грязную работу, его взяли за шкирку, и также приволокли в замок. Надо сказать, что эта девчонка была удивлена тому, что произошло. Ведь, по сути, подобное стечение обстоятельств для неё было очень нежелательно. Предательства, тем более подобного рода, я прощать никому не собирался. Немного позже выяснилось, что эта девчонка надеялась сменить стражника графа, на настоящего гвардейца короля! Прекрасно… А дальше что?

После того как я выслушал её откровения, причём достаточно наглые, просто поразился. Ведь она даже не имела никакого отношения к простому стражнику графа, или даже к свободным простолюдинам… Она была крепостной! Но сейчас она вела себя достаточно нагло, будто бы уже является женой какого-то дворянина, заслужившего свой собственный манор. И всё только по той простой причине, что всё это было ей обещано тем самым гвардейцем. Но это было глупо даже предполагать. Ведь этот гвардеец не собирался на ней жениться. Он просто наобещал этой дурочке подобное развитие событий. Но… Обещать, не значит жениться. Тем более, что она была крепостной. Вот поэтому её сразу и не обнаружили! Я искал тех, кому платят золотом за предательство. А она никакого золота не получала. Она была, так сказать, идейным предателем. Естественно, что её жених сразу же узнал о случившемся. И был весьма недоволен тем, что произошло. Ведь, по сути, это он привёл предателя в мой дом. Он сразу отказался жениться на такой дуре. Учитывая тот факт, что её семья, да и сама эта девчонка были крепостными графа де Арн, можно было понять то, какая ситуация сложилась в этом положении? Она могла мечтать сколько угодно о свободной жизни. Но есть один нюанс. Даже если какой-либо дворянин захотел бы на ней жениться, то сначала ему было бы необходимо получить на это разрешение от её хозяина. То есть от графа де Арн… То есть, именно от меня… А она меня предала! Так какое может быть разрешение? Тем более, что её псевдо-женишок, едва услышав от управляющего такое обвинение в обмане, просто рассмеялся и заявил, что никому и ничего не должен. Тем более, такой дуре, которая почему-то решила, что нужна кому-то, кроме простолюдина-стражника.

Естественно, что гвардейцы были недовольны тем фактором, что так и не получили ничего того, на что так рассчитывали. Они даже попытались угрожать тем самым приказом короля? Однако доказать свои слова ничем не могли. Тем более, что в данном случае их было всего лишь двое. Моих же стражников было куда больше. Поэтому, им пришлось уйти, не солоно хлебавши. Более того… Их уведомили о том, что представители королевской семьи будут прекрасно информированы о том, что их гвардейцы короля занимаются самоуправством. И, по их лицам, можно было понять, что такой расклад дел им явно не понравился. К тому же, управляющий графством потребовал от них, чтобы эти гвардейцы навсегда покинули эти земли. Им здесь делать было просто нечего. Тем более, что им тут никто не был рад.

Кстати… Эти ребята ещё не знали того, что сами своими глупостями сделали мне огромную услугу! Это был ещё один факт, говорящий в пользу того, что тех самых гвардейцев короля в свой замок мне пускать не стоит. А зачем мне здесь нужны такие умники? Которые уверены в том, что им все должны… Нет уж… Вон, пусть за территорией замка в чистом поле живут как хотят. Кормить их бесплатно тоже никто не будет. Я об этом тоже сразу уведомил королеву Анастасию. Представителям её охраны и стражи на моих землях никто ничего не должен. Хотят кушать? Пусть покупают еду! А то привыкли нахлебничать… Приезжают сюда, как к себе домой, и что-то ещё требуют! Я не просто так возмущаюсь. Ведь всё это время, те же и стражники короля, и его гвардейцы, которые приезжали на территорию графства де Арн, всё время питались бесплатно. Как и придворные королевской семьи. Что выливалось в огромные финансовые потери для казны графства. Вот зачем мне это может быть нужно? Нет, уж… Пусть со своими делами и собственными пропитанием разбираются сами. Кстати… Коней своих они тоже будут сами кормить. Я об этом так же уведомил королеву. Так как моим крестьянам тоже нужно как-то компенсировать их труды? Ведь они стараются, заготавливая сено?

Конечно, кто-нибудь тут же скажет мне о том, что она же обещала мне всё восполнить и компенсировать? Да… Обещала. Вот только есть один важный нюанс. В письме эти обещания ничего не значат. Кто будет считать то, сколько сожрут и выпьют её сопровождающие? Никто не будет. Потом я могу, конечно, заявить о том, что они проели, например, той же еды на десяток тысяч золотых? Но это будет выглядеть достаточно мелочно. Я же в данной ситуации понимаю, что, по сути, жрать эти красавцы будут от души. Вот когда последний раз король приезжал к нам в гости, когда ещё был жив старый граф, и они устраивали здесь праздник с охотой… Те же гвардейцы питались ничуть не хуже, чем те же дворяне. Хорошее вино… Мясо… Целая кухня работала на то, чтобы их прокормить. У меня стражники так не питаются. Так какой мне может быть смысл в подобном? Пусть за всё платят. А я, так уж и быть, потом налоги с этого заплачу. Если будет в подобном хоть какая-то нужда…

Однако, судя по всему, гвардейцы не сразу усвоили то, что я попросил передать им управляющего? По той причине, что они снова далеко не уехали. И даже более того… Они приняли старательно проверять всех торговцев, которые выезжали за пределы графства! И даже попытались остановить очередную телегу, которая везла груз для Единой Церкви. Совсем идиоты, что ли? Я не собирался торговать лекарственными травами на данный момент. Тем более, делать подобное именно сейчас, когда все эти травы могут пригодиться мне и моим собственным людям. Всё только по той простой причине, что угроза гражданской войны никуда не делась. И если что-то подобное даже и случится, то можно понять, что в сложившемся положении мне будет проще лечить ими собственных стражников. В случае необходимости. Так зачем мне продавать такие ценные ресурсы? А в свою кладовую я их пускать не собирался. Я лучше сожгу все эти травы, которые успел насобирать и засушить перед зимой, чем отдам таким наглецам!

Как я и думал, эта семейка крепостных, которая провинилась передо мной, банально рассчитывала на поддержку королевских гвардейцев? Но они не учли того, что для этих умников вся эта семья была всего лишь расходным материалом. Если бы те всё же помогли, гвардейцам получить желаемое, то им может быть и дали бы пару золотых монет? Не больше. И тут ни о какой свадьбе, а тем более свободе для них, и речи не шло. А вот тот факт, что они меня предали, сыграл для них очень плохую шутку. Управляющий разнёс по всему графству известие о том, что эти люди предатели. Тем более сам тот факт, что стражник отказался жениться на своей собственной невесте, которую они привёл в замок графа, уже свидетельствовал о том, что их вина была полностью доказана. Насколько мне стало известно позже, эту девчонку даже собственные родители несколько дней подряд избивали. И даже довели её до жуткой истерики. Та металась по всей деревне… Потом по полям вокруг… Звала своего несостоявшегося жениха. Но не стражника графа. Нет. Она искала именно того самого королевского гвардейца. Хотел даже побежать вслед за ним. Но её плетями загоняли домой. Ну, а что она думала? Территорию графства покинуть так она уже не может. Я запретил её куда-то выпускать. Это раньше она сама, или её младший брат, могли хоть что-то этакое провернуть. Именно потому, что она служила в замке графа. А теперь кто она такая? Да, никто.

Тут же все соседи, что живут рядом с этим семейством, припомнили ей все выходки её родни. Ну, а что вы думаете? Эти люди считали, что они схватили Бога за бороду! Ещё бы… Представительница их семьи, мало того, что служила у местного сюзерена, так ещё и может выйти замуж за королевского гвардейца! Вот знаете… Я не понимаю того, где здесь вообще может быть логика? Та же Маша сколько раз слышала от различных разумных, и даже дворян, предложение провести ночь с различными обещаниями? И что? Они никогда не думала о том, что сможет получить что-то большее, а все эти обещания воспринимала как обычный обман. Да даже до того, как она стала моей личной служанкой! Просто потому, что понимала одно. Всё это ложь. Она простолюдинка. А значит, ей заранее надо знать своё место. Все эти сказки про Золушку всего лишь бред на постном масле. Даже меня признали родственникам графа только после того, как в этом каким-то образом убедился сам этот старик? Я понимаю, что то, что я нашёл в лесу перстень и оружие, якобы, своего отца, тоже играет определённую роль? Может это была судьба? Может быть высшие силы действительно решили дать этому старику возможность почувствовать покой перед смертью? Всё может быть в этом мире… Но я до сих пор считал, что не имею никакого отношения к этой семье. Но раз меня признали, то почему бы не воспользоваться этим фактом? Хотя даже так я старался не опозорить память этого семейства.

Однако, сейчас речь шла не об этом. А о том, что эти крестьяне никак не могли понять того, почему они вдруг оказались виновны и наказаны. Тем более, что за их семьёй тут же оказался закреплён достаточно большой долг. Добавьте сюда ещё и тот факт, что стражники просто прекрасно запомнили то, кто совершил подобную глупость. И теперь явно будут отыгрываться на этом семействе. Конечно, кто-нибудь мог бы заявить о том, что я таким образом сломал им всю жизнь? Ведь можно запросто сказать, что эта молоденькая дамочка всего лишь хотела лучшей жизни? Да, я не спорю. Но кто ей мешал для начала не давать пустых обещаний тому же стражнику? Ведь я прекрасно понимаю, что влюблённый оболтус, который и привёл её в мой замок, всё равно бы это сделал только для того, чтобы она случайно не нашла себе жениха среди таких же, как она сама, крепостных в той самой деревне? К тому же, верной службой мне она могла бы добиться нужных себе вещей. Да, может быть она не стала бы супругой какого-то там десятника гвардейцев короля? Вот только это для неё, по сути, было просто недостижимой целью. Именно поэтому ей бы и стоило задуматься над тем, чтобы хотя бы свободу получить. А не о том, что она могла бы стать дворянкой. Даже и безземельной. По сути, ничего подобного в принципе не могло произойти. Всё только из-за того, что, как я уже сказал, есть вещи, которые стоит заранее оценивать критически. И в данном случае всё то, что произошло со мной, могло быть всего лишь компенсацией того, что я пережил ранее. Пережил до того, как встретился с этим старым графом. Она же жила вполне себе нормальной жизнью крестьянской девушки. И, по сути, ей не пришлось терпеть все те побои, унижения, и постоянные попытки использовать её, как какую-то рабыню, что досталось мне. А как иначе понимать то, что, например, мне приходилось пасти ту же скотину деревенских жителей, практически за кусок хлеба? В то же время, когда все крестьяне, которые этим делом занимались, получали за это не только еду, но также и несколько медных монет? Который все местные жители собирали для пастухов. Это разве нормально? Я так не считаю. И поэтому заранее говорю о том, что события в наших жизнях у нас с ней были абсолютно разные. Она жила вполне себе нормально. И могла жить дальше. Вышла бы замуж… Помогала бы своему супругу… Если бы вышла замуж за графского стражника, и служила бы в замке, всё было бы куда лучше. Даже по меркам простолюдинов. Я не говорю о том, что ей при мне пришлось бы выполнять какие-то особые обязанности, как той же Маше, или её матери? Так как они сами заслужили такое отношение к себе? Но даже за простую, но верную службу, я мог подарить ей волю. Если бы она просто подумала немного собственной головой! Однако она этого не сделала. И поэтому попала в самое дерьмо.

Я специально приказал управляющему взять всю эту семейку на заметку. Как потенциальных предателей. Чтобы у них вообще не было ни единой возможности, вплоть до Божьего Суда над этим миром, что иногда именуется Концом Света, снять с себя ошейник крепостных. Так как всё то, что они сделали, не очень хорошо их охарактеризовало. И в замок им больше дороги не будет никогда. В первую очередь стоит учитывать тот факт, что эти разумные практически сами старательно напросились на неприятности. Тем более, что в этом предательстве участвовала вся их семья. Родители этой девчонки прекрасно знали о том, что именно она делает. И никак не мешали ей, всего лишь рассчитывая на то, что она в конце концов выкупит и их? А вот результат всего этого оказался для них весьма неприятным. И, по сути, в этой ситуации они были виноваты полностью сами. Надо быть круглым идиотом, чтобы поверить в то, что неизвестно откуда появившийся королевский гвардеец просто подарит им прекрасное будущее! Нет… Я понимаю, что если бы они, совершенно случайно, во время какой-нибудь охоты, спасли бы от какой-либо смертельной угрозы того же принца-Наследника… Какого-нибудь значимого придворного… Или того же короля… То тут уж… То тут никто бы и слова против им бы не сказал. Им дали бы вольную. И даже денег бы отсыпали. Всё было бы просто превосходно. Однако они захотели именно предательством получить светлое будущее? На чужом несчастье счастья не построишь! Это древняя поговорка, пришедшая к нам ещё с Земли. И уже только поэтому стоит быть внимательней к таким вещам. Я эту семью уже записал навечно в чёрный список. Хотя… Сама по себе эта девчонка была симпатичная? И потом, когда видимо до неё дошла весь кризис сложившейся ситуации, она пыталась всё-таки что-то вернуть, видимо надеясь снова встретиться с тем самым стражником? Но проблема была в том, что теперь с ней уже и сам этот стражник даже просто случайно встречаться не хотел. Тем более, что он был потомственным стражником графа де Арн. Вся его семья служила верой и правдой своему хозяину. И у них не было ни разу таких случаев А тут, вот так вот… Вы все только представьте себе то, что могло быть, если бы она, например, стала бы личной служанкой либо самого графа, а в частности меня, либо кого-то из моей семьи? Так как в этом случае она была бы приближённой особой. И могла бы много ненужной информации вынести на сторону. Естественно, что такие новости были не нужны ни мне, ни этим самым стражникам. Так что она просто оказалась в проигрыше. По сути, банально разрушив свою собственную жизнь, и жизнь своей семьи. Зато хоть сейчас я бы спокоен. Я всё же обнаружил предателя. Которого действительно не ожидала встретить на своей земле. И тут ничего не поделаешь. Зато теперь я знал, что у меня нет выбора. Всех тех, кто служит в моём замке, мне придётся провести через процедуру обработки соком корня мандрагоры. Жестоко? Да… Но теперь это просто необходимо сделать. Слишком много тайн стало появляться на этих территориях. Моих тайн. И мне не хотелось, чтобы об этом узнали посторонние. Поэтому я ещё неделю потратил на то, что обрабатывал всех находящихся в замке, а также служащих в нём, и приходящих сюда, при помощи сока корням мандрагоры. В результате чего получил достаточно много преданных мне разумных. И теперь точно будут делать всё именно так, как нужно мне. По крайней мере, хотя бы так я буду уверен в том, что какая-либо важная для меня информация на сторону не уйдёт. Я понимаю, что, по сути, все эти люди, которые ранее служили вполне верно, в данной ситуации не были виновны? Но у меня не было выбора. Тем более, что для них ничего и не изменится. Так как я всего лишь закрепил в их разуме желание быть верными. И больше от них ничего не требовал.

Кстати… Вернувшись в замок, я почти сутки провёл возле могилы старого графа де Арн. Тут был склеп этой семьи. В котором добавилось ещё одно захоронение. Поэтому я просидел возле его могилы достаточно много времени, пытаясь выпросить у него прощение. Я понимаю, что у мёртвого уже поздно что-то просить? И вроде бы можно было бы заявить, что я тут был совершенно не причём? Однако я ощущал вину перед этим стариком. Он сделал всё, что было только возможно, чтобы мне помочь. Чтобы защитить меня. Вот только против короля он в принципе не смог ничего сделать. Хотя пытался. Одно его посмертное проклятие чего стоит? Хотя… Говорят, что и сам король Иван Пятый пытался ему что-то там объяснить? Вот только ему самому это уже никак не помогло. И в скором времени трон освободится. На похороны короля я не поеду. Делать мне больше нечего? Мне вполне достаточно и того, что я таким образом всё-таки попытался расплатиться с ним за предательство! Так что, рассчитывать на то, что я прощу его, хотя бы после смерти, тут было бы просто бессмысленно.

К тому же, насколько мне известно, сам Иван Пятый отнюдь не считал себя в данном случае стороной ответственной за что-либо? Наоборот, он старательно выставлял себя пострадавшим. Ну, если он так читает, то пусть на том свете оправдывается. Я же не собирался идти на поводу у этих разумных. Да и к тому же, имел на это полное право.

Сейчас же я был окружен полностью преданными мне разумными. И мог вполне спокойно действовать так, как сам считаю нужным. В коллекции чучел у меня добавилось несколько экспонатов. И даже наконец-то появился паук. Тот самый паук из Дикого леса. Огромный, страшный и волосатый. Теперь будет чем попугать ту же королеву Анастасию. Когда она прибудет сюда и снова захочет прогуляться по замку. При этом всём я понимал, что многие дворяне явно будут недовольны тем фактом, что я, по какой-то причине, отказываю им в гостеприимстве? Но это вопрос глупый… Того же герцога де Мирд, который проявил настоящее благородство и истинное достоинство благородного, я буду рад видеть в моём замке. Членов его семьи тоже буду рад приветствовать. По той простой причине, что они помогали, а не гадили мне за спиной. А кто из этих придворных хоть одно слово за меня замолвил перед королём, или членами его семьи? Кто? Да никого такого просто не было. Никто из этих разумных не попытался защитить меня. Более того… Все эти люди в первую очередь думали только о себе. Моя же жизнь их абсолютно не интересовала. Им всем было глубоко наплевать на то, что со мной случится. Единственное, что их беспокоило, так это только то, какую выгоду от моей смерти получат именно они? Так зачем мне теперь думать о том, какие именно они неудобства получат из-за моих решений? Мне это ни к чему. Пусть сами о себе позаботятся. Как это делал я.

Кстати… Те самые дворяне-родственники, которые в последнее время появились в столице королевства, совершенно случайно, приказали долго жить. Как бы это странно не звучало. Всё только по той причине, что я с ними тоже никак церемониться не собирался. И по моему приказу, объявивший на них охоту бретёр, уже выполнил своё задание. Сделав всё так, как и было принято в королевстве. Обычная провокация… Столкновение благородных… Дуэли… И смерть тех, кто сделал такую глупость и совершил ошибку, просто заявив какие-то права на то, что уже является моим. Так что двух кандидатов в родственники просто перебили, одного за другим. Ко всему прочему, стоит сразу отметить тот факт, что эти два провинциальных пьянчужки, ни на что оказались не способны. Кроме того, что вдруг, ни с того ни с сего, где-то в своей родословной нашли связь с нашей семьей. С их стороны это было очень глупо… Я понимаю, что теперь явно найдутся и другие? Но после того, как в замке графа де Арн появятся представители королевской семьи, им всем лучше не высовываться. Хотя эти две семьи я всё равно взял на отдельный учёт. Скорее всего, они всё равно себя проявят? Впоследствии. Например, попытаются набиться мне в друзья? Думаю, что от таких друзей мне самому нужно держаться как можно дальше? Так что я заранее постараюсь предпринять всё необходимое, чтобы не оказаться в дураках при столкновении с этими разумными. А то, что столкновение всё равно будет, так в этом я даже не сомневаюсь. Есть у меня определённые подозрения на этот счёт. Так что тут ничего не поделаешь. Лучше предусмотреть такие сложности. Заранее.

После посещения могилы старого графа, через пару дней, я отправился и на кладбище к могилам тех самых стариков. Прохора и Егора. Эти два старых верных помощника графа всю свою жизнь фактически подарили графскому семейству. Уже только за это их стоило бы уважать. Родственников у них тоже практически не осталось. Поэтому как-то пытаться их отблагодарить, или чем-то одарить в благодарность за службу их старших родичей, просто не было никакой возможности. Конечно, кто-нибудь сказал бы сейчас о том, что мне самому так было удобнее? Может быть… Только вот я бы так не сказал. Эти старики сделали всё, что только было возможно и для меня. И, по сути, именно из-за них я и не пытался сразу же, всех попадающих ко мне в руки разумных, которые становились моими слугами, поить тем самым соком корня мандрагоры. Всего лишь из-за того, что давал им шанс. Хоть какой-то. Ведь я понимал, что такие разумные должны иметь возможность служить верой и правдой. Делая этот выбор самостоятельно. Однако то, с чем мне приходилось сталкиваться всё чаще и чаще, просто заставляло меня задумываться о том, что подобное воздействие на разумных мне придётся делать в качестве превентивной меры. Если они собираются служить мне верно, то это ничего не изменит. Я просто закреплю это желание в их разуме. Чтобы у него в будущем не было даже мысли предать меня. А моё отношение к ним не изменится. Я всё равно буду их за службу благодарить. Деньгами… Или какой-либо другой помощью. Всё будет зависеть от того, что именно им будет нужно от меня. Как бы компенсируя то, что произошло. Ну, знаете… Не стоит особо доверять людям, когда ты знаешь о том. что тебя в любой момент могут предать. Это факт, с которыми не поспоришь.

………

— Граф! Мы рады вас видеть! — Поприветствовала меня первой королева Анастасия, когда спустя две недели после моего возвращения из Дикого леса, на территории моего замка появилась целая кавалькада дворян, сопровождавших карету королевы. Надо, наверное, сразу сказать о том, что она явно усиленно улыбалась? Хотя понимала, что моё хмурое лицо не гарантирует ей ничего хорошего. Принц Матвей так же старательно и весьма натужно улыбался. Но у них сейчас просто выбора не было. Ведь я в своём письме чётко указывал на то, что не больше двух-трёх дворян и пять — шесть слуг каждому из них можно взять с собой в мой замок? И всё. Посторонних на территории замка я терпеть не собираюсь. Тем более, что с королевой и приехало аж три десятка королевских гвардейцев. А вот этих красавцев я вообще видеть на территории замка не собирался. Тем более, что мои стражники до сих пор не забыли того, что те уже успели здесь натворить? Я тут же объяснил ситуацию королеве. И она, с весьма недовольным видом, подозвала командира гвардейцев. После чего потребовала у него объяснений тому, что здесь происходило. Надо сказать, что он практически сразу растерянно принялся бормотать какие-то глупости. Судя по всему, он совершенно не ожидал того, что кто-то из его, так сказать, потенциальных подчинённых, окажется здесь? Причём, по такой достаточно глупой причине? Я же в данном случае всего лишь с недовольством указал гвардейцам на двери. Прямо в лицо заявив о том, что потенциальных врагов мне в замке не нужно. Конечно, он пытался оправдаться. И даже пообещал, что сам накажет тех, кто пытался за мой счёт каким-то образом усилить свои позиции? Ну, да… Только вот я понимал, что всё это бессмысленно. Вот что он сможет сделать? Сейчас он рассказывает мне про наказание? А какое вообще там может быть наказание за подобное самоуправство? Понизят в звании? И из десятников сделают простыми гвардейцами. Или вообще выпрут из гвардии? А мне от этого какая польза? Их же не казнят показательно, чтобы другим было неповадно? К тому же, разве король сам не отозвал свой приказ про моё задержание? Ведь эти красавцы им старательно размахивали. До тех пор, пока их буквально пинком не выперли прочь. О чём это всё свидетельствует? А именно о том, что в этой ситуации он просто искал оправдание для себя и своих людей.

В конце концов, я пошёл навстречу этому служаке, разрешив ему, и ещё одному гвардейцу, сопровождать представителей королевской семьи в моём замке. Не больше. А если они не доверяют мне, то им в этом замке делать просто нечего. Я никого ко мне силой не тащил. Не заставлял приезжать сюда. Поэтому, если кому-то что-то не нравится в моих правилах, милости просим… На выход! Те самые дворяне, которые сопровождали королеву и принца, тоже попытались было возмутиться. Но я показательно удивился их возмущению.

— Господа! Если у кого-то есть какие-то претензии ко мне лично, то прошу в дуэльный круг! — Прервал я очередную волну негативных высказываний со стороны этих разумных. — Когда меня тут преследовали по глупому наговору, без каких-либо доказательств, хоть кто-то из вас слово сказал в мою защиту? Все вы, кто здесь присутствует… Будьте добры объяснить мне, где вы были в тот момент? Вы промолчали! Вы сами наплевали на свою дворянскую честь, позволив устроить на меня охоту! В моём замке я рад только друзьям и желанным гостям. Всем тем, кто промолчал, и наплевал на дворянскую честь, я уже молчу про достоинства, в моём замке делать нечего. Таким разумным я никогда рад не буду. Так что можете забыть про то, что когда-то могли спокойно приехать ко мне в гости. Сейчас я вынужден вас терпеть на своих землях только потому, что пообещал королеве Анастасии и принцу Матвею. Но я не обещал того, что поселю вас в своём замке. Вот, рядом с замком есть город. Оттуда до замка всего лишь полчаса езды рысью. Живите там. Вас никто не заставляет жить в поле. Только попрошу сразу… Если уж вы настолько корчите из себя представителей благородного сословия, то будьте честны с этим вопросом до конца. И если вы хотите что-то получить, то будьте добры заплатить. Вы же не думаете, что вам, как каким-то нищим побирушкам, здесь подавать будут?

Честно говоря, из десятка дворян, которые сейчас сопровождали принца и королеву, только один, скрипнув зубами, медленно развернулся и пошёл восвояси. Все остальные попытались разъярённо шипеть что-то в мой адрес, и их хвататься за рукояти своих мечей. Вот только они не учли того факта, что практически сразу на них направили свои арбалеты стражники со стен замка. Ну, неужели они думали, что всё для них будет так легко и просто на моих землях? Это действительно мои земли. И именно я здесь хозяин. Эти же разумные думали, что я, вот так вот, по щелчку пальцев, забуду о том, что они сделали? Что за глупость? Причём, я замечу один нюанс… Когда пришло письмо от меня, а также были доставлены деньги на этот переезд, королева при всех этих дворянах озвучила мои требования. И никто из них даже слова не сказал против. А знаете почему? Мне потом уже сам Матвей по секрету рассказал. Когда подумал, что мы можем секретничать, как и раньше? Что с его стороны было довольно наивно… Но зато я узнал много интересного про дворян из его сопровождения. Дело в том, что несколько дворян, из этой самой десятки, старательно обсуждали то, как они унизят меня, если я вздумаю им это в лицо сказать! Более того… Один тут же сказал, что если будет нужно, он даже вызовет меня на дуэль и показательно опозорит. Прямо в присутствии того же принца и королевы. Вот только когда дело дошло до столкновения интересов, он почему-то только скрипел зубами от злости, и хватался за свой меч. Но на что-то большее он оказался просто не способен. Это ли не показатель их храбрости? Я уже молчу про других дворян. которые также следовали за королевой. Только один из них молча принял моё решение. Так как, по сути, я действительно был в своём праве. И отрицать этот факт он не мог. Ведь на самом деле все они промолчали, когда сейчас уже умирающий король приказал устроить на меня охоту. Да, он потом рассказывал всё, что не попадя. Даже самому Матвею и Анастасии объяснял, что сам хотел со мной встретиться и поговорить. Вот только тут у меня сразу же возникает вопрос… А о чём вообще мы могли бы с ним поговорить? Учитывая тот факт, что после его фокусов старый граф де Арн от огорчения просто умер! Как это понимать? Я вообще не понимаю подобного отношения к этому вопросу. Почему-то ему никто не мешал взять приехать к нам лично, и попытаться объяснить эту ситуацию? Заставить тех же инквизиторов тоже объясниться. Он же этого не стал делать! Он не стал как-то защищать своего вассала. Не стал пытаться выяснить истину. А сразу приказал меня схватить. Я потом видел этот приказ. Ведь отменив его, он не приказал собрать все эти свитки? И у инквизиторов, которые попали ко мне в руки, правда уже мёртвыми, были те самые письма. Как от Вселенского Патриарха Аристарха, так и от самого Ивана Пятого. Именно этими свитками они и подтверждали свои действия. А потом просто не избавились от них. Всего лишь по той простой причине, что подобная грамота могла им помочь и впоследствии. Ведь те же самые простолюдины, в большинстве своём, даже читать не умеют? Так что они не увидят там даты… Не смогут понять того, в чём именно заключается смысл… Они просто увидят, что эта грамота выдана королевской канцелярией. И всё. Для них это будет равносильно закону. Действующему закону. Только тот, кто уже знает о том, что этот закон отменён, может потребовать у таких вот умников подтверждения законности их действий. Чего они сделать в принципе не смогут.

Сейчас же все эти разумные на меня показательно обижались, и даже грозили какими-то карами. Ну, и что… Я открыто заявил им о том, что побираться им на моих землях не стоит. Кормить их за счёт графства никто не собирается. Я ведь сразу же заметил взгляд одного из этих дворян, который буквально руки потёр от предвкушения того, как начнет в городе, за счет местного дворянина, изо всех возможных сил гулять? Ну, а что? Остановить-то его там будет просто некому? Королевы-то рядом нет, чтобы его вовремя одёрнуть? Так что этот дворянин рассчитывал гульнуть от души. А потом все его последствия гулянки оплачивал бы местный дворянин. Но… Не получилось. Я открыто заявил, что платить ни за что не буду. К тому же, я заранее специально отправил в город стражника с нужной информацией, чтобы все местные жители знали о том, что это будут те самые гости, которые сами за себя платят. Так что ко мне никто из местных не будет прибегать с жалобами на то, что им кто-то что-то должен. Этот вопрос был сразу донесён до всех нужных разумных. Особенно до местных стражников, которые как помелом, своим языком, старательно трепали на всех углах города. Так что, буквально перед их приездом, уже весь город готовился. А деньги у них есть! Ведь. как я узнал буквально в этот же вечер, часть те самых средств, которые я ей послал, королева раздала своим придворным. Как оплату за их услуги. Прекрасно! Вот только у меня сразу же возникает вопрос… А какие-такие услуги они оказывали королеве и её отпрыску, что ей приходилось за это чуть ли не золотом осыпать этих умников? Тапочки подавали? Тут вообще вся эта ситуация становится смешной до невозможности. Так как я просто не понял того, для чего именно ей были нужны такие большие деньги? На найм наёмников, или на оплату этим подхалимам? Они были просто придворными. И за это получали деньги. Вот, например… Одна напёрстница королевы, которая с ней осталась в замке, получила почти две тысячи золотых. За что? Вы мне можете не верить… Почему она напёрстницей называется? Она просто, всё время, с королевой шастает. И делится с ней новостями, сплетнями… И когда королева скучает, то именно она приносит ей принадлежности для вышивания, и вместе с Анастасией сидит и вышивает. Фактически, делит с ней один напёрсток. Напёрстница. А я бы сказал просто… Главная во дворце короля Сплетница. Придворная Сплетница, которая собирает все слухи, и пытается развлечь этим бредом свою хозяйку. Хотя иногда в этих слухах можно встретить и рациональное зерно? Именно через такие слухи можно было обнаружить какого-нибудь заговорщика! Или недовольного твоим правлением…

Но я не король. И мне такие нюансы не понять. Я вообще привык в одиночестве в Диком лесу жить. Хотя… Первые пару дней, как вернулся в замок, я ту же самую Машу из своей спальни практически не выпускал. Спускал пар. А что вы хотите? Это дело молодое. Она скучала, и никому не позволяла к себе приставать. Да и я немножко хотел расслабиться. Всё-таки мне уже шестнадцать лет? И в скором времени будет семнадцать. Достаточной возраст для того, чтобы начать шалить.

Встретив дорогих гостей, дорогих не в смысле ожидаемых, а в смысле по деньгам, я лично проводил будущего короля и королеву Анастасию до их покоев. Судя по тому, как они пошли не в тот коридор, куда я их вёл, эти красавцы действительно ожидали, что в данном случае они будут жить в личных покоях графа? Нет, дорогие мои… В гостевых. Я помню все те истории, что мне передавал сам старый граф. А также и те факты, что он мне пояснил, когда они в прошлый раз приезжали. Ведь тогда нам пришлось в одной комнате с этим стариком почти две недели обитать. Нет, я не спорю. В тесноте, да не в обиде. Однако, не гоже хозяину замка находиться в таком месте. А тем более в стесненных обстоятельствах, особенно с учётом последних событий. Пусть вообще радуются тому, что я им такое одолжение сделал. Ведь они хотели попасть в безопасное место? Вот и попали. А на большее им рассчитывать и не стоит. Они сами для этого ничего ещё не сделали.

За ужином мы с Анастасией переговорили по поводу дополнительных денег. Ведь я ей сразу отправил всего десять тысяч золотых? Так как понимал, что отправлять с гонцом, даже под охраной нескольких стражников, сотню тысяч золотых может быть опасно? Я не собирался так рисковать. И поэтому сделал всё умнее. Выслушав рассказ обо всех их переживаниях и метаниях от королевы Анастасии, я просто покачал головой. Так как понимал, что в данном случае мне не стоит комментировать все эти события. Это в принципе глупо. На все их вопросы о том, чем занимался это время, я подробно отвечать просто не стал. Так как тоже не считал нужным откровенничать. Просто заявил о том, что подобного никому не пожелаю. Ведь, по сути, я прекрасно ощутил на себе их родственные чувства. Поэтому и дал им понять, что не желаю больше иметь какого-либо отношения к такой родне. Судя по тому, как перекосилось лицо принца Матвея, который ещё плохо контролировал свои эмоции, этому молодому благородному было весьма неприятно слышать такое от меня? Но тут я ничего поделать не могу. Я был в своём праве. Меня преследовали с их молчаливого согласия? Преследовали. Хотели в кандалы заковать? Хотели. И этот факт стоит учитывать. Теперь они могут говорить всё, что угодно. Мне на это наплевать. Я не собираюсь подставляться в очередной раз. Я выделил им деньги, которые тут же доставили прямо в покои королевы Анастасии. Правда, она была немного шокирована, когда увидела этот сундучок золотом? После чего я прямо информировал её о том, что свои обязательства перед ними, которые были обговорены в письме, выполнил в полном объёме. Я просто предоставил ей безопасное место, а также и деньги, которые обещал. Так все что мои обязательства исполнены. Судя по этому намёку, а также и потому, что сама молодая королева слегка нахмурилась, они рассчитывали на что-то ещё? Я догадывался, что они хотят устроить сбор верных им дворян именно в моём замке! Однако я сразу им сообщил о том, что это делать с их стороны будет просто нежелательно. Именно из-за того, что я не хотел видеть в своём замке кого-то постороннего. Хватит с меня и того, что они здесь нашли убежище. Единственные, кого я здесь приму, это высокородных дворян. Тех же герцогов. Один из них мне уже служит верой и правдой. Второй сам заслужил моё доверие тем, что является истинным дворянином. Но судя по поведению королевы Анастасии, она явно ожидала чего-то другого? Может быть она думала, что я, в данной ситуации, банально увидев её, просто растаю? И начну сам унижаться перед ними? Ну, что же… Такое было бы вполне возможно… Если бы я не был столь злопамятным! Но я прекрасно запомнил то, что они сделали. Да, кто-то может снова начать рассказывать мне историю о том, что королева не могла вмешаться? Могла. Прекрасно могла бы она это сделать. Ведь она королева? Грош ей цена, если у неё нет никаких рычагов влияния на своего супруга. А сейчас она собирается стать королевой-регентом… То есть, собирается фактически взять под своё управление целое государство, то сама Анастасия должна уметь решать самые разные вопросы. А то, что же это получается? То она ни с чем не справлялась, а тут вдруг начнёт? Мне одному кажется, что это все странно? Или же нет?

Кстати… Я понимаю очень важный момент в данной ситуации. И он напрямую связан именно с тем, что в сложившемся положении у меня у самого выбора не остаётся. Они предали меня. И в любой момент могут этот вариант развития событий повторить. А что? Вы думаете, что мне стоит им доверять? Да, сейчас они мне в лицо улыбаются. Потому что вынуждены это делать. Если бы им не было нужды пытаться найти надежное убежище, а также и поддержку, в виде денег, то эти разумные вообще не стали бы даже вспоминать про моё существование. Как я уже сказал, обычная прагматичность, и ничего более. Так что мне делать? Ведь я тоже хочу получить компенсацию за все свои мучения? А также и то, что возможно с их стороны? По сути, выбора у меня не остаётся. Если я сейчас не приму меры, то потом мне придётся постоянно ждать с их стороны удара в спину. Вряд ли эта самая королева Анастасия не вспомнит мне потом все эти события? И что-то мне подсказывает, что она явно постарается как-нибудь отыграться на мне? А Матвей? Вы думаете, что ему нравится прозвище Клятвопреступник, которое уже получил его отец? Нет, конечно же… Ведь в этой ситуации именно он останется сыном Клятвопреступника… До тех пор, пока не заработает новое прозвище. А для этого ему нужно сделать минимум. Всего лишь быть, к примеру, милосердным? Несколько показательных казней, на которых он помилует приговоренных к смерти простолюдинов, и отправит их, например, лет так десять — пятнадцать на рудники, что вряд ли кто-то из них вообще сможет пережить, позволят ему получить это прозвище. Почему он должен миловать именно простолюдинов, а не дворян? Так прозвище-то народ королю даёт по его деяниям! Народ королю даёт то самое прозвище, которое потом может остаться в веках. Вот, например… Насколько мне известно, на Земле в древности был такой князь… Ярослав Мудрый? И Мудрым его прозвали люди. Не дворяне, которые вокруг него крутились. Или как их там ещё называли? Бояре, кажется? Нет… Его таким прозвали люди. Те самые простолюдины. То же самое касается и других правителей. Был князь Владимир Красно Солнышко… Потом был ещё один князь Всеволод… По-моему, у него вообще было прозвище Великое или Большое Гнездо? А почему? Да потому, что у него детей целая куча была! Возможно, что кто-нибудь скажет, что это хорошо, уогда семья большая? Хорошо. Но не у правителя, у которого власть передаётся по наследству. К чему это привело? Да к тому, что началась междоусобица после его смерти. И его же дети между собой передрались, как бешеные собаки.

Так что, как ни крути, но прозвище даёт именно народ. Если Матвей будет милостиво относиться к дворянам, то этого не оценят. Никто. Ни дворяне, ни простолюдины. Простолюдины не оценят этого всего по той причине, что их это вообще не касается. А дворяне не оценят потому, что увидят в этом его слабость. Как я уже говорил, в таких ситуациях те же дворяне считают, что тот, кто проявляет Милосердие, всего лишь Слабак. Те же простолюдины могут обратить на это внимание, если это будет касаться именно их самих.

А вот если он будет справедливо судить, например, какой-нибудь конфликт между простолюдином и благородным, то может заработать даже прозвище Справедливый? И про Клятвопреступника уже никто вспоминать не будет. Не до этого всем будет. Потому что простые люди будут считать это оскорбительным для того, кто их защищает.

Когда мы вечером разошлись, я вернулся в свои покои и задумался. Так как понимал, что вся ситуация складывается сейчас именно так, как можно было бы просто мечтать. В данном случае эти двое разумных, которые вскоре будут иметь фактически всю власть в королевстве, находятся практически у меня в руках. И если я хочу что-то ввести им в разум, как своеобразную аксиому не требующую доказательств, это нужно сделать только сейчас. Рядом с ними нет никого из посторонних. Те самые гвардейцы, которых всего двое, стоят именно за дверями их помещений. Рядом с ними находятся мои стражники. Их слуги спят в соседних комнатах. Как я уже говорил, в этом замке хватает потайных ходов. И я могу, вполне себе спокойно, пройти в те комнаты, не привлекая к себе и происходящему там никакого внимания. На всякий случай, я возьму с собой преданных мне разумных. Ну, а что? Мне нужно сделать всё быстро. Они просто подержат представителей королевской семьи, пока я использую сок корня мандрагоры. Главное в этой ситуации мне не перепутать флаконы, кому какой. После чего я с ними просто аккуратно побеседую. И всё. Я просто хочу закрепить у них в разуме мысль о том, что предавать меня не надо. Не стоит со мной ссориться. Иначе хуже будет им самим. Вот если бы со мной что-то случилось, и меня действительно поймали бы все эти охотники, отдав инквизиторам на растерзание… Чтобы тогда с ними сейчас было? Где бы они взяли деньги? У них бы просто выхода не было…

Уже потом я узнал о том, что королева действительно вела переговоры со своим старшим братом о помощи. Вот только ей показалось странным то, что её брат всё никак не пытается озвучить стоимость такой помощи? И уже только поэтому она начала подозревать, что король Дмитрий задумал какую-то собственную игру! Как и то, что эта игра, как раз касалась тех самых земель, которые она собиралась отписать мне. Ну, что же… Пожалуйста. Всё в твоих руках. Делай дарственную. Деньги-то ты уже получила? Пиши распоряжение для своих дворян. Мои стражники всё передадут. К тому же, информацию о том, что может случиться в столице, мы получим куда быстрее, чем все остальные. Уж я-то об этом уже побеспокоился. Ко всему прочему стоит учитывать и тот факт, что буквально за день до их приезда на пороге моих покоев появились два взъерошенных агента тайной службы короля. Которые и доставили мне небольшой ларец, выглядевший достаточно непритязательно. Но его содержимое буквально кричало о своей значимости. Так была корона, которой коронуют короля нашего королевства, а также и его скипетр, который король берёт в руки во время различных важных приёмов. К тому же, в том же ларце находились ещё две короны попроще. Которые обычно носят король с королевой. Во время различных приёмов, и тому подобных мероприятий. Конечно, кто-нибудь сказал бы сейчас о том, что они изрядно поторопились, забрав всё это из королевского дворца? Но я так не считаю. Королю-то уже всё равно не жить? Хорошо, если хотя бы на какое-то время в себя придет? И то не факт… А вот давать возможность кому-то другому стащить такие важные предметы явно не стоит. Так что всё это уже было у меня в руках. И дело оставалось только за малым… Закрепить головах представителей королевской семьи то, что я хотел. Нет… Я не хотел делать из них себе слуг? Это будет слишком заметно, если они начнут старательно везде превозносить меня лично, и мои заслуги. Нет… Я хотел быть тем самым незаметным дворянином, которого просто оставят в покое, и дадут возможность заниматься своими делами. Однако я хотел сделать так, чтобы они действительно выполняли свои обязательства сюзерена по отношению к вассалу. А не так, как поступил Иван Пятый. К тому же, он был родственником. А это вообще было недопустимо. Так что, тут вариантов не остаётся.

Ещё немного подумав над всем этим, я приказал, чтобы ко мне пришли два довольно крупных егеря. С которыми я уже достаточно часто проворачивал свои дела в том же Диком лесу. Эти ребята действительно были мне верны. Сначала по зову души… А потом уже и под воздействием сока корня мандрагоры. Для чего мне нужны были именно егеря, а не стражники? Так егеря тихо ходить умеют. Они могут подкрасться к противнику незаметно. И сделают всё так, как мне и будет нужно. Стражники же красться не умеют. Слушать окружающую территорию они могут только стоя на посту. И то, некоторые нюансы могут упустить. Именно поэтому я сейчас приказывал, чтобы на стенах, вместе со стражниками, постоянно было хотя бы один — два егеря. Которые слушают ночь. Стражники смотрят в ночь, а егеря слушают. Это две большие разницы. В темноте, когда ты практически ничего не видишь, зрение теряет свою возможность информировать тебя об опасности. А вот слух, если он достаточно тренированный, может позволить тебе заметить опасность раньше, и защитить собственную жизнь. Это важно.

Когда в мою комнату вошли два довольно крупных егеря, и я им объяснил, что нужно делать, никто из этих молодых парней даже вопроса не задал о том, для чего мне нужно нападать на представителей королевской семьи. Для начала, когда я уточнил у них, почему они восприняли это вполне спокойно, эти разумные, которые были братьями, похожими друг на друга как две капли воды, просто сказали мне о том, что сейчас я в своём праве. Королевская семья меня предала. А значит, я имею право с ними рассчитаться так, как считаю нужным. И если я хочу надругаться над честью королевы, то это моё право. Ну, да… Воровать — так миллион, переспать — так с королевой! Так, кажется, говорили наши предки? Ведь они тоже растоптали честь моей семьи, банально нанеся удар в спину, как последние предатели и трусы.

— С этой стороны я ситуацию не рассматривал! — Криво усмехнулся я, подумав о том, что это была бы просто великолепная шутка, и возможность хоть как-то компенсировать всё то, что эти разумные сделали моей семье. А что? Заставить королеву стать любовницей, и буквально выпрашивать от меня близость. Я не прошу её принимать какие-то указы в мою пользу. У меня есть письмо, которое она сама мне написала до того, как приехала сюда. Вот пусть, согласно этого письма, всё и делает. И… Не более того. Разве что, пока гостит у меня, пусть проявит, как говорится, гибкость своего тела, ради своего дела? Тогда промолчала, когда меня фактически приговорили? Вот и сейчас пусть молчит и радуется, что получила своеобразную компенсацию. К тому же, она была достаточно молодой, и, как я уже говорил, достаточно красивой женщиной. Так почему же мне не воспользоваться этим шансом, точно так же как они собирались воспользоваться мной?

К тому же, они сами прекрасно понимали, что я в данном случае защищаю не только собственные интересы, но и интересы простых людей, живущих на территории графства. Как я уже говорил, и не один раз, многие дворяне просто не обращали внимания на слуг, что крутятся поблизости? И когда мы говорили с ней, за ужином, рядом крутилось где-то с десяток слуг, и столько же стражников. Они же сами на этих простолюдинов даже не смотрели. Зато я видел, что они рядом, и специально для них, а никак не для своих благородных гостей, старательно акцентировал внимание на том, что мне потом придётся компенсировать неприятности, которые могут произойти на этих землях, именно простолюдинам, пострадавшим от всего этого. Кто мне это компенсировать будет? Как прошлый раз, просто забудут об этом? А ведь я знал, по архивам, что представителям данной дворянской семьи пришлось потом большую часть своих доходов, кроме налогов в королевскую казну, бросить именно на компенсацию урона на этих землях. Они даже налоги с некоторых деревень, особо пострадавших, перестали брать. В отличие от других дворян, которые в такой ситуации со своих крестьян начинали драть двойные налоги, чтобы как-то восполнить свои потери. Граф де Арн так не поступал. Налоги он брал только с тех, у кого имущество и хозяйство никак не пострадали. А таких на его землях просто не было. Так что всем приходилось помогать. Местный дворянин давал простолюдинам деньги, чтобы те смогли вернуть свое имущество и скотину, которую у них забрали. Помогал построить им дом. Причём всё это было безвозмездно. Крестьяне потом не были обязаны отдавать ему все эти долги. Они потом просто платили налоги, как обычно. Фактически, это был подарок, или компенсация, со стороны местного дворянина. Но ему никто этого не компенсировал со стороны королевства.

Именно на этом я и акцентировал внимание во время нашей вечерней беседы, что той самой королеве было явно не очень приятно? Хотя она к этой семье имела отношение только через Матвея. И не более того. Это я делаю намёк для тех, кто может возмутиться тем, что я собираюсь сейчас сделать с ней? Она мне не родственница. Даже не дальняя. И, как я уже сказал, сам не считаю себя родственником. Но пользуюсь тем, что мне дают. Так что тут вариантов не остаётся. Она даст мне то, что сможет… Хотя бы на данный момент.

По тайному ходу мы дошли до покоев, в которых я разместил гостей. Как я и думал, после плотного ужина и хорошего вина, они уже легли отдыхать. Хотя, по сути, ещё было не так уж и поздно? Но королева уже отослала от себя своих фрейлин, которые тоже разбрелись по отдельным комнатам. Служанки тоже уже покинули её покои. И, что сама королева Анастасия, что принц Матвей, уже отдыхали. Чем я и использовался. Благо, что всё было подготовлено заранее. Все эти потайные ходы были заранее проверены, а двери смазаны. Ничего нигде не скрипело, и не издавало лишних шумов. Тем более, что выход в этот коридор находился как раз прямо за большой узорной спинкой кровати королевы. И она просто не могла видеть, даже если бы захотела, что беззвучно отодвинувшаяся резная дубовая панель впустила в её полутемную комнату, освещённую всего лишь двумя свечами, три тёмных фигуры.

Двинувшись вперёд, егеря практически мгновенно скрутили, вскинувшуюся было женщину. Не давая ей ни крикнуть, ни как-то сопротивляться. А я просто достал нужный флакончик, который был мной выбран заранее, потому что отличался по цвету стекла, и плеснул ей в рот сок корня мандрагоры. После чего, когда Анастасия уже безвольно обмякла, приказал егерям уйти в потайной ход. Снова. Им не нужно было это видеть, и слышать. Хотя они уже знали о том, что это такое. Но сейчас это было не суть важно.

Воспользовавшись тем, что королева была в прострации от воздействия сока мандрагоры, я быстро объяснил ей, что она должна теперь будет делать. И для начала выполнить всё согласно того, что она сама мне написала. Я не прошу чего-то особенного. Но теперь они должны выполнять свои обязательства до последней запятой. К тому же, не стоит забывать и о том, что они с Матвеем сюзерены, и вассальная присяга касается не только вассалов, но и тех, кто стоит над ними. Это важно. Ко всему прочему, я старательно пояснил ей тот факт, что если они хотят заслужить прощение у родственника, то им придётся постараться учитывать мои пожелания. Так что все долги они вернут. И земли, как она обещала… Деньги — обязательно. На пять лет налоги мне отменят. Почему именно на пять лет? Ну, давайте немножко подумаем… С земель графства де Арн они имеют очень хороший доход каждый год. И за эти пять лет я не только верну все эти сто тысяч золотых, но даже и больше того. Добавьте сюда новые земли. Я постараюсь сделать так, чтобы они уже на следующий год, или максимум через год, уже начали приносить доход. Там есть много различных территорий, которые можно использовать. Если с умом подойти к вопросу.

К тому же, сейчас я сам прекрасно понимал, что этих ста тысяч, с такими тратами, как они регулярно делают, ей надолго не хватит? Поэтому ей придётся занять у меня ещё сто тысяч. А эти деньги они будут возвращать из казны. Если же не хочет возвращать из казны, то скостят мне налоги уже на пятнадцать лет. Так же я дал ей установку, что она грустит, и ей срочно нужно мужское внимание. И она сама ко мне давно присматривается. Как мужчине. Кстати… Это была правда. Она мне сама потом это подтвердила. Только она была замужем. И пока ещё не решила, что ей пора обзаводиться фаворитами. Ну, теперь она будет вдовой королевой-регентом. И, по сути, запретить ей подобное не сможет никто. Прекрасно. Вот она и выберет в советники себе того, кого я ей укажу. Все будут думать, что этот самый кто-то и является её фаворитом. А на самом деле это будет всего лишь преданный мне разумный. Который будет играть свою роль. Также королева не будет мешать Матвею занять трон. Она королева-мать. Она его поддерживает, учит, и направляет. Даёт советы. Но не во вред государству и самому Матвею. А, в случае необходимости, и я могу им помочь советом? Ведь, по сути, у меня есть достаточно хороший помощник? Я имею в виду Кадавра. Он запросто заменит сотню тысяч советчиков.

Кстати… Когда я думал над этим планом, именно Кадавр и выдал мне очень положительный прогноз на эту тему. Заявив, что если я так поступлю, то мои интересы в королевстве Китеж будут прикрыты со стороны королевской семьи. И это уже точно. Никто не сможет меня заставить что-то сделать против моей воли. Единственная некоторая сложность сейчас могла возникнуть с герцогом де Мирд? Так как он все свои обязательства выполнил. Но по поводу моих обязательств, я имею в виду женитьбу на его дочери, ничего подписано не было. Поэтому мне никто в вину этот факт не поставит. Но надо что-то решать. Я должен как-то отблагодарить этого дворянина? Надо будет подумать над этим вопросом. Но позже. Сейчас меня ждал ещё один клиент на сок корня мандрагоры, и поэтому я заменил флакончик, попрощался с королевой, которая сейчас смотрела на меня расширенными зрачками, в которых буквально плескалось удивление и даже какая-то похотливая радость, и направился к Матвею…

Там всё повторилось точно так же. Потому что там он находился в таком же положении. Тем более, что с ним дворян не было. Да, представьте себе… Принца-Наследника в этой кавалькаде не сопровождал никто. Последние его придворные, которые были когда-то приставлены к молодому принцу его отцом, по какой-то выдуманной причине постарались сбежать в столицу. Ну, сейчас-то они все, конечно, оказались не у дел? Так как король впал в кому. И жить ему осталось не так уж и долго. Уже только поэтому можно понять, что эти разумные ошиблись. Но это уже их проблемы. Я не знаю того, кто им это посоветовал сделать? Может быть тот самый граф де Шарк? Ведь насколько я знаю, этот старик действительно сейчас покинул столицу. А почему? Может быть потому, что он уже заранее ждёт каких-то неприятностей в столице? Тайная служба королевства за ним внимательно следила. Так что я узнаю, как можно быстрее о том, что может случиться, если вдруг он проявит себя.

Добравшись до покоев принца, я провернул всё точно так же. После чего так же объяснил ему, находящемуся под воздействием сока корня мандрагоры, что не совсем правильно они сделали, и чего делать вообще не стоит. Я не собирался делать из него себе слугу. Пусть доказывает свою правоту мне сколько влезет. Но предавать тех, кто ему верен, не стоит. Я намеренно вложил ему в голову мысль о том, что предательство вообще не простительно. Для чего? Да так хотел воспитать в нём чувство вины. Ведь они меня предали? И уже только поэтому можно понять, что я в своем праве, раз не прощаю их и не хочу этого делать. А вот они должны чувствовать себя виноватыми. А то тоже, придумали… Пришли ко мне, повинились… Но тут же перевели всю вину на Ивана Пятого. Ну, а что я смогу с него теперь спросить? Он вот-вот уже с Господом беседовать будет! Какой мне смысл теперь его в чём-то винить? Они же сами ничего не сделали, чтобы его остановить? Тот же Матвей клялся мне в дружбе. Сильно его дружба мне помогла? Теперь он будет вынужденным другом. Зато я буду спокоен, даже когда он сядет на трон, то таких дел делать не будет. А будет беспокоиться о своём государстве. Как и о населении на его территориях. А на мои взаимоотношения со своей мамой он вообще никак реагировать не будет. Его это не касается. Мы ещё на его будущую жену посмотрим…

С подсказки Кадавра я предложил ему несколько вариантов развития событий. Что можно сделать, чтобы не быть до конца жизни сыном Клятвопреступника. Во-первых, он должен признать преступление отца. Это факт. Матвей сам должен пересмотреть все законы, которые тот принял уже под воздействием безумия. Позаботиться об армии. Потому что если страна не будет кормить свою армию, то она будет кормить чужую. Есть такая истина из древности. Также ему придётся наказать всех проворовавшихся представителей казначейства. Я уверен в том, что там не один казначей был вором? Среди его подчинённых таких хитрецов тоже хватало. Управляющий графством сам как-то рассказал мне о том, что неоднократно слышал рассказы от своего отца о том, что тому приходилось давать определённую взятку представителям казначейства, чтобы они, представьте себе такое, налог с графства довезли до столицы без потерь. Это как так? Что вообще означает эта фраза? Они что, собирались просто выкинуть сундучок с золотом на дороге? Нет, конечно же… Они банально собирались взять ту самую мзду себе в карман, но прямо из налогов. И, вполне возможно, даже взяли бы куда больше денег. И всё… П тебе потом придётся объяснять, почему не все налоги уплачены. Добавьте сюда ещё и ту пеню, которую накрутит казначейство королевства, и поймёте сложность ситуации. А что? Они представители короля. Они получают деньги с земель, и должны доставить их в столицу. А вот как они их доставят, это уже второй вопрос. К тому же, кому поверят в первую очередь? Им, верным слугам короля? Или управляющему каким-нибудь провинциальным баронством, или графством? Конечно же им. Так что тут, хочешь — не хочешь, а будь добр дать им взятку. А где такой разумный возьмёт деньги? Только украв у собственного хозяина. Вот же казус ситуации? Не правда ли? Уже только поэтому стоит задуматься о том, что может произойти в будущем, при таких вот служителях закона.

Так что ему придется постараться поработать над этими разумными. А уж преданных слуг я ему обеспечу. Всего лишь обработаю соком корня мандрагоры, но сам для них хозяином становиться не буду. Ради Бога! Пусть служат королю и королевству. Вы не поверите… Но мне так даже спокойнее будет. Почему? Да потому, что нет ничего хуже, чем исполнительный дурак, который ещё и ворует. Лучше уж пусть они верно служат, и получают положенные им за это деньги. Скажу сразу… Получают они немало. Да ещё и льгот различных у них хватает. Так что, в данном случае, надо побеспокоиться о том, чтобы рядом с королём были преданные ему люди. То же самое надо будет подумать и по поводу гвардии. А то что-то в последнее время гвардейцы короля стали вести себя так, как будто они сами решают, кто будет сидеть на троне? Вот взять хотя бы тех двух офицеров-десятников, которые терроризировали моего управляющего? Которого, кстати, Юрий зовут. Почти как моего несостоявшегося папашу. Я поэтому и не хотел его по имени звать. Управляющей, и есть управляющий. К тому же, он был знатный вор. До тех пор, пока не прошёл обработку соком корнем мандрагоры. Так что теперь он просто часть интерьера. Особенно с учётом моих взаимоотношений с его супругой Татьяной.

Так вот эти самые гвардейцы приезжали сюда как к себе домой, без разрешения на то от своего руководства. У них просто были… Длительные выходные! Представьте себе. Оказывается, можно было в гвардии такое себе устроить! Ты просто старшему офицеру, вроде полусотника, даёшь десяток золотых, и он тебе даёт неделю отгулов. А ты делаешь, что хочешь. И, в случае чего, ты был на службе. Просто прекрасно! Рука руку моет. Да как такое вообще возможно? Они вообще, кому служат? Королю и королевству? Или самим себе? Пора эту вольницу заканчивать. Теперь я понимал, куда от меня уйдёт большая часть запасов сока корня мандрагоры. Я не зря его всё это время собирал, выращивая на достаточно большой территории это растение. Теперь у меня есть что можно исправить при помощи этого вещества. Я просто поправлю некоторым из этих разумных мозги. Кто будет верный, тот будет и дальше таковым. Там ничего не изменится. А кто, возможно, хотел предать короля, просто забудет об этом, как о страшном сне. Заодно я узнаю о том, кто и что хотел сделать. Я уверен в том, что многие из этих разумных работают на других представителей королевства. И не только нашего королевства. А на тех, кто платит побольше. Таким образом можно выяснить то, кто заранее готовится предать, или устроить мятеж. Это может плохо закончится. По крайней мере, кровопролитием в столице. Что поделаешь… Но чаще всего именно в столице такие вещи и случаются.

После того как Матвей усвоил всё то, что мне было нужно, я оставил его отдыхать, отпустил егерей, и снова вернулся к Анастасии. Так сказать, для закрепления материала. И ушёл от неё уже под утро. Надо сказать, что она была достаточно горячей штучкой? Всё-таки в последнее время у неё был определённый недостаток мужского внимания? И она его сейчас восполнила по полной программе. Так что утром она была весьма довольна, как кошка после хорошей гулянки с десятком котов. Практически сразу на завтраке, в присутствии дворян и гвардейцев, она сама предложила мне составить официальное обязательство их семьи передо мной. Ну, так… На всякий случай. Показательно подумав, я согласился. Главное было в том, что эта мысль исходила от неё. А не от меня. И в этом случае выглядело всё так, как будто бы они испытывают ко мне какие-то долговые обязательства. Что и было важно. Именно в этом договоре она сама прописала те самые пятнадцать лет без налогов. Так как понимала, что деньги им понадобятся достаточно большие. Ведь ещё прошлым вечером, когда она только получила оставшиеся девяносто тысяч золотых, несколько тысяч тут же ушло к её дворянам, которые отправились в соседний город. Так как им там на что-то жить было надо.

Если так дальше пойдёт, то ей и этих денег не хватит надолго? К тому же, она сразу отписала мне те самые обещанные земли. Правда, я сразу же указал ей на то самое баронство, которое там, как клин, встревало в эти территории? Но королева Анастасия прямо заявила мне о том, что этот барон уже доигрался. Он был явно замешан в контрабанде. А значит. с ним нужно разделаться.

— И не только с ним… — Задумчиво проворчал я, и заметив недоумённый взгляд со стороны Матвея, пояснил принцу свою мысль. — Вы что же думаете, что он сам контрабандистов водит через эти леса? Как бы не так! Скорее всего, там его стражники участвуют. И егеря тоже. Надо просто найти виновных и наказать. Но это уже надо на месте решать. А не так, с бухты-барахты.

Судя по тому задумчивому взгляду, который мне подарил гвардеец, сопровождавший королеву, этот разумный явно оценил мой подход к делу по достоинству? Он ещё не знает о том, что его самого ждёт. Как я уже сказал, все гвардейцы должны стать верными королю. Даже если этого не хотят. К тому же, мне не нравились взгляды его напарника. Если этот дворянин смотрел на всё с точки зрения цепного пса, как вообще-то и должно быть, то его подчинённый, второй гвардеец, сопровождавший сейчас принца, почему-то часто косился не в ту сторону. Он должен был бы вроде смотреть, как раз-таки, именно на то, как себя ведут те, кто окружают его подзащитный объект? А, в частности, принца Матвея. Реагировать на слуг, которые к нему приближаются. Да хотя бы на меня? А он так косится то на королеву, то на принца… Словно примеряется к ним? Меня это насторожило. И, естественно, что я решил обработать его этой ночью. Это будет несложно сделать прямо возле комнаты принца. Можно и в комнате? А что? Принц просто его позовёт, чтобы что-то спросить. А мои ребята, которые пройдут туда через потайной ход, его там и скрутят. И я быстро узнаю то, что мне хочется знать.

Надо сказать, что буквально на следующий день я уже имел примерно полную картину того, что происходит. Вылез ещё один интересный персонаж. Герцог де Фанн, который сейчас находился в опале. Он платил этому молодому парню достаточно золота, чтобы тот шпионил за членами королевской семьи. К тому же, и сам этот молодой дворянин был родом из того самого герцогства. Так что это было и не мудрено? А сейчас он присматривался к тому, чтобы нанести удар. При этом он переживал за то, что вокруг нет верных ему товарищей. Я лишил их этой возможности, оставив рядом только его командира, который действительно был предан королю. Королю, и его семье. В отличие от этого молодого гвардейца, который рассчитывал после смены династии получить титул графа. Представьте себе… Не барона! А именно коронного графа. Я понимаю, что есть ещё коронные графы? Однако, как я вам уже ранее говорил, в первую очередь во время любого мятежа стараются избавиться именно от тех, кто имеет родовые связи, связывающие их с королевской семьёй. Как результат, я был первый на очереди, кого с радостью прибьют. В рвении выслужиться перед новым королём. К тому же, удобный момент. Можно убить подзащитных как раз в моем замке, и обвинить в случившемся именно меня. Так как у меня уже есть все причины для такой лютой ненависти к представителям семьи Ивана Пятого. Почему он не убил принца, когда тот был один в своей комнате? Да что-то ему помешало… Может быть мои стражники, которые стояли всё время рядом с комнатой? Зато потом, когда принц его позвал, в комнату этот гвардеец вошёл туда, уже спрятав в рукаве кинжал. Он хотел убить принца, а потом попытаться сбежать. Совсем идиот, что ли? Как он себе это представлял, я не знаю. Но его сразу же скрутили в комнате принца, и влили в рот ему сок корням мандрагоры. Так что буквально через полчаса я уже беседовал с ним на тему предательства. Он рассказал мне всё в подробностях. И в присутствии принца. Оказывается, этот герцог де Фанн действительно собирался нанести свой удар. Они уже готовились к выдвижению в сторону столицы королевства. И ждал того самого момента, когда король умрёт, а короновать ещё никого не успеют. С учётом того, что семья короля находится фактически в добровольном изгнании, этот герцог может начать действовать раньше. Ведь заранее подкупленные им гвардейцы, которые находятся возле короля, ему донесут очень быстро о том, что случилось. И тогда он, на вполне законных основаниях, двинется в столицу. В надежде захватить то, чего там уже нет. Королевские регалии, как я и говорил, были у меня. Они собирались короновать нового короля без ведома принца-Наследника. Конечно, это заставит многих задуматься? Но вся эта ситуация на данный момент такова, что недовольных правлением Ивана Пятого вполне хватало в королевстве. Так что у этого герцога были все шансы получить желаемое.

Вот только моё вмешательство ему всё испортило. Я тут же отправил донесение в столицу. В ту же тайную службу, чтобы они переловили всех предателей-гвардейцев, и не допустили выхода на сторону нужной информации. Такое можно сделать только тогда, когда уже всё будет готово к встрече таких гостей. Почему? Да тут всё просто. Представьте себе, что эти дворяне, вместе с герцогом, направляются в столицу. Они уверены в том, что хотят взять то, что считают уже своим по праву сильного. И тут их внезапно встречают войска дворян, верных королеве. Что они будут делать? Они попытаются либо прорваться, либо подкупить, либо что-то пообещать… Вариантов много. Но они не будут скрывать того, для чего идут в столицу. А это в данном случае полноценное признание в совершённом преступлении. В заговоре с целью свержения правящей семьи. И тут уже ничего не поделаешь. Это для всей семьи данных высокородных смертельный приговор. Как для самого герцога де Фанн, так и для всех членов его семьи. Я уже молчу про его дворян-вассалов, которые с ним будут идти на столицу. Королеве Анастасии придётся их всех отправить под топор палача. Без лишних разговоров. И членов их семей к палачам. Кто окажется преданным и верным, просто был не в курсе происходящего, так уж и быть останется на своём маноре. Ну, лет десять — пятнадцать просидит в изгнании. Сверх того, что уже было… А вот другие, которые окажутся замешаны в мятеже, все встретятся с топором палача. А их манор уйдёт в казну королевства. Зато сколько новых дворян появится при дворе? Которые будут надеяться получить от нового короля подарок в виде земель? Тут и словами не передать. Но этим он будет одаривать особо верных разумных. Вот как, например, меня одарили? А я верный. Даже вот ночью королеву одну не оставляю. Берегу её. Как могу, и в какой позе могу. Берегу. От всей своей широкой души. А знаете, как она была благодарна, когда узнала о том, что королевские регалии уже у меня? Три ночи подряд на износ старалась. Честно говоря, я даже не знал, что она на такие фокусы может быть способна? Но больше всего ей нравилось этим заниматься, когда у неё на голове была корона. Незабываемый опыт! Как я понял, теперь мои покои в королевском дворце будут рядом с её? И даже дверь между ними будет. Так… На всякий случай… Вдруг ей какой-то совет от меня ночью понадобиться? Очень личный…

Знаете… Даже на душе как-то полегчало после всего этого. По крайней мере теперь я был спокоен. Предать они меня не смогут в принципе. Даже если бы раньше и хотели. А всего-то и надо было не промолчать тогда, когда они услышали о предательстве со стороны Ивана Пятого. Я понимаю, что возможно они бы не смогли отменить его указ? Но ведь они могли попытаться хоть как-то предотвратить произошедшее? И если бы они это сделали, то я бы это понял и принял. И не сделал с ними то, что уже произошло. Зато теперь у меня была полная свобода действий. Они мне свои желания навязывать в принципе не смогут. Зато сам будущий король, принц Матвей, узнав о том, что я вытворяю с его мамашей, был только этому рад. Так как и сам прекрасно понимал, что я вредить королевству и его власти никак не собираюсь. А то, что королеву используют как последнюю продажную девку из борделя, так об это знаем только мы, и мои слуги. В верности которых сомневаться не приходится.

Так что сейчас мне можно было бы задуматься о том, как бы нам перехватить этого ублюдка де Фанн, и не допустить всего того, что этот высокородный намеревался сделать. Кстати… Этот гвардеец также рассказал нам о том, что прошлый раз его зря помиловали. Этот герцог де Фанн действительно был полностью, буквально с головой, замешан в попытке мятежа. Только вот он успел сделать всё так, чтобы посредники, которые могли бы вывести тайную службу к нему, не смогли ничего и никому рассказать, так как просто прекратили своё существование. Именно таким образом он и защитил свои интересы. Ведь схваченные преступники просто не могли на него указать. А вот этот гвардеец прекрасно об этом был осведомлён. Ведь, как оказалось, весь расчёт был на то, что он в нужный момент нанесёт удар в спину королю? Вот только этого сделать данный индивидуум просто не смог. Заговорщиков схватили раньше, и они просто не смогли ничего сделать. А про группу гвардейцев, которые заранее уже были готовы к предательству, даже заговорщики, которые попали в руки к палачам, были не осведомлены. Именно это и спасло его жизнь в прошлый раз. А вот в этот раз ему не повезло. Ему бы затаиться и выполнять свои обязанности, как следует? Да, потом бы я до них добрался. Но после того, как надел бы на Анастасию и Матвея короны. Но никак не раньше.

Спустя буквально полдня такая же участь настигла и второго гвардейца. Однако он, как оказалось, был действительно предан королю. Прекрасно. Но меня насторожило в нём кое-что ещё. Оказывается, он готовился убить Анастасию, если та вдруг захочет захватить трон, при жизни короля? Но так как этого не произошло, он продолжал нести службу, как будто так и надо. Однако после того, как его заставили употребить сок корня мандрагоры, он сам рассказал всё, что нам было только интересно. Оказывается, даже он, как офицер гвардии короля, прекрасно было осведомлён о том, что многие дворяне доплачивают гвардейцам за информацию про своего сюзерена. И это не было какой-то новостью или угрозой жизни королю. Просто многие дворяне хотели знать о том, где у них может быть возможность встретиться с королём в, так сказать, неофициальной обстановке? О том, какое настроение у короля в тот или иной момент? Всё это имело определённое значение. Ведь от этого могло многое зависеть. Поэтому он не видел ничего странного в этом. В том, что гвардейцы берут золото, передавая информацию про своего господина кому попало!

Честно говоря, как только я узнал об этом, то тут же понял, что в данном случае придётся поработать со всей гвардией. К тому же, я подсказал самому Матвею тот факт, что в данной ситуации можно было бы брать в гвардию не только дворян. Простолюдины в данном вопросе могут быть более полезны? Да, дворяне вроде бы тренируются с самого детства? Но ведь и в истории Земли было отнюдь не одно государство, которое буквально взращивало для себя элиту своих войск с самого младенчества? Те же, например, спартанцы? С самого детства их учили сражаться, и использовать оружие. Так почему бы и ему в своей собственной жизни подобное не сделать? Эта элита будет знать, кто их господин. И никогда не предаст его.

К тому же, это будут профессиональные воины, которые сами сделают всё возможное, чтобы уничтожить потенциального врага. Нужно просто как следует продумать всё это. Однако идея, я думаю, получилась хорошая? То же самое можно сделать, взяв на попечение каких-нибудь малолетних сирот? По крайней мере так у них будет возможность выжить. в этом жестоком мире. Ведь, по сути, у них есть только два выбора. Либо стать какими-нибудь ворами или преступниками? Либо умереть с голоду? Но не более того… Я же в данном случае дам им возможность на хорошую и вполне достойную жизнь. Кто из них может стать стражником или даже гвардейцем? А так они будут обучаться в специальном замке, закрытом от всех. Вроде монастыря. Хорошо питаться. Учиться тому, что им нужно. И, в результате, именно тот, кто это всё устроит, получит ту самую гвардию, которая ему нужна. Гвардию, которая никогда его не предаст даже без сока корня мандрагоры. Это очень важно.

Ко всему прочему, ещё немного подумав, я решил, что и себе надо бы что-нибудь подобное организовать? Если я на какое-то время задержусь на этой планете? Ну, а что тут поделаешь? Даже если я потом уйду отсюда, то память за собой оставлю достаточно весомую. И тут ничего не поделаешь. Есть факты, которые всегда стоит учитывать.

Закончив с гвардейцами, я решил всё-таки встретиться с высокородными дворянами, которые приехали на встречу со мной и королевой Анастасией. Кстати… И придворные королевы всё-таки попытались проявить себя? Но у них ничего так и не вышло. К тому же, мне надо было переговорить с тем самым герцогом де Мирд с глазу на глаз. Ведь я был ему благодарен за всё то, что он сделал. Поэтому мне и надо было определиться с тем, что я предложу ему в качестве компенсации? Ведь я понимаю, что он потратил на меня определённые силы и ресурсы.

Однако стоит отметить тот факт, что моё возвращение для него тоже было своеобразным облегчением в этой ситуации. Ведь, по сути, именно таким образом я облегчил для него всё происходящее. Теперь он не должен будет тратить свое время и ресурсы на мои земли. По какой-либо причине. И сможет сосредоточиться на том, что может принести пользу именно его семье. Я имею в виду вот это противостояние с другими герцогскими семействами. Ведь такой конфликт так легко потушить не получится. Особенно с учётом того факта, что даже среди гвардейцев королевы были обнаружены предатели. Один из которых сейчас старательно работал на нас. Да, его потом казнят за подобное предательство? Причём, надо будет сделать это показательно. В назидание остальным. К тому же, сам тот факт, что младшие представители дворянских семей, которые должны были верно служить королю, старательно шпионили в пользу тех, кто банально желал захватить власть, уже ставил солидный и весьма жирный крест на службе в гвардии для таких разумных.

Прибывшие ко мне в гости высокородные дворяне, были приняты с должным уважением, что явно привлекло внимание тех самых разумных, которые сопровождали королеву ранее, но были просто не допущены в замок де Арн. Так как всё произошедшее для них было весьма неприятный фактом. Некоторые из них тоже имели определённые титулы? И даже равные мне. Вот только я на эти титулы никак не реагировал. Что они есть, что их нет… Мне было всё равно. Эти люди сами разочаровали меня. Так какой мне смысл пытаться к ним относиться с уважением? Ведь, как выяснилось потом, они буквально в первый же день устроили несколько ссор и скандалов с местными жителями в городе Арн? И только вмешательство стражников графства, которые снова повторили им лекцию про тот факт, что я ни за что платить не собираюсь, вынудило этих разумных начать расплачиваться за предоставляемые услуги. А что они думали? Деньги от королевы они получили. И не маленькие. Так чего им ещё нужно? Конечно, я понимаю, что по большей части, эти разумные банально ожидали, что я таким образом их просто попугать решил? А на самом деле, если они сделают всё по-своему, я поскриплю зубами и всё равно сделаю так, как они того хотят? Вот только их ошибка была слишком уж явной. Я не стал идти у них на поводу. А просто приказал гнать таких нахлебников взашей. Не хотят платить на том же постоялом дворе? Просто выселить их и всё. Желательно с большим скандалом. Как нищебродов, у которых нет денег. Да, они снова кричали и угрожали. А что они мне сделают? Это чужие земли. Здесь не они хозяйничают. И, по сути, ничего сделать в принципе не могут. Хотя очень хотели бы…

Например, когда ко мне приехали те самые герцоги, де Мирд и де Юрг, эти дворяне старательно принялись набиваться к ним в сопровождение, чтобы всё-таки оказаться на территории моего замка? Ну, приехали они к замку… Всей толпой… После чего их остановили у ворот замка мои стражники, и попросили не мешаться. Естественно, что их истерика была просто запредельной. Так как эти разумные просто не ожидали такого подхода к делу. Но я в этой ситуации плевать хотел на их интересы. По той простой причине, что я собирался побеседовать с этими разумными как по отдельности, так и со всеми вместе. Я имею в виду высокородных. А никак не этих прихлебателей короля, от которых всё равно пользы никакой не будет. Тем более, что даже Анастасия теперь меня очень старательно поддерживала. Вот скажите мне, пожалуйста… Какую пользу они сейчас принесут королеве, если вдруг понадобится помощь каких-нибудь войск? Да никакую пользу они просто не принесут. Именно по той причине, что свои деньги тратить на тех же наёмников никто из них не станет. Они будут наоборот, требовать у королевы денег за то, что находятся рядом. А то и земли. За свою верную службу и опасности для их жизни, которые им пришлось пережить ради неё.

Однако сейчас они находились в стороне. Как результат, всё получилось именно таким образом, что они просто не могли ничего противопоставить. Это было моё желание, и на моей земле. Так что им всё равно пришлось отступить. Тем более, что я им не доверял. Так как заранее подозревал о присутствии среди них предателей.

— Приветствую вас, Ваше Высочество… — Вежливо наклонил я голову, когда встретился глазами с этим высокородным, который без каких-либо документов и подписанных договорённостей взял определённые обязательства над моей землёй. — Благодарю вас за помощь. И сразу гарантирую, что сделаю всё возможное, чтобы в этой ситуации вы получили определённую компенсацию за все те неприятности и неудобства, которые происходили по моей вине.

На что этот старик тут же возмутился, заявив мне о том, что в данном случае он поступал согласно кодексу дворян. Ну, это-то всё, как раз-таки, и понятно? Для него этот самый кодекс не был пустым звуком. Чего не скажешь про других разумных из благородного сословия королевства. Именно поэтому сейчас даже я понимал, что представителям этой семьи действительно не стоит возвращаться в столицу без уверенности в собственной защите. Которую и должны были бы им обеспечить высокородные, которые прибыли к нас с своими усиленными отрядами дворян и стражи.

Встретившись с высокородными, мы вместе с королевой Анастасией и принцем — Наследником, обсудили ситуацию. Оказалось, что пока один герцог собирал свои войска, второй отправил в столицу приказ нанять всех свободных наёмников. Что и дало нам в руки достаточно большие силы, которые уже насчитывали не менее десяти тысяч. Две тысячи из которых были тяжёлой латной пехотой, а полторы — тяжёлой рыцарской конницей. Ну, проблема была в том, что нанять тех, кого уже наняли, ты просто не сможешь. Поэтому и было такое определение. Свободные Наёмники. А сейчас эти наёмники уже должны были двигаться к территории моего графства. Вот только такого сюрприза мне и не хватало? Однако учитывая тот факт, что поля уже были убраны, можно организовать им лагерь в чистом поле, который и даст им возможность находиться в нём спокойно и уверенно. Естественно, что королева Анастасия тут же очень настойчиво попросила меня помочь обеспечить этих разумных всем необходимым. А, в частности, именно продуктами, а также и своеобразным прообразом жилья, вроде палаток или хотя бы шалашей? Так что я приказал построить временный лагерь, в котором они смогут разместиться. Естественно, что всё это делалось в долг? Кто-то же должен будет вернуть мне стоимость той самой древесины, а также и труда моих крестьян, которые сейчас должны буквально за пару дней всё это сделать?

Честно говоря, сначала герцог де Мирд вообще не понял того, что происходит? Если второй высокородный просто промолчал, тем более что было видно, что он плохо себя чувствует, хотя всё равно приехал… То этот дворянин просто не понимал происходящего. Поэтому, немного позже, я объяснил всё это тем, что предъявил королевской семье все задолженности. Даже те, которые имели отношение к их предкам. Узнав об этом, герцог де Мирд потом долго смеялся. Ведь, по сути, я действительно был прав? Он этого нюанса не знал. И считал, что корона возвращает все долги и сразу? Но тут было всё по-другому. Я объяснил ему всю ситуацию, и дал понять, что и как собираюсь делать. И этот герцог всё же одобрил мои решения.

Его же сейчас беспокоило кое-что другое. Он тоже собирал войска. А информация о том, что я узнал про потенциального противника короля, заставила его нахмуриться. Тот высокородный дворянин был тоже достаточно знаменит. Особенно среди дворян королевства. У него были хорошие войска. Которые знали своё дело. И поэтому он даже не ставил под сомнение, что с какими-нибудь потенциальными противниками, которые могут ему встретиться на пути, его отряды всё-таки справятся! Конечно, он явно не был бы готов к тому, что королева Анастасия уже заранее соберёт достаточно большие силы, как минимум, в половину армии короля? Нет… Если посчитать по численности, я имею в виду все войска, которые мы могли задействовать, то армия короля будет нервно стоять и дёргаться. Однако, сейчас речь шла не об этом. А о том, что этому герцогу будет противостоять группа войск раза в два больше, чем может быть у него. Но при этом, стоит учитывать ещё одного опального герцога. Что он будет делать? Будет ли он просто ждать развязки, чтобы нанести удар в самый неподходящий момент, когда противники ослабят друг друга? Или же сам также выдвинется вперёд? Я думал об этом по той причине, что заранее догадывался, что и у него имеются информаторы среди гвардейцев короля? Как результат, становилось понятно, что доверять в данном случае просто некому. Если уж те разумные, которые должны быть верными, так легко и просто предают своего сюзерена, то что тут можно говорить про других представителей дворянства? Скорее всего, в данной ситуации, все будут хотеть получить что-то своё? Но получат ли? Это вопрос сложный. И что-то мне подсказывает, что именно наше вмешательство может легко испортит им всю жизнь.

Это ещё хорошо, что королева Анастасия, запутавшись во всех этих делах, и обрадовавшись тому, что аж два герцога её поддерживают, не стала писать письма тем самым высокородным, которые сейчас находились в опале? По сути, если бы она сделала что-то подобное, то таким образом банально выдала бы им тот факт, что находится в критическом положении? И тогда могли найти те самые желающие, кто постарался бы испортить ей жизнь. Вот как, например, этот самый герцог де Фанн? Он мог запросто пообещать королеве поддержку. А сам, в этот самый момент, нанёс бы свой удар. Все думали бы, что он союзник? А он оказался бы самым главным противником.

Пока мы готовились к встрече потенциальных врагов, прошло ещё две недели. За это время я успел снова поругаться с придворными королевы. Старательно отыгрываясь на ней каждую ночь. Причём, даже Матвей заметил, как она похорошела и стала более спокойной и рассудительной. Ну, а что тут скажешь? В данной ситуации есть определённые обстоятельства, которые всегда надо учитывать. И я сейчас от души этим пользоваться. Заранее давая ей понять, что от придворных она никуда не денется. А значит, ей нужно научиться их контролировать, и заставлять играть в эти игры по своим правилам. А то так и до нового мятежа недалеко…

Немного погодя, я также сумел разговорить, при помощи специальных отваров, которые подливал им в вино, и тех дворян, которые оказались в моём замке. Как я и думал, те дамы, что сопровождали королеву, тоже старательно, за небольшие подарки в виде золота и украшений, доносили кому следует о её настроениях и делах? Ну, в данном случае они доносили не только в тайную службу. Но и тому же графу де Шарк, про которого я говорил. А также тем самым опальным герцогам. Один из которых намеревался, как я понял, со временем подсунуть королеве своего младшего сына в качестве своеобразного фаворита? И тогда, именно через него и постель королевы, он смог бы влиять и на саму Анастасию, и на политику короля. Если всё правильно сделать, то у того выбора бы не было. Честно говоря, думая обо всём этом, я понимал, что всё это дворянские интриги. Те самые интриги, от которых я сам хотел бы держаться как можно дальше. Вот только это не всегда получается. Я и в этот раз хотела просто спокойно отсидеться в стороне? А мне опять не дали этого сделать. Более того… Мне старательно вредили. Вынуждая принимать превентивные меры. По сути, если бы все эти люди не трогали бы меня, то и я не стал бы им как-то вредить. К чему-то принуждать. Ведь раньше к представителям королевской семьи я вообще относился как к родственникам? Да, сделал весьма серьёзную ошибку. Доверял им слишком сильно. Но рефлексы сказали своё слово, и я сумел вовремя извернуться. Так что теперь, как бы они не крутились, им придется ответить за всё. И в первую очередь за то, что они лишили меня семьи, которую я ещё не успел как следует прочувствовать. За старого графа де Арн они все ответят. Даже те, кто вроде бы был тут ни при чём. Уж в этом я был уверен. А уж том, что они всё же проявят себя, я уже тоже даже не сомневался…

………

— Ваше Сиятельство! Давайте вы не будете сейчас рассказывать нам сказки о том, что не собираетесь каким-то образом участвовать во всём происходящем! — Видимо уже устав от его привычных экивоков, сидевший напротив старого дворянина представитель герцога де Фанн, раздраженно щёлкнул пальцами, чем открыто выдал своё настроение. — Вы и сами сейчас прекрасно понимаете, что наступило как раз то самое время, когда надо сделать свой выбор! И если вы сейчас поможете моему сюзерену, всего лишь выделив определённое количество золота, то впоследствии, когда он коронуется, вам это зачтется. Например, в пожизненном снижении налогов?

— И вы сейчас думаете, что меня интересуют такие мелочи? — Криво усмехнувшись, похожий на птицу-падальщика, известную на Земле под названием гриф, старик медленно повернул свой острый как клюв этой хищной птицы нос в сторону этого достаточно молодого разумного, который видимо даже не понимал того, с кем сейчас на самом деле беседует. — Всё это просто глупость. Вы хотите получить какую-то выгоду? Прекрасно. Тогда предложите мне что-то достаточно значимое. Но не то, что пытаетесь сейчас обещать. Я хотел бы напомнить вам, и вашему сюзерену… Во время прошлого мятежа ваши представители так глупо попались, что мне даже неприятно это вспоминать! Неужели вы думаете, что тогда вы, полностью за свой счёт, пытались устроить этот мятеж? Ваш герцог итак мне должен. Я тогда выделил на ваш мятеж пятьдесят тысяч золотых… А мой отец выделял для отца вашего герцога ещё сто пятьдесят тысяч на два его мятежа. И что? Какую пользу приобрела моя семья от всех этих потуг, кроме потерянных денег? Никакой. Так какой мне смысл вам помогать сейчас? На счету семьи вашего сюзерена, насколько я помню, уже имеется аж пять попыток подобных мятежей. И ни одна не достигла планируемого результата. И сейчас вы сидите тут, передо мной, такой гордый, и обещаете какие-то глупости, вроде пожизненного уменьшения налогов? А сколько мне жить осталось, вы не напомните? Десять лет? Или пять? Этого я сказать не могу. Да и вы тоже. Поэтому предложите мне что-то достаточно стоящее. Что-то такое, что позволит мне вам поверить. И даже более того… Расскажите мне о том, на что именно вы собираетесь сейчас потратить эти деньги?

— Как это на что? — Тут же удивился этот достаточно молодой дворянин, видимо банально пропустивший мимо собственных ушей все недвусмысленные намёки старого графа, и выхватив из них только то, что ему казалось интересным и в чём-то даже полезным. — В первую очередь мы собирались нанять наёмников. Как вы понимаете, нам всем нужно сейчас спешить. Так как наверняка найдутся и те, кто тоже захочет сделать подобное! Учитывая тот факт, что король Иван Пятый сейчас фактически находится при смерти, есть шанс получить желаемое и быстро. Как только он умрёт, даже королевские войска не станут вмешиваться в эту ситуацию. И тогда, при помощи наёмников, наши отряды…

— Нанять наёмников в столице хотите? Это, конечно, всё хорошо… — Задумчиво усмехнулся граф де Шарк, при этом медленно покачав головой, что не ускользнуло от взгляда этого молодого прохвоста, которого к нему прислал герцог де Фанн с своими вверительными грамотами. — Только вот есть один маленький нюанс. Дело в том, что свободных наёмников в столице просто нет. Вы не поверите мне… Но кто-то уже их всех нанял. Кто именно это сделал, я не знаю. Да и не распространяются наёмники о таких вещах. Именно поэтому я и уехал из столицы. Так как заранее понимал, что-то там могут разразиться весьма неприятные события. которые могут нанести вред моей собственной шкуре. Вы, конечно, сейчас будете рассказывать мне различные истории о том, что было бы неплохо помочь вам? Именно вам… Только вот я уже понимаю одно. Какой мне смысл тратить деньги на тех, кто не может ничего сделать? Вот какая мне польза от вас? Вы даже не додумались заранее позаботиться о том, чтобы успеть перехватить тех же наёмников. А сейчас именно они могут решить какие-либо вопросы в вашу пользу. Вы же упустили эту возможность. И что будете делать теперь? Попробуйте меня сейчас убедить в этом… А я послушаю… И потом уже приму решение…

Честно говоря, слушать данного молодого дворянина старый граф вообще-то не собирался. В первую очередь он понимал, этому разумному просто доверили провести срочные переговоры. От которых зависит на данный момент буквально всё. Только вот эти люди не учли тех самых нюансов, про которые он прекрасно знал. Да, у этого герцога есть шанс сейчас захватить трон королевства Китеж? Хотя и не сильно значимый, но он всё же есть. К тому же, сейчас этот высокородный дворянин решился действовать напрямую. Полностью откровенно предлагая коронным дворянам перейти на его сторону. Вообще-то его понять тоже было вполне можно. Так как это в данном случае этот высокородный мог сделать для королевства куда больше полезных вещей, чем та же самая королева Анастасия, вместе со своим малолетним выкормышем. Несмотря на то, что старый граф пытался неоднократно найти доказательства того, что молодая королева нагуляла принца-Наследника на стороне, и Иван Пятый не является отцом Матвея, ему так и не удалось ничего обнаружить. Видимо она в этом вопросе была слишком правильной? Однако, доверять ребёнку государство, в котором явно будет властвовать не королева, а какие-нибудь её фавориты, которых сразу появится слишком много, сам старый граф не стал бы. Так как он понимал, что в этом положении, всё обстоит именно так, что на трон королевства сядет кто-то другой. Вот если бы королева была хоть чуточку умнее, то она явно постаралась бы найти возможности, чтобы закрепить свои позиции именно за счёт коронных дворян? Однако Анастасия этого не сделала. А, по какой-то глупости, изобразила гордую обиду и смылась в один из королевских замков. Прекрасно. Тот факт, что она покинула столицу вместе с сыном, сейчас будет играть именно против самой этой зазнайки. Вот только единственное, что немного напрягало старого графа, так это именно принадлежность самой королевы Анастасии к достаточно значимому семейству, которое владело весьма сильным войском, что могло испортить жизнь не только заговорщикам, желающим сместить её с трона. Ведь он и сам понимал, что если войска соседнего королевства вторгнуться на земли местных дворян, то достанется всем? И без того же грабежа и сбора трофеев чужаки не уйдут! А то и вообще, эта дура может им земли какие-нибудь пообещать? В обмен на помощь? Да, это разозлит всех местных дворян. Вот только даже несмотря на это, у них всех будут определённые сложности из-за отсутствия единого командования.

Именно поэтому сейчас сам старый граф де Шарк и склонялся к мысли о том, что ему всё равно, кто сядет на трон. Так как, даже несмотря на всё его нежелание, ему всё равно придётся принять чью-то сторону? Хочет он этого или нет. Хотя он инстинктивно чувствовал определённую опасность. От которой никуда не денешься. И даже понимал, что может что-то упустить. Но связываться с весьма глупым и наивным мятежом у него особого желания не было. Ведь, по сути, если у тех же самых представителей тайной службы короля есть хоть немного мозгов, то они наверняка именно в этот момент и будут ловить всех желающих потеснить с трона королевскую семью? Естественно, что так их будет куда проще выловить. Как результат, он уже буквально на уровне интуиции ощущал опасность. Для того, чтобы не влезть во что-либо подобное, он сам даже постарался замести свои следы. И покинул столицу, чтобы не привлекать к себе чьего-то внимания.

Вот только его всё равно нашли. Скорее всего, учитывая тот факт, что перед ним сидит достаточно молодой разумный, герцог де Фанн просто разослал нескольких представителей в разные места, где мог появиться граф де Шарк? Ну, а что тут можно сказать? Надо быть полным идиотом, чтобы не понимать того, кто именно может дать деньги на все эти шалости с попыткой захвата трона? Нет, конечно… Есть ещё одна семья. И тоже коронные дворяне. Но там сейчас вообще всё непредсказуемо. Тот самый молодой дворянин, который был интересен слишком многим в последнее время, сейчас банально бросился в бега. И вряд ли кому-то чем-то поможет. Конечно, могли найтись и те, кто с удовольствием хотел бы забрать себе его имущество? Но и тут есть определенные сложности. Быстрее всего себе его имущество заберут представители королевской семьи. Слишком уж большие деньги там обращались. Тем более, в последнее время? Сам старый граф де Шарк с удовольствием подмял бы под себя такую возможность заработка, как, например, та самая торговля паучьей тканью? Вот только все эти секреты сразу же исчезли, как только куда-то исчез молодой дворянин из семьи де Арн. Конечно, примерно можно было догадаться о том, куда именно он делся? На территории Дикого леса спрятался. Там, где наверняка у него было подготовлено какое-то убежище. Тем более, что к нему так никто и не смог подобраться в той местности. Местные жители, которые хоть что-то знали, были слишком уж заинтересованы этим мальчишкой, который сумел их так привлечь к своим делам, что они даже не стали ни с кем откровенничать. Даже за золото. Это говорило об определённом факте. О факте того, что этот молодой парень явно умеет выбирать для себя верных людей. Это всё говорило положительно про его качества, как потенциального противника для опытного интригана! С таким противником графу де Шарк было бы даже интересные бороться? И ещё интереснее будет заставить его подчиниться своей воле.

Однако последние события вынудили старого дворянина пока что приостановить все свои интриги на территории столицы королевства. Так как там стало находиться небезопасно. Тем более, что последние новости о том, что кто-то умудрился обокрасть казну короля, вообще заставили просто сломя голову бежать оттуда, прихватив с собой все свои ценности. Ведь, по сути, теперь король мог запросто потребовать, чтобы его дворяне, а в частности именно граф де Шарк банально подарил им собственную казну! Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что это в принципе невозможно? Однако сам старый граф прекрасно понимал, что в этой ситуации глупо даже пытаться что-то потребовать в ответ. Король, есть король. И он может легко решить этот вопрос в свою пользу.

Так что сейчас даже эти новости про то, что здоровье короля резко пошатнулось, и он вот-вот может отправиться к Господу на личную встречу, граф де Шарк воспринимал отстранённо. Хотя понимал, что именно сейчас есть возможность фактически открыто сделать своими должниками тех, кто может захватить власть в королевстве. К тому же, этот молодой разумный, который привёз письмо от герцога де Фанн, даже не понимал того, что делает? С учётом того намёка, который ему лично сделал сам старый граф, этот молодой дворянин даже не обратил внимание на то, что может просто подставить своего хозяина. Видимо у герцога совсем тяжело стало с верными дворянами, раз он доверяет такое серьёзное дело столь неопытному в таких делах разумному?

Заметив проскользнувшего в кабинет слугу, старый граф задумчиво поманил того рукой. И когда услышал его тихий шёпот на ухо, то с большим трудом сдержался от громкого смеха. Судя по всему, не только этот высокородный хотел получить деньги на возможность захватить трон короля? Раз к нему прибыл ещё один дворянин, и уже от другого опального герцога…

— А это интересно… — Задумчиво выдохнул старый граф, совершенно не обращая внимания на то, что сейчас ему старательно пытается рассказать молодой дворянин, яростно бегая по всему кабинету и жестикулируя обеими руками. Всё только из-за того, что известие о прибывшем к нему ещё одном дворянине, который имел отношение к другому высокородному, тоже уже ранее замаравшемуся в мятеже, говорит именно о том, что старый дворянин может сыграть в эту игру одновременно по двум фронтам! А что? Сейчас он может ссудить свои деньги одновременно двум высокородным. После чего, у него есть шанс рассчитывать и на то, что хотя бы кто-то из них, либо первый, либо второй, всё же добьётся своего. И получит нужный ему результат. Да, он потратит деньги вдвойне? Но, по крайней мере, хоть так он будет иметь вдвое больше шансов на получение полезного ему результата. Так что он, получив от этого молодого выскочки, который был собой чрезвычайно горд, расписку от герцога де Фанн, и выделив ему требуемые сто тысяч золотых, граф приказал проводить гостя… Через другие двери. Чтобы два этих посланника между собой никак не столкнулись…

По сути, второй посланник повторял слова первого, только с некоторыми вариациями. Хотя ему всё это было бессмысленно слушать. Он уже принял решение. Так что они все получили деньги для своих хозяев. Он же сейчас просто сидел и ждал. Единственное, чего не ожидал сам граф де Шарк, как это именно того, что кто-то умудриться нанять всех свободных наёмников заранее? Кто? Неужели эти идиоты-герцоги умудрились даже у ростовщиков деньги занять на это дело? Но это была слишком большая сумма, чтобы сделать это незаметно. И уже только поэтому старый граф понимал, что в этой ситуации может иметься фактор, который он сам не учёл? Тем более, что были ещё высокородные, кто мог бы сейчас претендовать на трон? Например, тот же самый герцог де Мирд, который отличался упрямым характером и верностью слову… Однако, после смерти короля, он мог спокойно решить занять место, которое таким образом освободиться! А что? Сам Матвей королём стать не сможет. Слишком он молод для этого. Его же мать к королевству Китеж не имела никакого отношения. Кроме того, что была королевой, и женой короля этого государства. Так что её допускать на трон вряд ли бы хотелось кому бы то ни было. Но кроме него был ещё один герцог. Де Юрг. Тот был более хитрым. И часто планы старого графа пересекались с его планами. Но в последнее время этот высокородный больше обращал внимание на собственную супругу? Особенно после того как потерял обоих своих сыновей? Почему-то оба молодых высокородных дворянина решили уйти в монастырь?

— Это чего их так на Веру пробило? — Тихо прошептал старик, криво усмехнувшись при воспоминании о том, как сам помог одному из них найти конец мирской жизни. Но ведь по поводу второго он не давал никаких распоряжений? Неужели это сама молодая герцогиня де Юрг так хитро подсуетилась, что даже он сам, старый и опытный интриган, ничего не понял? Вся эта ситуация со вторым сыном герцога была слишком странной, чтобы граф де Шарк не обратил на неё внимание! Вот его сын… По собственной глупости погиб. И теперь ему надо было решить вопрос с этим делом. И даже если он сейчас выберет в качестве невесты для себя дочь какого-нибудь из высокородных, в обмен на эти деньги, которые он им предоставил в размере сотни тысяч золотых каждому, эти высокородные с радостью отдадут ему свою родственницу. Лишь бы он больше не задавал вопросов о долге. Ведь долг всегда можно поставить на проценты? Эти разумные даже не понимали того, что дали ему в руки, взяв у него деньги в долг? Причём сделали они это напрямую, сами прислав ему свои расписки, где всё было прописано. Не через посредников. Так что отказаться от подобного долга они не смогут. Так как письма, которые ему привезли эти дворяне, являлись прямым подтверждением их воли. Если даже их заговор и провалится, то он сможет забрать свои деньги. Это раньше он их терял, так как доказать сам факт того, что они у него брали в долг, граф просто не мог? Да и вряд ли он смог бы это как-то доказать? Теперь же они это сделали напрямую.

Конечно, инстинктивно старый граф чувствовал, что в королевстве что-то изменится? Только вот он не знал того, что именно? И поэтому немного нервничал. Хотя понимал, что у него есть информаторы практически везде. Но сейчас почему-то информация не поступала к нему. Даже из тайной службы короля. Словно все эти разумные банально затаились? Конечно, он потом припомнит всё это своим информаторам? В обмен на то, что он им даёт золото, они были просто обязаны предоставлять ему информацию! А если этого нет, то кому-то придётся за это очень сильно ответить…

……..

— Ваше Высочество! У нас всё готово! — Пожилой дворянин, больше сейчас похожий на какой-то пивной бочонок, чем на воина, медленно и слегка вальяжно повернул своё одутловатое лицо, в сторону вежливо наклонившего свою вихрастую голову молодого парня, которого вырастил почти как собственного сына. Этот молодой паренек был его личным порученцем. И, когда-то, сыном одного из верных ему дворян. У герцога был выбор. Либо идти на плаху, либо воспитывать чужого ребёнка. Именно тогда он поклялся выполнить все, что только возможно, для воспитания наследника графа, который отправился на плаху, приняв на себя всю вину за провалившийся мятеж. Сейчас же сам старый герцог де Фанн не жалел того, что когда-то сделал подобный шаг. Ведь все знали, что это его воспитанник. А никак не сын. Сын герцога прожигал свою жизнь в своих шалостях, устраивая конфликты с дворянами на территории постоялых дворов. Не со своими вассалами. Нет. С проезжающими через земли герцогства. Которые не знают того, с кем именно они тут сталкиваются. А потом вынуждает их платить втридорога золотом за то, что таких глупцов просто выпустит с территории герцогства живыми. Глупые, конечно, это всё развлечения? Но что тут можно сказать? Просто молодому парню не хватало в своей жизни острых ощущений. Да и развлечений в провинции всегда было маловато. Не то, что в столице королевства…

Ну, ничего… Пришло их время! Герцог де Фанн давно готовился к этому, старательно перебирая в своих планах все мелочи, которые могли бы выдать его интерес к трону короля. Он не собирался останавливаться на достигнутом. И даже находясь в опале, в этой своеобразной ссылке, он мог контролировать всё происходящее на территории столицы. Что также имело своё значение. Главное, вовремя платить информаторам. К тому же, ему удалось даже в гвардию короля внедрить нескольких своих агентов, Которые теперь гарантировали ему удачный исход мятежа. Чтобы всё прошло так, как именно ему и нужно. Тем более, что сам король Иван Пятый смертельно заболел. И вот-вот, в любой момент, мог банально скончаться. Что также имело достаточно большое значение во всех планах герцога. Ведь, оставшись без руководства, те же войска короля, да и тайная служба, мешать мятежникам особо не будут? Все они присягали на верность королю, которого короновали. А значит, даже если сам герцог де Фанн успеет захватить корону и скипетр, и сам себя коронует в центральном храме столицы, то никто из этих разумных, которые раньше ему же вредили, ни слова не скажут. Да, потом он им всё припомнит! Всех своих погибших на плахе вассалов. Сам их заставит на рудниках остаток своей жизни провести! Но это всё будет потом… Когда на его седых волосах засияет корона королей Китежа…

Сейчас же он готовился выступать в сторону столицы королевства. Так как все последние новости буквально подстёгивали его к активным действиям. По последней информации от его агентов, которые окопались среди гвардейцев короля, герцог знал о том, что король очень плох. И, буквально со дня на день, просто преставится. А значит нужно не только быть готовым к такому развитию событий, а первым оказаться возле столицы. Именно поэтому герцог де Фанн и собирался сейчас выступить в сторону столицы. Дойти фактически до неё, остановившись где-нибудь на территории одного из дворян, земли находятся как можно ближе к этой вожделенной цели. После чего, в нужный момент, он просто рывком захватит столицу и королевский дворец. Всё уже было решено, и даже договорено. По поводу того, что провинциальный барон, чьи земли, по сути, не приносят особого дохода, за подобную услугу от нового короля получит титул графа. И надел земли побольше. Уж старый герцог об этом побеспокоится. Ведь от этого дворянина, и от того, что он сделает, сейчас зависит успех дела всей жизни его рода.

Сейчас было важно просто собрать все свои силы в единый кулак, и выдвинуться в нужном направлении. У герцога всё было давно готово. Его стражники действительно больше напоминали профессиональных воинов, чем все остальные в королевстве. Они были соответствующим образом экипированы и вооружены. У каждого из них даже имелась заводная лошадь. Снабжение всеми необходимыми припасами на несколько дней все получили. На всякий случай герцог заранее раздал среди своих стражников, которых часто именовал гвардейцами, по десять золотых монет каждому. Так… На всякий случай. Заодно и пообещал тысячу золотых тому, кто сумеет захватить королевскую корону и скипетр. А тому, кто доставит к нему такой ценный груз, он даже пообещал дворянство. А что ещё нужно простолюдинам, которые хотят лучше жить? Просто радужные обещания. И ничего более. Там он уже посмотрит… Может кто-то и заслужит это право? А может быть и нет? Мало ли безземельных дворян в королевстве шастает? Если сам герцог де Фанн первый войдёт в королевский дворец, то захват короны и скипетра он припишет самому себе. Прекрасно! Зато никто в обиде не будет. Все получат ещё по десятку золотых и успокоятся.

Сейчас его отряд насчитывал аж пять тысяч воинов. Достаточно неплохой ударный кулак у него получался? И это, не считая его дворян. которые сами по себе представляли довольно неплохой клин тяжело вооружённой рыцарской конницы из пяти десятков бойцов. У каждого из них при себе имелись оруженосцы и слуги. Которые тоже были хорошо экипированы. В общей сложности пять десятков рыцарей разрастались почти в пять сотен тяжело вооружённых бойцов. Конечно, сам герцог рассчитывал на то, что сумеет нанять ещё и наёмников в столице? Правда, для этого ему пришлось обратиться к одному известному в королевстве скряге? Этот старый граф де Шарк был знаменит своим богатством, но и ещё больше был знаменит жадностью и страстью к интригам. Его нужно было чем-нибудь заинтересовать? Что и получилось в конце концов сделать. Хотя личный порученец герцога, при возвращении к своему господину, удивлённо рассказал своему воспитателю о том, что в столице нанять никого так и не сумел. Потому что все наёмники куда-то ушли. Словно их кто-то уже заранее нанял? Это, кстати, был ещё один факт, который усиленно подстёгивал старого герцога к активным действиям. Именно потому, что нанять наёмников мог кто угодно. Даже его потенциальные конкуренты. Всего герцогов королевстве было четверо. Как их иногда называли… Четыре столпа власти короля. Только вот в последнее время два столпа власти почему-то начали сильно шататься? И это всё явно говорило не в пользу королевской семьи! Но на данный момент он намеревался нанести свой удар. И взять то, что наконец-то может принадлежать его семье! Сколько усилий они приложили ради этого? Тут даже и не пересчитаешь словами. А уж говорить про потраченные деньги на подкуп различных разумных тут вообще не приходится. И сейчас у него есть шанс взять всё в свои руки. Раз и навсегда.

Решительно выдохнув, старый герцог махнул рукой и пошёл на выход из своих покоев. Его уже ждала карета, в которой он с комфортом и доедет до нужного ему места. Конечно, он с радостью бы вскочил на коня, чтобы всем продемонстрировать свою лихость, как у бывалого воина? Вот только он уже просто не мог себе такого позволить. Слишком давно он уже не сидел в седле. И мог просто свалиться с коня. К тому же, сейчас он не собирался демонстрировать кому-то излишнюю лихость. Так как просто не считал это нужным делать. Сейчас он хотел получить власть. А потом уже свою лихость будет всем демонстрировать его сын! Георгий де Фанн прекрасно знал о том, что его отец хочет сделать. И уже сам часто грезил победоносными войнами, по захвату соседних территорий. Хотя сам старый герцог понимал, что любая война — это в первую очередь отнюдь не трофеи, и не пленники, за которых можно получить выкуп. Это в первую очередь огромные финансовые потери. Только по той причине, что придётся нанимать наёмников, платить воинам, закупать провиант, и делать другие тому подобные вещи. Готовить доспехи для всех воинов… Оружие… Не говоря уже про всю остальную их экипировку, и снабжение. Всё это обойдётся очень дорого казне. Казне того самого государства, которое хочет увеличить свои территории за счет захвата соседних земель. Именно поэтому, прежде чем захватить какую-то соседнюю территорию, необходимо было сначала выяснить тот факт, сможешь ли ты там получить хоть какой-то бонус, вроде значимых трофеев? Например, если на тех землях были бы какие-нибудь шахты серебра, или золото… Тогда да. Тогда можно было бы неплохо так нажиться на этом. И война даже окупилась бы? А вот так вот, просто ради того, чтобы помахать мечом… Это глупо. Хотя сейчас и сам герцог де Фанн понимал, что не стоит перебивать этот захватнический порыв у собственного отпрыска. Так как в данном случае всё происходящее может банально испортить ему все попытки привлечь к своим делам собственного сына. А это для него всё же имело определенное значение.

Выйдя во двор замка, герцог спокойно уселся в свою роскошную карету, на которой скоро будет красоваться корона хозяина государства. Он сам, с большим удовольствием, будет командовать своими людьми, когда надо будет везде сбивать гербы предыдущей правящей семьи! Хватит! Нахозяйничались! Пришла пора ему занять положенное их семье место от Господа! Он, Михаил де Фанн, всегда знал, что когда-нибудь может стать королём! Да, в их семье всегда так воспитывали молодежь. Просто старались скрывать такое рвение от правящей династии. А как иначе правильно воспитать отпрыска, который в конце концов должен приложить все возможные силы, чтобы занять трон? Только так. В ощущении отсутствия справедливости под этим небом. Ведь типичное управление бывшего короля Ивана Пятого, которому вот-вот придёт срок, открыто говорило о том, что он был не так уж и достоин короны и трона? Так как, по сути, в последние дни он просто сошёл с ума? И уже только поэтому можно было понять, что его наказал сам Господь за то, что он не отдал корону более достойному.

Именно с такими мыслями старый герцог и расположился на мягких подушках, и уже привычно прикрыл глаза. Ему нравилось путешествовать во сне. Он прекрасно слышал, как загомонили рядом с каретой слуги… Как щёлкнул кнутом кучер, старательно подгоняя запряжённую в карету четвёрку лучших лошадей. Следом за каретой герцога, с лёгким шорохом и шелестом металла, двинулись и его воины. И карета, идущая в голове колонны его войск, медленно двинулась вперёд. К трону… А власти. И, по сути, сейчас герцог чувствовал, что его уже ничто не может остановить. Только смерть. Но это было невозможно. Господь не допустит подобного. Хватит и того, что король Иван Пятый уже был им наказан. Весьма жестоко наказан.

Согласно его планам, через два дня змея войск герцога де Фанн медленно втянулась на территорию баронства де Зарн, чьи земли находились поблизости от столицы. Им оставалось буквально несколько часов, и герцог получит то, что ему нужно. Вперёд, к столице королевства, были отправлены доверенные ему люди, которые должны были получить от его агентов нужную информацию, и вовремя предупредить своего господина о смерти того самого Ивана Пятого. Сейчас, когда сам герцог де Фанн и находится практически возле столицы, уже никто не сможет остановить его попытку захвата власти. Как бы этого не хотели недоброжелатели высокородного дворянина, которому на роду было написано стать королём. И он сделает для этого всё возможное, что даже другие не смогут.

Правда, его немножко насторожило то, что местный барон, при приближении его войск, почему-то заперся в замке? Словно он боялся чего-то? Герцог сначала не понял того, чего ему стоило бы бояться? Ведь на его земли прибыл сам будущий король! Радоваться надо! А он…

— Ваше Высочество! Посмотрите на восток! — Резко раздавшийся рядом возглас, заставил старого герцога де Фанн прищуриться, и слегка подслеповато посмотреть в ту сторону, на которую указывал подскакавший к его карете стражник. И как только он разглядел то, на что намекал ему этот боец, старый герцог глухо тут же выругался. Ну, теперь-то ему было понятно то, почему барон де Зарн закрылся в своём замке? Дело в том, что с востока из леса выходила точно такая же колонна закованных в латы воинов. Причём, часть из них явно имела отношение к обычной страже, потому что эти люди были одеты в кольчуги, и несли в руке короткие копья и небольшие щиты. Обычная городская стража. Однако… Их было достаточно много. И хуже всего было то, что над ними развивался флаг. Флаг с гербом его старого противника и конкурента. Герцога де Нарн, который также сейчас находился в опале. Неужели он тоже решил сыграть в свою игру? Только вот, видимо в отличие от самого герцога де Фанн, этот высокородный решил сделать всё нахрапом и силой? Ведь если бы барон де Зарн знал о том, что к нему могут прийти сразу два таких отряда, то он явно кому-то бы да отказал?

Честно говоря, герцог даже не думал о том, что барон настолько идиот, чтобы приглашать на свои земли сразу двух конкурентов, тем более с большим количеством воинов? Ведь сейчас на его землях будет достаточно серьёзное кровопролитие. Воины герцога де Фанн тут же начали выстраиваться ровными рядами. Как и воины его противника. Судя по всему, его старый враг просто не ожидал такого столкновения, практически под стенами столицы? Ну, что же… Прекрасно. Это самый простой способ решить то, кто и чего достоин? Если ему сейчас удастся потрепать силы противника, то тому не останется ничего другого, как банально отступить, чтобы зализывать раны? А потом будет уже поздно что-то делать.

Именно поэтому, старый герцог тут же приказал его дворянам, которые уже объединились в один рыцарский отряд, атаковать противника по центру. Так как надо было разбить построение вражеских силы раньше, чем все воины врага сумеют выстроиться как положено. Иначе будет поздно. Ведь он сам прекрасно видел то, как там несут какие-то длинные свёртки? Минимум метров по пять-семь в длину? Это, скорее всего, были специальные копья, которыми останавливают тяжёлую конницу? Нельзя позволить им стать в построение ёж. Тогда толку от рыцарской конницы не будет. Ведь эти воины опасны именно когда полностью разогнались, и несутся вперёд с неумолимостью молота. Того самого молота, который на наковальне готов смять лучший металл буквально в гармошку… Которым сейчас и окажутся те самые воины его старого врага…

Тут же раздались звуки горнов, и радостными криками подгоняя друг друга, его рыцари бросились вперёд. По дороге выстраиваясь клином. Впереди, гордо выпрямившись, летел на своём жеребце тот самый воспитанник старого герцога, который сейчас хотел доказать всем свою уверенность, и преданность своему господину. Тем более, что доспехи у него были самые лучшие. Из прекрасно выделанной стали, покрытой витиеватыми узорами. Что-что, а на этом герцог никогда не экономил. Тем более, что его воины всегда были лучшими в королевстве? Ну, разве что могли хоть в чём-то немного уступить именно королевским гвардейцам? Хотя тех было куда меньше. Их едва тысяча могла набраться. Чем и намеревался воспользоваться герцог. Но сейчас для него было главное рассеять противника раньше, чем тот успеет хоть что-то предпринять. Надо сказать, что противник тоже не был лыком шит. Его воины сразу поняли величину угрозы, когда в их сторону, с радостными воплями и свистом, понеслись рыцари высокородного дворянина. Только вот вряд ли они успеют что-то сделать? Так как он уже заранее был готов к любым и неприятностям.

Однако и противник тоже не был лыком шит! С его стороны тоже выдвинулись противники. которые хотя и проигрывали его воином в защите, отступать они явно не собирались. И с таким же весёлым свистом и гиканьем понеслись наперерез его рыцарям. Однако они оказались хитрее. Если рыцари были сильны в прямой атаке, то эти, видимо бывшие простыми стражниками, прекрасно понимали свою уязвимость. И поэтому, принялись яростно маневрировать, что рыцарям было сложно делать. Они наскакивали на тех с разных сторон, не давая возможности пробить ряды строившегося отряда. Поэтому герцог прекрасно понимал, что теряет время, поэтому и приказал атаковать всем и сразу. И лавина закованных в металл воинов двинулась вперёд. Так как именно она и должна была снести противника. Да, будут некоторые потери. Но это всё сейчас было вполне объяснимо. Сейчас пока все отвлеклись на дворян, которые были закованы в тяжёлые доспехи, другие воины смогут добиться результата.

Судя по количеству бойцов у врага, герцог де Нарн тоже достаточно неплохо подготовился? И явно понимал, что идёт на достаточно серьёзный шаг? Сейчас было не то время, когда можно было отсидеться в стороне. И поэтому герцог де Фанн понимал, что нужно спешить. Иначе он потеряет буквально всё. Всё и сразу. В этом случае у него никаких других вариантов не было. Так что пришлось действовать наверняка.

Когда две достаточно большие группы людей, буквально закованных в металл, столкнулись, то над полем разнёсся одновременный крик и стон… Стон умирающих людей, и ломающегося металла. Дико ржали лошади, которые также гибли от ударов копий и мечей… Которые падали вместе со своими всадниками на землю, придавливая седоков… Кричали в ярости и боли умирающие люди… Вся эта какофония звуков обрушилась на тонкий и весьма чувствительный слуг герцога как мощный удар грома, посреди ночи. Но он не мог просто закрыть свои уши руками. Ведь кто-то мог воспринять подобное как слабость? А новый король не мог быть слабым в принципе.

Некоторое время ему казалось, что враг оказался его воинам просто не по зубам. Так как грохот всё не утихал, и битва продолжалась с переменным успехом. А к противнику всё подходили подкрепления. Но потом…

— Они отступают, Ваше Высочество! Мы победили! — Радостный крик одного из вестовых, который быстро принёс информацию своему хозяину, заставил старого герцога тяжело вздохнуть, но при этом радостно улыбнуться. Кто бы знал, как он сейчас переживал? Почти три часа беспрерывной битвы. К тому же, отряд его противника неожиданно оказался весьма зубастым? Может быть его воины и были хуже подготовлены, и менее хорошо защищены… Но они были, как ни странно, более многочисленными. И его отряду пришлось сражаться практически в окружении. Однако качество всё-таки сыграло свою роль. Тем более, что количество врагов было не слишком велико. Ну, перевес был от силы где-то один к двум? Но откуда у его старого конкурента могли взяться такие деньги? Ведь, скорее всего, это именно он успел нанять наёмников в столице? Так вот куда они все делись! Хорошо…

Но тут опять же возникает вопрос… Откуда у этого старого ублюдка взялись достаточно большие деньги на подобный найм? Как ни крути, это были достаточно большие средства, которых у таких как они дворян, свободных денег обычно не бывает. То есть, он явно занял у кого-то эти деньги в долг? Ну, и прекрасно! Значит отдать просто будет не в состоянии. Хотя сам герцог де Фанн и потерял достаточно много воинов в этом сражении. Но сейчас он фактически собственными силами убрал одного из врагов. Отряд которого, всё ещё достаточно многочисленный, начал постепенно отступать в лес. Видимо надеясь там, среди деревьев, получить какое-то преимущество? Всё-таки тяжело вооружённые и закованные в металл воины старого герцога де Фанн не смогут там быть достаточно эффективными, как в чистом поле? Ну, в этом случае они будут сами виноваты.

Именно поэтому старый герцог тут же отдал несколько приказов, которые вестовые и тут же подхватили, и понеслись в сторону сражающихся. Его воины не пойдут в эти заросли. Они будут на чистом поле стоять. Понятно, что наверняка найдутся умники, которые захотят из луков пострелять? Прекрасно… У его людей, кстати, тоже есть почти две сотни лучников и арбалетчиков. А вот они из-за спины тяжёлых воинов будут обстреливать лес, учитывая разницу в доспехах, у него воинов больше шансов пережить такое столкновение. Конечно, его сейчас немного раздражали все эти вопли и крики, доносящиеся до него от раненых? Надо будет приказать, чтобы чужих раненых добили… Да, возможно, и своих тоже? Они свою задачу выполнили, и больше никому не нужны. Будут только деньги из него тянуть. А ему и так придется семьям этих идиотов отдать золото, в обмен на жизни их кормильцев. Так какая ему разница? Заплатить золото сейчас, или потом постоянно подкармливать этих искалеченных ублюдков? А как их ещё называть, если они не справились с простой задачей? Вот те, кто прекрасно справился со своим делом, и заслужили его благодарность. Что он явно впоследствии продемонстрирует. Показательно для всего королевства. Чтобы все знали о том, что он милостив и добр к тем, кто ему верно служит. А вот те, кто против него выступил, или как-то разочаровал, будут наказаны. Как, например, этот самый герцог де Нарн, чьи воины сейчас, достаточно неплохо сгруппировавшись, продолжили медленно отступать в лес. Надо сказать, что сам этот факт говорил сейчас именно о том, что они не потеряли единое командование? Хотя старому герцогу очень хотелось, чтобы к нему сейчас приволокли в петле и поставили на колени этого старого ублюдка из рода де Нарн. Тогда он мог бы всё припомнить. Были у него некоторые подозрения о том, что благодаря именно вмешательству этого гада, в прошлый раз его планы и потерпели поражение? Ничего! Теперь он вернёт всё. Как только герцог де Фанн сядет на трон королевства, то он первым своим указом прикажет лишить этого высокородного его дворянского достоинства. А также и заставит всех членов его семьи ответить за эту глупость. Вот что они сейчас сделали? Мало того, что устроили здесь бойню, сунув свой нос туда, куда не положено. Так и ещё и вынудили его потратить часть своих сил на то, чтобы их остановить! Значительную часть. А ведь эти воины могли ему пригодиться в сражении против каких-нибудь приверженцев короля, которые наверняка найдутся в столице королевства? А что тут сделаешь? Человеческая глупость неистребима. И уже только поэтому, он понимал, что в сложившемся положении у него практически нет шансов. Нет шансов сделать это всё сейчас незаметно. Наверняка, кто-нибудь из местных уже побежал куда-нибудь докладывать о том, что случилось почти возле столицы? Одно дело, когда дерутся, к примеру, какие-нибудь стражники с разбойниками? Или два местных дворянина решили померяться между собой силами, натравив друг на друга пару — тройку десятков стражников? И совершенно другое дело, когда идёт полноценное сражение, в котором участвуют полностью экипированные рыцарские отряды, численностью в сотни воинов! Это дорогого стоит. Тут и дураку понятно, что подобное отнюдь не случайность. Естественно, что сам старый герцог подобного не простит. Никому. Это ещё хорошо, что те же его рыцари особо не пострадали. Так… Было несколько раненых, которых успели подстрелить лучники противника, старательно выцеливавшие уязвимые места в стыках доспехов. Ну, а, в основном, они все были живы и способны продолжать бой.

Как он и предполагал, противник зашёл в лес, но дальше не пошёл. Оттуда на оставшихся на открытом месте воинов посыпались стрелы. Его же воины отошли в чистое поле, и встали там. Вся глупость этой ситуации заключалась именно в том, что никто из них не мог сейчас уйти. Потому что в этом случае они бы признали своё поражение. К тому же, они не могли направиться куда-то за помощью. Ведь в этом случае у них просто не осталось бы никакой возможности захватить королевский трон? Как бы они вообще объяснили бы то, что здесь произошло? Вот зачем они шли с большими отрядами своих войск в столицу королевства? Поприветствовать нового короля Матвея? Как бы не так! В эту историю только последний идиот может поверить.

К тому же, сам старый дворянин прекрасно понимал, что в этой ситуации ему уже просто некуда отступать. Так как деньги, которые он занял, все равно придётся вернуть… Ведь сейчас он прекрасно понимал, что этот старый дворянин, у которого они заняли такие большие деньги, не оставит в покое должников? Тем более, что сам герцог написал ему официальную расписку за эти деньги. Да… Наёмников нанять не получилось. Так герцог нашёл куда их потратить. У него хватало планов. И среди них как раз были различные варианты подкупа дворян короля. Таких же коронных, как этот самый барон, на землях которого сейчас и происходило всё это. Ведь он тоже понимал, что одно дело — это обещать что-то дать впоследствии… И совершенно другое — предоставить часть обещанного заранее. Например, в виде своеобразного взноса в виде золота? А это имело достаточно большое значение. Поэтому этих денег у герцога уже практически не оставалось. Часть он раздал своим воинам, в качестве своеобразного подарка перед битвой. Частью этих денег он намеревался их одарить впоследствии. Что тоже имело определённое значение. Так что долг возвращать придётся. И ему бы хотелось возвращать это долг с позиции победителя. Ведь тогда и сам старый граф де Шарк будет вынужден прислушаться к уже бывшему герцогу, и новому королю? А вот если он всё же не добьётся желаемого результата, то в этой ситуации он банально не сможет ничего сделать. Да и как-то диктовать свои условия у него тоже не получится. Придётся действовать так, чтобы этот старик вообще не подумал кому-либо что-то предъявить. Тем более, что нужно будет постараться, по возможности, всё равно забрать у него свою расписку. Хотя у этого старика сейчас наверняка и других проблем хватает? Пару лет назад граф де Шарк потерял своего сына. Скорее всего, ему сейчас надо думать над тем, как получится вернуть себе возможность продлить род? Ведь, насколько было известно всем дворянам в королевстве, родственников у него просто не было? Надо сказать, что он был достаточно богат. А значит, не так уж и сложно будет найти какую-нибудь молоденькую дворянку из бедных семей, с хорошей родословной, которая согласится выносить для этого достаточно мерзкого старика его ребёнка? Это не так уж и сложно, если взять специальные отвары трав. Один — возбуждающий для старика, чтобы он смог хоть что-то, а второй — усыпляющий, для самой будущей матери, чтобы её не вырвало от омерзения в процессе соития с этим злобным старикашкой.

К тому же, можно будет воспользоваться этим фактом. Чтобы попытаться взять под контроль имущество этого дворянина. А что? Таким образом герцог сам сможет контролировать достаточно большие деньги. А это не шутки. Тогда ему и возвращать ничего никуда не придётся. Достаточно будет и того, что графу де Шарк будет рождён Наследник. После чего от самого старика можно будет просто избавиться. И всё. Тем более, что сам герцог станет к тому времени королём, и уже сам будет решать, кто кому служит.

Тяжело вздохнув, высокородный дворянин постарался сосредоточиться сейчас в первую очередь именно на том, что происходит прямо перед ним. Так как понимал, что в данной ситуации отвлекаться лишний раз ему явно не стоит. Подобное может плохо закончится. В данном случае ему нужно было старательно добивать противника, который всё так же пытался сосредоточить свои силы. Видимо для того, чтобы попытаться как-то выбить противника с этого участка? Отступать-то уже не получится? Этот старый противник герцога сам прекрасно понимал, что сейчас стоит на кону. А может быть на данный момент герцог де Нарн просто ожидал, пока к нему подойдёт ещё подкрепление? Если дела обстоят именно так, то это плохо. По той простой причине, что недооценивать противника могло быть смертельной ошибкой. И уже только поэтому герцог намеревался всё-таки попытаться найти возможность как-то исправить сложившуюся ситуацию. Если получится, конечно… Хотя он понимал, что без уничтожения врага дальше ему дороги нет. Так как стоит его отрядам только построиться в единую колонию, чтобы направиться дальше, как враги тут же проявят себя. И нанесут ему удар в спину. Он не прельщался в этом вопросе. Так как прекрасно понимал, что противник, который сейчас выступил против него, никуда не денется. Поэтому придётся действовать. И действовать надо весьма решительно…

Именно поэтому герцог де Фанн подозвал к себе своих доверенных разумных, приказав разослать по ближайшей территории надёжных людей, хотя бы под видом тех же крестьян. Чтобы они проверили всё вокруг. И выяснили, не идёт ли где-нибудь ещё один отряд? Ему ещё не хватало, чтобы его противник сейчас окружил его войска! Оказавшаяся всё-таки недостаточно многочисленным, как ему хотелось бы. Ведь, по сути, весь его расчёт был на единственный удар после резкого наскока? Теперь же всё это было просто невозможно. И теперь придётся изрядно поднапрячься, чтобы хотя бы так исправить положение. Хотя, при всём этом, он понимал, что, по сути, с каждым часом, который они здесь сражаются, время всё больше и больше уходит. Ведь в любой момент он мог получить известие о том, что король Иван Пятый наконец-то почил? И тогда им нужно будет стремительно выдвигаться к столице. А это будет просто невозможно в такой ситуации, когда практически рядом есть недобитый враг.

Скрипя зубами от еле сдерживаемой злости, старый герцог был вынужден признать тот факт, что ему придётся разделить отряд. Взяв пару — тройку сотен своих верных воинов, сам герцог будет вынужден отправиться в столицу, чтобы попытаться всё-таки прорваться в королевский дворец. Для того, чтобы захватить королевские регалии. Которые там сейчас хранятся. Все те агенты, которых он отправил в столицу раньше, должны были передать гвардейцам главный приказ. Сразу же после смерти короля, они должны были захватить корону и скипетр. И удерживать их до тех пор, пока не прибудет их настоящий хозяин.

Единственное, что с весьма большим неудовольствием ему пришлось признать, так это именно тот факт, что его карету придётся оставить здесь. Ведь его противник тоже не дурак? Как только он заметит, что карета герцога де Фанн исчезла, герцог де Нарн тут же бросится в погоню. А учитывая тот факт, что у него достаточно много легкой конницы, можно понять, что далеко старый герцог от такого преследования уйти просто не сможет. Уже только поэтому он понимал, что этот побег просто не получится. Если не принять определённые меры. А ради этого придётся изрядно постараться. И тут ничего не поделаешь.

Значит ему придется ехать верхом на коне. Как бы это не было неприятно или больно, но вариантов не остаётся. Поэтому, он тут же подозвал к себе своего воспитанника. Которого готовил специально, как помощника для своего сына. Ведь кому-то придется руководить войсками королевства, чтобы его Наследник был действительно победоносным королём? Сам Георгий был в этих делах большим профаном. Он предпочитал всё брать только грубой силой. И уже только поэтому сам старый герцог понимал, что уже никак не сможет в этой ситуации исправить положение. Тут есть определённые сложности, которые придётся учитывать заранее. И в этой ситуации ничего особо не поделаешь. По крайней мере, его воспитанник был достаточно сообразительным, хотя и таким же импульсивным. Сейчас же, когда он получит приказ, этому молодому дворянину придётся прислушаться к приказу герцога, и тогда он сам сможет стать более эффективным. А старый герцог получит то, что ему нужно. Лишит потенциальных врагов возможности потеснить его на этом поприще. Ведь он сам прекрасно понимает, что в сложившемся положении ему просто нельзя уступать. Если он сделает что-то подобное, то банально упустит возможность усилить собственные позиции. А этого в принципе нельзя было допускать. Как бы ему не хотелось избежать подобного развития событий, герцогу де Фанн было необходимо сделать всё возможное, и даже невозможное, для получения своего. Своего трона… Своей короны…

Именно поэтому, быстро объяснив всё, что нужно будет сделать молодому графу, герцог решительно приказал привести ему коня. Самого спокойного, какого только возможно найти. Он не собирался рисковать своей головой. Слишком горячий жеребец мог банально погубить его, скинув с себя в самый неподходящий момент. А это было далеко не то, чего бы ему хотелось. Вот только выбора у него всё равно уже не оставалось. Поэтому, когда к нему провели достаточно крупного, но при этом спокойного жеребца, герцог тяжело выдохнул. Седло уже было специально подобрано так, чтобы высокородный дворянин не свалился с этого коня, особенно в такой момент, когда придётся ехать рысью… Или, не дай Бог, галопом… Сейчас ему было очень важно сделать всё именно так, чтобы он получил желаемое.

Так что, когда при помощи слуг он всё-таки с большим трудом, всё же взгромоздился на седло, его конь медленно направился вперёд. С боков герцога старательно подпирали верные слуги, которые прекрасно понимали, что будет с ними, если высокородный дворянин, совершенно случайно, свалится с этого коня? Так что они старались. В этом отряде будет всего лишь три сотни воинов. Но, по крайней мере, на всех них он мог положиться. Всем остальным придётся отвлекать противника, не давая возможности врагу догадаться о том, что он уже направился в столицу. Хотя ему бы и самому хотелось посмотреть на то, как его воины всё же добьют старого врага? Вот только он сам прекрасно понимал, что тянуть и дальше уже было просто некуда. Тем более, что наверняка уже пошли слухи? Так что вскоре и в столице будут знать о том, что случилось на этих землях. Так что дальше отсиживаться здесь просто нет смысла. К тому же, у него и в столице сторонников вполне хватало. Сейчас же, если он останется здесь, то просто ничего не сможет предпринять. Так как сам фактически по времени отстаёт. Ведь ему уже было понятно, что надвигающаяся ночь может испортить ему всё? Не стоит забывать о том, что противник тоже не дремлет? И таких как он, желающих захватить трон, могло оказаться ещё двое. Как минимум… Те же герцоги де Юрг и де Мирд… Но, по крайней мере, в столице у него есть поддержка виде тех же самых гвардейцев короля? А захватив королевские регалии, герцог де Финн может сделать всё быстро и короновать себя самостоятельно. Священникам-то всё равно, кто будет править в королевстве? Лишь бы им пообещали вернуть всё на прежние позиции! И, в первую очередь, их право получать деньги с дворян на содержание храмов? Пообещать можно всё, что угодно. А уже потом дела пойдут так, как ему того захочется. И спорить с тем, кто уже был коронован иерархом Единой Церкви вряд ли кто-то станет? Ну, или, по крайней мере, начнётся война. Но за него всё равно поднимутся дополнительные силы. И тут никуда не денешься.

Аккуратно и медленно набирая скорость, что сопровождалось недовольными вздохами старого герцога, кавалькада постепенно исчезла в темноте наступающей ночи. Ведь им нужно было пройти достаточно далеко, чтобы прибыть в нужное место вовремя. И в этой ситуации герцог был согласен даже рисковать, двигаясь к столице даже ночью. Слишком важный приз сейчас стоял на кону! Тот самый приз, ради которого его предки шли на эшафот, один за другим, пытаясь вырвать власть из рук этой королевской династии. И он тоже не собирался отступать от этой цели. Даже если ему потом будет сложно встать на ноги. Для этого в столице есть лекари и аптекари, которые и помогут ему. Сейчас же он спешил… Сильно спешил…

— Да, что же это происходит? — Недовольно проворчал герцог де Фанн когда, всего спустя пару часов, уже во тьме полностью наступившей ночи, его отряд догнал вестовой, передавший ему сообщение о том, что от группы войск противника отделился тоже достаточно большой отряд, двинувшийся как раз в сторону столицы. И сейчас этот отряд двигался буквально по следам группы герцога. Что уже само по себе заставило его сильно занервничать. Ведь, по сути, подобное известие не обещало ему ничего хорошего? Всё только по той причине, что противник преследовал его. Видимо его старый враг догадался о том, что задумал герцог де Фанн? А учитывая их скорость, ведь сам герцог с большим трудом сидел в седле, что вынуждало его отряд двигаться медленнее, можно было понять, что вскоре они догонят их, и тогда ему будет сложно сделать что-то, чтобы остановить противника и получить желаемое. Поэтому, недолго думая, он приказал разделить свой отряд. С ними двигалось три сотни бойцов. Вот одна сотня и останется в виде своеобразного прикрытия, чтобы дать ему возможность всё-таки прорваться и захватить желаемое. Сейчас он даже не думал о том, что в столице королевства у него могут возникнуть определённые сложности. Например, не только с гвардейцами, но также и возможно с городской стражей? Не стоит забывать и о том, что эти разумные могут иметь свои собственные интересы и попытаются защитить их? Однако, старый герцог рассчитывал на то, что имеющиеся у него при себе деньги всё-таки решат большую часть этих проблем. Главное, чтобы идущие ему навстречу разумные, кто мог хоть как-то помешать, всё-таки постарались его понять? И, как результат, дали возможность высокородному дворянину добиться желаемого результата. Он понимал, что сотня воинов вряд ли надолго задержит преследующий их отряд. Так что можно было понять, что нужно спешить. Сильно спешить.

Именно поэтому старый герцог подстегнул своего жеребца, стараясь хоть как-то ускорить движение своего отряда. Сейчас он прекрасно понимал, что именно сам, из-за своей медлительности и желания поменьше растрясти свои кости, задерживает весь отряд. Вообще-то, они могли бы двигаться и куда быстрее? Если бы не его проблемы с ездой на коне. Ему было трудно удержаться даже в этом, своеобразным образом усиленном подушками, седле? Каждая кочка буквально отдавалась в его костях сильным ударом. Но ради короны он был готов поспешить. Тем более, что сейчас положение было таково, что выбора у него просто нет. Ему придётся поторопиться. Иначе всё это будет зря. Нет… Он сейчас не считал те сотни погибших, которые положили свои жизни на алтарь его мечты? Не считал он и тех, кто мог добавить ещё больше крови в это сражение за его интересы. Тут уже ничего не поделаешь. Всего лишь по той простой причине, что это был их долг. А его долг сейчас заключался в том, чтобы забрать то, что должно ему принадлежать.

Ещё через пару часов такой поездки, когда уже начало светать, старый герцог уже был готов взвыть от нечеловеческой боли, которую ощущал буквально всеми своими костями. Однако отступать было некуда. Ему оставалось только двигаться дальше. В расчёте на то, что он всё-таки сумеет добиться нужного себе результата. Именно в этот момент, навстречу ему попался гонец, который мчался с достаточно обнадёживающими новостями. Король Иван Пятый… Скончался… В жесточайших муках.

— Как и следует Клятвопреступнику! — Тихо проворчал герцог де Фанн, когда прочитал это сообщение. Сейчас бы ему взвыть от радости? Ведь последняя преграда между ним и троном короля устранена? Вот только была одна проблема. Это сообщение вёз отнюдь не его гонец, на которого он так рассчитывал. Это был обычный вестовой, каких сейчас десятки несутся по всему государству, разнося эту печальную для кого-то новость. Только вот сейчас у него не было времени для того, чтобы задуматься обо всех этих нюансах. Ему надо было сейчас спешить ещё больше. Конечно, он был уверен в том, что подкупленные им гвардейцы на данный момент уже принимают все необходимые меры, чтобы защитить интересы герцога де Фанн? Однако, при всём этом, он также прекрасно понимал ещё и то, что его позиция всё ещё шаткая. Пока он не получит то, что ему нужно.

Тем более, что далеко сзади уже показались преследующие их кавалькаду всадники. И над ними явно видимый развивался тёмный штандарт. На котором можно было разглядеть герб его старого врага. Скорее всего, те воины, которые должны были их остановить, погибли где-то там, по пути. Отдав свои жизни в жестоком сражении. При этом, он понимал, что всё это было не зря. Он практически приблизился к столице.

— Ваше Высочество! Посмотрите туда! — Внезапно раздался рядом возглас уставшего воина, который перед этой гонкой также участвовал в сражении. — Что это такое? Это чьи-то войска? Кто это?

Раздраженно зашипев на этого воина, который уже просто не мог сдержать разочарованности в своём голове, герцог де Фанн медленно повернулся в указанном направлении. И тут же замер от неожиданности. Всё это было настолько неожиданно, что он едва не вылетел из седла своего жеребца. Ему ещё повезло, что этот жеребец остановился не так уж и резко. А то неприятностей избежать бы не удалось. Сейчас они практически приблизились к столице. И были буквально в паре часов езды от этого города, где представители семьи де Фанн могли бы исполнить свои мечты. Но вот то зрелище, на которое обратил внимание его верный воин, заставило старого герцога буквально в приступе бешенстве заскрипеть зубами. Наперерез их кавалькаде из леса выдвигался довольно крупный конный отряд воинов, буквально закованных в металл. Судя по всему, среди них было много рыцарей? А значит, и дворян хватало? И над ними во всю реяло два флага. Один был, вполне ожидаемо, флагом герцога де Юрг, который тоже, скорее всего, не смог устоять от искушения. Но почему-то оказался куда ближе к столице, чем на то хотелось бы рассчитывать старому интригану? А вот второй флаг… Этот флаг буквально выбил дух из герцога де Фанн, заставив того растерянно задуматься над тем, что он на самом деле видит перед собой. Так как это было типичный штандарт королевства Китеж, с гербом правящей королевской семьи. К которой и имел отношение сам Иван Пятый, который уже умер! Откуда? Как такое могло вообще произойти? Ведь этот герцог сам неоднократно выступал против этой семьи? Почему он вдруг решил поддержать правящую династию? Может быть он таким образом пытается обмануть столичную стражу? Тоже вполне возможно… Только зачем такие сложности? По сути, это глупо. Сейчас столичная стража должна просто ждать развязки! И ни во что не вмешиваться. Как и королевская армия. Однако сам этот флаг заставил герцога задуматься.

— Ваше Высочество! Посмотрите немного правее. — Видимо потрясение от всего увиденного для этого молодого воина было настолько велико, что он даже не обратил внимание на то, что настроение старого герцога падает вниз с огромной скоростью? Потому что он тут же указал в другую сторону от дороги, по которой они сейчас ехали. Так как с той стороны, тоже достаточно внезапно, появились воины. И это был также достаточно крупный отряд рыцарей. Пехота… Конница… Все вместе… Вот только над ними можно было разглядеть тоже два флага. Один с гербом герцога де Мирд, что было немного удивительным, и тот самый штандарт королевской династии.

— Да что же здесь происходит? — Уже буквально спиной чувствуя то, как к ним приближается угроза, прохрипел старый герцог, затравленно озираясь. Как это вообще возможно? Получилось так, что он сейчас был окружён? Единственное, что сейчас могло его хоть немного радовать, так это только то, что и его старый враг-конкурент, герцог де Нарн, чьи воины сейчас нагоняли его сильно поредевший отряд по дороге, тоже ничего не получит. По той причине, что и он оказался в ловушке. Так как отряды, которые выдвигались на них, были укомплектованы полностью отдохнувшими и готовыми к бою воинами. Среди которых можно было, кстати, заметить и флаги наёмных отрядов. Оказалось, что их наняли совершенно не те, на кого он ранее грешил? И уже только поэтому сам герцог де Фанн понял, что он сам, по сути, совершил очередную ошибку. Сейчас, когда рядом с ним нет его основного отряда, с отрядом герцога могли бы справиться и достаточно небольшие силы? Чего бы ему явно не хотелось. Только вот отступать теперь не получится. Его старый враг, с которым они достаточно давно портили друг другу нервы, с удовольствием постарается его убить. Лишь бы рассчитаться за все эти обиды, которые когда-то герцог де Фанн сделал ему. Ну, а что он хотел? Дворянская жизнь — это штука такая… Либо ты кому-то гадишь, либо тебе гадят… Третьего тут не дано.

И вот сейчас он видит перед собой тот факт, что его последняя интрига банально провалилась. Хуже всего было то, что теперь он просто не мог бы скрыть своего участия в ней. Ведь, по сути, всё произошедшее сложно будет интерпретировать по-другому? Особенно учитывая тот факт, что к нему уже приближались войска, которые шутить не будут. Правда, он сам никак не ожидал того, что эти два высокородных, по какой-то неведомой ему причине, вдруг объединятся, и решат действовать на пару. Да ещё и вместе с представителями королевской семьи! Теперь ему оставалось только понять то, как вообще могло такое произойти? В данной ситуации все эти дворяне должны были сейчас бороться за трон! Однако, всё то, что случилось сейчас, просто выбило из колеи старого интригана. Так как подобное просто считалось невозможным.

Из-за всего этого старый герцог банально впал в ступор. А из отсутствия команд с его стороны, воины старого высокородного просто растерянно смотрели на то, как их окружают войска потенциальных врагов. Более того… Следующий за ними отряд, видимо настолько увлекшись погоней, продолжал нестись вперёд. Даже не заметив того, что происходит. И влетел буквально в расставленную ловушку. Неожиданность этой встречи была настолько велика, что некоторые всадники, пытаясь остановить своих коней, буквально вылетали из своих сёдел. Но даже эта какофония звуков из стонов падающих людей, испуганных воплей, а также ржания лошадей, некоторые из которых даже ломали себе ноги при таком торможении, не смогла встряхнуть герцога де Фанн. А судя по тому как рядом раздался до боли знакомый голос растерянного старика, пытавшегося также понять, что произошло, его старый противник, с которым они достаточно долгое время старательно портили друг другу жизнь, тоже не понял всего произошедшего? И, как результат, также попался в ловушку.

— Ваше Высочество! Вам немедленно нужно сложить оружие! — Подъехавший к нему молодой дворянин, на чьих доспехах можно было разглядеть герб герцога де Мирд, что свидетельствовало о его принадлежности к данной высокородной семье, без каких-либо никому ненужных политесов просто ошарашил старика своими словами. — Вы должны сдаться. Иначе придётся принять меры. Вы и сами должны понимать, что в данной ситуации всё, что вы сделали, является нарушением законов королевства Китеж. Это бунт против правящей династии. И если вы не хотите…

— Король Иван Пятый… Иван Клятвопреступник мёртв! — Тут же воспалённый разум старика ухватился за спасительную мысль. — И сейчас тот, кто первым сядет на трон, и станет королем! И я…

— Я не был бы так уверен в подобной глупости. — Криво усмехнулся в ответ этот молодой разумный, чем заставил старика буквально заскрипеть зубами от очередного приступа бешенства. — У почившего короля Ивана Пятого есть Наследник… Принц Матвей. Законный Наследник. А также королева Анастасия, которая не отрекалась от власти. Так что, в данной ситуации, всё то, что вы делаете, иначе как попыткой мятежа против законной власти не назовёшь. Поэтому я бы, на вашем месте, подумал бы как следует, прежде чем делать такие заявления. Но уже поздно. Слишком много фактов говорит против вас. К тому же, если вы надеялись на своих агентов, которыми окружили королевскую семью в той же гвардии, то можете не надеяться на их помощь. Все эти предатели арестованы тайной службой короля. И в скором времени предстанут перед справедливым судом Наследника.

Судя по ругани, донёсшейся из-за спины, и его старый враг также не ожидал ничего подобного? И поэтому даже попытался схватиться за свой меч. Но его тут же выбили из седла, и связали. Как какого-то простолюдина. Но это было и немудрено? Сейчас всё зависло от решения членов королевской семьи. Которые сами будут решать, что им делать с мятежниками. И что-то подсказывало герцогу де Фанн, что в ближайшее время его семья очень сильно пожалеет о его поспешности? Честно говоря, он сейчас мог только позавидовать сообразительности своего старого врага из семьи де Юрг, который почему-то не стал пытаться захватить власть самостоятельно. А, наоборот, перешёл на сторону правящей династии! И теперь, как факт, наверняка получит от них что-то в благодарность за помощь в подавлении мятежа? Что именно он может захотеть получить сейчас было уже не суть важно. Важнее было другое. Именно то, что потеряют они. Просто ли им отрубят головы на плахе, перед столпотворением народа на центральной площади столицы? Или же лишат дворянского достоинства все их семьи, заберут манор, а самих герцогов, как каких-то разбойников и простолюдинов, банально повесят на виселице? Это было бы очень оскорбительно… Вот только сам герцог де Фанн и собирался так поступить с членами королевского семейства? Просто чтобы рассчитаться с ними за все эти сотни лет унижений, которые приходилось терпеть его семье! Однако в отношении самого себя он подобного развития событий явно бы не хотел. Вот только сейчас вряд ли его мнение будет кого-то интересовать? И это будет очень плохо. Ввиду того простого факта, что в данном положении он хотел бы избежать подобного стечения обстоятельств. Хоть как-то…

Он даже попытался заинтересовать наёмников, которых к нему приставили, тем самым золотом, всё ещё имевшимся в его перемётных сумах? Однако эти разумные оказались куда умнее, чем он мог себе даже представить. Ведь в данный ситуации они не могли пойти на подобное, банально дав ему возможность сбежать. Так как в данном случае, если бы эти воины и пошли бы на что-то такое, то они сам оказались бы виновны в том, что пленник сбежал. А им это было ни к чему. Тем более, когда речь шла именно о интересах королевской семьи. Самым обидным для него было то, что он понимал сейчас главное. Его верные воины в данной ситуации продолжают сражаться с другими такими же разумными, кто хотел захватить власть в королевстве… Но это всё уже с самого начала было просто бессмысленно…