Профессор Плам, мой кот[6], судя по всему, почувствовал, что я нервничаю, и поэтому начал бегать за мной туда-сюда между спальней и ванной, пока я переодевалась и собиралась. Будучи моим самым давним и верным компаньоном, он часто выслушивал мои монологи и стал моим доверенным лицом на четырех лапках.

– Как тебе эта зеленая юбка? – спросила я, взяв в руки изумрудного оттенка юбку средней длины и начав позировать с ней перед зеркалом в ванной.

В ответ он мяукнул и потерся мягкой головой о мою щиколотку.

– Спасибо, я тоже так считаю. Выглядит мило и подходит для вечеринки. Не супермодная, но, в конце концов, это же премьера фильма.

Я наклонилась, чтобы погладить его по голове, запустила пальцы под фиолетовый ошейник и почесала ему шею. Профессор Плам был полосатым котом с гладкой шерстью и собачьим характером. Он встречал меня у двери всякий раз, когда я возвращалась домой. Моя подруга При окрестила его «собакотом». Это придуманное ею слово обозначало кота, не осознающего, что он, вообще-то, не собака. Очень подходящее описание. До Профессора Плама у меня никогда не было питомцев, так что мне не с кем было его сравнить. Мои родители были владельцами небольшой закусочной, которая с трудом держалась на плаву. Они весь день проводили в этом ресторанчике с потрепанными обоями и черно-белой плиткой на полу. Я, по сути, росла либо находясь на кухне, либо сидя на одном из свободных выцветших диванчиков с книгой в руках. У меня не было времени на домашних животных или игры с друзьями.

В то же время я бы не сказала, что в детстве была одинокой. Скорее одиночкой. Книги и головоломки стали моим спасением и моими единственными приятелями. Ими они остаются и по сей день.

Я до сих пор помню запах жарящихся на гриле котлет и лука и вкус молочных коктейлей с неаполитанским мороженым[7], которые я потягивала, наспех решая математические задачки, чтобы поскорее вернуться к чтению очередного романа Дороти Ли Сэйерс, который взяла в библиотеке.

Быстро переодевшись и поправив макияж, я, по настоянию Профессора Плама, последовала за ним на кухню. Пока я готовила ему ужин, он бродил между кухонным уголком и холодильником. Кухня, с ее бледно-желтыми стенами, большими окнами, через которые лился солнечный свет, и угловым диваном, была моей любимой комнатой в доме. Чтобы добавить интерьеру яркости, я украсила его подушками с полевыми цветами в калифорнийском стиле. По утрам, прежде чем уйти на работу, я часто зависала на кухне с чашечкой кофе и книгой.

– Прошу, сэр. Ужин подан. – Я поставила мисочки Профессора Плама к нему на кошачий поднос. – Не ждите меня и приглядывайте за домом, как обычно.

Погладив его на прощание, я пошла через парк Оушенсайд, находившийся в центре городской площади. Секвойи и пальмы соседствовали с сочно-зелеными газонами и дорожками. Вокруг пышно цвели розовые и белые олеандры. Я прочитала достаточно романов о мисс Марпл, чтобы знать, что от этих прекрасных, но ядовитых цветов, ставших неотъемлемой частью любого калифорнийского сада благодаря своей устойчивости к засухе, нужно держаться подальше.

Мой путь к «Оленьей голове» пролегал по дорожке, пересекавшей парк ровно по диагонали. Я прошла мимо детей, плескавшихся на игровой площадке, и семей, расположившихся с пикниками. Старая глициния образовала благоухающий тенистый навес в центральном павильоне. Я вдохнула ее пьянящий аромат, смешавшийся с запахом разожженных для барбекю грилей.

Внезапно я поняла, что голодна как волк. Может, дело было в нервах. Вытерев вспотевшие ладони о юбку, я расправила плечи и пересекла Сидар-авеню. «Оленья голова» располагалась на краю городской площади, прямо рядом с посыпанной гравием дорожкой, которая вела к «Потайному шкафу». На двери висела табличка, сообщавшая о том, что сегодня ресторан закрыт для частного мероприятия. Большие окна одноэтажного здания из искусственно состаренного белого кирпича выходили на парк и городскую площадь.

Все было бы здорово, если бы не Лиам.

Почему меня так трясло?

Я ведь выпила не так много кофе, а Фестиваль Детективов, который мы устраивали, был в десять раз масштабнее.

Мои размышления прервал низкий голос с хрипотцой:

– Энни, ты будешь заходить или собираешься весь вечер простоять снаружи?

Вот поэтому я и нервничала. Из-за Лиама Донована.

Придержав дверь ногой, Лиам жестом пригласил меня войти.

– Ну, ты заходишь или нет? Думаешь, я кусаюсь или что?

В его темных глазах промелькнула лукавая искорка. Лиам испытывал огромное удовольствие, пытаясь вывести меня из себя. Убрав с лица прядь волнистых волос, он сделал шаг в сторону, пропуская меня внутрь.

Я проскользнула мимо него.

– Я пришла первой?

Интерьер «Оленьей головы», залитый приглушенным светом, был украшен десятками бумажных оленей и старинными фотографиями Редвуд-Гроув. Полы из потертого дерева и длинная барная стойка придавали помещению деревенский шарм.

Лиам сдвинул столики, чтобы в центре помещения получился один длинный общий стол. Барные столы поставили к дальней стене, чтобы люди могли свободно перемещаться по залу.

– Ты сказала, посадочных мест должно быть тридцать, правильно?

Захлопнув за нами дверь, Лиам поправил черный фартук, надетый поверх джинсов и рубашки с коротким рукавом.

– Ага. Тридцать.

Зачем я за ним повторяла?

– Хочешь посмотреть кухню? У шеф-повара уже почти все готово.

Лиам указал пальцем на дальний конец барной стойки.

– Э-э, можно. Если нетрудно.

– Это же твоя вечеринка, Энни. Тебе решать.

Я не привыкла к такому доброму отношению со стороны Лиама. Обычно он из кожи вон лез, чтобы меня оскорбить, принизить детективы и набить себе цену.

– Да, хорошо. Я бы хотела поговорить с шеф-поваром.

Я надеялась, что мой голос прозвучал сдержанно и профессионально. Резкая перемена в поведении Лиама сбила меня с толку.

Я вошла на кухню через двустворчатую дверь, и все мое тело окутала симфония, сотканная из восхитительных ароматов. Мне никогда раньше не доводилось бывать на кухне в «Оленьей голове». Смотреть там было, в общем-то, не на что: она представляла собой узкое помещение с промышленным оборудованием и плитой на шесть конфорок, и в ней было такое количество нержавеющей стали, что я невольно прищурилась.

Шеф-повар поднял на нас взгляд, не отпуская ручек кастрюли, в которой что-то кипело на открытом огне. Подносы с закусками – фаршированными яйцами и грибами, оливками на шпажках и слойками с соусом песто – уже ждали своего часа.

Хезер попросила нас организовать классический итальянский ужин, потому что действие «Полуночного алиби» разворачивается в итальянской закусочной. Она также настояла на том, чтобы в меню были блюда, связанные с темой ее триллера: фаршированные яйца и канапе из оливок.

– Чем я могу вам помочь? – спросил шеф-повар, насыпая в соус измельченный базилик.

– Это Энни Мюррей, она организует кинофестиваль.

Лиам так формально меня представил, будто я была какой-нибудь голливудской знаменитостью. Что он такое задумал?

– Вы хотите, чтобы я рассказал о подаче блюд? – Повар убавил огонь и вытер руки о черный фартук. – Закуски уже готовы. Мы подадим их, когда начнут прибывать гости, если вы не возражаете.

Он замолчал, глядя на меня в ожидании одобрения.

– Конечно, отлично.

Эта узкая кухня внезапно показалась мне знакомой, ведь я совсем недавно вспоминала о своем детстве.

– Затем мы подадим суп и салат. Минестроне уже готов.

Он приподнял крышку кастрюли, стоявшей на дальней конфорке. Аромат итальянских трав и овощей заставил мой желудок сжаться в предвкушении.

– Я приготовлю простой салат – зелень, вяленые на солнце помидоры, домашние крутоны и бальзамический уксус, – продолжил он, снова накрывая крышкой кастрюлю с супом. – Основными блюдами у нас будут паста и фрикадельки с начинкой, для вегетарианцев – фаршированные перцы, а еще – чесночный хлеб. На десерт подадим тирамису и эспрессо.

Скрыть урчание в животе было просто невозможно.

Все это и звучало, и пахло восхитительно.

– Я разолью вино, – добавил Лиам. – Мы будем подавать коктейли, минеральную воду – все, что они пожелают.

– Значит, во время ужина ты будешь стоять за барной стойкой?

Я испытала облегчение.

– Нет, я сяду за общий стол, но буду на подхвате, если нужно будет обновить кому-нибудь напиток, – взглянул он на меня с вызовом. – Уверен, Хэл тебе говорил, что мы с Руфусом – давние друзья. Мне бы хотелось сесть рядом с ним, а ты можешь заняться рассадкой остальных гостей.

Как великодушно с его стороны. Я сдержалась, чтобы не закатить глаза.

– Если это все, то мне надо возвращаться к соусу, – сказал шеф-повар.

– Разумеется. Спасибо за все, – ответила я, подождав Лиама, прежде чем вместе с ним вернуться в обеденный зал.

– Ну что, все в порядке? – спросил Лиам, хотя звучало это скорее как утверждение.

– Ага. – Я положила сумку на стол. – Сейчас буду раскладывать карточки для рассадки гостей.

– Отлично. Мне нужно кое-что подготовить в баре.

Следующие тридцать минут мы работали в полной тишине, и меня это вполне устраивало. Вот такого Лиама я хорошо знала. Суровым, угрюмым, молчаливым поведением меня было не удивить.

Сервировка стола выглядела просто замечательно. Мы сделали рассадочные карточки в виде кинопленки, а еще – меню и украшения для зала. Чтобы добавить помещению атмосферности, я захватила из книжного магазина несколько вещей: парочку готических канделябров, которые дополнила черными свечами, бутафорский меч, который должен был стать главным украшением стола, и пластиковые лупы.

Я сделала шаг назад, чтобы оценить свою работу.

«Неплохо, Энни».

Хотя я и предпочла бы провести этот ужин в любом другом месте, лишь бы не в «Оленьей голове», надо было признать, что это тускло освещенное помещение в деревенском стиле отлично сочеталось с жутковатой атмосферой, которую я привнесла в него декором.

Кто-то постучал в дверь.

Лиам, нарезавший лаймы и лимоны, поднял глаза.

– Во сколько должны прибыть гости?

Я взглянула на часы.

– Не раньше чем через двадцать минут.

– Хочешь начать пускать сюда людей пораньше? Тебе решать.

– Думаю, можно. Я готова.

– Отлично. Иди.

Он указал рукой на тяжелую дубовую дверь.

Я напоследок еще раз обошла стол. Кажется, ничего не забыла. Хезер должна будет принести рекламные материалы своего фильма. Теперь осталось лишь дождаться, пока прибудут гости, и вино польется рекой.

За дверью стояла женщина лет сорока пяти, одетая в безразмерный черный плащ. Впрочем, я плохо умела определять возраст. Волосы ее были собраны в растрепанный конский хвост. Она затянулась вейпом.

– Я могу вам чем-нибудь помочь? – спросила я.

Оттолкнув меня в сторону, она вошла внутрь, направляясь прямиком к столу.

– Это места на тридцать человек? Выглядит, как будто стульев слишком мало. Я же прямо сказала: тридцать гостей.

– Вы Хезер? – спросила я, закрыв за ней дверь и отгоняя рукой приторно-сладкий запах малинового табака.

Застыв на месте, она вдруг уставилась на меня с вновь обретенным интересом.

– О, вы меня узнали. Вы, видимо, моя фанатка.

Неловкая ситуация.

– Я Энни Мюррей из «Потайного шкафа», – протянула я руку.

Она снова затянулась вейпом, сделав такой глубокий вдох, словно занималась дыхательной гимнастикой на йога-ретрите.

– Эй, тут нельзя курить, – вмешался Лиам.

Неестественный химический запах малины отбил у меня аппетит.

– Это мое мероприятие. Я оплачиваю этот ужин. В каком смысле нельзя курить? К вашему сведению, это не сигарета, а вейп.

Лиам резко указал пальцем на табличку, висевшую рядом с пивными кранами и гласившую о запрете на любое курение, в том числе вейпов и марихуаны.

– Это мой бар, и законы штата гласят обратное.

Она бросила на него выразительный взгляд, но все же положила вейп на стол.

– Значит, вы и есть Энни. Не знаю, какой я вас себе представляла, но только не такой.

По моей шее пробежала горячая волна. Что она хотела этим сказать? Не думала, что наша первая встреча будет такой.

– Простите, судя по вашему лицу, я вас обидела. Я не собиралась. Просто я такая лосанджелеска до мозга костей. – Она провела рукой по своей черной рубашке, черным леггинсам и черным ботильонам. – Всякий раз, как выезжаю из Южной Калифорнии, забываю, насколько эта часть штата от нее отличается.

Ее слова не сгладили ситуацию.

– Простите еще раз. Я не умею держать язык за зубами. Мне очень нравится ваш стиль и выбор цветов. Мы вот в Южной Калифорнии помешаны на черных однотонных луках. А ваш образ выглядит свежо.

Лиам, стоявший за барной стойкой, поймал мой взгляд. Хезер стояла к нему спиной. Я сдержала смех, когда он передразнил ее резкие жесты и одновременно сделал вид, что курит вейп.

От его поддержки я почувствовала себя еще более неловко. Он умел вывести меня из себя, но в то же время знал, как меня рассмешить. Что это значило? Он со мной заигрывал? Мне хотелось верить, что наша дружба становится крепче. Нас сблизил травмирующий опыт, которым стал Фестиваль Детективов. Именно тогда он появился в нужный момент и поддержал меня. С тех пор что-то изменилось, но я не могла в это поверить. Обычно я гордилась тем, что отлично разбираюсь в людях, но Лиам Донован оставался для меня в какой-то степени загадкой.

Цвет в моем наряде не нес какого-то особого послания. Я выбрала юбку изумрудного цвета и блузку с коротким рукавом в тон просто потому, что этот оттенок хорошо сочетался с моими рыжими волосами и зелеными глазами.

«Хватит, Энни. Тот факт, что ты миленько оделась, вовсе не означает, что ты не способна на большее».

Сейчас не было смысла корить себя за то, что я не выбрала что-нибудь поэлегантнее, или бежать домой, чтобы переодеться в маленькое черное платье. Мы находились в Редвуд-Гроув, а ведь именно такую атмосферу Хезер и искала. Я справлюсь. За годы работы я имела опыт общения со множеством сложных и требовательных клиентов. Даже во время Фестиваля Детективов у меня было полно хлопот с одним автором, обладавшим раздутым самомнением, и его редактором, который настаивал на том, что тому требуется больше публичности.

Лучшим способом разрядить обстановку было просто не принимать комментарии Хезер близко к сердцу. Это была ее премьера, ее вечер. Она – мой клиент, и я буду вести себя с ней максимально профессионально, а всеми жуткими подробностями потом поделюсь с При. Как же хорошо, что у меня есть такая подруга, как При, которой можно излить душу. Мне не терпелось рассказать ей, что мы с Лиамом сошлись во мнении по поводу Хезер. Она никогда в жизни мне не поверит.

Хезер покопалась в черной кожаной сумке.

– Вы уверены, что здесь тридцать мест?

– Абсолютно. Я дважды их пересчитала, когда раскладывала карточки и меню. – Я отодвинула стул, стоявший во главе стола. – Я подумала, что вы могли бы сесть здесь, чтобы все могли вас слышать, но если у вас есть другие идеи, то буду рада поменять рассадку.

Она вытащила из сумки стопку черных глянцевых папок, скрепленных красной резинкой.

– Их нужно разложить по всем местам, если вы не возражаете.

– Вовсе нет.

Я забрала у нее стопку.

– Куда вы посадите Мартина?

Хезер наклонилась ниже и, прищурившись, стала изучать карточки гостей.

Я положила на одну из тарелок папку, на которой красовались наклейка в виде черепа и слова «Полуночное алиби», написанные кровью.

– Его место – на другом конце стола.

– Нет, нет, нет. Так не пойдет. Мне надо, чтобы он сидел прямо здесь, рядом со мной.

Она постучала пальцем по стулу по правую сторону от себя.

– Без проблем.

Взяв карточку с именем Мартина, я поменяла ее местами с другой.

– Сегодня вечером он должен получить VIP-обслуживание. Я хочу, чтобы у него в руке всегда был какой-нибудь напиток. Всегда обслуживайте его первым. Не позволяйте его еде остывать. – Она потянулась за вейпом, как ребенок – за мягкой игрушкой[8].

– Судя по всему, он важная персона.

Я продолжила раскладывать папки.

– Вы не знаете Мартина Паркера?

Она так на меня посмотрела, будто я заявила, что не знаю, кто наш президент.

Лиам усмехнулся за барной стойкой.

Хезер обернулась к нему.

– Это не шутки. Я говорю совершенно серьезно. Сегодня вечером для Мартина все должно быть идеально. Он самый уважаемый критик во всей киноиндустрии. Он способен и привести этот фильм к успеху, и сделать так, что он провалится. От его рецензии зависит вся моя карьера и заработок. Если Мартину не понравится фильм, то я пропала.

Все это звучало как серьезное испытание. Мне стало ее жаль. Я знала, что рецензии играют важную роль при выпуске фильма, но если всего один критик способен разрушить ее карьеру – это просто ужасно.

– Пожалуйста, скажите мне, что шутите. Звучит очень непросто.

Она медленно выдохнула.

– К сожалению, нет. Не шучу. Если ему не понравится мой фильм, я труп.

– О, нет, вы так при мне не говорите. Я ведь зарабатываю на жизнь продажей убийств.

Я надеялась, что мои шутки и непринужденная атмосфера помогут ей почувствовать себя более расслабленно.

– Я тоже, сестричка. В киноиндустрии либо ты убиваешь, либо тебя, а я совсем не хочу, чтобы сегодняшний ужин оказался для меня последним.

– В таком случае мне придется поговорить с шеф-поваром, чтобы убедиться, что еда сегодня вечером будет просто восхитительной, – подмигнула я, все еще пытаясь разрядить обстановку.

Хезер выдавила улыбку.

– Ну да, спасибо.

Было видно, что она нервничает. Я взглянула на ее ситуацию с другой стороны, а ее слова заставили меня еще больше ценить тот факт, что я работаю в книжном бизнесе. Представить себе не могу, чтобы Хэл так давил на меня или на кого-нибудь еще. Мое изначальное мнение о ней слегка изменилось. Она была явно поглощена желанием сделать так, чтобы эти выходные прошли удачно, а моей работой было сделать все возможное, чтобы поддержать ее в этом стремлении. Может, Хезер и была эксцентричной, но я ведь сама согласилась помочь ей сделать так, чтобы этот уик-энд имел ошеломительный успех, и именно это я была намерена сделать. Наша маленькая, но мощная команда из «Потайного шкафа» на это способна.

Я сделала глубокий вдох, мягко улыбнулась и мысленно сказала себе:

«У тебя все получится, Энни. Может, Редвуд-Гроув и не Голливуд, но ты готова к тому, чтобы сотворить свою собственную магию кино».