— Долго мне ещё ждать? — Раздражённо фыркнул молодой дворянин, с недовольством посмотрев на паникующего перед ним разумного, которого уже давно пора было бы высечь кнутами, если этот идиот не был бы чужим слугой. — Ты мне что обещал? Что этот травник придёт и проведёт меня в Дикий лес. Где он? Уже все ваши крестьяне ушли. Хотя ждали они его достаточно долго. А его всё нет! Что это значит?

Стоявший перед ним управляющий местным баронством, панические дёрнувшись, судорожно оглянулся, но это была правда. Стоявшей недалеко группы крестьян уже поблизости не было. И тут он от испуга даже рот приоткрыл. Видимо сам уже понял, что что-то пошло не так. Хотя, по сути, всё должно было идти вполне закономерным путём. Молодой граф де Шарк за это время потратил достаточно много времени, и денег, чтобы выяснить то, каким именно образом эта наглая вертихвостка Елена все же выжила в Диком лесу? Его расчет оправдался. Слуги девчонки сами проговорились о том, что в лесу она встретила какого-то разумного, который банально вывел её к местному дворянину. К барону де Грасс. А уж этот бароны не нашёл ничего другого как банально обратиться к герцогу де Мирд. Ну, а что молодой граф хочет от какого-то провинциального идиота, помешанного на чести? Вместо того, чтобы связаться с тем, кто имеет достаточно золота, этот сельский житель банально вернул её отцу. И, как факт, дочь герцога вернулась домой. После чего у молодого дворянина и начались те самые проблемы. Которые, по сути, были ему просто не нужны. Узнав о том, что произошло это всё на территории данного баронства, молодой граф де Шарк отправил сюда зимой пару своих доверенных слуг, которые должны были найти подтверждение этой информации. И они всё узнали. Это действительно был травник, живущий на территории Дикого леса. Более того… Этот разумный, как оказалось, уже почти год жил в этом самом Диком лесу, и фактически на самом деле мог оказаться тем самым проводником. Который вывел эту дуру из опасного места. Это же надо было ей так извернуться? Неужели ей так благоволили святые, что дали ей такой шанс?

Однако не смотря на всю свою злость, которую ему некуда было девать в родовом замке семьи де Шарк, Влад сразу же понял, что именно этот самый травник и может стать тем, кто позволит молодому дворянину хоть не много, но всё же отыграть всю эту ситуацию назад. Надо было просто нанять его как проводника, чтобы этот ублюдок, который всё ему испортил, дал молодому благородному получить желанный трофей из Дикого леса. А потом можно было бы с ним и рассчитаться за все огорчения молодого графа. Только вот были с ним некоторые сложности. Сам местный управляющий открыто заявлял о том, что этот разумный банально никому не подчиняется. Делает что хочет. И это было странно? Ведь, по сути, если это был простолюдин, то он обязан бы подчиняться дворянам!

Естественно, что как только отец молодого графа де Шарк узнал о том, что планирует сделать его сын, то старый дворянин тут же пообещал, что простит его. Если молодому дворянину всё же удастся вернуть честь их семьи. Например, банально прославившись охотой на территории Дикого леса. Только нужно было раздобыть что-нибудь весьма ценное. Какого-нибудь опасного местного монстра. Было решено, что он пойдет охотиться на что-нибудь серьёзное. Вроде местного кабана-секача, или же медведя? Но для этого ему и был нужен проводник. И тот факт, что местные дворяне, по какой-то глупости, всё ещё не пытались использовать этого странного травника в качестве проводника молодого графа вполне устраивал. Так как он сам прекрасно понимал, что как только об этой возможности узнают другие дворяне, то тут прохода не будет от желающих прославиться. И интерес к этому делу быстро пропадёт. Тут уже ничего не поделаешь.

Именно поэтому он и поспешил. Управляющему местного барона Влад предложил сотню золотых за помощь в этом деле. А этому травнику… Так уж и быть, ему и одного золотого хватит. В виде обещания. А что случится потом, уже сам молодой дворянин решать будет. А что? От него ничего особо не требуется. Ведь это не он пришёл к дворянину, чтобы предложить ему свои услуги? Это сам дворянин искал его. А это всё-таки не то, чего бы хотелось молодому графу. Так что, в этой ситуации, Влад считал себя в праве так распоряжаться делами. А если травник начнёт выделываться, то всегда можно выдать ему десяток кнутов. И пообещать, что его просто запорят насмерть слуги. В этой ситуации он просто никуда не денется. И будет старательно делать всё, что ему прикажут. Как бы ему не хотелось извернуться.

К тому же, сам Влад де Шарк собирался именно таким способом утереть нос семье этой наглой девчонки. Ведь они даже не додумались до того, чтобы всё-таки послать группу охотников в Дикий лес за значимыми трофеями? А ведь сейчас у них была бы достаточно большая подборка хороших трофеев. И это, не говоря уже о том, что они могли бы так прославиться. Ко всему прочему, слуги донесли до него весьма интересную информацию. Якобы этот травник настолько идиот, что даже не подумал каким-то образом взять с представительницы герцогской семьи какую-либо оплату за её спасение! И это было всего лишь показателем его глупости и наивности. Видимо, он просто увидел богатую даму, и перепугался? А учитывая тот факт, что сам молодой граф решил прибыть на охоту с целой группой хороших бойцов, да на себя одел родовые доспехи, можно было понять, что в данной ситуации этот мальчишка сам всё бесплатно сделает. Главное сейчас его дождаться! Управляющий барона де Грасс клятвенно утверждал, что именно в этот день данный индивидуум выходит из леса для того, чтобы торговать? Именно поэтому молодой дворянин и прибыл именно в это время и в это место. Однако они ждали с утра и практически до обеда. Но никто из леса так и не появился. В конце концов молодой дворянин уже просто не выдержал и начал ругаться. А управляющий борона де Грасс уже не знал куда себя девать. Он панически метался по опушке леса, просто не зная как оправдаться перед молодым графом, который оказался весьма разочарован такой службой с его стороны.

— Господин! Господин… Я же не виноват! — Заламывал руки этот старик, пытаясь убедить графа в том, что его вины в случившемся провале просто нет. — Этот мальчишка мне не подчиняется. Он свободный. Я в данном случае ничего не могу поделать. Взять и просто приказать ему я не могу. Он сам, когда хочет, тогда и появляется. Если он чего-то не хочет, то его просто не заставишь. Поэтому я и настаивал на том, чтобы вы не приезжали раньше. Чтобы ваши слуги попробовали с ним договориться. Чтобы пообещали ему как можно больше денег. Золото. Хотя бы монет десять. Тогда, я думаю, он бы действительно довёл вас куда нужно. Но он очень подозрительный и хитрый. После столкновения со священником, который едва не отправил его на костёр, этот парень мог просто не выйти из леса, если увидел группу ваших стражников, и никого из знакомых.

— Что значит никого из знакомых? — Буквально скрипя зубами от злости, прошептал молодой граф де Шарк, уже прекрасно понимая то, на что ему намекает этот старый идиот, и медленно поворачиваясь к провинившемуся старику, при этом поднимая свой хлыст. — Ты хотя бы понимаешь, что сейчас сказал? А ты мне на что тут вообще нужен? Старый идиот! Неужели ты не понимаешь того, что сделал? Я приехал сюда. Ты был обязан всё решить заранее! И мне всё равно как ты это сделаешь. Ты обязан был вынудить его сделать всё, что я хочу.

— Господин! Я же предупреждал ваших слуг о том, что он ещё с зимы не появлялся! — Снова взвыл этот несносный старик. — А это значит, что он ничем ещё и ни с кем не торговал. В этом году его, никто не видел здесь. Если бы он хотя бы уже выходил бы из леса, то дело бы обстояло по-другому. Я бы мог с ним хотя бы переговорить. Но вы не дали мне времени… Мы не договаривались с ним о встрече сегодня. Он просто не вышел потому, что, скорее всего, увидел вас и ваших слуг.

— Ты хочешь меня во всём обвинить? — Уже никак не сдерживаясь, молодой дворянин несколько раз хлестнул этого старика по спине своим хлыстом, который было сложно удержать в латной перчатке. — Мне всё равно, что ты сделаешь! Я требую немедленно отвести меня к логову медведя в Диком лесу! И не какого-то там полудохлого, а самого крупного! Я должен убить медведя. Большого медведя из Дикого леса. Если ты сейчас этого не сделаешь, то сильно пожалеешь.

— Господин! Вы слишком торопитесь. — Внезапно выдвинувшись вперёд, один из стражников, который был верным слугой его отца, перехватил руку Влада, не давая тому сделать очередной удар. — Это не ваш слуга! Вы не имеете права его бить. Если вы продолжите в том же духе, то возникнут большие сложности. Не только с вашим несостоявшимся тестем, в виде герцога де Мирд. Но и с местным графом. Вашему отцу такое не понравится. Поэтому прекратите.

С раздражением вырвав руку из этого своеобразного захвата, молодой граф просто выругался. Так как он сейчас уже прекрасно понимал, что его очередной замысел может банально провалиться. Тем более, что возвращаться назад сейчас уже было слишком поздно. Скорее всего, стражники местного барона уже разнесли куда не стоит тот факт, что молодой граф де Шарк снова появился на территории герцога де Мирд? А значит, этот старый дурак тут же постарается выяснить причину подобного любопытства со стороны молодого дворянина. Как факт, можно сразу понять то, что в скором времени и его сыновья будут прекрасно знать о том, что здесь есть такой простой способ возвыситься. Да, спустя какое-то время, уже никто не сможет сказать, что он пустой и ничего не стоит! Особенно сама эта наглая девчонка Елена. Главное, быть первым в таком деле, и поохотиться на территории Дикого леса в одиночестве. Если же он постарается не упустить этот шанс, то следующие, кто пойдёт в этот лес, уже всё равно будут вторыми. Важен тот, кто был первым. Именно поэтому его отец и согласился на подобную авантюру. Всё только по той причине, что сам прекрасно осознавал факт того, что подобные нюансы имеют огромное значение.

Вот только весь его гениальный план снова оказался бесполезен. Так как оказалось, что никаких договорённостей просто не было. Ну, кто мешал этому старому идиоту самому побеспокоиться о том, чтобы молодой дворянин получил всё-таки желаемое? Мог бы зимой сходить в лес, и договориться с этим ублюдком. Чтобы самому Владу не пришлось тут стоять и ждать. Позориться… Возвращаться ни с чем молодой граф не собирался. Он и сам уже прекрасно понимал, что подобного ему просто не простят. То, что это могут не простить обычные дворяне, его не интересовало. Ему этого не простит отец. Ведь старый граф де Шарк наверняка надеялся использовать подобный факт в собственных целях? А значит, нужный ему результат всё равно должен быть. Без ничего лучше не возвращаться. Сейчас молодой дворянин был согласен даже не на какого-нибудь там монстра, вроде кабана — секача из Дикого леса? А, например, и на что-нибудь попроще и поменьше? Например, какого-нибудь волка? Ведь одно дело, когда такого хищника загоняют огромной группой… И совершенно другое, когда с такими делами разбирается один дворянин. Конечно, можно сказать, что он, по сути, идёт на эту охоту с целым боевым отрядом из десятка надёжных бойцов? Которые сделают свое дело, отвлекут хищника, и дадут возможность молодому графу получить то, что он так хочет. Но кто их считает? Если так посчитать, то можно понять, что все дворяне охотятся не в одиночку. Но никто не считает егерей и стражников. Считается только то, сколько дворян в этом деле участвовало. А он сейчас был именно один. И эта самая ситуация его жутко напрягала.

— Так всё-таки сколько мне ещё тут ждать? Если мы сейчас же не отправимся в Дикий лес, ты меня сам туда поведёшь! — Наконец-то приняв достаточно тяжёлое для него решение, молодой дворянин резко повернулся в седле, и его взгляд сразу же заметил одно существенное несоответствие. — А где этот толстый ублюдок? Вы что, его упустили? Идиоты!

Его гнев, рвущийся сейчас наружу был вполне понятен. Так как этот старый идиот-управляющий банально сбежал. Причём сделал он это так шустро, что даже стражники графа не обратили на это внимания. Да это и немудрено было? В этот момент они все старательно смотрели в лес, высматривая долгожданного травника. И никто не смотрел на этого старика, старательно валявшегося в ногах у коня молодого графа. А теперь что делать? Куда он делся? Злость молодого дворянина, и чувство отчаяния, поднявшееся в его душе достаточно большой волной, было настолько сильно, что он уже никак не стал сдерживаться, и постарался тут же всыпать как следует стоявшим рядом разумным. Всем досталось. И даже верному слуге его отца. А что? Тоже виноват! Должен же был кто-то следить за этим ублюдком? А теперь где его искать? Возвращаться назад ни с чем молодой дворянин не собирался. Так как понимал, что это позор. Более того… Его собственный отец подобного никогда не простит. И годовое заключение в родовом замке в данном случае может затянуться на несколько лет. А ему и так было сложно. Влад эту-то зиму еле пережил. Столько планов составил, чтобы от отца избавиться. Предпринял всё, что только можно. И в скором времени его отец покинет этот мир. Если всё пойдёт как надо. Но молодой граф постарался заранее учесть все нюансы. Поэтому он сейчас и понимал, что этот план не самый действенный. Так как даже смерть отца не снимет с него позора случившегося в отношении дочери герцога де Мирд. И сейчас оставалось самое главное. Закрепить за собой звание удачливого и опытного охотника. Чтобы утереть нос этой проклятой девчонке. И всё. Всё будет как нельзя лучше. Так как всё было заранее просчитано и продумано. Но… Сначала этот травник не появился. А потом и сам управляющий местного барона банально сбежал.

— Ну что встали? Вы что же, думаете, что это стояние нам пользу принесёт? У нас вообще-то выбора нет. — Окончательно сорвавшись, заорал Влад на растерянно крутящихся рядом слуг и стражников, после чего ещё несколько раз ударил их своим хлыстом. — Мне что, вам всё объяснять нужно? У нас выбора нет. Нам всё равно необходимо получить трофей. Там не так уж и страшно. Эта стерва на своём коне там выжила? А она не воин! И оружия у неё с собой не было! А этот травник вообще, говорят, только с топором ходит. Так что, двигаемся. В каком направлении Дикий лес?

Естественно, что стражники просто указали вглубь леса. Так как тут вообще-то просто нужно было идти по прямой линии. Поэтому молодой дворянин решительно пришпорил своего коня. И кавалькада медленно, но верно, направилась в сторону этого страшного, с виду, лесного массива. Хотя, где-то в глубине души, сейчас сам Влад де Шарк ощущал своеобразную опаску и страх. Но он старался никому этого не демонстрировать. Так как понимал, что стоит только что-то подобное хоть кому-то показать, и его сразу же предадут. А его верные слуги сразу же постараются сбежать. И это факт. Даже старый верный слуга старого графа начал посматривать за спину, в сторону ближайшей деревни. А что толку от этих деревенских жителей? Можно было бы, конечно, попытаться кого-нибудь из них плетями загнать в качестве проводника в Дикий лес? Только вот, судя по всем рассказам, можно было понять, что это будет просто бессмысленно. Местные жители не особо интересовались той местностью. И, по сути, к Диком лесу старались вообще не приближаться. Именно поэтому можно было понять, что такая попытка ни к чему хорошему не приведёт. Единственное, на что мог рассчитывать молодой дворянин, так это только на то, что идущие с ним слуги и его воины обнаружат нужную им добычу практически сразу. И тогда он сделает своё дело, и вернётся с Победой. В этой ситуации всё будет даже куда лучше, чем планировалось. Одно дело, сходить в Дикий лес с проводником… И совершенно другое, когда ты туда идёшь полностью самостоятельно, без какого-либо проводника. Тут уже ничего не поделаешь. Всегда стоит такие факты учитывать. После подобного, даже малейший слух о том, что Влад де Шарк чего-то не умеет, будет сразу подвергаться сомнению. Главное всё впоследствии обставить правильно. Но это всё успеет сделать и старый граф! Этот хитроумный старик много чего умеет. Его хитроумию может позавидовать десяток опытных интриганов-советников короля. А ведь советник у короля был всего один? Когда-то их пытались разводить, как тех же курей в курятнике. Могло быть даже с десяток советников. Только пользы от этого не было. Они постоянно между собой ругались, ссорились, спорили. А результата не было. В результате всех таких глупостей, само королевство Китеж едва не погибло. Именно поэтому и было принято решение оставить только одного советника, который и будет советовать королю правильные и достойные вещи. Старый граф де Шарк как раз и намеревался, со временем, занять это место. Всё зависело только от условий. И одним из этих условий могла стать свадьба Влада на Елене? Только всё испортила эта наглая девчонка, которая ни замуж не захотела, не оценила старания молодого дворянина. А также и не смогла даже сдохнуть нормально в Диком лесу. Хотя тот факт, что она там не погибла сейчас открыл дорогу молодому дворянину, который мог добиться большего. Если всё пойдёт правильно, то ей придётся признать, что она ошиблась и зря обвинила молодого дворянина в том, что он плохой охотник. А уж он постарается её опозорить как можно больше.

— Я ей устрою! Извиняться она будет при всём королевском дворе! — Тихо прошептал молодой дворянин, даже не обращая внимания на то, куда едет его конь. Ведь это было и не нужно. Едущий чуть впереди слуга вежливо держал его коня за узду, направляя в нужном направлении. Хотя… Было не очень удобно. Постоянно приходилось наклоняться и уворачиваться от этих проклятых веток, которые буквально со всех сторон так и норовили зацепиться за плащ дворянина. Или хлестнуть и его по шлему. Это ещё хорошо, что при въезде в лес он опустил забрало. Иначе уже бы без глаз из-за этих веток остался бы! Шаг за шагом они приближались к выполнению его плана. Который даст ему возможность вернуться в столицу раньше, чем его отец отправится на небеса. Тут всё было достаточно просто. Именно из-за того, что для этого Влад нашёл возможность вынудить один из верных слуг старого графа переживать за собственную семью. А также и за своё собственное будущее. Так что он всё равно согласился сделать продолжение подобного рода. За хорошее вознаграждение и возможность стать управляющим в графстве де Шарк. Это было хлебное место для таких как он. Тем более, что обычно подобная должность передавалась по наследству. Поэтому старый управляющий его отца был предан их семье. Но сейчас пришло время. Пора бы обновить кровь. Будет новый граф, и новый управляющий. Всё закономерно. Кто бы там что не говорил.

Дело оставалось за малым. Нужно было всего лишь всё сделать правильно. К тому же, Владу самому хотелось за всем этим проследить. Честно говоря, молодой дворянин хотел даже, по возможности, посмотреть в глаза отцу перед его смертью. В тот самый момент, когда старый хрыч поймёт, что уже всё. Что его жизнь окончена. И что его сын наконец-то сумел переиграть старика! Это сладостный момент Победы. И Влад хотел, чтобы отец это всё оценил по достоинству. Но, как уже говорилось ранее, для этого надо сделать так, чтобы сам молодой дворянин был в столице. А это сейчас было возможно только в одном случае. Если он сумеет раздобыть какую-нибудь значимый трофей из Дикого леса. И всё вроде бы шло правильно. Всё было заранее договорено и решено. Но надо же было этому старому ублюдку, управляющему баронством де Грасс, банально взять и всё испортить? Неужели нельзя было зимой найти этого ублюдка — травника? Просто лень. Обычная человеческая лень. Давно этого жирного старика не пороли как следует на конюшне. Ну, ничего… Когда граф де Шарк всё же вернётся из Дикого леса, он всё этому ублюдку припомнит. Его собственный хозяин не откажет молодому дворянину, который ещё к тому же и станет достаточно известным охотником, в такой малости? И если этот старик сейчас думает, что сумел сбежать, то сильно ошибается. Месть молодого графа его найдёт. Везде… Даже в замке собственного хозяина. Что бы так кто не говорил, но люди очень любят золото. А главное, в такой ситуации, правильно и нужное количество этого жёлтого металла им предлагать.

Когда их кавалькада наконец-то доехала до территории Дикого леса, молодой дворянин с большим трудом сдержал дрожь в руках. Эти исполинские деревья, которые возникли перед ними достаточно внезапно, из-за обычных деревьев, заставили молодого парня ощутить себя маленьким и никчёмным. Это чувство было просто жутким для его души. Видимо, именно таким образом Дикий лес и заставляет людей отступать перед своей мощью? Но в этот раз всё пойдёт по-другому. По той причине, что та самая Елена влетела в Дикий лес практически галопом. И даже не заметила этого. Её собственные слуги сейчас старательно всем рассказывали о том, как девушку потом целую неделю отпаивали специальными успокаивающими отварами. Именно потому, что она всё никак не могла в себя прийти… От удивления. И всё рассказывала про то, как перепугалась, когда в Диком лесу рядом с ней раздался чей-то голос. Это же надо было такое придумать? Дочь герцога де Мирд разговаривала с каким-то простолюдином-ублюдком? Что за глупости? Он был обязан сам всё сделать. Ей не надо было ему ничего говорить. Ведь она выше всего этого? По сути, фактически по своей родословной, Елена стоит на второй ступени после короля. Ближе к королю может быть только Великий герцог, его родной брат. Но таких благородных в королевстве Китеж пока что не было. Да и вряд ли когда-то будут. Чтобы не было гражданской войны или какой-то междоусобицы, ещё пятьсот лет назад было решено, что Наследник в королевстве должен быть всегда только один. Если рождается дочь, то дело другое. Девушку выдавали замуж в другие государства. Ради политических интриг и союзов. А вот Наследник всегда был один. Это избавляло королевство от излишних потрясений или раскола внутри дворянства. Именно по той причине, что обычно, если есть хотя бы пара представителей королевской крови мужского рода, то рано или поздно дело может дойти и до кровопролития? Хотя сам молодой граф де Шарк не отказался бы, чтобы у короля Ивана Пятого был младший брат? Можно было бы договориться с ним, и организовать какой-нибудь заговор. И тогда, именно молодой граф и стал бы советником у нового короля. А что? Вы что же думаете, что новый король не оценил бы такого рвения со стороны преданного помощника? Нет, конечно же! Новый король осыпал бы такого друга золотом, титулами, и званиями. Не говоря уже про земли. А ведь земли — это самое главное для дворян? Вот их семье повезло с землями. И что? Практически все дворяне королевства Китеж им завидуют! Это имеет большое значение в данной ситуации. И о таких вещах забывать не стоит.

Задумавшись о своём будущем, молодой дворянин даже не заметил того, как сам инстинктивно толкнул шпорами бока своего коня, и тот сделал первый шаг вперёд. Словно подгоняемые этим движением, стражники и слуги двинулись вслед за хозяином. А потом и окружили его. Так как им возвращаться без господина всё равно не стоит. Тем более, что хоть деревья и выглядели страшно, из-а своего размера, но за ними не было видно никакой угрозы. Никаких огромных животных просто не было видно. По сути, ничего не изменилось. Только деревья вдруг стали крупнее. И всё. Листва крупнее… Кусты крупнее… Больше ничего. Всё как обычно. Поэтому они просто перехватили понадёжнее свои копья, которые несли в руках, и стиснули зубы покрепче. Им явно было страшно. Но ни всё равно шли вперёд. Ведь им нужно было помочь своему господину подняться на новую ступень. А то, что он это сделает, молодой граф уже не сомневался. Дикий лес оказался не таким уж и страшным, как его всем расписывали. И это был факт. Поэтому сейчас Влад де Шарк и рассчитывал на удачу. И в том, что она будет, он уже ничуть не сомневался. Хотя в душе у него всё ещё шевелился какой-то небольшой червячок, который изнутри подтачивал его уверенность. Открыто намекая на то, что отсутствие животных, которых он искал, на самом краю этого странного леса, ещё не показатель того, что внутри Дикого леса не так опасно, как все думают? Но Влад гнал от себя эту мысль. Точно так же, как эта наглая девчонка Елена прогнала его из своей свиты… Точно так же, как тот самый герцог де Мирд приказал вышвырнуть молодого дворянина прочь из его замка… Всё это он припомнит им. Припомнит и отомстит. Так как понимает, что именно Месть и Интриги и делают жизнь дворян насыщенной и интересной. А так… Какой смысл в ней? Ведь у дворянина, тем более у хорошо обеспеченного, практически всё есть? Какой ему смысл жить, если всё имеется в руках? В этом и был главный секрет. Тот самый секрет, который сам Влад де Шарк уже разгадал. Дворянам всегда нужно интриговать. Иначе пользы от такой жизни просто не будет. И сейчас, он планировал весьма неприятно удивить своих врагов. Среди которых затесалась и эта стерва Елена. А уж он отыграется. Ей придётся извиняться при всём королевском дворе. А учитывая её гонор и гордость, худшего наказания для неё не придумаешь. Это унижение для неё будет хуже, чем та же смерть. А потом можно будет сделать ещё что-нибудь… После подобного унижения ей не останется ничего другого, как признать его своим женихом, а потом и мужем. И после этого он с ней за всё рассчитается. Будет развлекаться с её собственными служанками на супружеском ложе. А её заставит стоять рядом и держать подсвечник. Чтобы она всё как следует разглядела. Тогда она сама будет знать всё о том, с кем столкнулась. Но это всё будет только тогда… И никак не раньше…

Сейчас он понимал, что сильно сглупил, когда начал требовать близости от её молоденьких служанок. Нужно было наоборот, ещё сильнее начать ухаживать за Еленой. Всё равно все эти стервы придут к нему. Вслед за ней. И будут перед ним пресмыкаться, как перед главой семьи. Чтобы стать подобным, молодой граф де Шарк сделает всё возможное. Уж он-то в этом был полностью уверен. Как и в результате всего того, что запланировал. Особенно, если всё получится здесь… А то, что здесь просто обязано всё получиться, он тоже был уверен. Так как понимал, что перед дворянином его уровня никакие препятствия не выдержат конкуренции. И это был факт. Факт, с которым никто не будет спорить. Даже тот самый Дикий лес и его твари…

……..

— Да чтобы я ещё хоть раз пошел на встречу чужим дворянам… — Хрипло дыша выдохнул старый управляющий баронством де Грасс, которому впервые за долгие годы пришлось, как к какому-то сильно нашкодившему мальчишке, убегающему от сторожа, старательно пробираться по различным зарослям. Всё только из-за того, что молодой дворянин, желающий поразвлечься в Диком лесу, вдруг оказался весьма агрессивным. Сам Пётр вообще-то рассчитывал на то, что он сумеет встретиться с этим наглым мальчишкой — Семёном — травником, который проживал в Диком лесу, и сможет уговорить того стать проводником для этого молодого дворянина. Ну, что ему стоит провести этого разумного до какой-нибудь берлоги, которую только можно найти в лесу? Заодно заработал бы золото. К тому же, это он смог бы сделать спокойно и без каких-либо угроз со стороны. Ведь с ним будет достаточно сильный отряд воинов, явно знающих, что и как им стоит делать? Нужно просто собраться и довести их до нужного места. А потом вывести оттуда. Всего лишь… Больше ничего особенного не требовалось. Но видимо этот мальчишка, банально заметив кавалькаду дворянина на опушке леса, банально испугался? Чего и опасался старый управляющий. Вообще-то, когда появились люди, которые очень сильно интересовались тем, каким именно образом молоденькая дворянка смогла выжить на территории Дикого леса, сам Пётр буквально своим нутром почувствовал возможность подзаработать. Тем более, что эти люди не гнушались сорить золотом, всего лишь уточняя возможности для охоты. А возможности были, и достаточно серьёзные. Ведь этот мальчишка, как оказалось, достаточно неплохо знал лес. Взять хотя бы сам тот факт, что он сумел каким-то образом там найти дочь герцога де Мирд, и вывести её оттуда живой и здоровой. Конечно, после такой спасения, сам барон де Грасс и его сын были желанными гостями при дворе высокородного дворянина. Хотя, несмотря на все увещевания управляющего, сам старый барон не скрывал того, что девушку спасли не они. Что её в Диком лесу нашёл именно местный травник. Хотя… Называть травником человека, который уже не торгует лекарственными травами, просто глупо? Но тут уже ничего не поделаешь. Всё только из-за того, что подобная глупость произошла не по его вине. В этой ситуации виновными были сами крестьяне, которые не удосужились подумать головой, и начали травлю. Просто пойдя на поводу у заезжего священника. И чего они таким образом добились? Не смотря на все попытки их примирить, Семён категорически не желал продавать лекарственные травы. Более того… Он категорически не интересовался тем, что происходит со здоровьем местных жителей. Для травника подобное выглядело просто какой-то дикостью. Но данный молодой индивидуум банально на все вопросы пожимал плечами. Просто утверждая, что никому и ничего не должен. После всего случившегося теперь сами крестьяне из Паучьего Лога старательно искали любой повод, чтобы исправить положение. Даже были замечены попытки со стороны местной ремесленницы-ткачихи как-то привлечь его внимание к своей дочери? Надо сказать, что девчонка была симпатичная. И будь управляющий сам помоложе, и не имел семьи, тот сам постарался бы с ней поразвлечься. Тем более, что и мамаша там тоже была красивая и достаточно молодая. Однако этого парня подобные вещи вообще не беспокоили. Видимо, он был слишком молод для этого? Но определённые шансы у него были. Сам Пётр не отказался бы от такой возможности привязать этого мальчишку к деревне, чтобы была хоть какая-то польза от него.

Когда управляющий баронством де Грасс узнал о том, что один из молодых дворян из достаточно известной и богатой семьи де Шарк хочет поохотиться в Диком лесу, то даже сорвался и попытался найти этого мальчишку. Вот только зимой в лес соваться ему не захотелось. Так как старый егерь, который всё ещё жил возле замка, просто посмеялся при этом предположении. Коротко заявив о том, что только полный идиот в Диком лесу, да ещё и зимой, будет шастать. Видимо поэтому этот мальчишка зимой не собирался вообще никуда появляться? Именно из-за угрозы того, что с ним может случиться, если он по какой-то глупости высунется из своего убежища? Это стало понятно несмотря на то, что сам управляющий два или три раза приезжал к этой самой опушке, рассчитывая на то, что увидит хотя бы своеобразный намёк на появление этого парня поблизости? Снег позволял видеть следы. Нужно было просто внимательно всё осмотреть. Но, несмотря на все попытки, Петру ничего обнаружить так и не удалось. И теперь управляющий рассчитывал только на то, что этот молодой дворянин отнесется с пониманием к возможности отсутствия подобного шанса в ближайшее время? Но, как оказалось, молодой граф де Шарк ждать не собирался. Он сразу же, практически впервые же выходные весны, приехал в баронство, чтобы отправиться в лес. Зачем? Ведь управляющий ещё не договорился об этом походе? Пётр сам прекрасно помнил характер этого мальчишки. И понимал, что тот никогда не пойдёт на то, о чём ранее не было договорённости. Однако этот молодой дворянин приехал, и принялся требовать, чтобы его срочно отвели на эту охоту. Якобы, он за всё уже заплатил. Хотя сам управляющий баронством ещё золота не видел. Только одни обещания. Ну, и за информацию о том, как из Дикого леса вывели молоденькую дочь герцога де Мирд, всего лишь пять золотых монет получил. Ну, вообще-то из этого факта никто никакого секрета не делал? Поэтому Пётр даже и не задумывался, когда получил такую возможность подзаработать.

Вот только что ему теперь делать? Ожидая появление мальчишки, управляющий опасался того, что данный паренёк, заметив группу вооруженных людей на опушке, которых он просто не знает, банально не захочет выходить из леса? И вообще откажется от торговли. Тем более, что из знакомых возле пушки находился только сам управляющий. Он боялся того, что стражники донесут барону де Грасс на его хитрости. Поэтому и решил никого с собой не брать. Потом, конечно, Пётр сам об этом сильно пожалел. Именно из-за того факта, что в сложившейся ситуации оказывался сам во всём виноват.

Они прождали минимум три часа, но никто из леса так и не появился. Потом, неожиданно для самого Петра, вдруг выяснилось, что даже те самые крестьяне, которые стояли немного в стороне, уже ушли. Но в сторону деревни вроде бы никто из них не уходил? Ведь именно по ним управляющий и хотел выяснить факты того, придёт ли этот разумный на торговлю или нет? Ведь от этого сейчас многое зависело. Представители этого дворянского семейства де Шарк были знамениты своим мстительным характером и тем фактом, что не умели отступать или прощать. Именно поэтому Пётр понимал, что сейчас попал в очень серьёзный переплёт. Тот факт, что у крестьяне исчезли, открыто говорил о том, что здесь происходит что-то необычное. Скорее всего, они получили то, что им было нужно. Или же они уже знали о том, что в данной ситуации всё пойдёт далеко не так, как ему хотелось бы. Именно поэтому и сам управляющий баронством начал думать о том, как бы ему постараться как можно быстрее исчезнуть с этого места. Ведь положение дел было таково, что он в любой момент мог пострадать. Тем более, что молодой дворянин, просто уже не сдерживаясь, принялся размахивать своим хлыстом куда попало. И несколько раз даже позволил себе ударить чужого управляющего. Хотя, к нему самому и его слугам Пётр не имел никакого отношения. Это было просто оскорбительно и недопустимо.

Именно в этот момент он просто решил постараться сбежать от этого странного дворянина. Так как было заметно, что этот молодой граф сильно психует. Ну, вообще-то, управляющий несколько раз пытался ему объяснить ситуацию. Несколько раз давая ему понять, что просто никак не виноват в происходящем. Но этот молодой граф никого и слушать не хотел. Он хотел получить то, что ему так было нужно. И это было странно. Даже местные барон не пытался сейчас давить на травника. Не пытался у него чего-то требовать. Всего лишь по той причине, что этот паренёк действительно был свободным. Потому, что-то требовать у него можно было только в одном случае. Если дворянин имеет на это право. А по поведению этого молодого благородного можно было понять, что он считает, будто бы ему все что-то должны? Это, кстати, и подтолкнуло управляющего к радикальным мерам. Он вдруг понял, что этот молодой граф, имеющий отношение к достаточно значимому семейству королевства, скорее всего, банально не захочет ни за что ему платить! Мало ли что ему в голову взбредёт? Ведь он уже явно был весьма недоволен случившимся. А это плохой показатель. Который может испортить и самому Петру все его замыслы. А это было далеко не то, что он сам хотел бы получить. Тем более, что подобное поведение действительно могло банально отпугнуть этого мальчишку, банально вынудив его прекратить вообще какую-либо торговлю с данными территориями.

Именно поэтому, дождавшись того самого момента, когда этот граф ещё пару раз хлестнув его своим хлыстом по спине, всё же отвлечётся, Пётр тут же бросился в ближайшие кусты. Даже не вставая на ноги. Он уже давно не бегал на четвереньках… И достаточно откормленный живот ему мешал в этом вопросе. Однако, когда он понял, что его могут просто насмерть запороть именно из-за плохого настроения молодого дворянина, то тут уже было не до удобства передвижения. Добравшись до леса, он тут же вскочил на ноги, и бросился петлять между кустами. Стараясь уйти как можно дальше. Чтобы не попадать на глаза стражникам этого графа. Пусть сам со своими проблемами разбирается. К тому же, обвинить управляющего баронством де Грасс в том, что он кому-то что-то должен, у него банально не получится. Всё только из-за того, что в этой ситуации подобные обвинения не имеют смысла. Именно из-за очень важных нюансов. Для этого надо было сначала заплатить? А этот дворянин управляющему за такую помощь ещё ничего не давал. Поэтому Пётр и спешил сейчас выжить. Потом можно будет, уже в сопровождении стражников, попытаться с ним поговорить? Но это будет позже. Не сейчас. Сейчас он сам понимал, что ему нужно бежать. Несколько раз, уже задыхаясь от бега, управляющий падал на землю, и всё вздрагивал от каждого шороха, доносящегося до него из леса. Так как он просто боялся главного. Что это за ним бегут слуги графа де Шарк, который решил использовать именно управляющего в виде своеобразного проводника. А ведь он сам прекрасно понимал, что тот может пойти на это. Даже несмотря на то, что управляющий имеет отношение к чужому манору. Таких дворян подобные мелочи не интересуют. Он запросто заплатит старому барону де Грасс десяток золотых монет за простолюдина, которого случайно запорол насмерть? Не больше. Кто дороже оценит старика? Да, он сейчас управляющий баронством. Ну, кого это будет интересовать?

Спустя где-то час, он аккуратно выглянул из леса, и с облегчением вздохнул, когда увидел, что кавалькады молодого графа на опушке леса больше нет. Наверное, не выдержали и отправились куда-то? Главное, чтобы не к замку барона! Ведь там управляющий снова может на них наткнуться. А ему бы этого не хотелось. Это будет очень плохо для него. Кое-как хромая, он направился в сторону деревни Паучий Лог, которую практически обошёл по кругу. В ту самую, жители которой, вот так вот, достаточно хитро поступили, и банально сбежали от гнева молодого дворянина? Ведь в случае нужды управляющий мог бы спокойно предложить дворянину какое-нибудь развлечение? Чтобы как-нибудь скоротать время ожидания. Например, погонять этих простолюдинов по полю кнутами? Только не забивать их насмерть. Или же… Например, можно было бы постараться обратить внимание молодого благородного на симпатичную мордашку той же Маши? Да, она свободная. А кого это всё интересует? Этот дворянин вряд ли будет думать о таких мелочах? Для него важно получить то, что захочет он. И в данной ситуации именно эта мелкая девчонка могла бы сыграть на пользу управляющему.

Видимо Татьяна и сама это прекрасно поняла, потому что постаралась сбежать вместе с дочкой в деревню? И когда сам управляющий баронством всё-таки вошёл в не так давно отремонтированные ворота, то он увидел, что на доме этой ткачихи и двери, и окна, были плотно закрыты дополнительными ставнями. Что открыто говорило о том, насколько эта женщина предусмотрительно поступила. Кто-то мог бы сказать управляющему о том, что в данном случае он мог бы совершить серьёзную ошибку? Но в этой ситуации он мог бы дать ей один золотой взамен тех ударов хлыстом, которые почувствовал на себе. И его злость начала постепенно закипать.

— Прошу прощения, управляющий… Вы пришли за этим? — Услышав глухой и грубый голос кузнеца, Пётр тяжело вздохнул сквозь зубы, и медленно повернулся. И когда он увидел то, что этот здоровяк держит в руке, то едва сдержался, чтобы не заорать в полный голос. В своей достаточно крупной и мозолистой руке этот мужик держал две небольшие свежие рыбины. Явно из реки в Диком лесу. Это означало только то, что он ошибся. Вот по какой причине крестьяне сбежали в деревню? Они получили то, что им было нужно! Более того… Этот маленький ублюдок из леса, в качестве своеобразного издевательства и напоминания о том, что он не дурак, передал через кузнеца оплату за торговлю в виде двух свежих рыбин для барона. Это естественно ударило управляющего в самое сердце. Он вообще-то уже не ожидал подобного сюрприза? Это мальчишка оказался слишком хитёр. Перехитрил его по всем направлениям. Подобное открыто говорило о том, что всё-таки этот молодой паренёк действительно заранее предположил, что встречаться с этим графом ему не стоит, и поэтому банально пошёл общаться с крестьянами, стоявшими достаточно далеко в стороне. Которые, получив то, что им было нужно, тут же постарались уйти прочь. А вот он из-за всего этого пострадал. Естественно, что злость тут же забурлила в старом управляющем. Вот только вся его злость не интересовала самого кузнеца, который просто всунул ему в руку эту рыбу, и намекнул на то, что её нужно как можно быстрее доставить до замка барона. Иначе это блюдо испортится. Судя по всему, никто и ничего не собирался ему объяснять? И это было плохо. Крестьяне старательно отводили глаза в сторону, не встречаясь с ним взглядами. А значит, кто-то из них всё же видел то, что произошло на опушке леса. И уже старательно разнёс слух по деревне. Так что авторитет старого управляющего сильно пошатнулся. Хуже всего было то, что и рты-то им сейчас особо не заткнёшь. Ведь если он попытается кого-то из них начать наказывать за подобную болтовню, эти крестьяне могут обратиться за защитой к своему дворянину. И в этой ситуации сам управляющий может оказаться на конюшне. Для начала ему самому придётся объяснить старому барону де Грасс тот факт, на каком основании он вообще связался с представителями чужой дворянской семьи? Всего лишь по той причине, что такое недопустимо. Этот молодой граф должен был, в первую очередь, побеседовать о своих нуждах именно с дворянином. А не пытаться каким-то образом продвигать свои интересы при помощи подкупленного слуги. Хуже всего было именно то, что в данном случае любая попытка обелить себя будет играть именно против самого старого слуги. Ведь он действительно за деньги нарушил определённые правила! А если он это сделал, то в данном случае ему придётся отвечать. Так как он действительно продался. За деньги. И тут не поспоришь. Да, особо денег-то он и не получил? И это тоже факт. Который имеет достаточно большое значение. Но никто его слушать в этом случае всё равно не будет. Так как важно именно то, что он хотел это сделать. Взять чужие деньги. в обход интересов барона. Неужели барон не хочет точно так же поохотиться на территории Дикого леса? Хочет. Ещё как хочет. Ведь таким образом он может поднять авторитет собственной семьи, и собственного отпрыска. Что тоже имеет своё значение. Достаточно большое, надо сказать, значение.

Именно поэтому ему и пришлось просто промолчать. Просто хмуро направившись в сторону замка барона. Хорошо ещё, что рядом какой-то крестьянин готовил телегу. Пётр приказал ему отвезти себя до замка. По крайней мере, такое приказание никто из них игнорировать не стал. И это дало ему возможность хоть немного отдохнуть. Заодно он расспросил этого крестьянина куда уехала кавалькада молодого графа де Шарк. С трудом сдерживая скрип зубов. Так как сам прекрасно видел, что все эти разумные буквально смеются у него за спиной. В ответ на его вопрос, ему рассказали о том, что кавалькада направилась в лес.

— Молодой идиот! — Раздражённого выдохнул Пётр, сам прекрасно понимая то, куда именно направился этот благородный паренек. Он явно направлялся именно в сторону Дикого леса. И кто ему вообще сказал, что там сейчас можно легко и просто, без каких-либо сложностей или проблем, устроить подобную охоту? Без проводника там нечего было делать. Это знали все. В прямом смысле этого слова. Однако данный индивидуум видимо совершенно не хотел никого слышать? И поэтому просто направился туда, где считал себя в праве находиться. Ну, что же… А сейчас у старого управляющего барона была только одна надежда на то, что этот молодой глупец банально погибнет в том самом Диком лесу. И никто больше не будет ему напоминать про этот позор. Ведь у молодого графа вполне может хватить ума, в случае неудачной охоты, заявиться к старому барону де Грасс с требованием какой-нибудь компенсации? Не говоря уже о том, что он может потребовать показательно наказать нерадивого управляющего, который не обеспечил ему проводника. Да, у барона де Грасс есть свой сюзерен — граф де Царн, не говоря уже про герцога де Мирд? Но этот разумный вроде как потенциальной жених дочери герцога? И это может сыграть определённую роль в ситуации. Ведь сам герцог может пойти навстречу данному индивидууму, всего лишь желая устроить хороший брак для своей дочери? А уж то, что эта семья, из которой был молодой дворянин, являлась достаточно богатой, тут и отрицать не приходится.

— А может мне на этом потом и сыграть? — Задумчиво проворчал Пётр, пытаясь уже заранее обдумать возможность защитить свои интересы просто рассказав о том, что этот молодой граф потенциальный родственник герцога де Мирд? А значит, таким образом управляющий всего лишь хотел сделать услугу своему господину, привлекая внимание будущей родни герцога к этой территории? Только сейчас он не мог себе даже представить того, как они будут жить, если у обычно спокойного высокородного дворянина появится такая нервная и фактически не совсем адекватная родня? Ведь в этом случае в герцогстве де Мирд будет практически невозможно жить? Есть определенные правила, к которым даже дворянам в большинстве своём приходится прислушиваться. И даже часто поступаться своими интересами. Например, тот же герцог обычно старался не пытаться наказывать слуг своих вассалов. Для этого у них были свои хозяева. Однако этот молодой граф вообще не имел сейчас никакого отношения к их герцогству. И, по сути, кроме слухов о том, что он намеревался жениться на дочери герцога, никаких доказательств этому просто не было. Именно поэтому, сейчас управляющий баронством прекрасно понимал свою ошибку. Но золото… Именно блеск золота и затмил ему глаза и разум. Толкнув на подобные глупости. Теперь-то он, конечно, и сам прекрасно осознавал то, что его ждёт, как только старый барон узнает о подобных ошибках с его стороны? И за это он готов понести наказание. Главное, чтобы барон не лишил его возможности служить и дальше своей семье. На посту управляющего. Это место было слишком удобным.

Пётр десяток раз по пути к замку поклялся себе больше никогда не идти на подобное, не посоветовавшись с бароном. Единственное, о чём он молился сейчас Богу, так это о том, чтобы этот молодой дворянин так и не вернулся из Дикого леса! Жестоко? Ну, да… Грех? Ещё какой! Но тут выбора у Петра просто нет. Ведь если барон узнает о случившемся, а добрые люди всегда донесут, особенно если это будет сам молодой граф де Шарк, то Петра не ждёт ничего хорошего. И всё то, что он предполагал ранее, включая сюда и тот самый позор с избиением его хлыстом на опушке, покажется ему детской шалостью. А это было далеко не то, чего бы ему хотелось. И сейчас, уже подъезжая к замку, Пётр даже радовался тому, что этот Семён перехитрил всех. Так как понимал, что если бы этот паренёк стал всё-таки проводником для охотников, даже вынужденным, то больше он к этому баронству никогда бы не выходил из леса. Если бы вообще выжил после подобного. Потому что даже сам управляющий уже понял, что этот молодой дворянин был готов наказывать буквально за что угодно. Даже если ты не виноват в случившемся. А уж если он придумал что-то для себя, то лучше в руки к нему не попадать. Поэтому Пётр сейчас и рассчитывал на то, что встретится с старым бароном сам, и расскажет ему про этот казус. Пусть его накажет господин. Но лучше сделать это самому, чем это сделает кто-то со стороны. А что вы думали? Даже у управляющего в баронстве есть враги, которые с большим удовольствием на него донесут. И это определённый показатель, который чётко говорил о том, что ждёт его, если сам Пётр попытается сохранить это всё в тайне. Как бы ему неприятно это не было бы, но ему придётся. Придётся самому рассказать. Поэтому, заехав в замок, управляющий тут же быстро перекинул рыбу слуге, приказав отнести её срочно на кухню, и тяжело вздохнув направился в сторону кабинета старого барона.

Но в этот раз ему немного повезло. Дворянина не было в замке. А это была возможность. Возможность всё как следует продумать. Можно же сказать, что хозяина не было в замке, а граф де Шарк прибыл сюда и начал сразу требовать определённых услуг со стороны управляющего. Ну, не сможет же он отказать такому дворянину? Семья этого графа действительно была знаменита. И не только своим богатством. Но и мстительностью. Пытаясь отомстить кому-либо на этой территории, данный индивидуум мог бы, совершенно случайно, зацепить и семью барона. И именно поэтому можно сказать, что управляющий таким образом пытаясь сделать молодому дворянину такое одолжение, всего лишь собирался защитить своего господина. Тоже важный момент во всей этой ситуации. И потом, даже если в данном случае этот разумный и станет зятем старого герцога, самого управляющего никто не сможет обвинить в том, что он был в чём-то не прав? Он хотел помочь. Ну, а то, что этот граф тут же принялся размахивать хлыстом, так это уже проблема не управляющего баронством! Сам барон де Грасс вряд ли смог бы в этом случае что-то сделать? И это всё говорило о многом. В первую очередь о том, что сам управляющий может хоть немного, но всё же исправить положение своих дел. Главное всё правильно обставить. И тогда даже этот молодой дворянин просто не сможет ничего поделать. А там всё можно будет повернуть в свою пользу. Главное на данным момент всё правильно объяснить господину. А уж в том, что он сумеет это сделать, старый управляющий не сомневался. Он-то своего барона знал как облупленного? И знал, что для этого разумного дело Чести превыше всего. А учитывая тот факт, что его не было дома, именно управляющий и должен был защищать его интересы. Чем он и занимался. В меру своих сил и возможностей. Как получилось. Правда, получилось-то у него всё это не очень? И хорошо будет, если сам этот мальчишка — травник не обиделся на случившееся? Но это будет известно через неделю. Не раньше. Раньше вряд ли этот паренёк вообще высунется из леса. Тем более, в таких условиях. Но сейчас управляющий надеялся на лучшее. И даже пошёл в своеобразную капеллу, имеющуюся в замке. Священник тут редко бывал. Но, по крайней мере, можно было помолиться, и свечу поставить. Хотя… То, что сейчас сделал Пётр, поставив свечу за упокой души этого молодого дворянина, который направился в Дикий лес, явно нарушало определённые каноны Единой Церкви. Но он будет долго молиться. И сможет замолить все свои грехи. Однако выбора всё равно нет. Лучше, чтобы так и случилось. Для них всех лучше. Для баронства де Грасс… Для графства де Царн… И даже для герцогства де Мирд… Не дай Бог, этот молодой дворянин действительно станет зятем старого герцога? Что-то подсказывало управляющему, что он недолго будет на второстепенных ролях в этой семье? А ему бы этого не хотелось. Хватило Петру и одной такой встречи. Чтобы запомнить его поведение, а также и нрав навсегда. А благородным подобное должно быть вообще не присуще. По крайней мере, тем самым благородным, с кем он сам хоть когда-то сталкивался на территории провинции, где проживал…