Мне потребовалось около трёх часов, чтобы наконец проверить каждый артефакт, представленный в фиолетовом секторе, и за это время я перебрал сотни совершенно разных предметов с такими разнообразными свойствами, что оставалось только диву даваться. По истечению этого времени моя голова слегка гудела от обилия информации, но вместе с тем я чувствовал приятное удовлетворение от того, что смог найти здесь не только никому не нужный хлам, а нечто действительно ценное.

Условно полезных артефактов конечно же оказалось гораздо больше семи, и временами я чувствовал приступы такой жадности, что несколько раз на полном серьезе раздумывал над тем, чтобы набить свой пространственный рюкзак под завязку и сбежать при помощи недавно приобретённого навыка перемещения, но воспитание, что б его… Я просто физически не мог переступить через себя и пойти на подлость по отношению к тем, кто по сути ничего дурного мне и не сделал…

Именно поэтому, когда я рассматривал очередной «очень нужный» артефакт, мне оставалось только бросать жалобные взгляды на Риту, надеясь, что она смягчится и позволит мне взять больше, но эта вредина совсем не шла на контакт и говорила:

— Даже не думай давить на жалость, увалень. Я тебя уже предупредила — максимум семь артефактов, и точка. Будь моя воля — я бы тебе и этого не дала, но приказ — есть приказ. Так что выбирай, но не затягивай… У меня еще куча дел, помимо тебя.

На это мне оставалось только вздыхать, после чего возвращаться к изучению артефактов, стараясь отобрать только то, что действительно могло пригодиться мне и моему клану в самой ближайшей перспективе. Часть артефактов я откладывал в отдельную кучку как потенциально полезные, с мыслями вернуться к ним, если не найду ничего лучше, но встречались и такие артефакты, мимо которых я не мог пройти при всем своем желании.

Одной из таких находок стал небольшой, но очень изящно выполненный бронзовый ключ, который был покрыт невероятно тонкой вязью крохотных рун. Когда я коснулся его и запросил информацию — система тут же выдала описание, от которого у меня буквально перехватило дыхание:

Артефакт: «Казначейский ключ».

Описание: При размещении в кланхолле снижает стоимость всех клановых улучшений на 20%. Кроме того, даёт доступ к закрытым аукционам, где можно приобрести редкие и уникальные предметы, недоступные для обычных покупателей.

Аукционы меня не сильно заинтересовали, потому что у меня и без них было достаточно проблем, но вот снижение затрат на улучшения клана… Это было ощутимым подспорьем, которое могло сэкономить мне тысячи филок и в разы ускорить развитие клана.

— Это я тоже беру, — сказал я уверенным голосом, убирая ключ в пространственный рюкзак, и приступил к дальнейшим поискам.

Вторым артефактом, от обладания которым я не смог отказаться, был странный предмет, похожий на небольшой, тускло мерцающий кристалл, вставленный в оправу из чёрного металла, и обладал этот артефакт на удивление простым и незатейливым названием:

Артефакт: «Улучшитель».

Описание: Позволяет улучшить любое свойство кланхолла на один уровень. Может быть использован только один раз.

Как только я прочитал это описание, то в тот же момент вспомнил об одном интересном свойстве моего кланхолла, который назывался: «Маскировка». Да, я прекрасно понимал, что эта маскировка была лишь следствием от моего сокрытия класса, но чем черт не шутит, вдруг сработает? И тогда есть вероятность, что мой кланхолл не сможет обнаружить даже Верховный монарх! Это было бы идеальным решением, которое даст нам просто неоценимое преимущество в этом безумном мире, где враги могли скрываться буквально повсюду.

Таким образом, у меня оставалось ещё четыре вакантных места, и прежде чем совершать окончательный выбор, я решил прогуляться по другим рядам. Моя рыжая надсмотрщица на это едва заметно покачала головой, но комментировать никак не стала и просто пошла следом за мной, внимательно контролируя каждое мое действие.

Пройдя мимо красной секции, я даже не взглянул в ее сторону, потому что с атакой мы и так решим вопрос (да и не стоит забывать про сундук Торвина), но вот перед синей секцией я все-таки тормознул, справедливо решив, что защиты много не бывает.

Мое решение практически сразу принесло свои плоды, в виде небольшого щита, размеры которого были где-то с ладонь, но в этом щите размер был совсем не главным…

Артефакт «Эгида Единства».

Описание: При активации создаёт вокруг владельца и его группы энергетический щит, который равномерно распределяет получаемый урон между всеми членами группы.

Уменьшает общий урон на 30%.

Длительность: 30 минут.

Перезарядка: 2 часа.

Немного подумав, я решил, что это был просто идеальный артефакт для зачистки различных подземелий и данжей, который при своевременном применении мог спасти далеко не одну жизнь, а значит эта штука тоже должна быть изъята…

Больше в синей секции я не стал ничего искать, и заглянул в зеленую, где практически сразу уткнулся в небольшой пруд, размером с тазик, который при активации превращался в полноценный, обделанный камнем пруд с кристально чистой водой.

Артефакт: «Озеро Жизни».

Описание: При помещении в этот пруд живого организма его регенерация увеличивается в десятки раз. Восстанавливает здоровье, ускоряет заживление ран и снимает усталость. Может быть использован неограниченное количество раз, но только по одному разумному.

Глупо спорить, что эта штука тоже была невероятно полезна для моих соклановцев, ведь если у нас будет такой прудик — это не надо каждый раз разоряться на лечебные артефакты! Положил раненного, он отлежался, и снова готов в бой! Красота!

С этими мыслями мини-прудик отправился в мой пространственный рюкзак, что сопровождалось странным сопением Риты, но я не стал обращать на нее особого внимания и сосредоточился на деле. Мне нужно было найти еще два артефакта.

По понятным причинам в черную секцию я даже соваться не стал, и в скором времени вновь оказался в фиолетовой секции, где практически сразу направился к кучке отложенных артефактов, чтобы выбрать из них самый лучший.

Моим выбором стал небольшой, мутноватый кристалл, на который система выдала следующее описание:

Артефакт: «Око Познания».

Описание: Позволяет сканировать любую местность, мгновенно выдавая информацию о флоре, фауне и ловушках. Отмечает скрытые проходы и опасные зоны.

Радиус действия: до 1 километра.

Перезарядка: 1 час.

Один этот артефакт равнялся целой армии дронов! Когда я читал это описание, то невольно вспомнил Марину, которая была вынуждена постоянно контролировать своих птичек, а тут… Разочек активировал и красота! С этими мыслями я без малейших сомнений убрал этот артефакт в пространственный рюкзак, и вот… Осталось совершить последний выбор. Выбор, с которым нужно не прогадать.

Глядя на кучу «потенциально полезных» артефактов перед собой, я застыл в нерешительности, потому что хоть они и были полезными, однако чувства «ВАУ» я не испытывал, и что выбрать из всего этого богатства — совершенно не представлял.

В этот самый момент я почувствовал осторожное касание в районе локтя, и обернувшись в ту сторону увидел Риту, которая едва заметно качнула головой, словно приглашая меня следовать за ней. Все это было очень странно, и понимая, что все это не просто так — я не стал задавать лишних вопросов, а просто последовал за медленно идущей девушкой, испытывая при этом жгучее любопытство.

Рита уверенно вела меня вдоль стеллажей, и в те редкие моменты, когда она оборачивалась в мою сторону, я обращал внимание, что ее до этого беззаботное лицо стало серьезным и задумчивым, словно она в это время решала для себя какую-то сложную дилемму.

Наконец она для себя что-то решила, и тихим голосом произнесла:

— Я считаю, что ты должен знать… В этом хранилище всего не пять секций, а шесть, и шестая секция скрыта от посторонних глаз. Там хранится один единственный артефакт, которых до сих пор так никто и не смог идентифицировать. По слухам — он появился здесь еще до прихода системы, но это ведь невозможно, верно? Все это время мы пытались понять, что это такое, но исследования с мертвой точки так и не сдвинулись.

Все это конечно было очень интересно, однако я никогда не верил в бескорыстность окружающих, а потому спросил, настороженно глядя прямо в глаза девушки:

— Это все круто, но какой в этом твой интерес? С чего вдруг ты сменила гнев на милость, и решила мне плюшек отсыпать? Зачем тебе это?

После этого вопроса девушка резко остановилась, после чего повернулась ко мне, и прошептала срывающимся голосом то, чего я вообще не ожидал:

— Забери меня отсюда с собой! Забери меня с собой, и я покажу тебе, где находится этот артефакт!

Сказать, что я обалдел — это считай промолчать. Сотрудница какой-то секретной хреновины, которая по легенде очень боится качаться, вдруг решает срываться на поиск приключений с первым встречным парнем? Это было даже не смешно… Вот только все эти мысли совсем никак не накладывались на внешний вид девушки, которая замерла на месте с таким видом, словно она безумно боялась того, что я прямо сейчас пошлю ее вместе с ее идеями куда подальше.

Тяжело вздохнув, я решил не ходить вокруг да около, а лупасить прямо в лоб. Да, я прекрасно понимал, что этот ход вполне может быть какой-то извращенной ловушкой, или проверкой, или еще черт его знает чем, что выстрелит тогда, когда я совсем не буду этого ожидать, а потому прислонился к стеллажу и абсолютно спокойным голосом произнес:

— Рита, я понимаю, что вполне возможно ты действительно хочешь уйти отсюда, и понимаю, что ты скорее всего устала от всего этого… Но я должен быть честен с тобой, и потому скажу прямым текстом: Мне не нужны в своей команде контролёры со стороны правительства. Я не хочу, чтобы кто-то следил за мной, докладывал о моих действиях, или пытался управлять мной через тебя. Ты, конечно, очень хорошая девушка, и характер у тебя прикольный, но мне контроль не нужен. Я уже достаточно натерпелся от тех, кто пытался мной управлять.

Должен отдать ей должное — слушала она меня, даже не думая перебивать, но если верить, тому что я видел на ее лице — сдаваться она не собиралась, и раз уж решилась, то обязательно доведет начатое до конца…

Не успел я закончить свою мысль, как она понимающе кивнула, и не зная, куда деть свои руки, сказала:

— Я понимаю, почему ты так думаешь, и на твоем месте я бы скорее всего думала точно так же, но поверь! Это действительно не оно! Меня никто не просил о внедрении… Желание пойти с тобой — это только моё решение, и уйти отсюда я хочу не потому, что мне кто-то приказал это сделать, а потому что я сама так решила.

Немного задумавшись, я решил потешить свое любопытство и спросил:

— И чем же продиктовано это твое решение?

Рита посмотрела на меня долгим взглядом, словно взвешивая — говорить мне, или не стоит, но первый пункт в конце концов перевесил, и она горьким голосом произнесла:

— Ты не представляешь, как меня достали все эти высокомерные офицеры. Они со скрипом проходят средние данжи с одной-двумя потерями и строят из себя крутых перцев, после чего пытаются ко мне подкатить, думая, что я клюну на их «героизм» и сама скину с себя трусики, но меня только тошнит от всей этой показушности и бахвальства.

А ещё меня просто достали диаметрально противоположные приказы от разных начальников. Сегодня мне говорят одно, завтра — другое, и я уже не знаю, кого слушать и куда бежать. А сегодня я увидела тебя, и наблюдая за тобой и твоими действиями, я поняла, что мне безумно нравится то, как ты себя ставишь и то, что ты не кичишься своей силой. Ты просто нормальный парень, и хоть у тебя целых шесть колец — ты не пытаешься никого запугать, или доказать, что ты лучше всех. Ты просто делаешь своё дело, и это… привлекает.

Коротко усмехнувшись про себя, я на несколько мгновений представил, что она скажет, когда узнает, что колец на самом деле десять, но потом я откинул эти совершенно не нужные сейчас мысли в сторону, и немного подумав, произнес:

— Слова — это конечно просто прекрасно, вот только видишь ли какое дело… После прихода системы я уже успел привыкнуть, что доверять никому нельзя, а потому, если ты и правда настроена серьезно, то мне потребуется от тебя несколько системных клятв.

При упоминании системных клятв я заметил, что глаза девушки заинтересованно вспыхнули, а она тем временем обрадованно кивнула. И облегченно выдохнув протараторила:

— Да вообще без проблем! Я на всё согласна, лишь бы реально свалить из этого адового местечка… Давай уже свои клятвы, и пойдём в шестой сектор, потому что времени у нас намного меньше, чем хотелось бы.

Понятливо кивнув, я постарался прикинуть текст подходящей клятвы и начал диктовать его девушке:

— Клянись, что нигде и никак не расскажешь о моей реальной силе. Клянись, что будешь соблюдать интересы клана и не передавать информацию о нём на сторону.

Рита не стала откладывать клятвы «на потом», и сразу же, ни мгновения не колеблясь, произнесла нужные слова и призвала в свидетели семь сфер, что меня более чем устроило, и с этого момента эта шебутная девчонка стала частью моей команды. Как только это произошло — я закатил глаза и страдальчески простонал, а все потому что представил, как буду страдать, когда Рита встретится с Шани, и они обе начнут соревноваться — кто быстрее доведет главу до белого каления…

Мне потребовалось несколько минут, что собраться под удивленным взглядом девушки, и когда это произошло — я ее попросил:

— Ну что, с формальностями покончено, а теперь покажи мне этот ваш загадочный артефакт.

Девушка кивнула и уверенно повела меня вдоль красного сектора. Когда мы добрались до его окончания, Рита остановилась около стены, и когда я туда присмотрелся, то увидел, что за ней скрывается хитрая система выступающих друг за другом стен, которые издалека казались абсолютно цельной стеной.

Девушка тем временем сказала таинственным шепотом:

— Это здесь.

После этого она просочилась в узкий проход, а когда я последовал за ней, то оказался в небольшом зале, в центре которого, на единственном постаменте, лежала какая-то масса дымчато-серого цвета, которая, медленно перетекала и как будто бы едва заметно пульсировала…

Подойдя ближе, я попытался было запросить информационную справку об этом предмете, однако система отказалась его определять, и просто выдала:

«???»

— И что? Вы действительно даже примерно не смогли определить, что это за штука? — спросил я, чувствуя странное ощущение, будто меня тянет к этой субстанции, на что девушка ответила задумчивым голосом:

— Нет, мы задействовали многих носителей, но этот артефакт так никому и не дался, а потому он единственный, кого мы смогли идентифицировать.

Тем временем я все ярче чувствовал, что от этого артефакта исходит какая-то неуловимо родная сила… Словно это было что-то, что, казалось, было частью меня, хотя я был абсолютно уверен, что видел эту хтонь впервые в жизни… Это ощущение было крайне странным, и от того просто до безумия любопытным, а потом я спросил напряженным голосом:

— И что? Неужели никто даже не пробовал, ну, не знаю, прикоснуться к этой штуке?

Рита на этот вопрос задумчиво покачала головой, после чего ответила усталым голосом:

— Пробовали, и далеко не один раз… Мы привлекали самых сильных носителей, самых опытных магов, и умных исследователей, но никто так и не смог ничего определить. Это вещество просто лежит здесь, и ему всё равно на все наши телодвижения.

После этого она, не дожидаясь моего ответа, сделала короткий шаг вперёд и, протянув руку, провела ладонью прямо по этой дымчато-серой массе. Я ожидал, что сейчас что-то произойдет. Но прошла минута… Другая… А потом Рита произнесла с довольством в голосе:

— Видишь? Абсолютно никакой реакции. За время с прихода системы мы что только не перепробовали… Магия, физическое воздействие, даже кровь некоторых носителей… Ничего.

В этот момент я наконец перестал сопротивляться своим желаниям и сделав несколько шагов вперед, протянул руку вперед и коснулся артефакта на постаменте, сразу после чего все вокруг резко изменилось…