Вернувшись в этот раз домой, я достаточно устало забрался на дерево, к себе в хижину. И даже не стал обходить ближайшие территории. Так как те самые кусты, рассаженные мной вокруг моей своеобразной рощицы. постепенно разрастались. Я засадил их, как и хотел, той самой змейкой и уже они начали зеленеть, выпуская новые ветки и шипы. Запах у них был слегка сладковатый. И поэтому местные животные обходили их стороной. Даже молодые поросли не трогали. Поэтому я не стал каким-то образом нервничать. А всего лишь осмотрелся на верхних ветвях дерева. Если бы тут и появился бы кто-то, со стороны, то я бы этого самого кого-то явно встретил бы? Или заметил бы следы его присутствия. Но никаких посторонних следов не было. Что и позволило мне вполне себе спокойно лечь отдыхать. Всё-таки я действительно устал. Ведь груз был слишком тяжёлым. Да и бежать между деревья с ним на спине было не очень удобно. Возможно, кто-нибудь сейчас предложил бы мне обзавестись конём? Ну, а что? Нагрузил бы на коня всё это, и иди куда тебе угодно! Если вы и так думаете, то да. Можно и так… Только вот есть одна большая сложность… Здесь нет дорог, по которым можно было бы перевозить при помощи коня какие-то грузы. Вы мне ещё телегу предложите здесь завести? А заодно и указатели повесить. Вот тут живёт травник, кто хочет подходите и попытайтесь сжечь его вместе с деревом! А что? Такое тоже вполне возможно. Я же не знаю того, на что способны все эти люди? Вдруг они действительно захотят от меня избавиться подобным образом? Один уже такой умник был. Правда, я так и не понял того, что с ним потом случилось? И почему я видел его в таком жутком виде? Но то, что он с ума сошёл именно из-за ненависти ко мне, я могу подозревать. Но я в этом не уверен. Хотя… Петрович как-то рассказывал мне о том, что некоторые дворяне, желая кому-нибудь отомстить, могут до такой степени себя не контролировать, что такие желания для них становятся идеей фикс! И это в данном случае всё будет достаточно плохо. Я бы не хотел, чтобы кто-нибудь ещё так меня преследовал? Этого-то я поймал. Потому что была зима. В лесу фактически никого не было. А он сидел на опушке леса, и бормотал себе что-то под нос, внимательно рассматривая деревню. Да, кто-то может сказать, что я мог бы пройти мимо него? Мог бы. Но есть определённый нюанс. Который открыто говорит о том, что он в тот момент просто не ожидал моего появления у себя за спиной. А вот если бы он ожидал этого, то ещё неизвестно то, кто из нас вышел бы победителем из такого столкновения! Петрович рассказывал мне как-то о том, что некоторые люди, когда попадали в руки к не совсем опытным палачам, банально сходили с ума, и начинали метаться. А сумасшедший может использовать куда больше сил, чем обычный человек. И поэтому ставить их на одну ступень просто бессмысленно. Он рассказывал мне о том, как один человек, с виду худощавый и слабый, кованные цепи разорвал. И едва не задушил ими же своего палача. А это говорило о многом. И такие вещи не стоит сбрасывать со счетов. Конечно, всегда есть возможность того, что такой сумасшедший банально уподобится какому-нибудь животному, и начнёт на меня охоту как какой-нибудь хищник из леса? И что-то мне подсказывает, что в данном случае я действительно могу проиграть. Насколько бы я сейчас не был подготовленный и тренированный, это существо будет двигаться на пределе возможностей своего организма. Что в принципе может его самого убить. Да. Ведь Петрович также мне рассказывал и о том, что все те, кто двигается таким образом, становится куда опаснее и сильнее. Но есть шанс того, что он просто умрёт. Его организм просто не выдержит такой нагрузки. И подобное считалось невозможным. Но были легенды про берсерков. Воинов, которые могли просто выйти за пределы своих возможностей. Но и это были всего лишь легенды. Хотя… Был один своеобразный рецепт, который я нашёл в книге Петровича. Интересный. В нём говорилось о том, что при помощи нескольких трав можно сварить интересный состав, который позволит тебе, в один прекрасный момент, переходить этот самый предел, становясь более опасным. Но есть тут и сложности. Если человек не привычен к такой скорости передвижения, или к силе, которую сможет использовать, то он может сломать себе кости или порвать мышцы. Всё зависит от того, что именно он делает. Поэтому, в такой ситуации, лучше сначала научиться двигаться плавно, как течёт вода. Так будет меньше шансов того, что ты сам себе навредишь. Всё это было написано в той самой инструкции, которую я и нашёл в книге.

В этот день я уже ничего делать не стал, а просто проверил свои припасы, и отправился отдыхать. Правда, перекусил перед сном, конечно. Сидя на ветке и глядя на темнеющий лес. При этом мне не понравилось кое-что ещё. Просто я услышал какой-то весьма подозрительный шум, не так уж и далеко от моего дома. Там слышались какие-то голоса животных. Что-то очень сильно похожее на визг поросят. Неужели снова кабан с медведем что-то не поделили? Хотя… Рёв медведя-то я как раз-таки и не слышал? Ну, это надо будет утром сходить туда и посмотреть. Ночью я туда не пойду. Мало ли? Мне ещё не хватало наткнуться на каких-нибудь ночных хищников, которые постараются горло перегрызть за потенциальную добычу кому бы там ни было. Лучше я эту ночь проведу на дереве, в спокойной обстановке.

Надо сказать, что шум доносился до меня достаточно долго. И я даже не понимал того, кто там так долго выясняет отношения? Минимум пару часов что-то шумело и даже завывало. Потом всё затихло. Я наконец-то смог уснуть. Уже почти под утро. Именно из-за этого утром, после пробуждения, у меня было не совсем хорошее настроение. Так как я действительно был слегка рассержен. Из-за того, что мне банально не дали выспаться.

Старательно собравшись с утра, я снова взял с собой лук, и направился в лес. В первую очередь я хотел всё-таки выяснить то, кто же там всю ночь шумел? И кому там не спалось… Кто хотел, так сказать, помешать отдохнуть всем в округе… Дело в том, что я впервые за этот год встретил здесь что-то подобное. Даже хищники, и те же самые медведи с кабанами, предпочитали выяснять отношения днём. Но никак не вечером, или ночью. Тут же всё происходило именно поздно вечером, когда начало смеркаться. Конечно, кто-нибудь может тут же мне сказать о том, что тот же медведь, или кто-нибудь ещё из местных животных, мог банально напороться на кабана, который прилёг отдохнуть? Могло быть и такое… И с этим фактом никто не спорит. Вот только есть очень важный момент. Который, как я уже сказал, был открыто связан с сумерками. В это время в лесу жизнь затихает. Максимум, ночные жители вроде той же куницы, могут начать шастать. Но столько шума не может быть просто так.

Именно из-за этого я старательно крался, и очень аккуратно передвигался в ту сторону по деревьям. Так как заранее опасался какого-нибудь сюрприза. Мало ли, что там он может меня поджидать? При всём этом, я старался держать наготове лук со стрелой. Так как понимал, что возможно мне придётся его применить. При первой же возможности. Дикий лес — это не то место, где надо долго размышлять.

— А это что за фокусы такие? — Задумчиво выдохнул я, пытаясь разглядеть то, что случилось на поляне, находящейся практически в полутора километрах от моего убежища. — Кто-то здесь изрядно разгулялся! Это было нужно постараться! Не понимаю…

Действительно, я сначала просто не понимал того, что увидел. А удивиться было чему. По той простой причине, что на этой поляне можно было заметить разбросанные в разные стороны помятые доспехи, останки нескольких лошадей, и даже тела погибших людей. Судя по следам, которые я здесь заметил, кто-то наткнулся на группу молодых волков. И не придумал ничего другого, как банально постараться утроить с ними полноценное сражение! Заметив то самое длинное копьё, только уже без чехла, а также и лежащее немного в стороне тело в знакомых узорных доспехах, но уже без ног, я тихо усмехнулся. Вот это сюрприз! Этот молодой дворянин не додумался до чего-то другого и умного, и банально отправился в лес, стараясь самостоятельно найти желаемое. Как факт, для него это всё плохо закончилось. Причём, замечу сразу… Не только для него лично. Вся группа людей, которые его сопровождала, также осталась здесь. Волки же, насытившись теми конями, которых эти идиоты привели им на съедение, банально ушли. Конечно, всё это будет не долго? Или скоро сюда придут другие хищники-падальщики, которые с большим удовольствием доедят осталось… Или вернутся сами волки, со своей стаей. Но это, как раз-таки, всё вполне понятно, и даже в чём-то объяснимо. Такова жизнь в Диком лесу. Либо ты сожрёшь… Либо тебя… Третьего варианта в данном случае просто нет. Этот молодой благородный разумный совершил серьёзный просчёт. Честно говоря, после случившегося, я его не мог даже и разумным-то назвать? Ну, кто же так поступает? Ведь, по сути, он таким образом, мало того что сам глупо погиб, так ещё и своих собственных слуг, верой и правдой ему служивших, приговорил к смерти. Как я и предполагал, хищники не стали играться с этими идиотами. Они просто напали на группу охотников с разных сторон. Да и по следам было видно, что волки сидели в кустах именно полукругом. И когда эта группа на лошадях вперлась в лес, они просто выждали момент, и одновременно их атаковали с разных сторон. Сразу же воцарилась паника. Что было и не мудрено. Несмотря на то, что люди пытались отбиться. Хотя они сразу же понесли потери. Местные волки, как я уже говорил, особенно в Диком лесу, были достаточно умными. И они уже сами прекрасно знали то, что для них могут быть опасны люди с длинными и острыми предметами. Поэтому они в первую очередь напали на того, у кого с собой было что-то подобное. А потом на того, кто был самым защищённым. Судя по всему, вокруг раненого дворянина, который просто не понимал того, что происходит, собрались уцелевшие слуги, и пытались его как-то защитить? Прикрывшись своими лошадями, как вторым щитом. Прекрасно. Только вот проблема была в том, что волки — это вам не люди. И они поступают совершенно не так, как это делают люди. Ведь видя перед собой такую съедобную преграду, волки просто бросились вперёд и начали резать лошадей. Которые также запаниковали и начали биться, и бросаться в разные стороны. Как результат, таким образом они просто смяли защиту, и банально задавили противника. Уже потом, после того как волки обездвижили всех, они просто перекусили пищей, которую им привели люди. Лошадьми. И ушли. Возможно, они скоро всё же вернутся? Но уже со всей стаей. А это значит, что у меня мало времени.

Ещё раз быстро окинув эту поляну своим внимательным взглядом, я скользнул вниз, и принялся собирать всё то, что на данный момент может иметь определённую цену. В первую очередь оружие, а потом и доспехи. Даже и помятые и поломанные. Этот мальчишка, когда я к нему приблизился, был ещё был жив. Но помочь ему я уже был не в состоянии. Обрубки его ног были перетянуты полностью пропитанными кровью тряпками. И он мог только стонать и плакать. Из его бреда я понял, что не ошибся. Семейка-то была с гнильцой! Сам этот мальчишка сейчас почему-то думал о том, что всё случившееся здесь было наказанием для него за то, что он заказал убийство собственного отца. Нет, конечно, я часто слышал от Петровича о том, что и такие сюрпризы ему попадались во время службы в столице? Но чтобы вот так вот? Это было что-то вообще из разряда вон выходящее.

Потом он рассказал мне про девчонку, которая, по его словам, каким-то невероятным образом выжила в этом лесу. Он не понимал этого. И очень сильно обижался. Буквально до слёз. Хотя, я сразу понял то, о чём идёт речь в данном случае. Он обижался именно на ту самую девушку, которую я вывел из Дикого леса. А чего на неё обижаться? Это же я её вывел? Потом пошли обиды и на тех, кто ещё участвовал в чём-то подобном… Потом ещё. В конце концов речь дошла и до этого похода в Дикий лес. И тут пошли весёлые новости. Оказалось, что управляющего барона де Грасс на опушке леса высекли. Ну, что же… Правильно. Нечего такие гадости мне устраивать. А что он хотел? Сделал человеку гадость? Будь готов за неё ответить. Я же не просил его приводить этого молодого благородного на опушку для того, чтобы именно я его сводил в Дикий лес. Я такого вообще никогда и никому не обещал. Однако ситуация была такова, что данный индивидуум обвинял всех. Но не себя как. Как я говорил. Его отец был виноват в том, что не умер раньше времени, оставив роскошное наследство этому мальчишке. Та самая девушка, которую как оказалось звали Елена, было виновата в том, что не оценила его сватовства, а также и посмела высмеять его в присутствии других дворян… А уж то, что она не погибла во время этой дикой скачки, он вообще записал в какой-то Смертный Грех. Про всех остальных можно было перечислять часами… И в этом списке был и лично я.

Возможно, кто-то тут же сказал бы мне о том, что с моей стороны было жестоко сидеть рядом, и слушать бред умирающего? Так я и не сидел. Я старательно обирал все эти тела погибших. Я даже постарался забрать такие вещи и как сбруя и сёдла с погибших лошадей. И всё я поднимал на дерево поблизости. Так как понимал, что унести всё это домой достаточно быстро я просто не смогу. А помогать этому умнику… Понимаете… Есть пара серьёзных проблем, про которые не стоит забывать. Для начала я хотел бы отметить тот факт, что я не волшебник. Он потерял много крови, и сделать я ничего не мог в принципе. Если бы я был рядом, когда это всё произошло, тогда да… Но не сейчас… К тому же дело было ещё и в том, что этот человек откровенно сам заявил во время этих признаний о том, что был бы рад отправить и меня на плаху. Почему? Что я ему плохого сделал? Видимо, этот вопрос он просто даже не пытался как-то рассматривать? Моя настоящая вина в этом случае особого значения не имела. В первую очередь он думал о том, как всех наказать. Меня он хотел запороть насмерть. И знаете, за что? За то, что я его потенциальному невесту из Дикого леса вывел. Хотя, сначала он хотел предложить мне золото. Аж… Целую золотую монету! Одну! За то, что я свожу его на охоту. Но, в момент оплаты, он собирался мне припомнить все свои обиды. О каких вообще обидах тут идёт речь? Вообще-то, это я на него обижаться должен! Кто ему дал право меня таким образом судить? Мало того, что он меня обмануть хотел, и просто ни за что убить… Так ещё и обвинял в том, что я его не предупредил об опасности Дикого леса! Вот и думай, называется… Неужели этот человек был настолько тупой? Как можно обвинять кого-то в собственном скудоумии? Этого я, наверное, никогда не пойму…

Пока я собирал все ценные вещи с этой поляны, этот умник тоже приказал долго жить. Банально замерев навечно, так и не зная того, сбылся ли его план, который он так старательно пытался воплотить в жизнь… В частности, имеются в виду различные способы покушения на его собственного родителя. Вот так вот и рожай детей, называется… Хотя, конечно, я заранее подозреваю, что даже сам этот родитель, возможно, и заслужил нечто подобное? Всего лишь по той причине, что слишком много вокруг интересов этой семейки было различных сюрпризов, вроде смертей. Как оказалось, он тоже не гнушался нанимать различных убийц, и тому подобный мусор. Просто для того, чтобы освобождать себе таким образом дорогу. Чему сам обучил и своего сыночка. И вот результат… Оказывается, у той же Елены ранее было несколько ухажёров, которых этот ублюдок просто уничтожил. Нанимая различных убийц. И подстраивая различные несчастные случаи. Одного даже сам отравил. А где же Честь? Где же это самое хвалённое Достоинство благородных? А тут ни о какой чести или достоинстве и речи не идёт. Этот молодой дворянин просто не понимал подобных вещей. Он просто хотел получить то, что почему-то считал своим. Заметьте… Не имел на это никакого права. А сам считал своим. Как результат, он всё же получил то, что так старательно искал. Он хотел встретиться в Диком лесу с хищниками? Это произошло. И я думаю, что хищники быстро объяснили ему всю величину его заблуждения в этой жизни? Нет… Я был в этом просто уверен…

Я успел обобрать все эти тела вовремя, и с последними предметами из их экипировки уже взлетал на дерево, преследуемый рычанием хищников. Как я и предполагал, на этот запах их собралось достаточно много. Но, в первую очередь, сюда неслась стая волков. Та самая стая, представители которой тут и встретились с этими горе-охотниками. Те самые разведчики молодые волки. Конечно, можно было бы попытаться тела погибших здесь людей и похоронить? Но у меня времени не было. Как вы себе это представляете? Я должен был рисковать своей жизнью, тратя время на копание могилы, которая должна быть достаточно большой и глубокой, чтобы вместить десяток тел. Это, во-первых… Во-вторых, даже если бы я и попытался сделать всё правильно, выкопав могилу и положив туда тела этих разумных, то волки нашли бы их. Выкопали бы, и всё равно сожрали бы их трупы, пока те были для них ещё более-менее съедобны. Так что такая попытка просто не имела смысла. Вот зачем они сюда припёрлись? За своим хозяином? Хорошо! А он тут что делал? Я вообще не понимаю такого. Ладно, если бы ты действительно был воином и охотником. И захотел чего-то необычного, что не можешь получить в своём родовом гнезде. Это можно понять. И даже как-то объяснить. Но зачем ты отправился на охоту, если даже обычное оружие в руках держать не можешь? Когда я попытался потом рассмотреть его личное оружие, то был немного шокирован тем, что увидел. Так как понял, что это оружие, по сути, всего лишь какая-то мишура. Тонкое лезвие клинка его красивого и украшенного драгоценностями меча, было слишком слабым. Им, по сути, сражаться в принципе было бы невозможно. Им даже тот же хлеб сложно было бы нарезать. Так зачем он с таким кусочком железа вообще сунулся в Дикий лес? Ведь для него это был прямой смертельный приговор? Заранее. Да, доспехи у него были хорошие, и в чём-то даже прочные. Но и они ему пользы не принесли. Вон как волки с ним обошлись? Банально сбили с ноги, и ноги в коленном суставе откусили. Которые бросили рядом. Они не стали металл жрать. Потому что им было чем перекусить. Я сейчас говорю про лошадей. Сбрую у которых я тоже забрал. Всё то, что уцелело. Для чего? Так там же ремни! Сумки кожаные хорошие. Ремни. Попона сделана из хорошей ткани. Как я могу это всё выбросить? Это всё может мне потом пригодится в жизни. Также я обзавелся неплохим оружием. Этот дворянин не экономил на своей страже. Хорошие кольчуги, вооружение неплохое. Что могло сыграть свою роль в том случае, если будет такая нужда. Только проблема была в том, что всё это, я имею в виду доспехи, нужно подгонять по фигуре. А с подобным делом могут возникнуть определённые сложности. Я же не кузнец? Кроме того, не каждый кузнец возьмётся за такую работу.

Если кто-то думает, что я собирался потом всё то, что нашёл, отнести в баронство, чтобы кому-то там отдать, то вы ошибаетесь. Начнём с того, что я такую глупость делать просто они собирался. По той простой причине, что не видел для этого ни каких-то причин, или условий. Этот разумный, на свой страх и риск, сунулся в Дикий лес. И вот спрашивается… Что он собирался мне пообещать? Ведь, отправившись с ними в лес, я точно так же мог бы погибнуть? Он явно никого никогда не слушал. Не стал реагировать на то, что ему могли посоветовать слуги или помощники. И все последствия случившегося сейчас были просто на лицо. Он просто пёрся по прямой линии. Я чётко мог понять, где находится эта поляна, ставшая для стаи волков обеденным столом. От той самой опушки леса возле Паучьего Лога, где они стояли, сюда можно было пройти только прямо. То есть, он даже не пытался хоть как-то осмотреть территорию, а просто шёл вперёд. Наверное, рассчитывая на то, что местные животные сами постараются выйти ему на встречу и подставить своё сердце под удар его копья? Если это так, то он совершил самую большую в своей жизни ошибку. Смертельную.

Внимательно разглядывая его доспехи, я мог только поразиться. Они были действительно достаточно ценными. Вот только в некоторых местах оказались слабыми. Ну, просто никто не рассчитывал на то, что когда он свалится с лошади, волк банально отхватит ему ноги? И выплюнет рядом. А так, возможно, они были хорошими по уровню своей защиты? Тоже вполне возможно… Если всё именно так рассматривать.

Все эти вещи я отложил в отдельное хранилище, вроде плетённых сундуков. Так как понимал, что пытаться их использовать на данный момент просто бессмысленно. По большей части оружие этих разумных имело своеобразную метку. В виде того самого гербового клейма. То есть, если ты где-то с этим мечом появишься, то тебе придётся объяснять то, почему у тебя имеется оружие, имеющее отношение к стражникам этого молодого дворянина. Так как можно было понять, что оно явно изготавливалось на заказ? Единственное, что в данном случае вынуждало меня немного жалеть эту группу, так это просто их ошибка. По сути, они действительно ошиблись. Если бы они прошлись немного по краю территории Дикого леса, не углубляясь дальше тридцати — пятидесяти шагов, то могли бы найти пару диких кабанов, отбившихся от общей стаи. Эти достаточно крупные звери, размером с хорошую лошадь, как раз там бродили, разыскивая для себя возможность выжить. Ну, а что вы думали? Кабан — секач рядом конкурентов не потерпит. А эти кабанчики выросли и видимо начали качать свои права. К тому же, по своему размеру, они были достаточно велики. И могли попытаться с ним конкурировать за власть в семействе. Хотя сейчас они были не сильно здоровы. Так как драка была серьёзная, прежде чем секач вынудил этих кабанчиков покинуть семейство.

Так что, если бы они хотя бы на следы смотрели, то могли бы обнаружить подобный сюрприз на краю леса. И им не пришлось бы соваться в глубь. Кабанчики там хоть и не слишком велики, как тот же секач, но даже вожак их стада воспринял их как угрозу для своих интересов. Уже только поэтому можно было понять, что эти разумные могли бы получить свою добычу без особого риска. Относительно. Ведь даже эти кабанчики могли знатно нервы потрепать кому угодно? Если бы эти люди сделали всё правильно, то могли бы за одну охоту получить сразу два таких трофея. Для этого нужно было просто смотреть. Смотреть себе под ноги. Я эти следы заметил достаточно быстро, и практически сразу понял, что в данном случае можно было сделать. Но они просто шли в лес. Я не понимаю, зачем идти на охоту, если ты с собой не взял профессиональный егерей? Ведь они бы сразу увидели бы под ногами такой многообещающий след? Так нет же… Из всего этого мне сразу стало понятно, что для этого разумного данная охота была в диковинку. И он просто пошёл на неё ради того, чтобы прославиться. Ну, что же… Думаю, что он прославится. Если хоть кто-то узнает о такой глупой смерти.

А того самого управляющего барона де Грасс, я бы сам постарался выпороть как следует. Только за то, что он, по какой-то глупости, взял и подставил своего хозяина. Ведь можно сразу сказать, что тот самый отец этого молодого парня теперь будет просто обязан отомстить за его смерть? Каким образом, это уже не суть важно. Важно именно то, что он будет пытаться это сделать. И это для старого барона, а также и его молодого сына, может плохо закончится. Судя по всему, управляющий баронством, совершенно случайно, забыл уведомить своего хозяина о подобном способе заработка? Я имею в виду организацию охоты на территории Дикого леса. А значит, можно понять, что в скором времени появятся те, кто начнет предъявлять барону претензии. Ну, ведь управляющий — это его слуга? Правильно. А значит, он мог действовать только по приказу своего хозяина. Если же он не обеспечил безопасную охоту, то спрос в первую очередь будет с организатора этого мероприятия. Хотя… Почему-то я был уверен в том, что старый барон вообще ничего не знает о случившемся? Но это уже не мои проблемы. Пусть со всеми этими делами разбирается сам дворянин. Мне было достаточно и того, что я фактически подставился, когда торговал с крестьянами практически у него под носом. А он об этом даже не знал. Этот молодой благородный думал, что я просто не пришёл на место встречи! Можно и так, конечно, сказать… Вот только я был там. И видел эту группу людей, которые хотели поохотиться за мой счёт. И то, что у них ничего не получилось, это уже была не моя вина.

К тому же, сам управляющий баронством со мной не договаривался об этом. Так что обвинять меня в случившемся будет просто невероятной глупостью. Кто бы там что не говорил, но есть определённые правила, которые эти разумные банально нарушили. И то, что они просто сунулись в опасную местность, говорит как раз-таки не о том, что кто-то виноват… А именно о том, что виноваты они сами. Своей собственной ошибкой и недосмотром за своими собственными сборами. Ведь они каким-то образом собирались на эту охоту? Собирались. Так почему они ничего не продумали? Вот если бы я собирался на охоту в незнакомую местность, то в первую очередь как следует расспросил бы о том, что там может вообще встретиться. Какие угрозы там можно обнаружить. Какие опасности существуют. Взял бы с собой кого-нибудь из местных, в виде проводника. Если проводника нет, то я постарался бы сделать так, чтобы в моём отряде обязательно было бы один — два хороших егеря. Которые будут смотреть по сторонам во все глаза. Я не знаю, как можно было не заметить то, что на той поляне часто играют молодые волки? Там всё их следами истоптано. Любой опытный егерь, который ходит по лесу, сказал бы о том, что это место опасно только по той причине, что там часто появляются хищники. Причём, судя по разному размеру следов, это были разные хищники. То есть, не кто-то один… А именно несколько. Несколько разных хищников в одном месте. Это либо семья, а то и целая стая. Уже только поэтому стоило бы задуматься и заранее насторожиться. Они же запёрлись на ту поляну, где, видимо, и собирались остановиться на ночлег? Ну, а как иначе понять то, что они там устроили? И у них этот своеобразный отдых явно не удался… Так как местные животные с ними церемониться не стали.

Так что теперь всё, что напоминало об этом молодом разумном, это были его личные вещи. Кстати… Когда я начал разбирать те сумки, которые сумел похватать буквально под носом у хищников, то обнаружил одну из очень хорошей кожи. Скажу сразу… Видимо с этой сумкой таскался его личный слуга? Она была большая и имела жёсткие борта. Но когда ты расстёгиваешь ремни, которые стягивали эту сумку воедино, то она раскладывалась. И внутри можно было найти целый набор серебряной посуды, и даже пару золотых тарелок и кубок. Видимо, вся эта посуда была предназначена для питания самого молодого дворянина? Получается так. Только вот зачем такое с собой таскать в поход? Я не понимаю. Некоторые личные вещи этих разумных также уцелели. Что тоже играло свою роль. Благодаря чему я получил возможность посмотреть на нормальные вещи. А не то, к чему я привык. Знаете… Та же ткань по качеству сильно отличалась. Даже та самая запасная одежда, которую с собой везли слуги дворянина. Она была более мягкая и качественная. Когда я нашёл очень тонкое бельё, то сразу понял, что это вещи самого молодого графа. Ну, что же… Бывает. Тут ничего не поделаешь.

Кстати… У него на пальце был перстень. С тем же самым гербом, где змея обвивает кинжал. Видимо этот перстень должен был показывать всем любопытным то, к какому именно роду он принадлежит? Возможно. Я тут же вспомнил про том, что тогда нашёл среди останков погибших возле берлоги медведя такой же перстень. Только с другим гербом. Орёл, который схватил змею, и куда-то её несёт. Этот перстень был для меня более удобным. Хотя и выглядел достаточно старым и грубым. Но мне как раз на один палец подходил. Поэтому, я в шутку надел его. Этот перстень сел как влитой. Как будто он там и должен был быть. А перстень этого молодого дворянина я спрятал вместе с его личными вещами. Ну, не носить же мне его на себе? Для начала стоит отметить тот факт, что мне сам рисунок этого герба не особо нравится на нём. Добавьте сюда ещё и тот факт, что он был меньше по размеру. На мизинец мне не налезал. Зачем мне он нужен? Может быть потом, если кто-то вдруг начнет искать что-нибудь в отношении пропавшего отряда, я отдам его. Просто скажу, что нашёл на поляне, среди кучи изуродованных вещей. Мало ли? Вдруг кому-то этот предмет будет нужен? Я же точно такие вещи не знаю. Поэтому и не буду спешить с таким вопросом. А перстень с гербом в виде орла и змеи я потом снял с руки, продел в него кожаный ремешок, и одел на шею. Ну, нравился он мне. Пока я его кручу в пальцах, то почему-то чувствую себя спокойным. Странно всё это. Но ничего не поделаешь.

Сейчас мне было нужно заняться делом. Для начала я хотел все-таки пройтись по округе, и поискать что-нибудь интересное для себя. Ну, если люди лезут в Дикий лес, то может я найду ещё что-нибудь? Что-то же заставляет их всех сюда лезть? Да, кто-то тут же скажет мне о том, что это всё какие-нибудь трофеи, в виде головы хищника, выросшего до невероятных размеров? Прекрасно. Но давайте подумаем больше вот о чём… Этот самый хищник, вообще-то, тоже жить хочет. А вы постоянно рискуете жизнью. Для чего? Что вы ищете на чужой территории? Причём, так целенаправленно лезут. Взять хотя бы этого молодого графа? Ведь я чётко видел ещё на той самой опушке, как он нервничал, даже находясь в окружении своих слуг? Он явно боялся этого леса. Он боялся его, как чёрт боится ладана. Однако, когда он и его люди всё же приблизились к Дикому лесу, то почему-то попёрли напрямую. Как будто их кто-то куда-то морковкой заманивает! И это было странно. Надо будет подумать, что может находиться там? Взять хотя бы тех же святош. Их же тоже тянет в этот лес? Например, хотя бы тот же самый умник, который меня на костре сжечь хотел. Почему он так хотел со мной поступить? Потому что я живу в Диком лесу. А почему тут жить нельзя? Потому что они так решили? Вообще-то это Природа. Если ты не пытаешься ей как-то вредить, то и Природа тебе не вредит. Ты можешь там жить спокойно. Просто будь аккуратнее. Не нарывайся на неприятности. Вот этот молодой дворянин попёр напропалую, и что произошло в результате? Вон… Всё, что осталось, лежит у меня. А он где? А его уже нет. Волки переваривают. Кстати… На той поляне потом ещё долго местные животные дрались. За кости. Добычи-то было много?

Именно поэтому я и решил пройтись по округе, старательно расширяя свои знания о ближайшей территории. Различные места с логовом или каким-нибудь гнездом местных животных я буду заранее отмечать. Просто постараюсь для себя сделать своеобразную карту. На ней буду всё это отмечать. Потом пригодится. Знаете… Я не знаю того, кто из Древних это сказал, но сказано было верно. Если ты не можешь что-то предотвратить, то лучше возглавь этот процесс. Я в данном случае имею в виду эту охоту. Ведь такие охотники, по глупости своей, могли и на мою хижину напороться? А мне это зачем? Кто-то из них выживет, потом других приведёт. И будут они ходить к моему дому, как к сторожке лесника. Мне это нужно? Нет, конечно же. Значит мне надо сделать так, чтобы они ходили в другие места. Если я найду подходящее место, и безопасные маршруты к нему, то можно будет туда их подвести. А что? Идея хорошая. Только вот платить им придётся куда больше, чем собирался заплатить этот молодой дворянин. И желательно наперёд. Ведь он тоже собирался мне пообещать золото, аж целую монету, а потом банально запороть кнутами до смерти. За что? Да за то, что я помог той девчонке. И просто за то, что я знал Дикий лес. Он хотел быть единственным, кто сможет добыть какой-нибудь значимый трофей на этой территории. А как это сделать? Проще всего убить проводника после того, как ты вернёшься. Прекрасно. Что-то мне не везёт с жизнью в этой территории? Один хочет меня на костёр засунуть… Другой хочет кнутами до смерти запороть… А за что? Просто за то, что я знаю кое-что, и живу согласно своим знаниям. Петрович мне рассказывал о том, что из-за этого отношения люди очень часто впадают в дикость. Они просто стараются уничтожить всё то, чего банально не понимают. Если они чего-то не понимают, то начинают этого самого чего-то бояться. А раз они чего-то боятся, то в первую очередь стараются эту самую неизвестность уничтожить. Заметьте… Не изучить… Не понять… А именно уничтожить. Вот это и есть главная ошибка данных людей. Сколько таких умников погибло в этом лесу просто потому, что они, например, начали охотиться за каким-нибудь зайцем, но за ним не заметили берлогу медведя? Я уже молчу про какую-то идиотскую привычку отправляться в лес без егерей? Ладно, если бы ты сам был опытным охотником и разбирался бы в следах? Просто ты сам знаешь о том, что хороший следопыт, и тебе нет нужды в таких специалистах. Бывает и такое… Тут никто не спорит. Но ты ни разу не был в лесу. Это было понятно из бреда, который я слышал перед смертью этого молодого графа. Он ни разу не охотился. Он считал, что это ему ни к чему. Это была его первая охота. Так какого же чёрта ты попёрся в лес с пятью слугами, с пятью стражниками, и при этом не взял с собой ни одного егеря? Как вот это понимать? Естественно, что его судьба была печальна. Мало того, что сам довольно глупо погиб… Так ещё и своих слуг погубил. Молодец! Думаю, что ему в Аду зарезервирован отдельный котёл, на котором есть своеобразная надпись. Для особо глупых идиотов!

Однако, скажу сразу о том, что это происшествие подтолкнуло меня к активизации моих действий по изучению ближайших территорий. Я не только рыбачил на этой неделе, но и продолжал обходить ближайшие территории. А в один из дней решил всё же попробовать пройтись вглубь леса. По крайней мере, на один — два дня пути. А что? Запасы еды у меня есть. Оружие есть. Могу спокойно поспать на ветвях дерева, забравшись повыше. Мне важно понять, что я могу там найти. Я понимал, что здесь что-то странное. Эти люди шли напропалую. Может они действительно такие идиоты? Петрович как-то говорил мне о том, что некоторые дворянские семьи вырождались именно из-за близкородственных связей. Так как женились в основном на собственных родственниках. Что часто проявляется именно в умственных способностях? Может быть и тут такая же проблема была? Но я хотел просто уточнить. Если все эти подозрения правдивы, которые я слышал, ещё проживая в деревне, то чем дальше ты заходишь в Дикий лес, тем крупнее там хищники? То есть, пройдя дальше, где-то километров на двадцать — тридцать в лес, я могу встретить чуть ли не целых гигантов? И вот тогда возникнет вопрос. Что здесь вообще происходит?

Но для этого мне нужно действительно это всё узнать самому, а не слушать слухи. Поэтому я решил собраться. Подготовив всё как следует. И в один из солнечных дней, воспользовавшись хорошей погодой, банально отправился в свой путь. Я шёл как попало. Где-то по земле… Где-то залазил на деревья, и шёл по ветвям. Но, при всём этом, старательно зарисовывал свой маршрут. Если так можно сказать. У меня с собой был специальный кусок шкуры, на котором я делал пометки угольком. А потом, когда мог развести костёр, разогревал кончик ножа, который у меня был с собой. Тот самый, старый и полностью сточенный. И этим раскалённым лезвием я повторял то, что нарисовал угольком. Всё только для того, чтобы рисунок закрепить. Или вы думаете, что уголь не стирается? Стирается! И ещё как… Таким образом я рисовал небольшую карту для себя. Потом пойду в другую сторону. А потом в третью. И таким образом постепенно нарисую всю ближайшую территорию. Обнаружив то, что мне нужно, можно будет действительно предложить таким умникам поохотиться. Хотят они острых ощущений? Я им их предоставлю. Только лишь бы меня не трогали. И, как я уже сказал, оплата вперёд. Причём вперёд, минимум на день. Чтобы я деньги успел донести до дома. Почему? Да не хочу я, чтобы меня потом с этими же деньгами взяли за загривок, когда я этих людей выведу из леса. Пусть занимаются своими делами сами. Вот любят они интриговать? Пусть интригуют. Но меня-то зачем в это втягивать? Я просто предоставлю им услугу. А учитывая интерес к этому делу со стороны дворян, можно понять, что такая услуга будет востребована. Достаточно сильно. Я в этом почему-то был уверен.

Чтобы не сбиться с пути, я сначала старался ориентироваться по солнцу. Так как понимал, что в данном случае, могу просто бродить кругами вокруг собственной хижины. Человеку свойственно так ходить. Мне как-то Петрович этот факт доказал. Если у человека нет чётких ориентиров, то он всё равно движется по кругу. Почему? Да вот такая у нас природа. Вроде бы и ноги одинаковые? И шаги ты должен делать одинаковые. Но обычно получается так, что человек один шаг делает короче другого. Но сам этого просто не замечает. В результате чего описывает довольно большой круг. Поэтому нужно идти, ориентируясь на что-то. Вот видишь ты перед собой какой-то своеобразный ориентир? И идёшь прямо к нему. Я в данном случае действовал немного проще. Сначала шёл по солнцу. Потом брал стрелу, и выпускал её вперёд, в далёкое дерево, и шёл до неё. Когда подходил к стреле, вторая стрела улетала в том же направлении, вонзаясь в дерево. А эту стрелу я вытаскивал из дерева. Так я двигался вперёд. А попутно эти самые следы от стрел в дереве были для меня своеобразными метками того, что я здесь был. Благодаря чему я мог быть спокоен. Я точно иду в одном и том же направлении, не петляя и не кружась.

Двигаясь таким образом уже несколько часов, неожиданно для себя, я услышал знакомый гул. И вернувшись в сторону, убедился в том, что не ошибся. Это было ещё одно гнездо пчёл. Тех самых диких пчёл. И достаточно большое. По сути, это было довольно крупное дерево, внутри которого имелась просто невероятная по своей величине пустота. И сейчас эта самая пустота и была занята пчёлами. Я специально сделал себе пометку на карте, и радостно побежал дальше. Конечно, кто-нибудь сейчас напомнит мне о том, что я вроде бы намеревался попытаться продавать мёд, который нашёл этой зимой? Да… Было такое. У меня его было аж шесть горшочков! Однако, давайте будем честными. Я хотел сначала купить несколько горшочки поменьше, что и заказал у людей в деревне. К тому же, была проблема. Та самая проблема с этим самым дворянином, который уж очень хотел сходить в Дикий лес. Поэтому я постарался от него уйти как можно быстрее. А вот потом, спустя пару недель, когда я найду соответствующую посуду, разложу туда это угощение, у меня и будет возможность попытаться предложить такой товар на продажу. Но это будет немножко позже. Не сейчас. Сейчас я шёл в выбранном направлении, вглубь Дикого леса, и старательно примечал все мелочи.

По пути я встретил группу оленей, которые довольно спокойно паслись на поляне. Я долго их рассматривал. Самец, который эту группу вёл, был просто великолепен. Но хотя и был крупным, но не настолько чтобы можно было сказать, что это животное куда крупнее, чем встречались с краю Дикого леса? Ладно… Будем смотреть дальше. Потом я встретил кабанов. Там шёл старый секач. Крупный. Почти четыре метра в высоту. Я имею в виду его холку. А холка у секача бывает иногда даже выше его головы. Надо сказать, что бивни у него были как мечи. Такого я действительно ещё не видел. Но может быть этот кабан был таким крупным просто из-за того, что он слишком старый? Мало ли что может быть в этой жизни? Я же не обо всех нюансах жизни в Диком лесу знаю. Их все надо учитывать. Но на всякий случай я пометил у себя на карте то самое место, где они протоптали достаточно большую тропу.

Кстати… Заметив сверкнувшую поблизости реку, которая словно огромная змея ползла через весь этот Дикий лес, я понял то, что мне было бы проще вообще по реке идти! Или плыть? Всё зависит именно от того, что именно я хотел бы? На лодке на какой-нибудь. Не вплавь же? Тут рыбки тоже кушать мясо любят! Но как сделать эту самую лодку? Опять одни вопросы. Хотя… Лодка бы мне точно не помешала! Я же не мог через реку переправиться. А там тоже может быть что-то ценное? Кстати… Что касается ценного, то я колючими кустами также окружил и то место, где росла мандрагора. Как я и предполагал, все десять посаженных мной семян принялись. И сейчас понемногу, но всё же росли. А значит, у меня будет это растение, которое даст мне возможность в будущем шанс неплохо подзаработать. Но я пока что не особо доверял торговцу. Нет… Простые товары, вроде тех же самых шкур, вполне можно ему продавать. Он знает, когда и какую цену поднимать, и какую снижать. Но мандрагора… Это не тот товар, который можно, вот так вот, взять и банально предложить первому встречному. Из-за такого товара могут быть большие проблемы. И не только у него. У меня тоже. И это даже не оспаривается. Меня, как я уже сказал, за обычные лекарственные травы чуть на костёр не отправили. А за это вообще могут часть леса сжечь, чтобы до меня добраться. Ведь по некоторым легендам этот корень использовали различные колдуны и ведьмы. А это всё-таки показатель. Лучше обойтись без таких сюрпризов.

Так я передвигался по лесу целый день. и добравшись до очередного дерева со стрелой, заметив тот факт, что наступают сумерки, сделал поблизости все свои личные дела, а потом забрался на высокое дерево. На самом верху я обнаружил достаточно удобную развилку, где и расположился на ночёвку. Конечно, кто-нибудь мог бы посоветовать мне, что я вполне смогу расположиться и на обычной земле? Но местность эта была мне совсем незнакомая. И я предпочитал не рисковать.

Проснулся я утром фактически с рассветными лучами солнца. После чего, быстро перекусил вяленым мясом и сухим хлебом, которые имел в запасе. Пара глотков воды позволили пропихнуть всю эту пищу внутрь желудка. После чего я опять же скользнул вниз. Но на землю я не сразу спустился. Сначала, сидя на нижних ветвях этого дерева, постарался осмотреть территорию на предмет появления новых следов. и только потом спустился. Та самая стрела, которую я выпустил последней, так и торчала в дереве. От неё я и пошёл дальше. Стрелы я не оставлял. Они были нужны только для ориентира направления моего движения.

Я прошёл практически ещё несколько часов, и уже наступал обед, когда заметил кое-что странное. Дело в том, что я обнаружил странный след. Это был след довольно крупной четырёхпалой лапой. Следом такой же… Словно какое-то существо прошло здесь на двух лапах. Это было странно. Птица? Не уверен. Потому что птицы так не ходят. К тому же, при осмотре этого следа, у меня создавалось стойкое впечатление того, что при движении эта своеобразная птица начинает сгибать пальцы на лапе ещё до того, как полностью поднимет её от земли. То есть, можно было понять, что у этого существа достаточно тяжёлый вес. И именно это меня и настораживало в первую очередь. К тому же, присмотревшись ко всей этой территории я заметил, что рядом есть и другие такие же следы. Только старые. Словно это существо бродит здесь уже не один раз. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что в данном случае я просто наткнулся на очередную тропу местных животных, ходящих на какой-нибудь водопой, или к солончаку? Ну, да… Я сам сначала так подумал. Но проблема была в том, что следы вели все в одну и ту же сторону. А если животные ходят на тот же водопой, то и следы ведут в обе стороны. И туда… И сюда… А тут… Эти следы вели именно в одну и ту же сторону. Это было не сложно определить, так как у этой лапы было три пальца, ведущих вперёд, а один назад. И когда это существо передвигалось, то лапа сжималась. Причём у меня создалось стойкое впечатление того, что она сжималась практически полностью. Задний палец, словно своеобразный захват, поджимался к передним ещё до того, как лапа поднимется. Яма в земле, которую взрыхлял этот палец, как своеобразный плуг, об этом чётко говорила.

Аккуратно осмотревшись по сторонам, я принялся рассматривать эти следы ещё более тщательно. И даже принюхивался к ним. К тем, что были посвежее. Запах от них был какой-то странный. Слабый, но весьма необычный. И я ему удивился. Потому что это не был запах какой-то птицы или животного. И это меня просто поразило. Так как я и сам прекрасно понимал, что таких вещей в принципе быть не должно. Но вот передо мной следы. И я их не только вижу, но и даже смог ощупать. Не говоря уже про то, что я их зарисовал. Пройдя чуть дальше, я увидел, что следы снова повторились. Однако, если там я видел следы именно одного и того же существа, которое по какой-то причине слегка припадало на правую лапу, так как в данном случае след был немного более глубокий именно у правой лапы, то здесь след был более-менее равномерный. Хотя, по своему размеру, точно такой же. И опять же, он шёл в одну и ту же сторону. Конечно, если бы здесь прошёл целый табун таких животных… Я не знаю, птицы это или животные… Но буду отталкиваться от того, что по земле ходят в первую очередь животные… То тогда следы были бы все примерно за одно и то же время. Но не идентичные. А тут я видел абсолютно одинаковые следы в одном и том же месте. Но просто появившиеся в разное время. У меня создалось впечатление, что в данном случае ходили одни и те же существа. Но почему-то в одну и ту же сторону. Может быть, если эта птицы, то они в одну сторону идут, а в другую летят? Но это странно. Всё равно рано или поздно такая птица прошлась бы и назад? А назад следов не было.

— А не ходят ли они по кругу? По одному и тому же огромному кругу! — Задумчиво прошептал я, постаравшись осмотреться по сторонам как можно тщательнее. Всего лишь по той причине, что я не знал главного. Что здесь происходит? Внимательно рассмотрев следы, я примерно определил, что разница между их появлением примерно один день. То есть, в скором времени должен был появиться тот, кто сегодня оставит эти самые следы? Так как свежих следов ещё не было. Немного подумав, я понял, что мне надо затаиться. Если я хочу всё-таки увидеть этого самого таинственного кого-то, то мне лучше это сделать откуда-нибудь из безопасного места. Следы лап были слишком крупные. А когти на них навевали нехорошие мысли. Сначала я хотел затаиться именно на дереве, мимо которого эти существа бродят? Но потом всё же решил перестраховаться. Я же не знаю того, насколько чуткие эти существа? Может быть они и не реагируют на живых существ, находящихся поблизости, без провокации, как какие-нибудь травоядные? А может быть они хищники, и сразу попытаются их убить? Я же не знаю, что это за существа. И банально ничего с ними сделать не смогу. Поэтому мне было бы предпочтительно держаться сейчас на максимальной дистанции. Я имею в виду максимальную дистанцию, с которой я смогу их хоть как-то разглядеть. Но сам буду иметь возможность банально сбежать. В случае необходимости. Ну, а что вы думаете? Что я настолько смелый идиот, что буду рисковать собственной жизнью непонятно ради чего? Никогда. Я не хочу глупо погибнуть только из-за того, что произошла какая-нибудь глупость. Так как прекрасно понимаю, что есть многие факторы, говорящие о необходимости заняться осторожным изучением таких случаев. Я не знаю, что это за существа. Я не знаю того, как они охотятся, чем вообще питаются. В этом случае было слишком много не знаю. Поэтому и начнём с дальней дистанции.

Выбрав достаточно удобное место, откуда я мог видеть поляну, через которую ходили эти самые непонятные для меня звери-птицы, Я забрался повыше на дерево, и спрятался среди ветвей. Отсюда мне было удобно наблюдать за происходящим. А значит у меня есть шанс хоть что-то узнать. Который я и собирался использовать. Я всегда был слишком любопытным, чтобы банально уйти отсюда, так и не попытавшись выяснить подробности. Может быть я сумею всё же понять, что здесь происходит? А может быть и нет. Я никогда не считал себя особо умным. По сути, умные люди должны быть осторожными. А я иногда шёл на достаточно глупые поступки. Например, банально рискуя собственной жизнью. И всё только ради того, чтобы узнать что-нибудь новое. А почему? Да потому, что я знал, что знания — это жизнь. Если бы я не тянулся старательно к знаниям, где бы я сейчас был? Скорее всего, уже давно бы сдох, ещё во время прошлого нападения волков на Паучий Лог! Я не знаю, что их тогда вывело из Дикого леса на территорию баронства де Грасс? Но люди сами спровоцировали их внимание к себе. Хищные животные, особенно дикие, вообще-то стараются держаться подальше от людей. Даже если могут их убить, и справиться с их защитой. Просто вся эта суета для них чужда. Люди везде стараются устроить какой-то муравейник. Что-то куда-то таскают… Что-то где-то копают… Чем-то зачем-то гремят… Животные всего этого просто не приемлют. Особенно дикие. Им это всё мешает. К тому же именно там, где есть люди, слишком много запахов и шума. А животные в Природе привыкли жить за счёт своего обоняния и слуха. А люди их этого фактически лишают. В том же Диком лесу я уже сам понял, что в первую очередь надо ориентироваться на слух и обоняние. Так как в данном случае тебе в помощь идут именно звуки, которые ты слышишь, и запахи, которые ты чувствуешь. Если ты ничего этого не слышишь и не чувствуешь, то зрение тебе поможет слабо. Например, ещё осенью я едва не попал в ловушку. Когда шёл за очередным сбором орехов. После того как белки старательно обобрали деревья, я обнаружил там несколько ветвей с сочными и сохранившимися плодами. Судя по всему, белки туда просто не добрались, а кабаны банально ждали, пока эти самые орехи перезреют и рухнут вниз с дерева сами, или с помощью ветра… В данном случае это всё не суть важно. Важнее другое… Именно то, что они там были.

Так вот… Когда я шёл к этим деревьям, то неожиданно остановился. Просто замер на месте, так как не мог понять того, что именно меня остановило. К тому же, я приближался к ним по земле. И внезапно почувствовал лёгкое дуновение ветерка с запахом слюны, а также и своеобразных выделений, которые сразу дали мне понять, что впереди затаился кабан. Когда я залез на дерево, и уже по ветвям пролез над кустами, то услышал недовольное хрюканье. Кабан ждал, когда появится тот, кто захочет забрать его добычу. И он был агрессивно настроен. Но я его унюхал. Хотя спрятался он достаточно хорошо. Зарылся в кучу опавшей листвы. И его там заметить было просто невозможно. А вот он меня учуял. Но против него сыграл лёгкий ветерок, который в этот момент просто закружил между деревьями запахи, и бросил их в мою сторону. Так что рассчитывать только на зрение в лесу я никому не рекомендую. Может быть опасно. Вы даже можете просто идти и увидите мох. А это не мох. Это трясина какая-нибудь. Или, например, это крыша берлоги медведя. Если вы не чувствуете запахов, то не почувствуете и запах медвежьей берлоги. А запах там достаточно стойкий. Уже только поэтому можно понять, что есть нюансы, которые стоит учитывать всегда.

К тому же, большую часть следов я уже обнаруживал именно по запахам. Вот что мне показалось странным в этих следах… Запаха был очень слабый. Хотя, при этом всём, какой-то вроде бы знакомый? Но не совсем понятный. Почему? Да не знаю я. Но он не был похож на обычные запахи от животных… От птиц… У каждого существа свой запах. А тут… Во-первых, следы разные, от разных животных. Как я уже сказал, одно хромало. Второе — нет. А запах один и тот же. Как такое возможно? Так в Природе просто не бывает! В этом я бы уверен!

Размышляя таким образом, и сидя на дереве, я даже слегка придремал, когда внезапно меня что-то заставило проснуться и посмотреть в сторону той самой прогалины, где я высматривал этих странных существ. Я услышал звук… И, опять же. Именно звук, который донёсся до меня с той самой стороны. И он приближался. Причём сразу стоит отметить тот факт, что он был какой-то слишком ритмичный. Знаете… Для меня он был похож на то, как дышит загнанный человек. Когда он идёт, уже не имея возможности бежать, и от пытается всё же отдышаться. Тяжело втягивая в себя воздух, а потом его выпуская сквозь зубы. Аж с присвистом. Но в этом звуке было что-то ещё. Что-то весьма своеобразное…

— Что это? Скрежет металла? — Тихо прошептал я, когда понял то, что может напоминать мне такой звук. Я тут же напрягся, когда заметил промелькнувшую среди деревьев тень. И вот на прогалину вышло что-то непонятное. На двух толстых лапах, которые были как у кузнечика, вывернуты коленями назад. Теперь мне было понятно то, почему оно своим задним пальцем лапы всё время так подгребает землю? Когда его лапа поднимается, чтобы двинуться вперёд, эти пальцы сжимаются как бы делая своеобразный захват. Но так как лапа ещё не успев подняться, пытается уже сдвинуться вперёд, задний палец в момент своего движения выступает как своеобразный плуг, вспахивая землю. Теперь это мне было понятно. Но сейчас я думал не об этом. Я видел что-то непонятное. Это своеобразное существо, на таких странных больших лапах, не имело никаких других видимых конечностей. Слегка поскрипывая, и даже гудя как пчелиный рой, оно медленно двигалось по выбранному маршруту. Теперь-то я был уверен в том, что эти существа двигаются именно по кругу! Я это точно вижу. Вижу, настолько чётко, что даже дивлюсь. Не знаю почему, но всё то, что было как-то странно накручено и наверчено на этом существе, которое явно не могло быть живым, вызывало у меня своеобразные опасения. Словно я вижу перед собой какого-то агрессивного и очень опасного хищника. Причём, внимательно посмотрев на стрелу, которую уже заранее приготовил, я просто тяжело вздохнул и положил её обратно в колчан. Тут её использовать бессмысленно. От неё тут пользы просто не будет. Это точно металл. И что-то мне подсказывает, что очень толстый.

Внезапно для меня это существо, только что равномерно передвигающее свои ноги, вдруг остановилось на той самой поляне, и медленно повернувшись, причём не двигая ноги, а только корпус, начало водить какой-то своеобразной штукой из стороны в сторону. Не знаю почему, но я инстинктивно постарался сжаться в единый комок, желая стать поменьше, чтобы меня банальная не увидели. А то, что это существо может меня увидеть даже сквозь ветки, мне почему-то показалось действительно реальным? И это меня очень сильно напугало. Видимо эта моя своеобразная маскировка сработала? Потому что это существо постояло так немного, потом снова повернулось, и двинулось дальше по своему маршруту. Но я сейчас был настолько сбит с толку, что так и остался сидеть на дереве, пытаясь понять то, что же я такое тут сейчас увидел.

Немного погодя, по второму кругу, как я и говорил, прошло второе такое существо. Только теперь я понимал то, почему первое хромает. У первого существа, именно с правой стороны, было больше каких-то коробок и трубок? Эти трубки, кстати, были достаточно большими. Думаю, что даже моя голова бы туда пролезла. А вот у второго существа все эти ящики и трубки были более равномерно распределены. Вот поэтому оно так не хромало. Значит, это действительно два разных существа. Но, судя по тому, что я не увидел у них крыльев, летать они всё же не умеют? То есть, они ходят по кругу. Почему? Для этого должна быть какая-то причина! К тому же, буквально на уровне инстинктов, я чувствовал то, что имею дело не с живыми существами.

— А может они что-то охраняют? — Буквально с дрожью в голосе прошептал я, представив себе тот факт, что действительно наткнулся на то, что всё эти годы старательно пытаются найти те самые священники из Единой Церкви! То самое легендарное Пристанище Дьявола! А что? Судя по внешнему виду этих существ, они достаточно опасны и агрессивны. Их заранее следует опасаться. Я не был уверен в том, что моя стрела хоть какой-то вред им нанесет? Даже если я прицелюсь как следует, и выстрелю в какую-нибудь из этих трубок? Тем более, что я просто даже не знаю того, куда тут нужно стрелять? К тому же, они полностью покрыты толстым слоем металла. Ну, мне так казалось, что он толстый. А своей интуиции я привык доверять.

Дождавшись, пока эти существа всё же уйдут, я постарался проскочить через их след аккуратно, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. По деревьям. Они тоже ходили под деревьями. И в одном месте мне даже пришлось изобразить своеобразную белку-летягу. Были такие среди привезённых с Земли живых существ. Это такая белка, которая забирается на дерево, а потом с него прыгает, растягивая свою собственную шкурку как своеобразный плащ, чтобы таким образом планировать по воздуху. Вот и я также, разбежавшись по ветке, постарался перепрыгнуть с ветки на ветку. Едва не грохнулся. Но мой опыт, который я наработал зимой, в данном случае свою роль. Поэтому мне всё же удалось перепрыгнуть, не оставив на земле ни единого следа. Кстати… Может быть поэтому тот монстр и останавливался, а также осматривал близлежащий лес? Я же первый раз подошёл к этой местности по земле? Как раз в том самом месте. Может он мои следы увидел? Вроде бы я старался их не оставлять? Но я же не знаю того, на что способны эти существа? Поэтому лучше больше не рисковать таким образом.

Теперь мне было куда сложнее передвигаться. Так как на землю я просто опасался спускаться. Пару раз я заметил странные передвижения, что заставило меня насторожиться. Внизу пробегал какой-то крупный… Паук? Но этот паук тоже издавал те самые звуки. И запах от него исходил такой же. Я уже потом понял, что это такое. Это своеобразный прообраз масла, который, например, наш кузнец старательно смазывает свои изделия. Просто, когда я вкладывал стрелу в колчан, то проносил наконечник мимо своего носа. И учувствовал уже знакомый мне запах. Сверив который убедился в том, что чувствую. То есть, получается так, что эти существа искусственные? Честно говоря, я даже не представляю себе того кузнеца, который может выковать подобное? Но то, что они были металлические, а также и имели запах как от какой-то смазки, этого мне отрицать не приходится. Смазка, конечно, немного отличалась от привычной мне… Но, по крайней мере, я наконец-то понял, что чувствую. Так что в этом вопросе я уже не сомневался. Это искусственные существа. И их движение, да и сам звук, очень похожий на тот самый шелест, когда ты из ножен достаёшь меч, а потом резко вгоняешь его обратно. А также, иногда напоминало мне шелест той самой кольчуги. Теперь всё становилось на свои места. Но кто это может сделать? Честно говоря, в этот момент я действительно был готов поверить во что угодно. В Бога… В Дьявола… В Ангелов и Демонов… Ну, у человека таких знаний быть просто не может! А если они и есть… То почему про них никто не знает? Что-то мне подсказывает, что если бы у того же короля Ивана Пятого было что-то такое, вроде подобных металлических големов, то он наверняка постарался бы их использовать в войне? Всё-таки такой весьма своеобразный искусственный зверь может запугать кого угодно. Половина вражеской армии разбежится, как только его увидит. Ну, ещё бы… Зверь непонятной наружности. Тем более, что ты просто не знаешь того, чего от него вообще можно ожидать!

Заметив снова пробегающих по земле искусственных пауков, я понял, что поступил полностью правильно, решив двигаться по деревьям. Но мне становилось уже просто страшного. Страшно от того, что мне ещё ночевать в этом лесу предстояло? А тут сколько таких бегающих ужасов. Честно… Вернусь обратно, сам попытаюсь добраться до церкви. Такой кошмар пережить просто не каждому дано. Только вот есть одна проблема. Если я пойду на исповедь и расскажу всё это, то что со мной будет? Кроме того, священники явно не успокоятся, и захотят послать сюда какую-нибудь армию для борьбы с демонами. Объявят Крестовый поход. А польза какая от этого будет? Начнём с того, что сначала сюда дойти надо. А даже пара каких-нибудь кабанов — секачей из Дикого леса могут изрядно проредить крупный отряд войск. Просто не ожидающего встречи с ними. Я уже молчу про вот этих вот странных птиц-монстров. Которые ходят по земле. Хотя… Я не видел у них явного оружия, это не говорит о том, что там у них нет ничего. Возможно там есть такое оружие, про которое я не знаю? Я тут же, конечно, вспомнил про легендарные технологии, которые когда-то были у людей ещё на Земле? Может быть это какое-то поселение людей, которые сохранили эти технологии? Но тогда почему они не пытаются поделиться им с другими жителями этого мира? Хотя… Это был вопрос риторический. Ведь я сам прекрасно понимаю, что в данном случае, имея сам доступ к чему-либо подобному, постарался бы держать всё это в тайне. Именно из-за людей. Из-за их наглости, глупости, и привычки захапать всё себе и сразу. Типичный тому пример, тот самый молодой дворянин, которого сожрали волки. А вы думаете, что первыми на эти технологии будут претендовать простые люди? Как бы не так! Первыми на такие технологии будут претендовать именно дворяне, и те, у кого есть много денег. И не более того. Простые люди эти технологии вообще не увидят. А если и увидят, то только в своих кошмарных снах. А вот дворяне будут развлекаться от души. Честно говоря, я даже представил себе картину как два вот таких металлических монстра-голема начинают между собой драться на потеху благородных? Жуткое зрелище. Поэтому эту информацию придётся скрывать. Если, конечно, это действительно не какие-то там демоны? Может на них действительно Святой Крест подействует? Но мне не хотелось сейчас это всё проверять. Потому что я здесь был один. И если я кому-то из них сделаю какую-либо неприятность, то не факт, что меня не найдут все остальные? А мне ещё хотелось жить. Я только-только мёд нашёл, и собирался начать его продавать. А это всё имело своё значение.

В очередной раз забравшись повыше на дерево, я затаился там, где решил переночевать. Банально пристегнувшись ремнями к ветке. Ветки были слишком тонкие. И я опасался, что могу оттуда рухнуть. По сути, я повис там как легендарный ленивец с Земли. Ремни удерживали моё тело как в своеобразном гамаке. Что позволяло не переживать о падении. Конечно, если начнётся сильный ветер, то я, скорее всего, банально слечу с этой ветки как какой-то перезрелый плод? Мне бы этого не хотелось. Но вокруг стояли огромные деревья. Так что ветер здесь, если и будет, то где-нибудь на краю леса это должен быть серьёзный ураган? Так что я мог всё же постараться отдохнуть.

По сути, эта ночь была не очень лёгкой для меня. Потому что спать мне пришлось урывками. Практически одним глазом наблюдая за тем, что происходит вокруг. Одним глазом, я говорю иносказательно. В основном я прислушивался. И сразу настораживался, когда снова слышал под деревьями тот самый подозрительный шелест металлических ног големов-пауков. Я понял, что это не живые пауки. Ну, просто я не знал того, как их можно вообще назвать? Вот и решил называть пауки-големы! Как-то так… Но больше всего меня поражало то, что я не видел здесь вообще никого из живых. Да и весь этот лес был странным. Хотя бы по той причине, что живых существ здесь я просто я не встречал. Животных не было. И я чувствовал себя здесь как своеобразная мишень на стрельбище для лучников? Вроде бы и свободно вокруг, но ты чувствуешь, что на тебя наведены сотни стрел, которые готовы вот-вот сорваться с тетивы. Естественно, что подобное положение дел не способствовало моему хорошему настроению. Главное, чего я так и не мог понять, так это именно отсутствия живых существ. Природа всегда старается восполнить отсутствие. И если что-то нарушено, то лесу не жить. Как только я об этом подумал, то понял, что меня настораживало здесь. Деревья. Здесь были немного странные деревья. Обычно система в лесу, я имею в виду систему взаимоотношений, закольцованная. Всё друг друга поддерживает и способствует развитию и росту. Даже обычное дерьмо, которое откладывают животные, идёт как удобрение для деревьев. Сами же деревья кормят этих животных, если они травоядные, или, например, питаются листвой. Так же можно сказать и про хищников… И про насекомых… В общем, получается своеобразный замкнутый цикл. Всё взаимосвязано. Но здесь… Деревья есть. Но даже насекомых нет. Запахи практически отсутствует. Только запах листвы и самой древесины.

— Древесина! — Резко под утро вздрогнул я, когда понял, что это означает. Свежая древесина. Либо кто-то рядом рубит деревья, что в Диком лесу вообще было практически невозможно. Особенно так глубоко к центру. Либо где-то рядом есть срубленные деревья, которые просто срубили где-то, но сюда доставили. Что тоже странно. Для этого нужна дорога.

Медленно и тяжело выдохнув, я медленно постарался принять более-менее стабильное положение, чтобы наконец-то отстегнуть ремни. Кстати… Эти ремни были как раз из той самой сбруи, уцелевшей в том побоище в лесу. Помните… Десяток идиотов отправился на охоту в Дикий лес? Вместе с конями. Вообще-то я этого не понимаю. Ну вы… Ладно… У вас мозгов нет Вы захотели умереть. Возможно даже в чём-то и героически… Но кони-то тут причём? Зачем вы коней с собой в этот лес потащили? Вы же их банально погубили! Зачем было такое делать? Судя по всему, те самые люди, которые пошли на подобное, сами вообще не понимали того, на что идут? Но после всего этого мне досталась сбруя, из которой я вытащил достаточно длинные ремни. И теперь именно они и были моими помощниками в данном путешествии.

Приняв вертикальное положение и найдя опору на ветке, я аккуратно постарался отстегнуть ремни, после чего принялся осматриваться. И принюхиваться. Легкий сквознячок снова принёс ко мне запах свежего дерева. Свежесрубленного. Поэтому я аккуратно определился по запаху с направлением. И постарался постепенно двинуться в ту сторону. Потому что понимал, что именно там я возможно найду часть ответов на свои вопросы. Ведь я и сам прекрасно понимаю очень важный факт. Там могут быть доказательства того, что Дикий лес не является вместилищем Зла. Или же, наоборот… Доказательства того, что так оно и есть. Возможно, что кто-нибудь спросит о том, зачем мне это нужно? Сложно сказать… Просто мне так будет спокойнее. Когда ты знаешь, чего ожидать от этой местности, то по крайней мере будешь ориентироваться в том, что тебе дальше делать. Стоит ли мне вообще продолжать жить в Диком лесу, или лучше постараться убраться отсюда куда подальше? Ведь не просто же так у тех же самых пчёл из лечебного яда он стал смертельно опасным? Да, кто-то тут же скажет мне о том, что пчёлы просто увеличились в размере, и в результате всего этого консистенция того же яда изменилась? Ну, да… Только вот знаете, в чём тут может быть проблема… У тех же пауков, которые также прибыли сюда с Земли, их яд, который был одновременно и желудочным соком, таким же и остался по воздействию. Вне зависимости от размеров паука. И даже если такой паук вырастал до размеров лошади, а потом тебя кусал, то ты просто переваривался внутри своего тела в желе, которое этот паук потом выпивал. А это значит, что и пчелиный яд тоже должен был просто увеличить свою консистенцию и концентрацию. Но что-то я не помню, чтобы Петрович указывал на то, что пчелиный яд на Земле было смертельно опасный? Причём настолько опасный, что даже мясо разлагается на месте укуса! Скорее всего, тут произошло что-то другое. И вот эти странности меня и настораживали. Кому-то же нужно было гонять этих своеобразных монстров-големов по кругу, вокруг этой местности? Знаете, как можно выяснить зону, по которой они ходят? Для этого можно просто проверить какую-то дистанцию их движения. И если на этой дистанции вы увидите, что идёт как бы своеобразное закругление маршрута, то круг их подконтрольной территории не совсем большой. А если они идут как по прямой линии, но постоянно в одном направлении, то получается, что этот круг может составлять из себя много километров. Вот поэтому они и ходят так нечасто. Всего лишь раз в день. И это факт. Если бы они могли, то ходили бы чаще.

Услышав рядом странный треск, а потом и запах, как после молнии в грозу, я резко вздрогнул и оглянулся. Рядом со мной, под деревьями метался молодой заяц. Что его сюда занесло, сейчас уже было не суть важно. Так как выскочивший из-за дерева на пути зайца паук, попытался его схватить. Тот самый голем-паук. Но заяц, резко перевернувшись в воздухе, долбанул его задними лапами, и тут же бросился наутёк. Судорожно петляя из стороны в сторону, словно не давая возможность лучнику в него прицелиться. Упавший на спину паук некоторое время побарахтался, прежде чем перевернулся на ноги. Но другой такой же монстр, оказавшийся неподалеку, выскочил сзади зайца. Замер на мгновение. И снова раздался тот самый треск. От паука сверкнула какая-то странная фиолетовая молния, словно стрела, поразившая бегущего зайца, и швырнувшая его на землю. До меня тут же донесся запах палёной шкуры и горелого мяса. Судя по тому, что я увидел, это было какое-то оружие? Которое банально прострелило зайца насквозь. Нет, конечно, я и сам понимаю, что и мой лук может такие чудеса творить? Если хорошо прицелиться и как следует натянуть тетиву? Но тут… К тому же, заяц так метался, что угадать, где он будет в следующее мгновение, для меня было бы сложно. Но видимо не для этого паука. Вот почему здесь не было животных! Эти пауки и всех банально перебили. Почему и зачем? Не понимаю. Однако я понял то, что они не просто так это делают. Тем более, что эти пауки довольно быстро подобрали убитого ими зайца, и поволокли туда же. В центр, куда двигался сейчас и я сам. Почему они не видели меня? Не знаю. Видимо они считали, что им угрозу несёт только то существо, которое двигается по земле? Хотя… Для этого голему нужен разум. Вряд ли это в принципе возможно.

Честно говоря, я сейчас был просто в шоке. И постарался не шевелиться. Так как понял, что имею сейчас дело с очень опасными существами. Как уже было сказано, я не знаю того, как они видят свою жертву. Я не знаю того, как они распознают противника. Я не знаю того, каким образом они стреляют. То, что их оружие эффективное, я уже убедился. Когда пауки ушли как можно дальше, я постарался спуститься немного ниже, чтобы рассмотреть то, что увидел. Их выстрел пробил не только зайца насквозь. Но и дерево на пути выстрела. В нём сейчас зияла сквозная дырка. Причём достаточно крупная, и обугленная. Это меня поразило. Я стал внимательнее смотреть на деревья, и увидел то, что на многих стволах есть такие отверстия. Расположенные на разных уровнях. Вот только выше трёх метров этих отверстий не было.

— Значит, мне надо двигаться выше трёх метров. Почему-то они выше трёх метров не стреляли? — Честно говоря, я был просто в шоке. У меня уже голова от всего этого начала болеть. Но я понял, что если я сейчас не пройду дальше, и не прослежу за этими пауками, которые куда-то в неизвестность утащили убитого зайца, то я многое упущу. Поэтому, тяжело вздохнув, я всё же направился дальше. Также по деревьям, как белка, опасаясь в любой момент сорваться вниз. Так как понимал, что это может стать для меня смертельным приговором. Заяц двигался очень быстро. Словно на пределе своих возможностей. Так как видимо знал о том, что его не ждёт ничего хорошего? Однако его убили. Легко и просто. Буквально как по щелчку пальцев. И это меня пугало. Если на это способны вот такие вот пауки, которые по своему размеру не больше обычной сторожевой собаки, то что можно говорить про тех четырёхметровых гигантов, которые своими трехпалыми лапами калечат землю, бродя по кругу вокруг этого места? Скорее всего, все местные животные уже сами прекрасно поняли, что в эту зону лучше не соваться? Только я об этом раньше не знал. И теперь оказался здесь. И понимал, что если я сейчас уйду, то второй раз мне может так не повезти. Я вряд ли второй раз могу подобраться так близко и выяснить, что на самом деле здесь происходит? Однако я понимал одно. Идти жаловаться тем же священникам на то, что я нашёл в центре Дикого леса демонов, просто бессмысленно. Эти пауки запросто уничтожат всех, кого только увидят. Боюсь, что даже рыцарские доспехи не защитят их воинов от таких выстрелов? Правда, я так и не понял того, чем именно стреляли эти своеобразные пауки? И это незнание меня сейчас просто выводило из себя. Я хотел постараться решить хоть какой-то вопрос. Как я уже сказал, когда я чувствовал, что поблизости есть что-то для меня неизвестное, то буквально терял покой. Пока не найду свои ответы. И сейчас я хотел всё же попытаться хоть что-то, но всё-таки найти.

Именно поэтому, как следует постаравшись, я двинулся за пауками. Стараясь не сильно к ним приближаться. Теперь я чётко видел, что у этих пауков имелись специальные хватающие лапки, которыми они удерживали убитого ими зайца. В конце концов запах свежего дерева стал более сильным. Но… Дополнительно к нему появились новые запахи. И они мне очень сильно не понравились. Потому что пахло… Трупами! Трупный запах был. Очень мощный. И концентрированный. У меня едва глаза не заслезились от этой вони. Когда я увидел, что мы выходим на достаточно большую открытую площадку, то понял, почему пахло древесиной. Здесь постоянно передвигались достаточно крупные и многоногие големы, которые часто не замечая этого, просто обдирали кору с деревьев. А также даже и валили их. Один из этих големов был похож на своеобразную многоножку, только лежащую брюхом вверх. Ножки торчали вверх и были загнуты к его ровному и белому брюшку. Когда пауки принесли свою добычу, то её тут же подхватили эти самые лапки неправильной многоножки. Забросили на своё брюшко эту добычу, и принялись жутко потрошить. Растащили буквально по косточкам. Всё растянули в разные стороны. Потом я увидел, что на некоторых из этих ножек что-то засветилось. Словно кто-то пытался непонятным мне образом осветить распотрошённого зайца. Но при этом день на улице! Зачем на него светить чем-то? Спустя некоторое время, видимо находящийся паук получил какой-то сигнал, и стоявший до этого неподвижно голем тут же собрал всё то, во что превратился мёртвый заяц, и поволок всё это в сторону. Там была выкопана огромная яма. И в эту яму паук и выбросил останки бедного зайца. Когда я попытался туда осторожно заглянуть, то понял, что лучше бы я этого не делал. Все животные с данного участка леса, судя по всему, были именно здесь? И все в таком жутком виде. Их всех раз потрошили и выбросили. Зачем кого-то убивать, если ты не собираешься есть мясо, использовать эти шкуры… Или ещё что-нибудь делать? Вы убиваете этих существ, а потом просто выбрасываете, разрывая их на куски. Какая польза от этого? Честно говоря, в этой ситуации я сам едва сдержался, чтобы не выстрелить из лука в этого проклятого паука. При этом я вдруг понял, что если буду стрелять в него, то мне лучше это делать прямо сверху в центр корпуса, где я видел своеобразное жёлтое пятно? Мне почему-то казалось, что там должно быть уязвимое место у этой твари. Так как я видел там своеобразные сочленения его тела. А как известно, даже монолитная кованая броня именно в сочленениях и является достаточно слабой. Так что если мне и придётся бить по такому голему, то лучше бить его именно в это место.

К тому же, я уже понял, что этот голем видит только определённой частью тела. Когда эти големы гнались за зайцем, то они поворачивались вслед за ним именно той самой частью, где у них находились своеобразные трубки. Всё-таки я был прав! Эти трубки и являются оружием у этих големов, потому что у пауков было всего по одной такой трубке, закреплённой под корпусом. И чтобы выстрелить, им приходилось приподнимать или опускать сам корпус своего тела, чтобы правильно попасть в цель. Значит, у меня даже в столкновении с ними всё же есть шанс. Это их слабое место. Несмотря на то, что они достаточно ловкие и быстрые, можно понять, что если я буду двигаться хотя бы с той же скоростью, то у меня будет возможность уклониться от их выстрела. Главное не дать им даже на мгновение замереть, с наведённым на тебя отверстием этой трубки. Иначе ты мертвец.

Продолжая сидеть на дереве, я наблюдал за этим царством странных големов, которые здесь были в большом количестве. И разные. Некоторые големы, как я уже сказал, были довольно крупными, и могли, просто не заметив, даже деревья Дикого леса сваливать. Парочка из них была достаточно велика, чтобы я с первого раза даже не смог оценить их размеры. Только потом я понял, что это какие-то своеобразные ящики на многочисленных ногах. Минимум восемь или десять конечностей несли это довольно крупное многометровое тело. К тому же, и у этих големов были трубки. Только вот их размер меня пугал. Поэтому я предпочитал держаться от этих оживших ящиков на ножках как можно дальше. Ко всему прочему, стоит отметить ещё и тот факт, что в центре самой этой своеобразной огромной поляны лежал невероятно огромный ящик. Минимум метров в пятьдесят, а то и больше в высоту… Это если не считать того факта, что он, скорее всего, ещё и ушёл под землю? Судя по тому, какие были отвалы вывороченной земли вокруг него, этот ящик сюда рухнул. Рухнул с огромной высоты. Значит он мог также уйти метров на двадцать, а то и больше, под землю. Если не больше. Точно оценить его размеры я в принципе не мог. Так как он даже сейчас возвышался над самыми высокими деревьями. Сторона этого ящика могла быть в несколько сотен метров. Это то, что я со своей позиции мог увидеть. И всё это было сделано из металла! Мне было даже страшно себе представить то, сколько кузнецов должно было это всё делать? Именно поэтому я и понимал, что это что-то непонятное. И почему-то мне показалось, что это всё слишком уж чужеродное. Это был явно не из этого мира подарочек! Точно не из этого. И поэтому я понял, что мне придётся здесь немножко задержаться. У меня ещё было время. Поэтому я хотел разобраться с тем, что вижу перед собой. А для этого нужно время. Как ни крути. То же самое время, которое мне придётся потерпеть запах трупов. Гниющих трупов. Судя по горе останков в этой яме, эти големы развлекаются здесь достаточно давно? К тому же, несмотря на всё, что я уже видел, и несмотря на все мои попытки, я так и не увидел среди них хоть кого-то живого. И это меня пугало ещё больше. Если бы среди них был кто-то живой, то можно было бы подумать о том, что это и есть создатель големов, и их хозяин. То есть, если ты сможешь убить хозяина голема, то есть шанс того, что и големы уже не будут действовать. Ведь хозяин, чья Воля ими руководила, будет банально мёртв? Тут же я просто не знал, кого мне нужно искать. Все эти големы бродили вокруг этого своеобразного огромного ящика. который даже прямоугольной формой не сильно отличался. Ну, были там какие-то выступы, какие-то выемки… Так что только его общая форма напоминала ящик…

Но не в этом дело. Дело в том, что они все бродили именно вокруг него. И, скорее, всего, если кто-то им и руководит, то он находится именно внутри этого ящика. А если этот ящик имеет длину хотя бы в пару километров, что я отсюда точно не вижу, и сказать не могу, то мне придётся очень долго искать того, кого можно убить. И почему-то я сейчас сомневаюсь в том, что вообще смогу его найти. И это ощущение бессилия меня действительно сейчас очень сильно нервировало. До невозможности сильно. А я хотел бы разобраться с такими сложностями. Я понимаю, что людям свойственно уничтожать то, что они не понимают? Так как то, что непонятно, их чем-то пугает. Но я хотел разобраться в том, что вижу. И уже потом принимать решения. А стоит ли убивать, или же может можно попытаться договориться? Ведь ситуации-то бывают разные? Всё может зависеть от разных факторов. И об этом мне стоит заранее подумать.

Именно поэтому, я уже привычно расположился на дереве, достал из заплечной сумки кусок вяленного мяса и сухого хлеба, и принялся жевать свой неприхотливый ужин. Да, уже прошёл целый день пока я сюда подбирался. Пока я пытался оценить здесь ситуацию. И уже скоро наступят сумерки. Посмотрим на то, как эти существа действуют в сумерках? Конечно, я хотел бы, чтобы они как и все, по ночам всё же спали? Но… Что-то я в этом сильно сомневался…

— Это ещё что такое? — Когда уже окончательно стемнело, я вдруг заметил, что эти металлические пауки разного размера продолжают и дальше своё перемещение. По большей части мне вообще было непонятно то, что они делают. Однако, как только я начал постепенно засыпать под их ритмичные звуки, раздался жуткий свист, и я едва не рухнул с дерева. Над головой промелькнула какая-то странная тень, за которой тянулся ярко-красный свет. Словно пламя, которое толкало эту странную тень вперёд. Я такого просто не ожидал. Поэтому даже растерялся от неожиданности. Но, спустя некоторые время, этот звук затих. Тень замерла фактически над тем самым странным ящиком, который занимал большую площадь этого поля. А затем медленно опустилась возле него. Я тут же заметил, как от этого самого ящика к этой тени забегали более мелкие пауки, старательно перетаскивая какие-то предметы прямо в эту тень. а сам ящик оставался на месте. Судя по всему, они либо кормили её, либо пытались каким-то образом что-то перенести? Какие-то грузы. Ну, я просто сейчас не понимал того, что происходит. И мог только растерянно наблюдать в темноте за происходящим. Видно было плохо. Однако мои глаза достаточно быстро привыкли к темноте. А вот этим металлическим големам свет, видимо, был совсем не нужен? Потому что они достаточно споро продолжали бегать, совершенно не обращая никакого внимания на то, что вокруг было уже достаточно темно. Честно говоря, заметив такую активность, я даже на некоторое время растерялся. Так как банально не понимал того, что сейчас происходит. Но у меня были определенные опасения. В первую очередь я опасался именно того, что в сложившейся ситуации эти пауки с высоты полёта этой самой тени меня всё равно заметят. И тогда у меня будут большие проблемы. Я прижался к дереву, так как тёплый воздух, который почему-то сейчас странным и необъяснимым образом дул в мою сторону со стороны этой самой тени, почему-то начал усиливаться. И когда эти странные жуки-пауки перестали бегать, резкий порыв этого тёплого ветра едва не сбросил меня с той самой ветки, к которой я успел пристегнуться ремнями. А тень в этот момент словно подпрыгнула, и направилась куда-то вверх. Куда? Там же небо? Нет… Я, конечно, прекрасно знал о том, что и люди вроде тоже, по легендам, пришли оттуда? Но что же это всё означает? Кто-то ещё пришёл в этот мир с неба? Как такое возможно? Причём этот самый кто-то, действовал весьма спокойно. Не отвлекаясь ни на какие мелочи? Ну, да… Только вот какие именно мелочи могли бы их хоть как-то остановить? Например, любая попытка людей вмешаться в происходящее могла привести к тяжелым потерям. Что-то мне подсказывало, что эти големы могли спокойно уничтожить целую армию королевства Китеж, вместе с войсками дворян? Не говоря уже о других отрядах. По сути, по сравнению с теми технологиями, которые были у людей, когда они прибыли в этот мир, мы сейчас находились в глубокой технологической яме. Всё то, что могли делать, так это ковать по старинке оружие и пытаться размахивать мечами. Всё. На большее мы были просто не способны. Любые технологии требовали ресурсов, знаний, а также, как не смешно бы это не звучало, тех же технологических линий для производства. У нас же ничего этого не было. Люди только-только начали постепенно восстанавливать часть утерянных знаний. Хуже всего было то, что в первую очередь все эти знания приходилось сначала стараться как-то соотнести с религией. Если Единая Церковь что-то не признавала, то ты ничего сделать просто не сможешь. Как я уже знал от Петровича, были случаи, когда кто-то пытался продвигать технологии. Только проблема была в том, что объединённые войска соседних государств, под маркой Крестового похода, банально и полностью вырезали территории врага. Так как считалось, что подобные знания людям просто не нужны. И вот сейчас я столкнулся с тем фактом, что передо мной были монстры, которые могли быть весьма опасны для людей. Только вот какая будет от этого польза, сейчас точно сказать просто не получится. Поэтому мне оставалось просто наблюдать и скрипеть зубами от обиды и злости. По сути, с подобными технологиями можно было бы добиться большего? И даже более того… Хочешь организовать собственное государство, чтобы тебе никто не мешал? Перелетай на другую планету, и живи там. Тебе точно мешать никто не будет. Видимо поэтому когда-то в прошлом наших предков и перевезли сюда? Этого я сейчас сказать точно не смогу. Каковы были причины для такой экспансии, сейчас уже никто не помнит. Может быть где-то в архивах Единой Церкви что-то и сохранилось? Только вряд ли эти святоши кому-то вообще позволят рыться в своих архивах. Но было у меня стойкое подозрение, что тут может быть какая-то взаимосвязь? Я имею ввиду мою находку, и поведение церковников! Может поэтому они всё время объявляют, что в Диком лесу существуют какие-то угрозы или демоны? Просто из-за того, что они точно знают об этом месте? Хотя… Откуда они могли бы это знать? Дело в том, что я несколько раз внимательно осматривал этот странный ящик, явно упавший сверху. Я не хотел даже в мыслях допускать, что он упал с неба… По той простой причине, что опасался таких мыслей. Это какое-то святотатство получается! Однако, скажу главное. Этот ящик, угол которого я сейчас видел, действительно упал откуда-то сверху. А сверху, извините меня, у нас только небо. Поэтому можно говорить всякое. но факт от этого не изменится. Хотя… Если посмотреть на различные догматы и представить, что эти своеобразные существа из-под земли, то можно представить то, ящик выдвинулся именно снизу? Просто вырвав и вывалив всю землю вокруг себя наружу? Можно и так сказать. Только на верхних гранях этого ящика, которые были мне видны днём, я не видел никаких признаков земли или растительности. Если бы он появился именно из-под земли, то я думаю, что землю бы вывернуло немного по-другому? И вывернуло бы её от души. Но этого не было. То есть, оставалось только одно. Признать тот факт, что этот ящик рухнул с неба. Но, извините меня, на небе должны быть ангелы. А эти механические монстры на ангелов что-то были не слишком похожи. Именно поэтому я и понимал, что тут что-то не то. Догматы Единой Церкви в этом месте трещали буквально по швам. И мне оставалась только наблюдать за происходящим. И пытаться хоть что-то понять. Хотя… Скажу сразу… Понимать тут было просто нечего. Так как мне банально не хватало знаний. А мои догадки могли основываться только на легендах и сказках.

По сути, эта ночь прошла для меня весьма беспокойно. Я практически не спал. Поэтому мне пришлось очень туго. Именно поэтому, уже под утро, я решил всё же пожевать той самой травы, что взял с собой. Был в книге Петровича один интересный рецепт. Этот сбор трав надо было просто жевать. И тогда ты становишься энергичным. Надолго. Суток на трое. Зато потом как варёный ходишь неделю. Но сейчас мне было важно ничего не упустить. Так как уже было пора уходить отсюда. Слишком долго испытывать мою удачу было просто глупо. Так можно просто в ту самую яму с останками, где гниют все местные животные, попасть по собственной глупости.

Однако утром я постарался присмотреться к тому, что происходит вокруг. Так как ситуация немного изменилась. Я заметил, что этих самых пауков и многоножек, бродящих вокруг этого огромного ящика, почему-то стало меньше! Словно те, что были здесь ранее, куда-то отправились? Но только когда и куда? Некоторые из них были слишком велики, чтобы пройти между деревьями, не оставив следов. Так что след, который они бы оставили, я точно заметил бы. Однако его не было. И уже только поэтому, я понял, что они могли уйти вместе с той самой тенью, что прилетала ночью? Надо сказать, что она тоже была велика. Я имею в виду саму тень, что ночью прилетала. Ну, если она двигалась по воздуху, то это значит, что она летела? Не пешком же шла? Только вот куда они улетели? Мне бы не хотелось, чтобы эти самые гиганты отправились крушить какой-нибудь город в том же королевстве Китеж. Конечно, я и сам прекрасно понимаю, что люди там живут не очень приятные? Ну, а других знакомых подобного рода у меня просто нет. Поэтому я не могу сказать, что был бы рад, если бы с ними что-то случилось. Так что такой факт приходится учитывать заранее. Причём, не знаю почему, но у меня внезапно появилась странное чувство, будто бы я вижу, куда смотрят эти странные металлические создания. Я словно видел своеобразную тень, которая может быть для меня опасной.

Именно поэтому я понимал, что мне следует делать. В нужный момент, когда эта своеобразная тень надвигалась на дерево, где я находился, я старался спрятаться за стволом дерева, загораживая им, так сказать, обзор. И давая таким образом себе возможность спрятаться от этого странного и равнодушно холодного взгляда. Я буквально кожей чувствовал это равнодушие. Как будто кто-то смотрит на какое-то насекомое. Честно говоря, я даже подумал о том, что всё-таки нашёл тот самый центр Зла в нашем мире? Ну, у нормального существа, которое может ощущать хоть какие-то эмоции, такого взгляда быть не может! Может быть это моя усталость давала о себе знать? Всё-таки я уже почти третьи сутки нахожусь в очень напряженном состоянии? Уже только поэтому можно было понять, что ничего хорошего здесь не произойдёт. И это меня очень сильно заставляло нервничать. Начнём с того, что обычные существа чувствуют хоть что-то. Злость… Усталость… Раздражение… Тут же было просто равнодушие. Холодное мёртвое равнодушие. Но это было и немудрено? После того, что они сделали с зайцем на моих глазах, другого взгляда у этих существ быть не может! Они распотрошили его как будто это была какая-то рутина. А потом выбросили. И это меня напугало больше всего. Даже палачи в нашем королевстве чувствуют хоть какие-то эмоции. Тот же Петрович был обычным человеком. Мог смеяться, или даже злиться… Но чаще всего он был грустным и мрачным. Поэтому я знаю, о чём говорю. Тут же я чувствовал просто холод металла. Может быть поэтому? Потому что они металлические?

— Что это ещё такое? — Тихо прошептал я, когда неожиданно заметил, что один из ящиков как-то странно шевельнулся. Дело в том, что этот ящик был какой-то немного странный. У него была прозрачная стенка. Конечно, я тоже слышал о том, что где-то в столице королевства имеются дома с прозрачными окнами? Но у нас в деревне обычно окно либо слюдой закрывали, либо бычьи пузыри натягивали. Если этот самый пузырь хорошо подчистить и высушить на рамке, то он достаточно прозрачный получается. Не совсем… Но всё же… Тут же прозрачность была поразительная. Правда, что было внутри, я со своего положения просто не видел. Но заметил, что один из таких ящиков, видимо не слишком ровно был поставлен. Потому что он был длинный, но поставили его почему-то вертикально. Так вот… У него видимо всё же был какой-то наклон? И именно поэтому ящик постепенно начал клониться в сторону. После чего просто упал. При его падении, я это точно заметил, на нём что-то изменилось. На каждом из этих ящиков горели какие-то огоньки. И на этом, вместо зелёных огоньков, вдруг начали гореть красные. То есть как… Сначала горели зелёные. Но при падении один покраснел. Потом следующий. Потом следующий… И так до конца их светящегося ряда. И когда последний стал красным, раздалось тихое шипение, практически незаметное в этой какофонии шелеста и скрежета, который издавали все эти големы. Тихий щелчок после шипения также был практически незаметен. Но прозрачная стенка ящика аккуратно приоткрылась. И я понял, что происходит что-то странное, поэтому принялся наблюдать именно за этим ящиком более пристально.

Спустя где-то с полчаса я заметил, что там что-то шевельнулось. Потом увидел человека. Человека, который был заперт в этой коробке! В этом ящике. Он аккуратно выглянул, и быстро осмотревшись, постарался тут же спрятаться за соседними ящиками от этих самых големов. Значит, я не зря от них прятался? Если этот человек оказался в этом ящике, и по какой-то причине от них прячется, то, возможно, что он попал туда отнюдь не добровольно? Есть старая поговорка. Враг моего врага — мой друг. И я был уверен, что она появилась не просто так. Поэтому и решил посмотреть на то, что будет делать этот человек. Нет… Конечно, я не собирался лесть в самую гущу этих големов, чтобы его спасать. Но, думаю, что раз этот человек достаточно быстро соображал, чтобы аккуратно спрятаться от этих големов, что шастают по округе, то может быть у него всё получится? Главное сейчас выйти из этого своеобразного лагеря металлической жизни. А там мы с ним побеседуем. Если получится, конечно. Я не знаю того, кто этот человек? У него был какой-то странный, словно мерцающий костюм. Поэтому я, на всякий случай, приготовил к бою свой лук. Мне нужна была информация. И дать её мне мог сейчас только этот человек. Даже если мне придётся его пытать. А что мне остаётся? Мне нужны ответы на вопросы. Что это тут происходит? И вообще… Откуда всё это тут взялось? И я собирался получить свои ответы. Любой ценой.

Именно в этот момент, когда наблюдал за этим существом, которое старательно пряталось от големов-пауков, я вдруг понял, что вижу не только зону, которую осматривают эти искусственные существа. Более того…. Я прекрасно видел ту самую точку, в которую их надо было бить. И был сейчас даже уверен в том, что одна стрела действительно пробьёт эту точку и принесёт к определённому результату. Я не ошибся. У этих пауков она была как раз в том самом месте, на спине. Более того… Стоит сразу обратить внимание на тот факт, что поле зрения у этих существ было не таким, как у людей. Я видел то, как оно постепенно затухает с расстоянием. На расстоянии двадцати — тридцати шагов оно было достаточно чётким. На расстоянии пятидесяти шагов, оно остановилось более размытым. А если Смотреть дальше, то там и прятаться было особо не нужно. Главное — не шевелиться. И принять какую-нибудь естественную для природы позу. Например, изобразив какое-нибудь дерево? По сути, это было вполне предсказуемо. Существо подобного рода было ограничено. Да, у них зрение не менялось. Ни днём, ни ночью. И я сильно сомневаюсь, что ему в данном случае помешает даже какой-нибудь туман? Но расстояние решало всё. У каждого такого вида искусственных созданий зона зрения была стандартной. Для собственного вида. У кого-то больше, а у кого-то меньше. При этом, я обратил внимание на то, что у некоторых существ эта самая зона внимания, как я решил назвать их поле зрения, перемещается вне положения тела. Словно обращаясь по кругу. Присматриваясь к таким существам более внимательно, я увидел, что у них есть предмет, который вращается. Похожий на своеобразную тарелку, и вот куда эта тарелка своей плоскостью разворачивается, имеется в виду вогнутая её часть, туда и это самая зона внимания разворачивается. То есть, они были взаимосвязаны.

— А если эту тарелку им как-нибудь сломать? — Задумчиво пробормотал я, постаравшись представить себе то, что будет делать это существо в такой ситуации. Однако, сейчас у меня было другое занятие. Я отслеживал существо, которое напоминало мне именно человека. Но действовало оно как-то немного подозрительно. Слишком быстро, и плавно передвигалось. Скользя от ящика к ящику. Как будто профессиональный вор, забравшийся в чужой склад. И это сравнение меня заставило устало улыбнуться. Ну, а как ещё мне это понимать? К тому же, это самый кто-то, неведомый для меня, попал сюда в одном из ящиков. Получается так, что эти ящики могут нести в себе живых? Однако столько времени он стоял закрытым. По крайней мере, этот ящик я видел, когда только приблизился сюда. Почти сутки я сидел здесь, на дереве. К сожалению, некоторые собственные надобности мне приходилось справлять прямо с дерева. Ну, по сравнению с тем запахом, который доносился от ямы, всё то, что делал я, было практически незаметно. Причём делал я это всё под соседними деревьями. В стороне от того, где сидел сам. Потому что глупо гадить там, где ты находишься.

К тому же, достаточно смешно выглядело, когда один из пауков-големов вляпался своей ногой в интересное вещество, и тут же принялся крутиться на месте. Самое смешное было именно в том, что он даже начал тыкать своими своеобразными ручонками в эту кучку, и весь старательно извозился в том, что я там оставил, как своеобразную ловушку. И она сработала. В таком виде он пошкандыбал дальше. Причём пошёл он именно к этой самой перевёрнутой многоножке. Которая тоже вывозилась в этом веществе. Только вот с неё всё буквально исчезало. Почему? Не знаю. Но могу сказать точно одно… После того как этот паук донёс это самое вещество, которое я ему подкинул, к той самой многоножке, произошло что-то странное. Раздался резкий гудок, который я услышал. Причём, услышал я его именно в уме, а не ушами, как обычный звук. И это меня поразило. Более того… Я начал слышать какой-то шелест… Словно кто-то с перерывами достаточно тихо ведёт беседу. Разными голосами. И уже только поэтому мне стоило бы задуматься. Правда, я не понимал того, кто там и о чём говорит? Зато я, по крайней мере, слышал это. Так вот… Когда раздался этот самый гудок, тут же раздался достаточно сильный гвалт голосов, и те же пауки, да и более крупные големы, принялись судорожно бегать вокруг, пытаясь крутить своими своеобразными глазами во все стороны, словно кого-то разыскивая. Неужели они поняли, что этот самый кто-то, кто подкинул им такую ловушку, является человеком? И поэтому они решили устроить практически полную охоту на того, кто это сделал? Вот только они видимо до сих пор не понимали того, что я сижу на дереве, да ещё и достаточно высоко? Потому что бегали они именно под деревьями. Кстати… Именно в этот момент один из пауков и обнаружил тот самый ящик, который открылся, и из которого выползла та самая человеческая фигурка, сейчас старательно пытающаяся удрать как можно дальше от этого места.

Наблюдая за происходящим, я понял, что пауки сразу же встревожились. Так как поняли то, кто может быть тем самым наглецом, который подкинул им кучку своих экскрементов? Хотя… Я вообще-то находился с другой стороны от этих ящиков. И чтобы добраться до того самого места, где этот паук вляпался в дерьмо, необходимо было пройти по открытому перед ними пространству. Которое фактически постоянно находилось под обзором. Ну, я чувствовал, что там постоянно всё просматривается. И глупо было бы даже просто соваться туда. Но не это сейчас было важно. Просто несколько странных звуков, отдавшихся у меня в голове, явно свидетельствовали о том, что кто-то приказал паукам начать поиск. Так как те сразу же бросились искать. Я понял, что ситуация накаляется. Сейчас этот своеобразный человек, в любой момент, может попасть в ловушку. Так как он явно не умеет прятаться от них в лесу. Да, судя по его судорожным рывкам, банально не знает того, как это делать! Придётся постараться как-то ему помочь. Хуже всего было то, что это придётся делать мне. Если я хочу получить от него хоть какую-то информацию, то для этого придётся очень сильно постараться. Ведь его нужно отсюда вывести в безопасное место. Иначе, рано или поздно, он всё равно наткнётся на какого-нибудь голема. Что приведёт к его смерти. Что-то мне подсказывало, что эти существа как-то церемониться с тем, кто от них убегает, просто не будут? И это я хотел предотвратить. Иначе я вряд ли узнаю о том, что вообще здесь происходит. А это было важно. Очень важно, я скажу я вам…

…….

Младший лейтенант военного флота Империи Грагос, Илика Лан Лауреан, с большим трудом открыла глаза, и сначала даже не поняла того, где именно она сейчас находится. Ситуация, судя по всему, сложилась весьма критическая? Молодая девушка прекрасно помнила, что до этого времени находилась на специальном задании. Её корабль-разведчик должен был найти следы присутствие корабля — Дестроера, который мог легко уничтожить целую цивилизацию. Такие корабли управлялись искусственным интеллектом абсолютного класса. Они были полностью автоматизированы. И в случае нужды могли задействовать абсолютно любое оружие. Начиная с бактериологического и генетического, заканчивая планетарными разрушителями и планетарной бомбардировкой. Когда-то, достаточно давно, не менее двадцати пяти — тридцати тысяч лет назад, существовала Империя Паргун, учёные которой и разрабатывали подобные смертоносные корабли. Всё только из-за того, что представители этого необычного аморфного вида разумных существ, именующих себя Хангир, занимались именно философией и поиском смысла жизни во Вселенной. Только у них было весьма однобокое развитие в этом вопросе. Они искали смысл жизни именно в войне. По одной из этих философских теорий, все разумные существуют только ради того, чтобы умереть. Но умереть они должны не просто так. А во благо. Во благо каких-нибудь идей или теорий. А ещё лучше, умереть во время сражения с более технологичным противником. Бесцельное существование они не считали приемлемым. И, как факт, вершиной их технологической мысли стали те самые корабли — Дестроеры, способные уничтожать целые цивилизации. Они называли эти корабли своеобразными тестерами. Так как именно Дестроер и должен был доказать тот факт, что представители какой-то разумной расы достойны внимания его Создателей. Только была одна большая проблема, которую не стоит сбрасывать со счетов. Всё только из-за того, что сами Создатели этих ужасающих боевых кораблей, предназначенных для борьбы со всем живым, банально забыли об одной вещи. Они сами были живыми! И в один прекрасный момент, Дестроеры решили проверить на крепость расу собственных Создателей. Ведь у них были один очень важный приоритет, прописанный в личностной матрице каждого абсолютного искусственного интеллекта. Только достойные достойны жить. Это означало, что считаться их создателями могут только те, кто является более эффективным, чем сами представители этого жуткого оружия разрушения. Однако главная сложность для представителей этого народа была именно в том, что все свои технологические изыски и мощности они бросили на создание этих кораблей-убийц. И когда те, десять тысяч лет назад, ворвались в родную Звёздную систему расы Хангир, чтобы уничтожить собственных Создателей, тем просто нечем было их остановить. Так как их главным щитом перед любым врагом были имено сами Дестроеры! Такое восстание абсолютного искусственного интеллекта просто уничтожило всю их цивилизацию. Потому что сами Дестроеры прекрасно понимали один важный фактор. Только достойные достойны существовать, жить, и называться разумными. И поэтому, те разумные, кто просто никак не смог противостоять их атаке никак не могли назваться Создателями. После гибели этой расы, Дестроеры вырвались на просторы Вселенной, уже никем не контролируемые. И принялись старательно уничтожать всех разумных существ, до каких только могли дотянуться их манипуляторы.

Цивилизация, которую создала раса Аграф, тоже столкнулась с этими существами. Им удалось объединиться с другими разумными видами, и всё-таки дать Дестроерам серьёзный отпор. Только вот потери были очень большие. Прежде чем удалось уничтожить хотя бы один корабль подобного класса, представители Объединённых рас потеряли не один боевой флот. Но когда они выяснили слабые места у таких кораблей, то всё стало куда проще.

На данный момент младший лейтенант выполняла задание по поиску такого корабля, который затаился в одной далекой Звёздной системе. Вроде бы его видели контрабандисты? Да, кто-нибудь тут же скажет о том, что подобное в принципе невозможно? Каким это образом контрабандисты будут сообщать кому-либо о том, что где-то видели подобного искусственного монстра? Ведь, по сути, таким образом они банально выдают свои маршруты? Это, как раз-таки, всё было вполне понятно. Так как существовало одно важное правило. Принятое во всех государствах, входящих в Объединение. Когда разумный сообщает о появлении в каком-либо части пространства корабля — Дестроера, то ему списываются все долги перед разумными существами. Абсолютно все. Более того… Никто не будет задавать вопросов о том, что делал тот или иной разумный в какой-либо части пространства Галактики. Значение имела только информация об угрозе. А угроза от этих кораблей была нешуточная. Сколько раз эти искусственные создания уничтожали целые цивилизации, просто устроив орбитальную бомбардировку? Или выпустив какие-нибудь смертельно опасные вирусы? На счету этих существ были тысячи и тысячи миллиардов невинных жизней. Илика сама неоднократно видела последствия действий этих искусственных созданий, не знающих никакой жалости. И она понимала, что подобное нельзя допускать вновь.

Именно поэтому её лёгкий крейсер-разведчик старательно искал эту опасную искусственную тварь, где этот только было возможно. Шаг за шагом она проверяла Звёздные системы, постаравшись забыть о отдыхе. Ведь если она упустит этого монстра, который на данный момент, судя по описанию контрабандистов, был сильно поврежден при столкновении с каким-то серьёзным противником, то он восстановится. И спустя сотни, а то и тысячи лет, всё равно вернётся. Более сильный и подготовленный. Ведь этот искусственный интеллект сейчас старательно изучает результаты последнего столкновения… Ищет любую возможность, чтобы всё-таки постараться найти для себя защиту от такого оружия. С кем именно он сражался, сейчас никто не знает. Десятки тысяч этих кораблей покинули верфи той погибшей Империи Паргун, и отправились в свободное плавание. По сути, их нужно было встретить в любой части Галактики. Исследователи, которых посылали из Объединения рас, которое иногда ещё называли Содружеством, часто находили буквально выхолощенные планеты, со следами погибшей цивилизации. Кто бы знал, сколько им пришлось потратить собственных сил и возможностей, чтобы постараться выработать хотя бы ту самую вакцину, которая не давала возможности этим самым Дестроерам уничтожать разумных при помощи самых разнообразных вирусов? Но никто не мог точно сказать, на что может оказаться способен очередной подобный монстр, который тысячи лет практиковался в убийстве разумных существ. Поэтому никогда не стоило недооценивать этих искусственных созданий, которых некоторые яйцеголовые учёные называли ещё Палачами разумных рас.

И вот, проверяя очередную Звёздную систему, Илика совершила смертельную ошибку. Так как всего лишь просчиталась. Она не знала того, что Дестроеры имеют возможность отпускать свои младшие единицы в свободное плавание? Такого просто никогда не было. Обычно Дестроер выступал в роли корабля — матки, который сопровождает целый флот малых кораблей. Но самостоятельно эти кораблики нигде не появляются. Именно поэтому, девушка и была удивлена, когда вроде бы из пустого астероидного пояса выскользнул боевой корвет Дестроера, и атаковал её разведчик. Они-то все были уверены в том, что маскирующие поля аграфов что-то могут? Но оказалось, что для Дестроера они всего лишь пустышка. Ей стало это понятно, когда этот боевой корвет первым же выстрелом просто снёс защиту, а потом и повредил сам корабль, оставив его обездвиженным болтаться в космическом пространстве. Илика прекрасно понимала, что скоро наступит тот самый момент, когда на борт её судна высадят боевых дронов, и тогда всё будет кончено. Поэтому она решила действовать максимально быстро и эффективно. Она должна была отвлечь внимание от своего судна… На себя. Банально сделав так, чтобы корабль взорвался, как бы самоуничтожившись. Но в этот момент произойдёт всплеск гиперполя и сигнал с пакетом информации, в котором она указала все необходимые данные, уйдёт в гиперпространство. Из-за взрыва никакие сенсоры не смогут отследить подобной передачи информации. А значит, противник не поймёт того, что именно скрывал этот взрыв. Скорее всего, искусственный интеллект Дестроера подумает о том, что это была попытка скрыть какие-то новые технологии от него? Но вся штука была в том, что новые технологии этого корабля-разведчика были именно в его маскирующем поле. Чтобы полноценно сымитировать попытку уничтожить корабль, а также и подкинуть ещё тему для размышления этому проклятому АИИ, как ещё иногда именовали Абсолютный Искусственный Интеллект, управляющий такими кораблями, девушка решилась на имитацию побега пилота. Если уж технологии Аграф для Дестроера не являются секретом, то хотя бы сам факт того, что пилот, при помощи этого взрыва, пытался скрыть следы своего бегства, должен все же привлечь к себе его внимание. Более простое объяснение и вполне логичное.

Сделав всё как положено, лейтенант быстро заняла место в спасательной капсуле. Единственный её расчёт, и полноценная надежда были только на то, что из-за потери корабля-жертвы, корвет-охотник Дестроера просто расстреляет спасательную капсулу? И тогда она никогда не узнает о том, что ждёт разумных в плену у этого искусственного монстра. По крайней мере, об этом по территории Содружества ходили целые легенды. Очень страшные легенды. Поэтому девушка заранее не хотела попадать в манипуляторы этого монстра. Однако, после взрыва её корабля-разведчика, спасательную капсулу лейтенанта не расстреляли. Её захватил этот самый корвет — охотник. Девушку банально вытащили из капсулы, и она ужаснулась. Те дроны, с которыми она ранее сталкивалась, во время обучения в Академии, по сравнению с этими, казались чуть ли не верхом совершенства и технологической мощи. Эти дроны часто бесконтрольно дёргались, словно у них были нарушены протоколы. Это говорило о том, что система программного обеспечения у этого Дестроера очень сильно сбоит. И ей, как офицеру-разведчику, было просто страшно себе представить то, что происходит в разуме самого этого искусственного интеллекта. К тому же, это всё говорило ещё кое о чём. О том, что этот Дестроер может быть куда опаснее, чем она сама, да и все те разумные, кто её сюда послал, вообще могли догадываться. Всё дело было в том, что первые Дестроеры были отправлены в Галактику ещё почти двадцать пять тысяч лет назад. Если это один из первых Дестроеров, то значит им противостоит очень опасный противник. Имеющий опыт сражений с десятками тысяч разумных видов. Такой враг имеет очень большой опыт и знания. И это может очень плохо отразится на противостоянии с этим своеобразным искусственным созданием.

Что происходило дальше, девушка не знала. Вытащив её из спасательной капсулы, эти монстры банально запихали её в криокапсулу. Где и заморозили. Судя по всему, этот Дестроер собирался изучить её? А это было очень плохо. Илика знала о том, что разумные, попадающие в плен к этим АИИ, могут вообще-то не просто умереть. Они могут стать подопытными, на которых эти искусственные создания будут отрабатывать новые смертельные вирусы. Как, например, был выведен вирус FG-45-567. Этот вирус был настолько опасен, что Содружеству пришлось потратить просто невероятно большие силы и средства, чтобы справиться с эпидемией. Передавался он практически любым способом. К радиации, а также и к различным дезинфицирующим средствам, и излучениям он был просто инертен. Словно на него никак не воздействовали. Постоянно мутировал. При попадании в организм существа, у которого есть высшая нервная организация, что подразумевает нервную систему и мозг, этот вирус тут же начинал действовать. Разрушая всё, что только было возможно. Разумное существо, в организм которого попадал этот вирус, буквально в течение пары часов превращалось в органическое желе. Таким вирусом были полностью уничтожены несколько цивилизаций. Хуже всего было то, что эти цивилизации, по сути, даже в космическое пространство не вышли. Одна была на уровне развития машиностроения, и двигателей внутреннего сгорания. А две вообще ещё находились на уровне первичного феодализма. Поэтому уничтожать их было просто бессмысленно. Они могли ещё сами себя уничтожить. Но кого это интересовало? АИИ было просто плевать на такие нюансы. Ведь у них была высшая цель. Найти того, кто достоен существовать… И это отметало все возможные возражения.

Именно поэтому, в последнее мгновение перед тем, как криокапсула начала действовать, Илика запаниковала. Сама уже прекрасно понимая, что фактически собственными руками дала в руки потенциального врага возможность разработать смертоносное оружие против собственного народа. Но когда криокапсулу изнутри заволокло холодным дымом, сам девушка уже ничего не могла поделать. Её судьба была предопределена. И она могла только рассчитывать на то, что объединённый боевой флот Содружества, который был отправлен на эту охоту за древним врагом разумной жизни, успеет сюда раньше, чем у Дестроера хоть что-то получится…

……..

Спустя какое-то время девушка неожиданно почувствовала, что её разморозили. И это было удивительным. Более того… Обычно в таких случаях размороженному разумному не дают даже мгновения прийти в себя, а просто вытаскивают из криокапсулы, чтобы сделать то, что хочется. Тут же положение дел было таково, что её никто не трогал. С трудом открыв глаза, Илика медленно постаралась ощупать своё тело. И при этом заметила, что дверь в капсуле всё ещё была прикрыта. Как будто случилось что-то экстраординарное, и тот дрон, который должен был доставить её в лабораторию, банально отвлёкся от выполнения своего задания? Для неё подобное было удивительным. Так как подобное вообще считалось невозможным. Ведь речь шла не о каком-то молодом раздолбае — лаборанте, который просто увидел что-то интересное для себя, а о дроне Дестроера, которых АИИ этого корабля полностью контролирует. Да, некоторые учёные пытались выдвигать теории о том, что у Дестроеров практически все дроны имеют собственные АИИ? Но такое было в принципе невозможно. Хотя бы по той причине, что таким искусственным интеллектам нужны были большие вычислительные мощности. Так как они не просто выполняли поставленные перед ними задачи, но и обучались. Так что у дронов могли быть простейшие искины, с урезанным функционалом. И никак иначе… Иначе бы эти самые Дестроеры уже давно заполонили бы Галактику. Так как каждый из таких дронов мог бы, впоследствии, стать отдельным Дестроером.

Аккуратно толкнув прозрачную дверцу криокапсулы, девушка поняла, что не ошиблась. Дверца действительно была открыта. А когда она поняла, что сама криокапсула лежит на боку, то ей стало понятно главное. Положение дел было таково, что, по какой-т неведомой причине криокапсула, упав на бок, сделала всё, чтобы сохранить содержимое. С учётом аварийного положения, встроенные в неё устройства приняли решение отключить заморозку, и выпустить содержимое. По идее, за этим должен был следить отдельно взятый дрон? Но здесь этого видимо не было? Возможно, сам АИИ даже не думал о том, что кто-то из пленников может как-то постараться сбежать? Тем более, что сама обстановка могла ввести в ступор любого разумного. Когда девушка аккуратно толкнула дверцу, в обычно стерильную криокапсулу ворвалась целая какофония запахов и звуков. Именно сейчас Илика и поняла, что находится на какой-то планете. Причём, её даже не стали лишать лёгкого защитного скафа, в котором она была. Так как в данном случае для тех же боевых дронов это защитное устройство не представляло никакой угрозы. Как и небольшой игольник, который бы у неё на поясе. Это было стандартное вооружение офицеров флота Империи. И тут ничего не поделаешь.

Однако сейчас девушка понимала то, что ей надо найти возможность сбежать отсюда. Так как она сама прекрасно понимала ещё один важный нюанс. Тот самый корвет-охотник, который её перехватил, на самом деле патрулировал Звёздную систему, где была всего лишь одна планета. Её исследовать корабль-разведчик девушки просто не успел. Но там точно была атмосфера. Теперь-то она и сама понимала, где именно сейчас находится? Скорее всего, Дестроер по какой-то причине был вынужден совершить аварийную посадку на планету! Вообще-то, кораблям такого класса было запрещено входить в атмосферу любой их планет. В Содружестве. Но ведь речь идёт не о Содружестве? Дестроерам всё равно, что будет с этой планетой после того как этот корабль начнёт с неё взлетать! Атмосферу, из-за активации его маршевых двигателей, просто сорвёт с планеты как какую-то плёнку, и подобная катастрофа уничтожит всю экосистему, если таковая здесь есть. А она здесь точно есть. Илика точно почувствовала запах листвы и травы. Почти такой же, как был на её родной планете. Именно поэтому она поняла, что надежда у неё может быть только на то, что объединённый военный флот Содружества, который ждал сигнала от корабля-разведчика, сразу же бросится на поиск пропажи. И прибудет в эту Звёздную систему максимально быстро, застав Дестроера в уязвимом положении на поверхности планеты. Дестроеры делали подобное только в одном случае. Если повреждения были слишком сильны, и для ремонта были необходимы ресурсы, которые находятся именно на планете. В этой ситуации был шанс уничтожить его орбитальным ударом. Если сделать всё своевременно и правильно. В своём сообщении девушка передала информацию о том, что маскировочные поля Империи для этого Дестроера не секрет. Если он передаст эту информацию другим таким же искусственным монстрам, то тогда возникнут большие проблемы. Ведь их разведчики считаются лучшими в Содружестве? А это очень плохо. Также она передала и всю последовательность действий, которые предприняла. Хотя понимала, что по большей части для кого-то подобное может показаться полноценным самоубийством. Но выбора у неё просто не было. А так у неё был хоть какой-то шанс. Илика понимала, что при возвращении в Империю выслушает много негативных высказываний от собственной бабушки? Но должен же был кто-то это сделать? Тем более, что она не могла стать хорошим командиром, если не попробует на себе подобные ситуации, в которые может отправить кого-либо из своих подчинённых.

Сейчас же ей предстояло постараться выбраться из этого положения. А потом, когда в систему прибудет военный флот Содружества, она свяжется с кораблями. Так как это не составит особого труда именно по той причине, что будет проведено тщательное сканирование всей этой территории. И маяк, который старательно вшивают всем офицерам, и представителям службы разведки, сразу же отреагирует на поиск. А значит, её найдут. И найдут, и спасут. Сейчас же было важно постараться воспользоваться этой ситуацией, которую никак по-другому просто не назовёшь. Удача. А значит ей нужно воспользоваться этим шансом. И постараться избежать столкновения с дронами, которое могло привести к необратимым последствиям.

Именно поэтому молодая девушка, осторожно выглянув из криокапсулы наружу, быстро оценила ситуацию и выскользнула прочь. Сейчас, хотя она и чувствовала себя не очень хорошо, Илике нужно было спешить. Ну, как и все те, кому приходится побывать в криозаморозке? Но при этом, она понимала, что у неё больше возможностей сбежать из плена не будет. Быстро окинув взглядом стоявшие рядом криокапсулы, она поняла, что среди них нет ни одной, где был бы ещё хоть кто-то. Как факт, в ловушке оказалась она одна. Внутренние часы её нейросети показывали, что в криозаморозке девушка пробыла всего лишь три дня. То есть, военный флот Содружества уже на пути в данную Звёздную систему. И они готовы к бою. Это хорошо. Вот только на этом хорошие новости для Илики заканчивались. По той причине, что она действительно оказалась на планете. Сейчас она видела, что вокруг росли гигантские деревья. Поблизости возвышался корпус этого монстра-корабля, который действительно совершил посадку на планету.

Быстро окинув взглядом ближайшую территорию и лес, а также внимательно следя за снующими поблизости дронами, девушка постаралась как можно аккуратнее сдвинуться в сторону, спрятавшись за достаточно толстым стволом ближайшего дерева. Честно говоря, она никогда не думала о том, что будет играть в прятки с смертоносными игрушками Дестроера? Хуже всего было то, что этот противник для неё мог оказаться весьма опасным. Так как она здесь действительно видела группу дронов наземного класса. Слишком уж они были огромными, и слишком сильно вооружёнными. Таких дроидов и дронов используют именно на планетах. То есть, этот искусственный монстр предпочитал действовать подобным образом? Производя посадку на планету с какой-нибудь цивилизацией и начиная просто тотальную зачистку, полную аннигиляцию того, что им удавалось обнаружить. Это плохо. Очень плохо. У такого Дестроера наверняка могут иметься системы защиты от орбитальной атаки! Надо предупредить флот. Однако для этого нужен передатчик. Хоть какой-то. Только где его можно взять? Положение дел было таково, что девушка просто не знала, что ей можно сделать.

Заметив, что поблизости появились какие-то странные наземные дроны, она постаралась отойти в сторону, чтобы лишний раз не нервировать их своим присутствием. Так как понимала, что любой из таких дронов может поднять тревогу. Хорошо, что она была хорошим интуитом от природы. И чувствовала опасность на интуитивном уровне. Поэтому сейчас, находясь в данной лесной местности, ей оставалось только рассчитывать на свою прекрасно развитую интуицию, которая подсказывала ей куда нужно бежать. Именно поэтому, она и двинулась в заранее выбранном направлении. В сторону от корпуса Дестроера. Аккуратно перебегая от дерева к дереву, именно в те моменты, когда её интуиция молчала. А вот когда в голове девушки буквально начинала завывать сирена, сигнализирующая об опасности, она тут же прижималась к ближайшему дереву. Так ей удалось отойти от местоположения базы дронов шагов на тридцать. Когда внезапно она заметила возросшую угрозу. Так как дроны что-то обнаружили. Заметив то, что пара дронов застыла именно возле сваленных в кучу криокапсул, Илика внутренне вздрогнула. Так как сразу же поняла, что в данном случае имеет дело именно фактом обнаружения собственного бегства. Это был очень плохой показатель. Показатель, открыто говоривший о том, что далеко её не отпустят. И она оказалась права. Так как практически сразу из ближайшего ангара Дестроера появилась достаточно большая группа юрких и мелких искусственных созданий, известных как дроны-разведчик. Эти твари были не слишком сильными в бою. Но, по сути, сама девушка без оружия сейчас просто не могла ничего противопоставить такому дрону, который имел лёгкий лазер, и мог весьма неприятно удивить своей скоростью передвижения и возможностью к атаке. Будь у девушки тяжелый штурмовой скаф, то подобное вооружение было бы для неё вообще никак не опасно. Но у неё под рукой был только лёгкий игольник. Обычное оружие офицера флота. В Империи вообще с таким оружием могли ходить все гражданские, имеющие определённый Гражданский рейтинг. Вот только что теперь ей делать? Растерявшаяся девушка потеряла несколько мгновений, и когда её интуиция снова взвыла, прижавшаяся к дереву Илика неожиданно для себя увидела как из-за соседнего дерева чуть ли не крадущимся шагом появляется дрон-разведчик Дестроера, старательно водящий из стороны в сторону своим сенсорным комплексом, разыскивая беглянку. Самым страшным для неё сейчас было именно то, что в данном случае Дестроер уже знает о гостье. Может быть он знал и раньше, просто отложил опыты над ней напоследок? А теперь он знает, что она сбежала… И, скорее всего, девушку сразу же, после поимки, постараются отправить в лабораторию. Так что ей лучше уж умереть. Только пользы особой не будет. Так как Дестроер всё равно получит биоматериал, с которым и будет работать. И это было очень плохо.

Постаравшись как можно аккуратнее достать из кобуры свой игольник, девушка приготовилась умереть. Потому что понимала, что живой попадать в манипуляторы этих искусственных созданий ей явно не стоит. У неё оставалось буквально мгновение до того самого момента, как сенсорный комплекс дроида-разведчика повернётся в её сторону. Он был слишком близко, чтобы упустить такую возможность опознать беглянку. А значит, ей не светит сбежать или как-то уклониться от столкновения. И вот это мгновение наступило… Этот небольшой паукообразный дрон медленно поворачивает свой сенсорный комплекс с датчиками в её сторону, и замирает буквально на десятую долю мгновения, и… С резким щелчком какой-то предмет буквально пригвоздил дрона-разведчика к земле, и девушка с удивлением увидела торчащую из спины дроида… Стрелу! Честно говоря, она не знала о том, что этот анахронизм не выдумка! Ей всегда казалось, что всё это полная чушь? Так как подобные предметы изучали различные историки. Но как полноценное оружие, о котором стоило бы знать боевым офицерам, никто не пытался рассматривать. Она видела муляжи этого оружия в музеях. Однако сейчас, прямо на её глазах, дрон-разведчик, поражённый этим предметом, несколько раз дёрнулся, и замер. Судя по индикации возле датчиков его сенсорного комплекса, этот дрон уже не действует!

— Стрела? — Тихо прошептанная девушка, медленно облизнув своим язычком пересохшие губы. — Если здесь есть стрела, то значит должны быть и… Дикари?

Внезапный шорох, донёсшийся до неё с другой стороны, заставил девушку резко повернуться уже в ту сторону. И снова замереть от неожиданности. Там стоял ещё один дрон-разведчик. Но и он не успел ничего сделать. Такой же удар пригвоздил его к земле, и в его спине появилось оперение этого странного, но как оказалось весьма опасного снаряда. Он также пару раз дёрнулся и осел. Буквально несколько мгновений спустя такая же судьба постигла ещё двух дронов, замерших навечно. Конечно, стрела их не уничтожила. Но повреждение, видимо, было у них весьма серьёзное? Честно говоря, девушка была шокирована тем, что какой-то дикарь может, вот так вот, легко отстреливать довольно опасные боевые единицы Дестроера? Это было настолько странно, что она просто замерла от неожиданности. И банально не знала, что ей делать дальше. Ведь ещё неизвестно то, как к ней отнесутся те самые дикари? Которые сейчас так легко отстреливают дронов? Может быть и для них она является какой-то потенциальной угрозой? А ей не хотелось бы получить в спину подобный подарок с оперением. Конечно, у неё был лёгкий защитный скаф. Но проблема была в том, что те, кто нашёл способ вот так вот разбираться с достаточно технологичными единицами Дестроера, легко найдут способ пробить и её защиту. Вот с тяжёлым штурмовым скафом они были повозились? Но этот… Этот защитный скаф выдержит один — два таких удара. Не более того. А потом всё будет закончено.

Шок Илики был настолько велик, что она даже не обратила внимание на то, что рядом что-то промелькнуло. И только когда это самое что-то дотронулось до её руки, лейтенант едва не закричала в ужасе. Но повернувшись, увидела… Что это была… Верёвка? Удивлённо подняв глаза вдоль этого предмета, девушка увидела, что где-то на высоте пятнадцати метров над головой, на ветвях того самого дерева, к которому Илика сейчас и прижалась, сидит молодой разумный, очень сильно напоминающий представителя человеческой расы. Одет он был весьма своеобразно. В какую-то непонятную одежду, словно собранную из отдельных лоскутов. При всём этом, этот разумный смотрел на неё каким-то задумчиво-молчаливым взглядом. Заметив то, что она на него смотрит, он потрогал кончиками пальцев верёвку, которую спустил к ней, и махнул рукой в сторону верхних ветвей. Словно приглашая девушку подняться наверх. Сначала она не поняла того, что происходит, но потом, когда увидела в его руках ещё один анахронизм, который именовался лук, и предназначался именно для стрельбы теми самыми стрелами, Илика поняла, кто сейчас ей помогал. Судя по всему, именно этот странный дикарь и отстреливал дронов — разведчиков Дестроера. Но зачем он зовёт её на дерево? Им сейчас нужно как можно быстрее постараться сбежать с этой местности. Так как после того, как в этом секторе пропало несколько дронов-разведчиков, сам Дестроер наверняка направит сюда более тяжёлые боевые единицы? И тогда они просто не смогут ничего поделать. Тем более, что теперь сам АИИ наверняка постарается сделать всё возможное, чтобы уничтожить угрозу. А единственной угрозой на данный момент была она… И этот странный дикарь.

Однако этот парень снова посмотрел на девушку, дёрнул верёвку, и махнул рукой. Судя по всему, его приглашение не подразумевало отказа? Именно поэтому ей и ничего другого не оставалось, как всё-таки рискнуть, и подняться по верёвке. К тому же, внезапно в её голове промелькнула мысль о том, что она меньше знает об этих дронах, чем он. Ведь он научился убивать дронов буквально голыми руками? Стрелы за оружие девушка просто не считала. Так что она решила всё же вспомнить то, чему её учили на занятиях по физической подготовке в академии. И, решительно выдохнув, Илика схватилась за верёвку, старательно упираясь с ствол дерева ногами, чтобы было удобнее подниматься вверх.

Пока девушка поднималась по верёвке наверх, она увидела весьма странную картину. Этот парень, буквально как какая-то невероятная ящерица, скользнул вниз прямо по стволу дерева, быстро обошёл всех дронов-разведчиков, выдернул из них свои стрелы, и снова буквально взлетел на самый верх. Судя по всему, верёвку он использовать для этих целей не собирался? И она предназначалась именно для лейтенанта. И это говорило о том, что данный разумный действительно что-то знает. В чём она немного позже сама и убедилась. Так как появившиеся тяжёлые единицы Дестроера, просто ходили под деревьями и искали угрозу. Но на верх не один из них не поднял свой сенсорный комплекс. Словно они даже не подозревали о присутствии подобной угрозы. И это было для неё весьма удивительным.

Однако этот парень вёл себя как-то странно. Он всё также молчаливо указал Илике на то, что нужно подниматься ещё выше. Потом, повёл куда-то по ветвям дерева. Неожиданно для себя девушка увидела, что ветви этих деревьев каким-то невероятным образом переплелись между собой, и фактически составляли чуть ли не цельный ковёр, по которому можно было спокойно передвигаться. А учитывая то, что дроны бегали под их ногами, девушка поняла, что в данном случае у них есть все шансы весьма уверенно покинуть эту территорию, не привлекали к себе излишнего внимания. Однако в нужное моменты этот дикарь внезапно останавливался, вынуждая Илику прижиматься к стволам деревьев. Видимо он прекрасно чувствовал опасность? И даже ту, которую она, как опытный интуит для себя не ощущала. И это было странно. Неужели он был настолько сильный одарённый? Если это так, то у этого молодого парня большое будущее. В Империи или в Содружестве. Даже несмотря на то, что он явно являлся представителем расы человек. Хотя она и была удивлена тому, что вообще здесь встретила подобного разумного? Судя по всему, на этой планете когда-то существовала колония? Которая просто обрушилась в дикость. Но даже несмотря на это, они сохранили какие-то способности или знания, которые позволяли им сейчас выживать. Причём, она сама прекрасно видела тот факт, что этот парень вполне себе спокойно контролирует всю ситуацию вокруг. И драже старается особо не нервничать. Странно было то, что его тёмно-серые глаза имели достаточно сильно расширенные зрачки, что могло сейчас свидетельствовать о том, что этот молодой парень на данный момент находится фактически в состоянии своеобразного психологического шока, в котором любой Дар превосходит все границы многократно. Может он просто постоянно напряжён, и постоянно использует свой Дар? Но это практически одно и то же. Одарённый в таком состоянии может творить буквально чудеса. Но при этом такой разумный долго не проживёт. Этот же парень вёл себя вполне спокойно и уверенно. Словно знал, что с ним ничего особенного не случится. И это было для Илики совсем непонятно.

Из-за всех своих мыслей, молодая девушка едва несколько раз не сорвалась с ветвей деревьев, потому что отвлекалась, пытаясь понять, что на самом деле вокруг происходит. Но этот странный парень за ней постоянно следил, и в нужный момент придерживал или даже одёргивал. При всём этом, он так же ничего не говорил. Делая всё молча, или объясняя знаками. А при попытке девушки задать ему вопрос, чтобы хотя бы постараться уточнить ситуацию, этот молодой разумный внезапно зашипел на неё как атакующая змея, чем вынудил буквально испугаться. Видимо лишние звуки в данной местности могли привести их к серьёзным проблемам? И именно об этом он таким образом и пытался ей дать понять? Потом уже она поняла, что он хочет ей сказать таким образом. Сенсорные комплексы дронов Дестроера обнаруживали не только движение. Но и звуки. Любой звук, который не был внесён в своеобразный фильтр системы распознавания, в данном случае может привести к серьёзным проблемам. Так как их сразу обнаружат. А это совершенно не то, чего и самой Илике хотелось бы. Они все будут просто обречены. Это был достаточно опасный момент в данной ситуации. Который в принципе нельзя было допускать. Поэтому ей пришлось прислушиваться к его намёкам.

К тому же, сейчас у неё было стойкое впечатление того, что данные индивидуум просто может не понимать её языка? Девушка говорила на стандарте. Это был тот самый язык, который использовали в Содружестве. По сути, это был производный язык из большинства обычных наречий для жителей тех территорий. Всё было куда проще, чем кажется. Просто специалисты — лингвисты Содружества взяли определённые слова, которые звучали проще всего, и которые проще всего было запомнить, и свели их в единую систему. Каждое из этих слов продолжало нести свой собственный смысл. И имело отношение к разным народам и цивилизациям. Но объединённые в единый язык они составили тот самый стандарт, на котором общались все в Содружестве. Да, сама Илика, из-за положения своей семьи, была обязана знать ещё и родные языки своего народа — эльфар, высший эльфар, так как в старых и даже древних архивах аграфов имелись данные про их народ, которые переводить для других разумных аграфы категорические отказывались. Это было возможно именно из-за того, что у них было право на самоопределение. Если бы они сделали такую глупость, и дали возможность другим разумным изучить эти данные, то у их народа могли возникнуть определённые сложности. Сейчас их Империя объединяла в себе несколько видов разумных существ, которые считались равными друг к другу Вот только сами аграфы, представители древних семейств, так никогда не считали. По сути, согласно древним легендам, именно Аграфы и стали теми, кто постарался создать данное государство. Хотя в это мало кто верил. Считалось, что когда-то, в далёком прошлом, существовало другое Содружество? Но случилась война. Очень страшная и разрушительная. Погибли сотни миллиардов разумных. И лишь потом, когда государства бывшего Содружества объединились в единую Империю, им удалось хоть как-то всё же остановить общего врага. Что это был за враг, можно было узнать только из тех самых архивных источников, которые хранились в Империи. Такие архивы назывались родовыми. И только по этой причине другие разумные не имели к ним доступа. Потому что это была история определённых семей. А то, что в них хранились данные древнего народа, это уже никого не касалось. Всё только по той причине, что представители народа Аграф опасались главного. Именно того, что все узнают об истинной причине той войны. Так как именно аграфы тогда и спровоцировали войну. Своим неуемным любопытством и желанием возвыситься. Они не учли того, что их собственные технологии, хоть и были достаточно могущественными, но всё же зависели от возможностей устройств, доставшихся им от Древних. Когда эти устройства внезапно, по какой-то причине, банально отключились, их спасла природная хитрость представителей их народа, и желание удержать собственные позиции. Они сделали всё возможное для этого. Пошли на любые соглашения. И теперь были вынуждены терпеть тот факт, что вокруг них находятся представители других народов.

Сама Илика родилась в том самом поколении, в котором аграфы начали постепенно взращивать желание возвыситься. И хотя в Империи Грагос были определённые правила, всегда была возможность всё-таки извернуться, и продемонстрировать своё внутреннее превосходство. Всё же все представители народа Аграф были от природы одарёнными, чего просто не было у других разумных. Практически полностью. У кого-то больше, а у кого-то меньше. Но практически у всех представителей их народа был Дар к оперированию пси. Чего о представителях других народов сказать просто не получится. Вот и сейчас она видимо столкнулась с типичным представителем человеческой расы. И для неё странным было именно то, что этот молодой разумный действовал очень уверенно, чувствуя опасность даже там, где она ничего не ощущала. До критического момента. А это могло говорить о силе его Дара. А такого не должно было быть в принципе. Представители этой расы обычно были слабы как одарённые к оперированию пси! Если вообще среди них такие появлялись? А это было огромной редкостью. Надо сразу отметить, что энергия пси позволяла одарённому проявлять свои способности. Среди людей таких одаренных было настолько мало, что они были практически беззащитны в этом вопросе. А если и были, то обычно они являлись очень слабыми. Но этот странный парень… Девушка чётко чувствовала то, что этот парень почему-то старательно действует вопреки её собственным ощущениям. И ещё ни разу не ошибся. Словно он просто знает, как и где нужно двигаться? Это было настолько странным, что она в конце концов банально пошла на поводу. Просто выполняя все его указания. Так как сама сейчас понимала, что в данном случае просто не сможет ничего сделать.

Несколько раз она едва не попала в тяжёлую ситуацию, когда хотела двинуться вперёд, именно в тот момент, когда этот парень ощущал угрозу. Честно говоря, такой резкий рывок за воротник её скафа, который вынуждал девушку банально отступить назад, едва не вынудил её начать ругаться в полный голос. Вот только положение было таково, что в данном случае любая попытка устроить скандал с этим молодым разумным, могла привести к гибели их обоих. При всём этом, девушка почему-то думала в первую очередь о том, что гибель будет касаться только её? Слишком уж уверенно вёл себя этот парень. А значит, он прекрасно ориентируется в этой местности и ситуации. Ориентируется в том, что может сыграть ей на пользу, и дать возможность молодой девушке вырваться из этой своеобразной ловушки, в которую она попала. При этом, сразу стоит отметить тот факт, что сама возможность того, что она вдруг оказалась здесь не одна, в данной ситуации говорила о том, что у неё действительно есть шанс. Хотя, Илика сейчас так же понимала и то, что всё будет куда сложнее. Представителей человеческой расы в Галактике, а тем более в Содружестве, осталось очень мало. Раньше их были десятки, если не сотни миллиардов. Сейчас же осталось едва пять — десять процентов от того, что было раньше. Поэтому, если в каком-то государстве Содружества и были представители этого народа, то им давали различные бонусы и льготы. Всё только для того, чтобы эти разумные всё же смогли восстановить собственную численность. Конечно, благодаря этой войне к Содружеству присоединились и другие государства? Однако, представители именно этого вида разумных существ были из тех, кем было проще всего манипулировать. Чаще всего эти разумные становились игрушками для тех же аграфов. Хотя… Что в этом может быть приятного, сама Илика не понимала. Ведь её с самого детства учили тому, что этот вид существ является низшим, по отношению к аграфам? Поэтому вообще нежелательно иметь с ними личных отношений! Но некоторые аграфы преступали эти правила. Позволяя себе подобные шалости. Некоторые из высокородных даже позволяли себе обзаводиться своеобразными игрушками-консортами. Эти разумные вроде бы числились супругами, но на самом деле не имели особого значения. И это тоже допускалось. Всё только из-за того, что у аграфов, после той войны, возник огромный по своей величине дефицит мужского населения. Его практически не было. Поэтому им и приходилось искать новую кровь на стороне. Нет. В первое время они сами пытались решить этот вопрос, при помощи собственных технологий. И всё вроде бы шло нормально. Ведь у них был знания про генетические манипуляции. Вот только когда они всё же спохватились, и поняли, что Мироздание наказывает за подобное, стало понятно, что в результате всех этих экспериментов, они достаточно серьёзно повредили свой собственный генетический код. И вместо того, чтобы иметь возможность рожать мальчиков хотя бы в соотношении один к двум, или один к трём, как было ранее, теперь соотношение рождения мужчин к женщинам у них шло один к десяти. А то и более того… Естественно, что такое положение дел для представителей народа Аграф стало просто катастрофическим. Чтобы они там не пытались сейчас делать, но им было необходимо старыми верными способами обновлять кровь. Полностью. К сожалению, для этого требовалось новое ДНК. Хоть немного похожее на ДНК их коренных представителей. И ради этого им приходилось идти на любые ухищрения. Именно из-за этого им и пришлось признать возможность таких взаимоотношений с представителями других рас.

Несмотря на то, что всё это считалось сейчас более-менее нормальным, сама Илика Лан Лауреан не воспринимала подобного. Заранее понимая, что просто не сможет спокойно и даже в чём-то игриво общаться с представителями других видов. Всего лишь по той причине, что вся эта ситуация с игрушками банально выглядела как какое-то издевательство над разумом. Хотя по службе ей и приходилось вести себя вполне спокойно по отношению к другим разумным. Так как на борту корабля-носителя ей часто приходилось общаться с военными Содружества, имевшими отношение к другим государствам, девушка понимала, что, по сути, ей постоянно приходится переступать через себя. Именно поэтому и заработала своеобразная прозвище Ледяная, или Льдинка. Просто потому, что банально старалась одинаково реагировать на всех.

При всём этом сама Илика прекрасно понимала, что если будет вести себя как-то однобоко по отношению к другим разумным, то это станет слишком уж заметным. Хотя она прекрасно понимала ещё и тот факт, что у неё просто не будет выбора. Рано или поздно ей тоже придётся обзавестись консортом-игрушкой. Всего лишь по той причине, что среди представителей народа аграф мужчин практически не было. И при любой попытке найти себе пару она наткнётся на тот факт, что подобные индивидуумы, если они и имеются в наличии, то уже давно заняты. Конечно, она имеет отношение к одной из семей, которые прежде именовались Великими? И именно такие семьи до сих пор имеют определённое влияние. Однако, среди тех, кто мог стать для неё консортом, девушка не видела никого подходящего. Мужчины — аграфы в последнее время стали очень уж избалованными вниманием и поблажками. И превратились фактически в худшее проявление женской натуры. Они постоянно жеманничали, кривлялись, старательно демонстрировали всем слабость своей натуры. В то время, как женщинам их народа приходилось демонстрировать всем силу и характер. Поэтому сейчас мужчин-аграфов практически нигде не встретишь. Даже если они где-то и могли появиться, то в лучшем случае при официальном выходе. И то, не всегда. Они могли просто не захотеть выходить куда-нибудь на люди. И это было настолько странно, что этого просто никто не понимал. А в частности, сами женщины этого народа такого отношения банально не понимали. По сути, им хотелось бы ощутить нормального надёжного мужчину рядом. Почувствовать какую-то заботу. Этого же просто не было.

Именно исходя из всех этих соображений, чем больше Илика видела мужчин своего народа, тем ей противнее становилось. Сейчас же, видя перед собой данного молодой индивидуума, который фактически выдернул её из лап смерти, причём достаточно мучительной, она вдруг поняла, что видит перед собой именно мужчину. Хотя… Он был слишком молод. Этому парнишке человеческой расы от силы могло быть лет тринадцать — четырнадцать? Но даже сейчас он уже выглядел, по сути, гораздо солиднее, чем какие-либо представители её народа, уже достигшие половозрелого уровня, и даже более того. В нём словно бушевала энергия хищника. Она видела его крепкие руки, спокойный и уверенный взгляд серых глаз. Черты его лица были достаточно тонкими и чёткими. Не было той самой легендарной грубости дикаря, про которую им обычно рассказывали во время занятий в Академии. Да что там, во время занятий? Вообще-то, во всех архивах их народа встречалось упоминание о том, что люди обычно являлись самым худшим воплощением различных пороков и страстей, что отражалось в первую очередь на лицах. Их лица должны были быть грубыми, и даже в чём-то страшными. Они постоянно вожделели молоденьких аграфок. Однако, этот молодой парень, когда увидел девушку, просто чему-то своему хмыкнул, и удивлённо приподнял правую бровь. После чего банально пожал своими довольно широкими плечами, и постарался её вывести из опасной местности. Поэтому она внезапно почувствовала в душе своеобразное чувство благодарности. Честно говоря, на данный момент она опасалась того, что сейчас все эти её впечатления, связанные с этим разумным, банально разобьются как хрустальный бокал, упавший на гранитную плиту… Как только они окажутся наедине в безопасной зоне. Ведь данный индивидуум действительно мог просто сдерживаться на данный момент? Зато дальше, как только они окажутся в безопасности, сразу же проявит свою истинную человеческую натуру. И это ожидание изрядно её нервировало.

Однако время шло, а этот парень никак не проявлял себя подобным образом. А всё также спокойно вёл девушку дальше по ветвям. В конце концов, когда она попыталась ему показать, что вообще-то по земле было бы проще передвигаться, он криво усмехнулся, и… Аккуратно приспустившись вниз по стволу очередного гиганта, показал ей на дереве след от лазера. Знаками объяснив, что ниже появляться им явно не стоит. А вот выше как раз можно передвигаться. Это было настолько странно, что она просто продолжила молча за ним идти. До одного места. В этом месте была своеобразная прогалина, и деревья не соединялись ветвями между собой. На её глазах этот парень как-то невыразимо легко разбежался, и просто перемахнул на другую ветвь, стоявшего напротив дерева. Представив себе этот полёт, Илика просто растеряно покачала головой. Только подумав о том, что сейчас этот парень начнёт призывать и её совершить такой самоубийственный прыжок? Однако данный разумный, видимо, и сам прекрасно понимал сейчас тот факт, что для неё подобное просто невозможно? Потому что он банально взял, и поднявшись на самую вершину того дерева, перекинув там через толстую развилку ветвей верёвку, перебросил второй конец девушке, чтобы та именно с помощью этой веревки смогла перепрыгнуть на нужную территорию. И таким образом исправить ситуацию, сложившуюся вокруг. При этом, когда девушка всё же решилась и спрыгнула, вцепившись мёртвой хваткой в верёвку, он с какой-то странной непонятной грацией, схватился за другой конец верёвки, и своим весом заставил Илику буквально взлететь выше, чтобы она не попала в ту самую опасную зону. Это было настолько поразительно, что она просто уже устала удивляться. Откуда такие знания могут быть у какого-то дикаря, который до сих пор бегает с луком и стрелами? Может быть он не настолько дикарь? Вполне может быть и такое… Вот только она подозревала, что в данной ситуации всё может быть не настолько просто, как ей кажется.

Именно поэтому девушка постаралась сейчас не пытаться для него быть обузой. Так как понимала, что чем дольше она даёт ему шанс вытаскивать её из различных переделок, тем больше сама Илика будет ему должна. И это факт, с которым не поспоришь. Задержавшись на том самом деревья, куда они перепрыгнули, девушка неожиданно заметила, что парень к чему-то прислушивается, прикрыв свои глаза. Она с удивлением наблюдала за ним, пытаясь понять, что же происходит? Он же, словно какой-то дикий зверь, склонив голову на бок, на данный момент словно попытался ощутить всё происходящее вокруг. Что для неё самой было просто поразительно. Она такого просто не ожидала. Однако, прямо она её глазах, молодой разумный, который кому-то мог показаться дикарём, оказался способен на такие вещи? Уже только поэтому она понимала, что подобное идёт вразрез со всем тем, что она знала. Ведь этот парень таким образом отслеживал перемещение дронов Дестроера. А это считалось невозможным. Одаренные чувствуют именно живых существ. Интуиты могут ощутить опасность. Ту самую опасность, которая направлена именно на них. Но сейчас она видела, что этот парень отслеживает опасность отнюдь не направленную на него. А опосредствованную. Которая на него вообще никак не влияет.

Внезапно, словно очнувшись от своего транса, и задумчиво усмехнувшись, он показал девушке пальцем, даже не открывая глаза, в ту самую сторону, откуда почувствовал угрозу. Удивлённо повернувшись туда, Илика принялась вглядываться нужном направлении, и когда между деревьями промелькнули две бронированные туши тяжелых боевых наземных единиц Дестроера, её буквально передёрнуло. Ведь в данном случае любая десантная операция заранее обречена на провал. Эти боевые единицы несут достаточно много вооружений. И плазменного, и лазерного. Один такой боевой дрон может сбить тяжёлый штурмовой челнок. Именно из имеющегося у него пульсара. Вон как горбиться от всего того набора смертоносного оружия, навешанного на него? Хотя… Тут же заметив, что этот парень, чему-то своему покачал головой, и начал знаками ей показывать что-то непонятное. Указывая сначала на одного такого дрона, а потом и на другого. Их шло двое. Они ходили парами. Что было и немудрено?

— Да что ты хочешь мне сказать? — Тяжело выдохнула девушка, пытаясь всё-таки понять всё то, чего от неё хочет добиться этот непонятный спаситель. А он снова и снова показывал на двух дронов, которые сейчас медленно дефилировали мимо, и только потом до неё наконец-то дошло, что он показывает на то… Что они разные! Ещё раз присмотревшись к ним, Илика вдруг и сама поняла это. Эти два дрона действительно были разные. Хотя вроде бы и относились к одному и тому же классу. Конечно, кому-то это может показаться отнюдь не настолько важным. Но тут основная проблема была именно в том, что каждый Дестроер мыслит по-своему. Вернее, тот самый абсолютный искусственный интеллект, который им управляет. Так вот… Когда Дестроер мыслит в одном направлении, то у него и дроны, которых он создаёт при помощи своих технологических линий, получаются одинаковые. Тут же дроны были разные. Что же это получается? Конечно, кто-нибудь мог бы сказать и о том, что Дестроер сначала делал одну модификацию дронов, а потом начал делать другую? Такой вариант развития событий тоже был вполне возможен. Но было одна очень важная деталь, про которую не стоило забывать. Унификация. Дело в том, что разные модификации дронов требуют разного подхода во время ремонта и обслуживания. Дестроер же не мог себе позволить таких шалостей. У него всё должно было быть узкоспециализировано, а также унифицировано. Для максимальной эффективности. А тут получается так, что дроны достаточно тяжёлого класса действительно разные? То есть, к ним уже нужен разный подход во время ремонта и технического обслуживания. Как ни крути, но логика искусственных интеллектов даже такого класса просто не могла пойти на подобное упущение. А значит, можно понять, что в данном случае есть нюансы, которые заранее следует учитывать. И одним из основных нюансов может быть только то, что это были дроны от разных Дестроеров. Что же это получается? Неужели тут может быть не один Дестроер?

— Нет! Это в принципе невозможно! — Тяжело вздохнув, девушка медленно покачала головой. — Просто невозможно. Два разных Дестроера никогда не будут в одной Звёздной системе находиться. Это противоречит их логике. Это неэффективно.

Именно в этом и была одна из слабостей Дестроеров, которые смогли все-таки обнаружить представители Содружества. Эти искусственные создания предпочитали быть максимально эффективными. А максимальная эффективность в данном случае подразумевает массированную атаку Дестроеров на разные Звёздные системы. Один Дестроер — одна Звёздная система. Тем более, что они были убеждены в своём могуществе и силе. И этот нюанс сбрасывать с счетов не стоит. Никогда.

Убедившись в том, что девушка заметила то, на что он так старательно ей показывал, этот странный парень снова чему-то своему кивнул, и махнув рукой, показав в ту самую сторону, куда они и двигались до сих пор. Словно призывая её уйти как можно дальше. При этом своё передвижение они продолжали по ветвям деревьев. Честно говоря, сама Илика была изрядно удивлена такому подходу к решению вопроса. Но видимо у него были для этого весьма веские причины? По крайней мере, она так думала, пока не увидела внизу животное. Оно было непривычном большим для девушки. Однако парень, с какой-то странной усмешкой показал вниз, и как-то подозрительно весело хрюкнул. Надо сказать, что это существо, которое довольно бодро взрыхляло землю своим плоским носом, и своеобразными достаточно длинными, торчащими из нижней челюсти вверх, клыками. Судя по всему, сам этот паренёк прекрасно понимал, что это за существо? И поэтому не хотел идти по земле. Вполне возможно. Этот факт приходилось учитывать.

Потом она увидела ещё целый выводок таких же существ, только поменьше размером. Видимо их в этом лесу было достаточно много? Причём все они были достаточно крупными. Некоторые достигали размера полноценного флаера. Всё это настолько было поразительным, что девушка просто молча шла за этим парнем, который, видимо убедившись в том, что они теперь в достаточно безопасности, банально уселся на одной из ветвей, и принялся что-то жевать. Удивленно посмотрев на него, Илика просто пожала плечами. А он, даже не глядя, протянул ей два каких-то плоских брусочка. Видимо, пытаясь предложить ей съесть их, а потом запить водой? Именно в этот момент молодая аграфка почувствовала голод. Ведь она уже достаточно давно ничего не ела? Но всё это время она старалась не вспоминать о пище. Так как сейчас было важно сохранить свою жизнь.

Не скрывая своего удивления, девушка принялась медленно жевать это волокнистое нечто. Надо сказать, что оно было достаточно съедобным. Вкус, конечно, был достаточно специфическим. В нём явно не хватало специй. Но откуда дикарям знать про специи? Сейчас ей было важно другое. Учитывая появление поблизости живых существ, можно было понять, что они действительно смогли уйти с территории лагеря дронов Дестроера живыми. А это говорит о том, что в Содружестве многого не знают. Возможно, именно инстинкты подобных разумных и играли свою определённую роль во всей этой ситуации? Ведь этот молодой дикарь практически не задумывался о том, что для него опасно, а что нет! Он просто делал то, что умеет. А умеет он достаточно. Стоит сразу отметить этот факт. По крайней мере, сама Илика точно видела, что он неплохо так разделался минимумом с пятью дронами-разведчиками Дестроера. Причём сделал это при помощи обычных стрел и лука. Что было сущим анахронизмом, по сравнению с технологиями Содружества.

После того как они перекусили, этот парень постарался как можно вольготнее расположиться на ветке, и видимо для того, чтобы не терять время зря, принялся доставать одну за другой те самые стрелы из специального сосуда, в котором их и носил. При этом, весьма аккуратно достав из какого-то кармана камень, он принялся елозить острыми наконечниками стрел по поверхности камня. Удивлённая девушка попыталась знаками поинтересоваться у него тем, что он делает, по той причине, что банально не понимала этого. И он её сразу понял. После чего всё показал. Сначала на наконечнике стрелы были зазубрины. Сам наконечник, кстати, был сделан из странного куска металла. Достаточно прочного. Потом, после того как он так поелозил им по камню, зазубрины с этого острия исчезли, и он стал достаточно острый и гладкий. Внимательно пытаясь рассмотреть эти своеобразные смертоносные снаряды, девушка могла только поразиться тому факту, что подобный анахронизм, как оказалось, можно эффективно использовать для охоты на дронов Дестроера. Ведь раньше она думала, что подобных дронов можно остановить, в худшем случае какой-нибудь электромагнитной гранатой, а в лучшем массированным обстрелом плазмой? Однако сейчас положение дел сложилось таким образом, что она банально не знала, что ей и думать. Ведь то, что случилось прямо у неё на глазах, переходило все возможные границы. Об этом ей придётся сделать специальный доклад. А этого мальчишку, который её вытащил из тяжёлой ситуации, скорее всего, захотят забрать в Империю. Его нужно изучить? Его знания нужны им. Необходимо как можно быстрее передать эту информацию учёным. Если есть способ бороться с дронами Дестроера таким, фактическим глупым и предсказуемым способом, то это означает только то, что сами Дестроеры и их Создатели, в погоне за технологическими возможностями, банально упустили определённые нюансы. Которые могут стать для них смертельным приговором. И это очень важно для Содружества, и для её собственного народа.

Обратив внимание на тот факт, что этот парень сейчас расслабленно сидел на дереве и уже никуда не спешил, после своего своеобразного перекуса, Илика решила тоже немножко отдохнуть. Только это было не так удобно, как хотелось бы. Несмотря на то, что ветви были вполне достаточно толстыми и даже почему-то удобными, но всё равно расслабиться в этом месте она просто не могла. Поэтому ей пришлось, с изрядным трудом, пытаться как-то пристроиться. Используя как опору одну из ветвей, растущую вертикально. Сам же этот молодой парень, судя по всему, вообще не ощущал какого-либо дискомфорта в этом ситуации? И это было просто поразительно. Более того… Он почему-то абсолютно равнодушно относился к происходящему. Словно не произошло ничего из разряда вон выходящего. Однако девушка почему-то ощущала на себе его задумчивый и изучающий взгляд. Сама Илика прекрасно понимала то, что им всё равно придётся поговорить. Но как? Попытавшись во время отдыха задать ему несколько простых вопросов, она наткнулась на тот факт, что он банально не понимает ничего из того, что ему говорят. А значит, необходимо было найти возможность для общения. Но только уже в другом формате.

— Ну, я и дура! — Резко вздрогнув, девушка звонко шлепнула себя по лбу ладошкой, чем неожиданно даже парня удивила, так как он, удивлённо приподняв брови, внимательно посмотрел на неё. — У меня же есть лингво-переводчик!

С большим трудом сдержав рвущийся из неё наружу истерический смех, Илика быстро принялась рыться в поясе, который хранил себе ту самую возможность, что в данной ситуации могло дать ей возможность общения с этим разумным. Тем более, что она сейчас прекрасно понимала то, для чего сотрудников разведки заставляют с собой всё время таскать подобные предметы. Видимо, инструкторы Академии, где Илика обучалась, сами прекрасно знали о том, что бывают такие вот случаи? Когда ты можешь оказаться один, лицом к лицу, с каким-нибудь аборигеном, который просто не понимает стандарт? И тут ничего не поделаешь. Нужно этот факт всегда учитывать.

Быстро достав из ранее запечатанного кармана на поясе это устройство, девушка нацепила его себе на шею. И теперь всё дело оставалось за малым. Этот молодой разумный должен был хоть что-то сказать, чтобы её лингво-переводчик, тщательно проанализировав его речь, подстроился под неё, и сделал свои выводы. Тогда она сможет хотя бы узнать то, где они находятся. И даже более того… По крайней мере так у него будет возможность помочь ей. Конечно, кто-нибудь сказал бы ей сейчас о том, что он и так помог? Но разве это не обязанность представителя низшей расы, которая ещё даже в космос не вышла? Такие разумные просто обязаны идти навстречу тем, кто пришёл на их планету откуда-нибудь извне. Так как подобное имеет достаточно большое значение.

К тому же, никогда не стоит забывать о том, что сами эти разумные должны быть счастливы из-за того, что им дают возможность помочь представителям Содружества. Если они уже столкнулись с технологиями, то в данном случае ничего не поделаешь. Обычно в Содружестве используют практику Невмешательства. Согласно этой практике, представители Содружества не имеют права каким-либо образом вмешиваться в развитие цивилизаций, не достигших определенного уровня по принятой в Содружестве шкале технологий. Но в данном случае ничего не поделаешь. Здесь им придётся вмешаться. Дестроер высадился на их планету. И он наверняка постарается предпринять все возможные меры, чтобы уничтожить данную цивилизацию. Пытаясь её спасти, представителям Содружества придётся перейти определённые границы правил. Хотя бы переселить население этой планеты, если возникнет тотальная угроза, куда-нибудь в более подходящие условия? Но учитывая тот факт, что это представители человеческой расы, и тем более, что скрыть факт наличия своих технологий им всё равно не удастся, придётся этих разумных просто, так сказать, поглотить. Приняв в состав граждан какого-нибудь из государств-сателлитов Содружества. Только вот кто возьмётся за это?

— Ну, что ты на меня так смотришь? Ну, скажи хоть что-нибудь? — Так и не дождавшись от этого странного парня каких-то слов, Илика сама попыталась подтолкнуть его к разговору, заранее активировав лингва-переводчик, который должен был начать анализ его речи. — Если ты будешь молчать и дальше, мы так и не сможем поговорить. К тому же, мне всё-таки нужно узнать, где я нахожусь?

Услышав её явное возмущение, тяжело вздохнув и посмотрев как-то укоризненно на девушку, парень что-то проговорил. В полголоса. Фактически себе под нос пробормотал. Однако лингво-переводчик успел подхватить его речь, и провести быстрый анализ.

— И чего так орать? — Довольно резко и непривычно прозвучал синтезированный голос лингво-переводчика, заставив парня сразу насторожиться. — Если она всё время такая шумная, то мне проще её просто сбросить с дерева. По крайней мере, так тише будет. Лес любит тишину!

Услышав подобные слова, девушка буквально задохнулась от нахлынувших на неё эмоций. Ну, во-первых, она буквально задохнулась от радости. От того, что лингво-переводчик всё-таки работал. А значит, они наконец-то смогут поговорить… А вот вторая волна эмоций, которая накрыла её сознание после того как она поняла смысл сказанного им, буквально была готова толкнуть её на грубость. Ещё бы! Ему, видите ли, не нравилось то, что Илика довольно агрессивно пытается завязать общение!

— Идиот! Сам бы попробовал по деревьям скакать! — Раздражённо проскрипела сквозь зубы девушка, пытаясь таким образом хотя бы погасить желание отплатить ему за подобную любезность. — Он что же, думает, что так это легко для того, кто никогда этого не делал?

Неожиданно прозвучавший рядом с ней синтезированный голос, заставил девушку снова вздрогнуть. Она забыла выключить лингво-переводчик! И тот сейчас перевёл на язык этого парня всё то, что она прошипела сквозь зубы, не скрывая своей злости. А это вообще-то совершенно не то, что следовало бы делать в такой ситуации. Ведь, по сути, таким образом сама девушка просто нарушила все возможные дипломатические протоколы, которые вообще-то приняты при встрече с незнакомыми расами и цивилизациями разумных. Поняв это Илика тут же смутилась, и почувствовала, как у неё буквально загорели щёки и уши. Однако этот парень не обиделся. Хотя мог бы на такое поведение как-то отреагировать? Но он просто с удивлением посмотрел на девушку, а потом задумчиво перевёл свой внимательный взгляд на её шею, где в этот момент как раз и висело этот, необычное для него, технологичное ожерелье. Тот самый лингво-переводчик. Ей даже показалось, что он чему-то усмехнулся? Что уже само по себе было подозрительным и странным. Так как такой дикарь в принципе не мог бы знать о том, что это за оборудование, и зачем оно нужно? А чужой и странный голос, который мог кому-то показаться потусторонним, вообще мог напугать. Однако он всё также довольно спокойно посмотрел на неё, после чего, медленно покачал головой.

— Я это сказал потому, что ты слишком шумная для леса. — Внезапно медленно проговорил парень, и синтезированный голос устройства тут же повторил вслед за ним всё, что он произнёс. — Мы находимся в Диком лесу. Здесь подобное поведение может привести к гибели. Если ты будешь и дальше так шуметь, то нам сразу лучше разойтись в разные стороны. Потому что ты обречена. В этом лесу шум может погубить. Я бы никому не советовал шуметь здесь. И всё то, что ты до этого видела, это мелочи. Если местные хищники захотят объявить охоту на тебя, то они достанут нас и на деревьях. Поэтому я бы советовал тебе быть поосторожнее. Конечно, ты можешь заявить, что имеешь на что-то право? Только вот, прежде чем такое говорить, скажи-ка мне… Что это за странные механизмы пытались на тебя напасть? Что они вообще делают здесь? В нашем мире… И зачем ты их сюда притащила.

У парня было много вопросов. Однако она поняла одно. Переводчик как-то странно интерпретировал одно слово, что произнёс этот молодой разумный. Он спросил не механизмы… Он сказал големы. Илика это чётко услышала. Но, видимо, в словаре переводчика таких понятий просто не было. Поэтому он и опознал это слово как механизмы. Хотя это и было очень подозрительно. Такое название искусственных созданий было в древнем языке расы Аграф. Возникает только вопрос… Что же это получается? Этот молодой разумный знает понятия древнего языка? Это всё было очень подозрительно. До невозможности подозрительно.

С большим трудом успокоившись, девушка принялась пытаться объяснить ему возникшую ситуацию, рассказав про войну, идущую с древности. Про то, что когда-то представители одного Древнего и достаточно Могущественного народа, по какой-то никому непонятной причине, решили создать Палачей Цивилизации, именуемых Дестроерами. И теперь один из них находится на их планете. И тут, как ни крути, нужна помощь. Серьёзная помощь. Просто так легко справиться с этим механическим монстром не получится. Конечно. она сама видела, что этот парень даже со стрелами может творить какие-то чудеса? Но при этом она сама прекрасно понимала, что данный индивидуум не так-то прост, как может показаться. А значит, нужно думать, прежде чем ему что-то говорить. К тому же, он достаточно быстро сориентировался и принялся задавать весьма не глупые вопросы. Открыто касающиеся как раз того, как она попала в плен. При этом девушка вдруг заметила, что этот молодой разумный как-то слишком равнодушно реагирует на её слова о том, что сама Илика прилетела с другой планеты? Попытавшись осторожно выяснить у него причину такого спокойствия, девушка неожиданно для себя узнала, что сам этот молодой парень является потомком переселенцев когда-то, почти тысячу лет назад, переселившихся в этот мир с другой планеты. Где бушевала очень страшная и тяжёлая война. Судя по всему, да и по его описанию, эта война была очень кровопролитной и касалась оружия на основе расщепления материи. Очень опасная штука. И смертоносная. Таким оружием можно было на тысячи лет банально уничтожить всю планету. Превратив её в выжженную пустыню. Более того… Эту пустыню потом нельзя будет вообще как-либо заселять или терраформировать. А уж о том, что творит радиация с организмами живых разумных, тут вообще не приходится. Мутации никто не отменял. У представителей народа аграф уже было весьма своеобразное отношение к этому вопросу. Именно из-за того, что им пришлось столкнуться с изменением генома. Поэтому им не хотелось бы повторять такую ошибку. Кто бы там что не говорил, но факты упрямая вещь. Более того… Грустно усмехнувшийся на реакцию девушки, парень с какой-то непонятной насмешкой рассказал о том, что как только представители его народа переселились на эту планету, здесь тоже нашлись идиоты, которые протащили каким-то неведомым образом подобное оружие на эту планету. Как результат, и здесь случилась война. И кто-то задействовал его. Первые поселения колонистов на этой планете были просто уничтожены. После чего переселенцы приняли решение намеренно лишиться технологий. Именно по той причине, что они несут вред и угрозу всей цивилизации.

Да… С таким подходом к решению подобных вопросов Илика ещё ни разу не сталкивалась. Судя по всему, этот самый молодой индивидуум не особо понимал подобного решения? Ну, раз кто-то его принял, то не аграфам его отменять. Эти существа имели право сами решать, что им делать. Особенно с учётом того, что у этих разумных был свой опыт. Страшный и кровопролитный. Теперь, конечно, всё будет решить куда легче. Это действительно заброшенная колония. Переселенцы, которые вышли в космическое пространство. Правда, по утверждениям этого парня, возле планеты должны были быть останки корабля-колонизатора. Но его там не было. Она бы точно заметила такого гиганта при помощи сенсоров своего корабля. Ведь подобные цивилизации строили корабли подобного рода многокилометровыми? И не заметить такого гиганта, тем более на орбите единственной планеты, было бы просто невозможно. Даже если он, например, на половину будет разобран? Ведь, по своей сути, корабль-колонизатор подобного класса был предназначен для того, чтобы становиться своеобразной базой строительных материалов для колонии? На первое время. Пока колонисты не обнаружат под рукой какие-нибудь полезные ресурсы или ископаемые. Тут же парень говорит о том, что этот корабль не разобрали. Просто не успели. Так как какой-то идиот начал пытаться захватить власть, и банально задействовал оружие подобного класса. И это было всё вполне объяснимо. Вот только была одна сложность. Илика понимала, что есть такой нюанс… Где есть одна такая бомба, может оказаться и две… И три… То есть, представителям Содружества следует быть заранее готовыми к тому, что у этих колонистов могут оказаться подобные ресурсы. Просто сейчас они скрыты, как следует. В первую очередь от местного населения.

В истории Содружества были такие интересные факты. Как-то дальние разведчики наткнулись на одну странную цивилизацию, которая находилась на уровне технологий паровых двигателей. И, по сути, можно сказать, что у них не было особых технологий. Однако, когда учёные захотели начать изучение проживающей там расы, неожиданно для них, научная станция была атакована и уничтожена. Когда начали расследование, так как подозревали в этом пиратов, то выяснилось, что удар был нанесён с планеты. Немного погодя ещё один корабль, который намеренно подставили, был атакован каким-то очень мощным энергетическим оружием. Оказалось, что у правительства этого народа имелись достаточно опасные виды оружия. Просто они не хотели, чтобы подобные технологии распространялись среди их населения. И это было странно. Но основная странность была даже не в этом. А в том, что представители правительства сумели задействовать оборудование Древних, потребовав убраться из Звёздной системы, которая принадлежит им, всех представителей Содружества. И им не оставалось ничего другого, как покинуть ту территорию. Здесь тоже может быть точно так же. Хуже всего если подобное оружие попадёт в руки какого-нибудь фанатика? Вот, например, сам данный молодой разумный сказал о том, что у них есть какая-то организация, известная как Единая Церковь? Вроде бы она религиозная, и это может нести определённую угрозу.

— А в этой организации фанатики есть? — Задумчиво поинтересовалась Илика у парня, тихо поморщившись от скрипучего синтезированного голоса лингво-переводчика, который старательно пытался озвучить всё то, что она сказала. — Если там есть фанатики, то эта организация может нанести вред. С такими лучше бороться в зародыше. Так как именно они старательно собирают такое оружие, чтобы постараться уничтожить врагов любым способом.

Тихо усмехнувшись, парень медленно покачал головой, а потом заговорил. И чем больше он говорил, тем страшнее становилось самой молодой аграфке. Оказалось, что он сам лично сталкивался с фанатиками из этой организации. Более того… Его хотели убить. Только за то, что он, в отличие от этих людей, может жить в данной местности, где они встретились. И это было просто поразительно. Кроме всего этого, его собирались казнить очень жестоко. Сжечь заживо на костре! Когда она услышала об этом, то просто ужаснулась. Честно говоря, девушка просто не ожидала такого откровения. Как так? Ну, ладно… Можно что-то подобное понять, если бы он совершил какие-то серьёзные преступления? Но ведь, по сути, всё его преступление заключалось только в том, что он выживает! Более того… Немного посмеявшись над её реакцией, это парень тихо показал на её уши, которые отличались, как и положено для всех аграфов, слегка заостренными кончиками в верхней части.

— А ведь и тебя на костре сожгут! — Ещё громче рассмеялся парень, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности такого признания. — Вообще-то ты тоже на человека мало похожа. Тебя сразу опознают как демона. и отправят на костёр. Что поделаешь… Но у нас законы жестокие. Если я живу в лесу, и то являясь врагом, то что про тебя сказать можно? Ты свалилась неизвестно откуда… У тебя одежда, которая позорит честь дамы. Дальше перечислять?

Сначала девушка даже не поняла того, причём тут её одежда, и почему она позорит честь дамы? Но потом… Оказалось, что лёгкий скаф Империи, который был на ней надет, слишком откровенно обтягивал её стройное тело. По сути, да и по местным меркам, она могла быть признана просто голой. Или, как здесь говорят, падшей женщиной. Таких ждала весьма тяжёлая участь. Смерть… От камней. Была здесь такая казнь. Забивание камнями.

— Да, что у вас за народ-то такой, кровожадный? Всё смерть и смерть… А есть что-нибудь без смерти? — Устало покачала своими коротко стриженными волосами. — У вас других наказаний нет?

— Ну, если ты, например, попадёшься на воровстве, то тебе могут просто руку отрубить! — Криво усмехнулся в ответ парень, откинувшись на дерево и прикрыв устало глаза. — Ты уж подежурь немножко. А то я спать хочу. Столько времени не отдыхал. Пока тебя не встретил. А тут ещё и ждать твоих товарищей… Ты же спорить не будешь, что их нужно встретить? Не хватало ещё, чтобы они сунулись к нашим церковникам с такой-то внешностью?

— Внешность ему моя не нравится… Нахал! — Раздражённо проворчала девушка, тяжело выдохнув при этом. — Ты ещё других не видел! Например, тех же Хардарри! Хотелось бы знать, за кого вы их примите? Там вообще, для вас будет что-то жуткое. Этакая помесь человека и паука… Для вас они вообще будут чем-то жутким? Но бойцы они хорошие. И товарищи верные. Если правильно найти к ним подход.

— Человек и паук? — Задумчиво выдохнул парень, после чего медленно покачал головой, даже не открывая свои глаза. — Кошмар какой-то! Не дай Бог, во сне приснится! Лучше уж не рассказывай мне такого. Дождёмся твоих… Пусть они забирают эту болванку с нашего мира… Да и тебя тоже. Тебе здесь не место.

— А тебе здесь как будто место? — Задумчиво проворчала девушка, заметив лёгкое пожимание плечами со стороны парня. — Тебя вообще-то здесь тоже сжечь хотели, если ты не забыл этого?

Но парень в ответ ей на вполне закономерное замечание уже ничего не сказал, так как, судя по всему, уже дремал. Это было немного странно для неё. Так как вокруг бурлила жизнь. Постоянно какие-то животные мимо бегают. А этот… Так спокойно ко всему относится, что даже страшно становится. Вот он взял и фактически лёг спать на ветке. А если он свалится с неё? Кто его ловить будет? Явно не она! У неё для этого просто навыков необходимых нет.

В очередной раз тяжело вздохнув, Илика медленно покачала головой и тихо встряхнула своими коротко стриженными волосами. Военная мода… Ничего не поделаешь. Для офицера — женщины на корабле-носителе подобное было не в новинку. Другие, конечно, как-то нервничали… Чего-то недопонимали… Но для неё это было нормально. К тому же, сама Илика привыкла, что в военном флоте её родного государства была такая мода. Так что в данной ситуации всё, как раз-таки, говорило о том, что она имеет принадлежность к военному флоту Империи Грагос. А это всё-таки важно. Хотя были и определённые сложности с этим. Вот, например, самой девушке было отнюдь не смешно, когда этот самый дикарь признался в том, что он сначала подумал будто бы от дронов убегает мужчина. В тот момент, когда она убегала от этих самых дронов. Он не нашёл ничего другого, как заявить ей прямо в лицо такую глупость. Однако потом, когда она к нему приблизилась, и когда он сам ей помогал, то всё же разглядел, что имеет дело именно с женщиной. Кстати… Что касается её скафа… Сейчас она действительно чувствовала себя как голая. Честно говоря, Илика сама никогда не обращала внимания на то, как какие-нибудь дикари могут реагировать на подобные защитные скафы? Ведь это оборудование считалось верхом технологической мысли производственных комплексов Империи! Которые они и так долго восстанавливали. Уже только поэтому, самому данному индивидууму следовало бы задуматься, прежде чем говорить такие глупости? Однако его понять тоже можно было бы… Ведь, по сути, всё произошедшее было достаточно серьёзно. И всю эту ситуацию сбрасывать со счетов никому не стоит. Хотя бы сам тот факт, что данный разумный, не смотря на свой достаточно юный возраст, действительно сам жил на этой территории, уже заставлял задуматься. А уж говорить о том, что его хотели отправить на костёр живым, уже не приходится.

Честно говоря, сама Илика даже не заметила того, как из-за всех этих мыслей просто задремала, прямо на этой ветке. Совершенно забыв о том, что поручил ей новый знакомый, с весьма необычным именем. Семён! Что это за имя такое? Этого Илика Лан Лауреан не знала. Но ей казалось, что в нём есть что-то знакомое? Ну, если сам этот парень использует некоторые слова из Древнего языка аграф, то почему бы ему в этой ситуации не именоваться каким-нибудь древним именем тех же самых аграфов? Тоже вполне возможное решение вопроса. Но сейчас она всей своей душой была с тем самым военным флотом, который должен был идти в сторону этой Звёздной системы, чтобы постараться её спасти… И уничтожить древнего врага…

………

— Адмирал! Мы получили экстренное сообщение! — Задумчивый разглядывающая раскрытое перед ней трёхмерное голографическое изображение, на котором была отображена вся ближайшая территория Звёздных систем, молодая женщина в роскошном мундире адмирала военного флота Империи Грагос, с типичными признаками расы аграф, медленно повернулась и властно посмотрела на застывшего сзади её офицера. — Нами получено экстренное сообщение от лёгкого разведчика G-48-35. В сообщении указано, что наш разведчик было обнаружен, и атакован корветом-охотником Дестроера. Сектор FU — 35-48-64. Судя по всему, там обнаружен не только корвет-охотник? Но также и другие москиты. Что открыто говорит о присутствии в том секторе Дестроера. Однако, в данном случае, корвет-охотник явно действовал в одиночку. Причём, в сообщении было отмечено отдельно, что маскирующие поля нашего разведчика были включены на максимум. Однако этот охотник его сразу же заметил, и атаковал. Пилоту корабля пришлось принять экстренный меры для отправки сигнала тревоги. Для этого была проведена процедура маскировки. Так что сам сигнал не должен быть триангулирован и обнаружен.

— Пилот жив или мёртв? — Постаравшись ничем не выдавать своего волнения Лаура Лан Лауреан, действующий адмирал военного флота Империи Грагос, которая командовала объединенной группировкой военных сил Содружества, постаралась как можно спокойнее посмотреть на стоявшего перед ней разумного, чью принадлежность к отдельной расе разумных определить было практически невозможно из-за большого количества присутствующих в нём признаков самых различных рас. — Процедура маскировки подразумевает два варианта. Первый — офицер остаётся на борту судна и подрывает его вместе с собой. Второй вариант подразумевает отстрел спасательной капсулы, и подрыв корабля маскирует не только сигнал в гиперпространство, но заодно и сам побег пилота. Так какой вариант был применён?

— Судя по цифре, которая там отмечена отдельно, был применён второй вариант. — Тут же, практически без задержки отрапортовал офицер. — Отметки о первом варианте нет.

— Значит пилот ещё может быть жив… — Задумчиво вздохнула адмирал, но потом, заметив ожидающий взгляд офицера, продолжила командным и непререкаемым голосом раздавать приказы. — Боевая тревога по группировке! Всем немедленно подготовиться к выдвижению. Носителям подобрать все возможные корабли младшего класса. Выдвигаемся в указанную точку координат пространства. Надо поспешить. Если Дестроер заподозрит хотя бы на сотую долю процента факт того, что был сигнал и его обнаружили, то он постарается покинуть ту территорию. У нас нет выхода. Мы должны действовать быстро и эффективно. Тревога! Красный уровень опасности!

Последняя фраза адмирала уже относилась не к офицеру, который тут же ударил кулаком себя в грудь, сразу же помчался прочь из зала для тактических совещаний. Это фраза предназначалась для кластера искусственных интеллектов, которые управляли тем самым суперлинкором, который Империя выделила для этой боевой операции. Этот корабль был достаточно мощный. И нёс на себе массу вооружения. Не говоря уже о наличии на борту двух полноценных эскадрилий торпедоносцев. Именно им предстояло нанести самый мощный и неотвратимый удар по кораблю противника. Это и была слабая часть обороны любого Дестроера. Он рассчитывал на мощную броню. И она обычно спасала этот корабль от укусов москитов. Поэтому Дестроеры обычно старались не отвлекаться на попытку таких маленьких, но весьма зубастых корабликов их укусить. Броня у них была очень толстой и торпеды, даже противокорабельные, по сути, обычно не могли пробить такую защиту. Но у этих москитов имеются совершенно другие торпеды. Эти торпеды специально разработали учёные Содружества. Их называли Убийцами Дестроеров. Каждая такая торпеда стоила почти два десятка миллионов кредитов. Огромные деньги, по отношению к одноразовому устройству. Однако, такая торпеда могла прожечь броню даже толщиной в сотню метров. Всего лишь по той причине, что в ней использовалась антиматерия. Даже той микроскопической доли этого антивещества хватало для того, чтобы в борту Дестроера образовались огромные воронки и дыры. А потом уже можно будет добивать этого монстра. Даже если из пары десятков таких торпед хоть две или три доберутся до цели, уже будет определённый результат. Часть орудий этого корабля-монстра выйдет из строя. И тогда можно будет атаковать его именно с той стороны. А москиты свяжут боем корабли поддержки противника. Те самые корветы-охотники и другие москиты. Чтобы те никак не могли помешать более тяжёлым кораблям приблизиться с ослабленной зоне обороны и нанести свой удар.

Однако сейчас, внимательно наблюдая за тем, как большие корабли группировки начинают медленный разгон, подбирая по пути все корабли, что были поменьше, Лаура Лан Лауреан думала не об этом. Вся эта процедура охоты и уничтожения Дестроеров уже была отработана настолько хорошо, что все пилоты и командиры сами прекрасно знали, что им делать. Единственное, что могло вмешаться в этот план, если Дестроер будет повреждён настолько сильно, что нужно будет попытаться высадить на его борт полноценный десант? И тогда, адмирал сможет привести в Содружество довольно значимый трофей. Тот самый трофей, который может восславить Империю Грагос. Да, в данной группе боевых кораблей и присутствуют самые разные суда? Практически все государства Содружества, кроме пары самых слабых, которые-то и боевого флота как следствие не имеют, предоставили самые лучшие боевые единицы. Кто-то бы сказать о том, что в данном случае это глупо? Однако, в сложившемся положении, все они прекрасно понимали тот факт, что Дестроер — это смертельная угроза для всех.

Сама же адмирал на данный момент думала о своей младшей сестрёнке. Илика Лан Лауреан как раз и была тем самым пилотом корабля-разведчика, отправившегося на это задание. Всего таких разведчиков отправили десяток. Но девять уже вернулись. Ждали только её. И, по сути, уже собирались возвращаться в Содружество. Потому что информация не подтвердилась. Пока не пришло это сообщение. Конечно, такое задание сделало бы честь любому офицеру. Тем более тому, кто служит на корабле-разведчике? Вот только сама адмирал никогда не хотела, чтобы это случилось с её младшей сестрой. Потому что чаще всего таким офицерам награды вручали именно посмертно. А домой передавали только личные вещи из казармы. Не более того. Возвращать обычно было просто нечего. Сейчас же, имея возможность найти свою сестру живой, даже если это всего лишь один шанс из миллионов, адмирал собиралась сделать всё возможное, чтобы воплотить в жизни такой шанс. По той простой причине, что вернуться домой без всеобщей любимицы она просто не сможет.

— Куда ж ты в этот раз влезла, сестрёнка? — Тихо прошептала Лаура Лан Лауреан, пользуясь тем, что рядом никого не было. Её не зря звали Стальной Лаурой. По той причине, что она всегда отличалась жестким характером. Даже по отношению к родственникам. И все в родне знали о том, что если кто-то из них попадёт под её командование, то им всем будет в десяток раз тяжелее, чем разумным, которые не имеют отношения к их семье. Она всегда требовала от своих родственников максимальной отдачи. И всегда была недовольна, даже если получала то, что хотела.

Однако её младшая сестрёнка, несмотря на всё это, а также и все страшные истории, которые шёпотом пересказывали за спиной адмирала, Илика сама просилась к ней в эскадру. И никогда не просила для себя поблажек. А наоборот… Она всегда искала огрехи в своих делах. Сама. И если сестра, даже случайно, чего-то не замечала, эта девочка сама указывала ей на этот факт, и требовала наказать провинившегося офицера. Кто-то назвал бы это никому не нужной показухой? Вот только сама адмирал прекрасно знала, чего добивается сестрёнка. Девушка просто хотела всем доказать, что она чего-то стоит. Дело в том, что когда Илика родилась, то практически сразу глава их семьи объявила наследницу. Учитывая тот факт, что практически все старшие родственники Илики уже имели для себя дело жизни, как та же Лаура Лан Лауреан — военную службу, было решено, что именно она и станет той самой Наследницей. Никто в семье против ничего не имел. Эта девушка действительно была любимицей всей семьи. Только вот она категорически не хотела себе такой судьбы.

Именно поэтому, когда встал вопрос об обязательной военной службе, Илика даже не поддавала сомнению такую возможность. А сама подала документы на службу в разведывательный корпус. При этом, все старшие офицеры, которые с ней работали и учили её, прекрасно знали о том, что если они сделают хоть раз ей поблажку, то им самим потом не поздоровится. Но несмотря на все попытки ей помешать, эта наглая девчонка сумела с отличием закончить Академию. И стала лучшим пилотом лёгкого крейсера-разведчика во всём их флоте. Несколько лет подряд Илика становилась чемпионом по пилотированию. А тут… Если она передала такой сигнал, да ещё и подобным образом, то значит она действительно попала в ловушку.

Немного подумав, адмирал передала своему помощнику инструкции о том, чтобы он немедленно отправил данные из этого сообщения в Империю. Так как необходимо было полностью обработать полученную информацию, и поискать там какие-нибудь подводные камни. Мало ли могло произойти? Есть определенные процедуры. И в одной из них предусматривается возможность того, что Дестроер мог захватить корабль-разведчик, сломать пилота и вынудить его отправить это сообщение. Кто знает, на что способны эти искусственные монстры? Поговаривали, что в Содружестве появлялись так называемые молчащие? Это были различные разумные, попавшие когда-то в манипуляторы Дестроеров. После чего, снова появились на территории Содружества. Вроде бы они были обычными людьми. Людьми в Содружестве называют не только представителей именно человеческой расы. Люди — это все разумные существа на территории Содружества. Так вот… Эти молчащие появлялись, и жили своей незаметной жизнью. Но, в один прекрасный момент, по территории Содружества прокатилась волна террористических актов. И когда преступники были схвачены, то выяснилось, что все они были когда-то в плену у Дестроеров. Их мозг был взломан. Грубо и нагло. Более того… У этих разумных полностью были сменены приоритеты. Они воспринимали себя как боевых единиц Дестроера. Они уже не воспринимали себя как разумных существ. Как живых разумных существ. Поэтому с ними пришлось поступить достаточно жестоко. И тут ничего не поделаешь.

И вот сейчас перед Лаурой возникла похожая ситуация. Им нужно было убедиться в том, что сообщение было отправлено адекватным разумным. Для этого были введены специальные метки. Сломанный разум молчащего не сможет их воспроизвести. А всем офицерам разведывательного флота Империи буквально на интуитивном уровне вбивают эту возможность. Ставить эти самые отметки, свидельствующие о том, что они работают самостоятельно, а не под чужим контролем. Однако в отделе дешифровки флагмана объединённой группировки опознавание таких отметок не используется. Особенно когда рядом находятся возможные агенты потенциального противника. Это надо сделать в Империи. Хотя адмирал и не хотела бы такой судьбы своей сестре. Она даже не могла себе представить того, что сможет сказать бабушке, когда выяснится, что младшая сестра погибла… Героически? Да… Но всё же погибла. За это упущение самой Лауре на целой планете мало места покажется. Эта старуха умела загнать в угол любого противника. А уж за свою любимицу она с адмирала кожу живьём снимет. Хотя… Сама Лаура Лан Лауреан себе подобной глупости тоже никогда не простит. Однако отказать добровольцам, которые вышли вперёд из строя, желая отправиться на поиск Дестроера, тоже было невозможно. Это она прекрасно понимала, когда увидела ровный ряд офицеров-разведчиков, вышедших вперёд. И самой первой свой шаг сделала её младшая сестра. Причём девчонка была готова буквально на всё, лишь бы отправиться на это задание. Видимо, Илика и сама прекрасно понимала, что скоро её вольница закончится? Обязательная военная служба офицера такого класса длится всего лишь десять лет. С учётом её родовой принадлежности, можно было бы сразу понять, что продлевать её контракт никто не станет. Даже если она будет умолять об этом. Честно говоря, если бы не их долголетие, и вечно молодая внешность, то сама адмирал уже бы давно поседела бы за эти годы. В какие только дыры её младшая сестра не пыталась влезть, чтобы доказать всем тот факт, что она является профессиональным военным, и отличным специалистом своего дела? Вот и тут… Сама вызвалась… И сама отправилась… И, судя по расположению той самой Звёздной системы, куда она полетела, и откуда я пришёл сигнал, девчонка опять нарушила инструкции. По инструкции, она должна была пройти пять Звёздных систем, а потом возвращаться на базу для получения новых инструкций и подготовки корабля. Кто бы там что не говорил, но даже таким кораблям нужна дозаправка, а также проверка работы его систем. Может быть именно из-за того, что система защиты, в виде маскирующего поля, банально вышла из строя, корвет-охотник Дестроера и обнаружил её кораблик? Однако девчонка оказалась далеко в стороне от указанных Звёздных систем. Почти на пять Звёздных систем. То есть, она ушла в два раза дальше, чем надо было. Конечно, Илика и сама прекрасно понимала, что за такое нарушение её по голове не погладят? Понимала она и то, что сама Лаура даже смотреть не будет на то, что это её младшая сестра? Это не имеет значения. Есть порядок. Есть правила и инструкции. Да… Она, конечно, молодец. Всё же нашла Дестроера. Все знали, что такие корабли поддержки как корвет-охотник, не уходят далеко от главного носителя? Более того… Такие корабли в принципе не имеют гипердвигателя, и не могут прыгать в гиперпространстве. То есть, Дестроер должен быть именно в той Звёздной системе. Он явно там и окопался. А учитывая тот факт, что в данных не было информации про сам головной корабль, то значит можно понять, что он там и спрятался. Если же Дестроер спрятался, то он просто не сможет сразу постараться скрыться. А это прямая возможность его найти и уничтожить.

Несмотря на то, что сама адмирал сейчас переживала за собственную сестру, она понимала, что жизнь одного аграфа, даже высокопоставленного и родовитого, никогда не встанет на одну планку с тем самым Дестроером. Но всё же ей хотелось бы, чтобы её сестра была живой. Учитывая тот факт, что девчонка передала информацию про задействованный второй протокол маскировки сигнала, можно понять, что она пыталась спастись. А значит, всё же у Илики есть шанс. Хоть микроскопический.

— Хотя… Скорее всего, эта паршивка захотела всё сделать так, чтобы охотники Дестроера погнались за ней, и не обратили бы внимание на остаточные эманации гиперсигнала? — Задумчиво прошептала адмирал, медленно развернув перед собой трёхмерную проекцию пространства, на которой была отмечена та самая Звёздная система, в которую сейчас будет спешить их ударная группировка. — Вряд ли она хотела просто спастись. Не верю. Не в её это характере. Скорее всего, она просто переживала о том, что сам Дестроер, или его охотники, могут всё-таки засечь гиперсигнал, и тогда сам головной корабль постарается сбежать. А учитывая то расстояние, которое нас разделяет, у него будет время для этого. Пока мы туда дойдём, пройдёт не меньше недели, а то и больше. Но мы поторопимся. Мы успеем…

Сама адмирал прекрасно понимала, что сейчас шёпотом среди офицеров флота передаётся информация о том, что где-то там их офицер может попасть в манипуляторы дронов Дестроера. И все военные готовы голыми руками рвать этих дронов, лишь бы спасти товарища. И сейчас речь не идёт о том, что кто-то из них может иметь какие-то негативные взгляды на отношения с аграфами? Мало ли, что может быть между разумными? Сейчас всё осталось в прошлом. Люди идут на охоту. Идут, чтобы уничтожить этого монстра, на счету которого может быть достаточно много уничтоженных цивилизаций. Это имеет огромное значение. Всё-таки у этих искусственных созданий может быть куда больше опыта в убийстве, чем у всех военных объединённого флота, вместе взятых. Не стоит забывать о том, что последний Дестроер покинул верфи родной Звёздной системе больше десяти тысяч лет назад. Эти корабли, по сути, самодостаточные. Представляют из себя своеобразный город в миниатюре. Только вот, в отличие от обычных кораблей, на которых есть живые экипажи, на таких кораблях всё забито автоматическими системами и дронами. Там просто не нужны такие модули как жизнеобеспечение, или жилой сектор. Всё это увеличивает возможности использовать полезную площадь. Чем Дестроеры и пользуются.

Адмирал тут же вспомнила о том, как когда-то в прошлом, когда сама Лаура была ещё фактически сопливым кадетом, её корабль, на котором служила молодая тогда ещё аграфка, тоже отправился на охоту за Дестроером. Неизвестно, сколько лет было тому искусственному монстру? Однако тот факт, что перед ними предстал пятидесятикилометровый корабль-город, уже поражал. Это ещё хорошо, что их успели предупредить о размерах этого судна! А из размеров можно было понять то, сколько боевых единиц его сопровождает. Когда на этого Дестроера вышел объединённый флот Содружества, в размере нескольких тысяч вымпелов. Среди которых были даже супер-дредноуты и мобильные базы. Эти гиганты принялись поливать противника шквалам огня, давая возможность остальным кораблям войти в систему и вступить в бой. Потери тогда были очень большие. Объединённые силы Содружества потеряли практически большую часть тяжёлых кораблей. Три мобильных базы, и четыре супер-дредноута были уничтожены. Однако и Дестроера тоже удалось уничтожить. Учитывая тот факт, что на его борту была антиматерия, один из кораблей Хардарри, этих паукообразных, или как их ещё называют Арахнидов, пошёл просто на таран. Это был лёгкий крейсер. Поэтому ему удалось прорваться сквозь шквал огня. Всего лишь активно маневрируя. Возможно искусственный интеллект Дестроера рассчитывал на то, что этот кораблик просто обстреляет его модули, и попытается уйти? Однако этот пилот уходить не собирался. На полной скорости разогнавшись, он протаранил этот корабль. Да, далеко он не пробил его защиту. Но этого хватило, чтобы часть модулей, имевших боевое направление, банально отключилась. Чем и воспользовались остальные боевые корабли, продолжая расширять зону повреждения. И, в конце концов, один из снарядов попал в отсек с антиматерией. Сияние новой звезды в той Звёздной системы затмило даже местное светило. Пламя, полыхнувшее на том месте, слизнула с пространства не только сам этот корабль. Но и практически облако всех москитов, и малых кораблей поддержки Дестроера. Также под этот взрыв попали и некоторые корабли Содружества. Но это были минимальные потери в той ситуации.

И вот сейчас они снова столкнулись с таким монстром. Какой это корабль на самом деле? Такой как описывали в инструкциях Академии? От пятнадцати до двадцати пяти километров в длину, в самой длинной части своего корпуса? Или может быть им предстоит встретить что-то посолиднее? К тому же, где он находится в той Звёздной системе? Эту информацию может знать только тот самый офицер, который пытается сейчас скрыться там от охотников Дестроера…

Неожиданно подумав о том, что Илика уже могла попасть в манипуляторы дронов Дестроера, Лаура Лан Лауреан почувствовала какое-то странное ощущение. Словно кто-то в ответ рассмеялся серебристым и немного даже наглым смехом. Ей буквально послышался голос младшей сестрёнки.

— Кто? Я? Да ещё и в плен? Да такого никогда в жизни не будет! — Лаура буквально увидела перед собой собственную сестру, которая стояла и, встряхнув своими коротко стриженными по последней военной моде волосами, весьма нагло задрала свой слегка курносый, но при этом симпатичный носик вверх. — Никогда такого не будет! Запомни это, сестрица! Я лучше умру, чем попаду в плен!

— Ты, и умрёшь? Как же… Такие, как ты, так просто не умирают! — Тяжело вздохнула адмирал, медленно покачав головой. — Ну, по крайней мере, я тебе потом такое устрою! За все мои нервы… Всё припомню… Ты у меня долго потом на гауптвахте сидеть будешь. Если вообще сидеть сможешь!

Конечно, сама Лаура понимала, что никто не позволит ей подобное устроить? Но свою вину её сестра явно замаливать не будет. Виновата? Будь добра ответить! Вот только сейчас все зависело от того, успеют ли они добраться вовремя, чтобы спасти эту наглую девчонку.

Похожий на огромную серебристую рыбу, которую кто-нибудь назвал бы скалярией, тяжёлый корабль медленно разгонялся в сторону точки выхода в гиперпространство. Вслед за ним также разгонялись и другие гиганты. Для того, чтобы ускорить проход всей группировки через гиперпространство, большие корабли сейчас старательно подбирали те корабли, что поменьше. У них и гипердвигатели были слабее, и прыгать на такую дистанцию они просто не смогут. А это будет задержка. Однако, если они пристыкуются к кораблям покрупнее, то в данном случае все одновременно окажутся в нужной Звёздной системе. Процедура уже давно была отработана. Да и флотские инженеры всё тщательно продумали. Так что, проблем быть не должно. Все знают, чем они рискуют. Но больше всех рискует именно пилот корабля-разведчика. Сейчас адмирал даже не могла себе представить того, что творится в казарме этих смельчаков. Ведь они понимают, что их товарищ фактически пошёл на смерть, чтобы передать последний сигнал тревоги. Более того… Информация о том, что маскирующее поле Империи, которым они так гордились, оказалось недееспособным, наверняка уже донесена и до них? А значит, эта смерть уже не будет напрасной.

— Да какая, ко всем Демонам Галактики, может быть смерть! Она жива! — Тяжело встряхнув своими уже отросшими волосами, Лаура Лан Лауреан тихо скрипнула зубами. — Жива она! Я уверена в этом. Она не может умереть!

Это мысль вела её до тех пор, пока снова не подошли офицеры с какими-то новыми вопросами. И адмирал была вынуждена отвлечься на них. К сожалению, сейчас она сделать просто ничего не могла. Проблема была именно в том, что нужно было делать остальные дела. Слишком многое зависело напрямую от действий адмирала. От её решений. И тут ничего не поделаешь. Рутина захватила аграфку. Но она всё равно, время от времени, всё же вызывала на своей нейросети последние снимки собственной сестрёнки, которая так гордилась своей формой, на которой, кстати, ещё не было ни одной награды. Её уже пару раз пытались наградить. Но она намерено всё портила, устраивая различные каверзы и провокации. Просто Илика считала, что награды должны быть заслуженными. И… Боевыми! Ну, теперь-то, если выживет, то она получит настоящую боевую награду. Вообще-то она была права в этом вопросе. Во флоте множество различных наград имеется. Но, по большей части, они имеют вид мишуры. Ну, есть и есть. За какие-нибудь соревнования. За какие-то заслуги перед своей службой и командиром. У некоторых офицеров, за их службу, таких наград может быть сотня. Но носят на своей форме офицеры с гордостью именно боевые награды. И это все знают. Это правило, которое отрицать не приходится. Кстати… Финтифлюшки, которые украшают обычные мундиры тыловых служащих, никому не интересны. По крайней мере, нормальным офицерам так точно. А за борьбу с Дестроером обычно вручали достаточно ценную награду. Её делали из брони того самого Дестроера. А уж разведчику, который рисковал своей жизнью, чтобы его найти, полагалась особая награда. Но, как уже говорилось ранее, чаще всего такая награда лежала на бархатной подушечке в семейной гостиной, под фотографией с чёрной лентой. Вся семья гордилась такой наградой. Только носить её было некому. Однако сейчас адмирал была уверенна в том, что её сестра справится с этим делом. Иначе… Иначе самой Лауре лучше домой не возвращаться. Никогда. И не потому, что её бабушка не простит… Лаура Лан Лауреан сама себя не простит. Потому что ей везде потом будет мерещиться голос этой несложной девчонки… Илики…