– А деревенские были довольно щедры! – радостно заметил Теркус, перебирая припасы на следующем привале недалеко от рейнских пещер.

– Легион, так какую дорогу нам лучше выбрать? – спросил Бэл, подкладывая ветки в костёр.

Девушка согнулась над плоским камнем, на котором лежала карта Нарадвелл. Ей повезло, что наименования дорог и городов были написаны на языке Хранителей, вот только аналогичное название на всеобщем она озвучить не могла, те сильно отличались.

– Напомни, как называются эти пещеры? – спросила она уже в третий раз.

– Рейн. Пещеры Рейн. Ты что, не можешь понять, где мы? Дай помогу.

Бэл со знанием дела развернул к себе карту, быстро пробежался по ориентирам и меткам.

– Вот сюда. Ясно. Мы вышли к правому притоку Рейенси. Теперь нужно двигаться на северо-запад. Если бы не сошли с тракта…

– Мы должны были сойти, иначе сам знаешь, – проходя мимо с котелком воды, заметил Диэлон.

– Да-да, знаю. В общем, заплутали мы немного. Но ничего. Слушай, Легион, может, научить тебя читать на всеобщем?

Легион пожала плечами:

– Почему бы и нет? Если тебя не тяготит роль учителя.

Бэл улыбнулся, а Эрэл в этот момент тяжело вздохнула и сказала:

– Ох, Легион, главное, чтобы он не замучил своими менторскими замашками. Всё детство я была вынуждена терпеть его нравоучения как самая младшая в семье.

– Тебе повезло, Эрэл, что воспитанием занимался я, а не бабушка по папиной линии, – парировал Бэл.

– И то правда, – задумчиво протянула Эрэл и продолжила нарезать сушёное мясо ломтиками.

Бэл пошарил в широком кармане штанов и вытащил небольшой расписной блокнот.

– Отец подарил, – уточнил он. – Люблю делать заметки.

Реллиец забавно высунул язык, пока вырисовывал карандашом буквы алфавита. Мимо прошёл Диэлон и с усмешкой подмигнул. Легион не смогла сдержать улыбки, но постаралась сделать это так, чтобы Бэл не видел.

– Вот, гляди на эти символы…

Пока парень показывал букву за буквой, водя грифелем по серой шершавой бумаге, Легион ненадолго вернулась в детство, когда мама учила её письму Хранителей. Она точно так же водила тонким прутиком по строчкам, давая пояснения и требуя повторить сказанное. Бэл чем-то напоминал Виэлон. Такой же терпеливый, решительный и справедливый. Но не только в нём она находила приятные и родные черты. Диэлон только своим присутствием мог подарить покой: в нём крылась странная внутренняя сила, а уверенность в себе буквально просачивалась сквозь кожу; Теркус мог поддержать любой разговор; Эрэл… мама тоже была модницей, хотя жизнь в лесной чаще или в каньоне едва ли способствовала поддержанию модной линии. Легион в каждом видела Виэлон, и эти мысли грели душу, спасая от тоски, когда-то каждый день одолевавшей в замке Дериуса.

– Всё поняла? Имей в виду, я не из тех, кто повторяет дважды, если ученик отвлёкся, – серьёзно проговорил Бэл.

– Всё поняла. Это символ означает «р», этот – «н». Согласные пишутся резкими и перпендикулярными линиями, гласные же рисуются более плавно, словно обволакивают слово. Согласных больше, они составляют основную часть слова, гласные же разбавляют это слово, делая его читабельным и произносимым.

– Молодец, – улыбнулся Бэл, – а я было решил, что ты меня не слушаешь, ты так странно улыбалась и смотрела куда-то в пустоту. А вот язык ирихов, например, грубый, почти не использующий гласные. Говоришь на нём и словно по кочкам едешь.

– Ты и его знаешь? – удивилась девушка.

– Немного, – смутился Бэл.

– Да знает он, знает, – усмехнулся Теркус, выдавая Эрэл хлебный паёк из сумки. – Бэл не любит хвастаться.

– А только проводить уроки для милых дам, – подхватил Диэлон.

– Да идите вы, – беззлобно махнул рукой Бэл. – Теперь идём поедим, продолжим на следующем привале.

Друзья устроились почти на отмели, совсем близко к воде. Поток еле шевелился, лениво перенося неосторожно скинутые в воду деревьями листья и палочки. На замшелых камнях резвились лягушки, между голышами шныряли мальки. За старой, выложенной потрескавшимися камнями тропой высились отвесные скалы, сплошь облепленные дикими кустарниками. У каменных подножий торчали кривые стволы тощих деревьев, закрывая вход в «полюбившиеся» Легион пещеры Рейн.

– Отчего таким непримечательным местам дали название? – спросила она.

– Видишь мост вдалеке? А за ним крепость? Это старая реллийская застава. До Великих Открытий и Завоеваний здесь проходила граница Империи, – ответил Бэл.

– А потом?

– Потом пришли предприимчивые анкорцы…

– Да, мы такие, – ухмыльнулся Теркус.

– …и подмяли под себя реллийцев, у которых честь и достоинство ценились выше, чем предприимчивость и стремление к обогащению.

– Ну-ну, торговля – двигатель прогресса, – снова добавил Теркус, зачерпнув ложкой суп. – Благодаря торговцам появились такие широкие и хорошо оборудованные тракты, благодаря торговле наладились связи с соседними государствами. Да мало ли благ она принесла?

– Речь шла не об этом, – отмахнулся Бэл. – Говорю, что народец твой напел моему приятную песню, а потом выдворил на границу, защищать ваш задн… ваши стены.

– Не знаю, кто там и кому пел, – скривился Теркус, – но реллийцы жили на этих землях по странному закону коммуны, плохо развивались. Когда мы пришли…

– Давай, скажи ещё, что мы лазали по деревьям и скребли палкой грязь.

– Нет, я не это хотел…

– Давайте просто молча поедим, – вдруг тихо, но с нажимом произнёс Диэлон.

– Ты себя плохо чувствуешь? – до того молчавшая Эрэл оторвалась от деревянной тарелки и заглянула парню в глаза.

Тот не ответил, смутился, даже, казалось, постарался отвернуться. Похоже, только Легион заметила пролёгшие у него под глазами круги.

– Скорее странно. С тех пор как мы ушли из замка, а потом переночевали в той деревне, меня иногда донимает приступ шума в голове. Наверно, дыма надышался. Отвратительная была вонь.

– Согласен, – поддержал Теркус. – Мне потом кошмары снились. Я мертвецов видел раньше, но не в таком количестве и виде. Да ещё и лошадь спёр этот…

– Опять ты про свою лошадь, – закатила глаза Эрэл. – Ну спёр и спёр. Зато переселенцы дали нам вдвое больше, чем было на той лошади.

Теркус скривился и стрельнул в Эрэл хлебной крошкой.

– Очень по-взрослому, господин анкорец, – покачала головой она, но нельзя было не заметить тень улыбки на её лице.

– Легион, – вдруг обратился Диэлон к спутнице, – магия может помочь от шума в голове?

– Не всегда. Магия, как и всё в этом мире, работает по определённым законам. Отчего шумит в голове? Причин может быть масса: от повышенного артериального давления до проблем душевного характера. С первым магия может помочь лишь отчасти, с последним всё намного сложнее. Северные маги делят магию на подразделы: магия стихий, магия материи, ментальная магия. Они перекликаются, но их природа различна. Хранители не делят магию на разделы, сферы и тому подобное, мы ею живём.

– Так Бэл не шутил, когда сказал, что ты действительно из них, Хранителей этих, – произнёс Теркус.

– А откуда ты столько знаешь о Северных магах, если жила сначала с Хранителями, а потом попала в рабство к Дериусу? – спросил Диэлон.

– Я много слушала, наблюдала за ними. Северные маги освоили сложную дисциплину, это дано не каждому, да и способности проявляются не у всех. Так или иначе, северяне есть потомки первых Хранителей магии. Они полукровки.

– А вы, получается, чистокровные?

– Ну, и мать, и отец у меня Хранители, бабушки и дедушки тоже. Так что да, я отношусь к чистокровным Хранителям магии, оттого и магия со мной с самого рождения. Я училась у мамы лишь качественно перенаправлять энергию, как маленький анкорец учится вставать на ножки.

– А к чему относится некромантия, к какой сфере магии? – снова спросил Диэлон.

– Она функционирует на стыке двух: ментальной и материальной, – в этот раз ответил Бэл. – Мы постоянно изучаем некромантию в академиях, поскольку именно народ, владеющий такой разрушительной силой, – наш главный враг.

– Слышал, что какие-то империи живут с ними в союзе, – сказал Теркус, поддевая картофелину ложкой. Он один не переставал жевать, даже когда зашёл разговор о магии.

– Да, есть одна, Карраабин называется. Только вот они живут в союзе не просто так. Некроманты боятся ривенов. Ривены очень интересные существа, магией они не обладают, но и на них магия не действует. Поднять ривенских мертвецов некроманты не могут. А в физической силе им однозначно проигрывают.

– Ривены как орпу? – удивился Теркус.

– Да, точно, как орпу. Кто знает, может эта порода попала к нам именно из земель Ривенон.

На какое-то время друзья замолчали, продолжив скромный обед. Легион же наблюдала за Диэлоном, пытаясь распознать причину его дискомфорта. Она даже позволила себе короткое ментальное чтение, но, натолкнувшись на резкий отпор, остановилась, при этом сам парень в лице и поведении не изменился.

– Почему Нарадвелл не обратится к ривенам за помощью? – нарушил тишину Теркус.

– Потому что прежний император, отец Маркуса, отказал Иринарху, вождю ривенов, когда тот просил поддержки, – ответил Бэл.

– Как недальновидно.

– Это ещё цветочки. В дополнение ко всему, он приказал возглавлявшему тогда земли Северных магов сановнику спросить у магов Карраабин, не нужны ли им союзники в войне с ривенами.

– Ходили слухи, что у отца Маркуса была любовница из магов, – подмигнула Эрэл.

– Эрэл, дамские романы ничего общего с историческими событиями не имеют, – отмахнулся Бэл.

– Ну не скажи, – поддержал подругу Теркус, – все знают, что у старого Сатуса Рата имелась слабость к женщинам.

– Да у каждого второго мужчины имеется подобная слабость, при чём здесь стратегические решения? – возмутился Бэл.

Эрэл и Теркус переглянулись, после чего озорно рассмеялись.

– А, я понял, издеваетесь, – разочарованно хмыкнул Бэл, – больше ни на один вопрос ваш не отвечу. Неучи.

Легион примирительно похлопала реллийца по плечу, на что тот отозвался благодарной улыбкой.

– Ты как, Диэлон? – сменил тему Бэл. – Выглядишь неважно.

– Пойду прилягу, ладно. Отправимся в путь чуть позже.

– Не вопрос.

Диэлон оставил тарелку на камне и, сгорбившись, поплёлся к дереву у пещеры. Легион видела, как пару раз он попытался помассировать виски, а потом беззвучно выругался.

Вечером Бэл пригласил Легион на охоту, оставив Теркуса охранять Эрэл и спящего Диэлона. Вооружившись арбалетом и широким мешком, реллиец ждал девушку у арочного каменного моста.

– На той стороне я видел немало дичи, – сразу заявил он.

– Ты хочешь, чтобы я свернула крольчишке или еноту шею? – усмехнулась Легион в ответ.

– Нет, лишь изменила направление ветра. Охоту предоставь мне. Просто не хочу мучаться и ползать по листве в надежде, что запах меня не выдаст.

– Поняла. Тогда руководи. Мне приходилось охотиться только на людей.

Последние слова прозвучали зловеще, и Бэл бросил на Хранительницу осторожный взгляд.

– Я так и понял.

Лес за рекой, густой и мрачный, почти не пропускал свет закатного солнца. Лишь тонкие алые лучи сочились сквозь пушистые кроны лип, ложась прерывистыми бликами на шершавые стволы. Бэл и Легион молчали, чтобы не спугнуть дичь. Парень неплохо читал следы, и уже через полчаса они вышли к скромной опушке, по которой кралась рыжая лисица.

Арбалет Бэла был взведён, парень лишь дал указание держать направление ветра. Легион использовала магию и замерла. В нос ударил знакомый пряный аромат, да с такой силой, что девушка чуть не чихнула.

– Стой, – шепнула она, кладя руку на стрелу. – Осмотрись.

Бэл, в отличие от большинства сверстников, привык прислушиваться к советам по охоте, поэтому огляделся.

– Там, – хором произнесли оба.

В отдалении, за стеной из лип и дубов, горел плотный жёлтый свет. Свечение явно не относилось к закату, так как терялось в кронах, а у земли пульсировало.

– Источник, – догадался Бэл.

– Верно. Поэтому убивать животных здесь нельзя.

Бэл нахмурился:

– Почему? Поясни.

Он сел рядом с Легион на поваленный ствол дерева, тоскливо наблюдая, как вполне упитанная лисичка покидает опушку.

– Смерти рядом с Источником могут изменить его природу. В первозданном состоянии это явление не несёт угрозы, наоборот, позволяет магу набраться сил, а обычному человеку излечить некоторые болезни или раны. Изменённый Источник начинает высасывать из окружающих его растений и животных энергию, превращая местность в безжизненную пустыню. Если к изменённому Источнику подходит новое живое существо, то его силы мгновенно высасываются вплоть до смерти. Однако есть маги, которые умеют перенаправить энергию подобного Источника для подкрепления собственных сил.

– Некроманты.

– Верно. В общем, оставим это место.

– А ты бы не хотела… ну, посмотреть?

– На Источник?

– Да. Я вот их никогда вживую не видел.

– Пойдём, но будь готов к головокружению или тошноте.

– А говорила, что не училась совсем.

– Мама многое успела рассказать, прежде чем я попала в Варат. А я, знаешь ли, была любознательным ребёнком. Идём.

Они миновали опушку, пробрались через густой кустарник, ободрав руки, и вышли к небольшой каменной площадке. Из брусчатки, когда-то устилавшей ухоженный дворик, теперь выбивалась трава. Массивные колонны держали узорчатую арку, а на неё устало положила ветви старая липа. За первой аркой стояла другая, разрушенная, покрытая серым налётом. Между ними на невысоком постаменте, куда можно было добраться по серым ступеням, покоился круглый алтарь. Из широкой чаши, окрашивая пространство в яркий жёлтый цвет, в небо бил луч, внутри которого то угасали, то снова вспыхивали крохотные огненные точки.

– Совсем маленький, – не скрывая восхищения, произнесла Легион.

Бэл хотел подойти ближе, но она его остановила:

– Источник может обжечь. Помнишь историю Килуса?

– Помню, но я не собираюсь прыгать через него. Только рассмотрю вблизи.

Стоило реллийцу подойти, как Легион ощутила изменение в магических колебаниях: Бэл изучал Источник, а тот – его. Луч стал ярче, плотнее, и жар от огненного стержня теперь опалял ступени и арки.

– Что он делает? – спросил Бэл.

– Знакомится, полагаю.

– Чувствую, как покалывает в ладонях.

– Мама говорила, что Источники живые. Им свойственно любопытство, поэтому так важно не менять его сути.

Бэл вдруг опустил голову, помрачнел.

– А Источник может наделить кочевников силой?

– Только если их ведёт опытный некромант с хорошими знаниями и подготовкой, тот, кто бывал здесь раньше и знает, как найти Источник и подчинить его.

– Луч можно уничтожить?

Легион задумалась, подошла ближе и облокотилась на одну из колонн. Приятное тепло коснулось плеча и согрело его.

– Мой народ считает подобный поступок преступлением. Но да, уничтожить можно. В его свет должен войти тот, кто может пропустить через себя и задержать внутри своего тела большую силу.

– Не понял.

– Если говорить примитивно, то Источник – магическое существо, обладающее огромным запасом энергии. Чтобы войти в него и разрушить изнутри, потребуется бо́льшая магическая сила, чем имеется у него. Нужен тот, кто силу преобразует внутри себя и выпустит наружу таким образом, чтобы уничтожить артефакт.

– То есть какой-нибудь Северный маг с этим делом не справится, так?

– Верно. В одиночку не справится. Просто погибнет.

– А Хранитель?

– Хранитель может, но только без ограничителей.

– Вроде твоей повязки?

– Именно.

Легион с отвращением прикоснулась к воротнику платья, и в этот момент, словно подтверждая её слова, Источник ужалил девушку в руку. Она сдержала боль, не издав ни звука, лишь бросила взгляд на чашу с обречённым пониманием.

– Пока мне его сила не доступна, – с горечью сказала она.

Бэл обернулся, сочувствующе кивнул.

– Вернёмся в лагерь, уже очень поздно. Хорошо бы завтра встать пораньше.

Первое, что их насторожило, – это глухие удары палки и визги Эрэл. Бэл вскинул арбалет, а Легион подготовилась для магического удара.

Темноту берега разбавлял лишь слабый огонь костра, поэтому Теркуса, размахивающего толстой веткой, они заметили не сразу. Ещё меньше было видно вжавшуюся между валунами Эрэл. Нападавший источал отвратительный смрад, от которого щекотало в носу даже на расстоянии. Смесь разложения и запрещённой магии.

– Теркус, пригнись! – крикнул Бэл и выстрелил из арбалета. Человекоподобное существо с оторванной рукой и перекошенным лицом даже не почувствовало болта, вонзившегося в правый глаз. Дряблое, полуразвалившееся тело продолжало прижимать парня к реке. С неестественной прыткостью существо попыталось вцепиться в Теркуса, но в последний миг зависло в воздухе. Парень поскользнулся на камнях и рухнул, обмочив брюки. Существо колыхалось перед ним, мычало, рычало, но сдвинуться не могло. Легион подошла ближе, почти в упор рассмотрела ночного гостя.

– Мертвец, – резюмировала она. – Погиб недавно где-то здесь в лесу. И звери уже успели растащить останки.

– Не хочешь же ты сказать… – начал Бэл.

– Что поблизости находится некромант? Да, именно это и хочу сказать. А где Диэлон?

– Как только вы ушли, его с полчаса рвало, потом снова уснул.

Бэл и Легион переглянулись.

– Может быть такое, что за нами привязался один из кочевников? – спросил Бэл.

– Кочевники? – испугался Теркус. – Уже здесь?

Легион снова внимательно осмотрела существо, затем пошла в сторону пещеры, где спал Диэлон.

– Может, – ответила она громче, чтобы было слышно на берегу. – Мама говорила, иногда они прорывают оборону и поодиночке начинают скитаться между городами и деревнями, наводя ужас. Но я не слышала, чтобы они тянули силы из живых.

Она наклонилась к парню, ощупала лоб, шею, руки и ноги.

– Он горит. Может, всё-таки подцепил что-то, отравился?

Бэл пытался успокоить сестру, Теркус стянул брюки и повесил их на палку возле костра.

– Мы спокойно сидели, я услышал хрип, пошёл проверить, а там этот монстр, – рассказывал он, заворачиваясь в плед.

– Повезло, что не укусил, мог инфекцию занести, – заметил Бэл.

– Сам не знаю, как я так быстро среагировал.

Легион оторвала лоскут от старой рубахи, лежащей в одном из мешков, намочила холодной речной водой и приложила ко лбу Диэлона. Потом устроилась рядом, чтобы наблюдать за состоянием. Тот спал крепко, почти не шевелился, только дыхание изредка ускорялось. Легион снова попробовала прощупать его магией от головы до ног и уже во второй раз столкнулась с необычной преградой. Кто бы ни был их преследователь, он достаточно силён. Но что ему нужно от Диэлона?

***

Диэлон проснулся ровно в полдень. Друзья сидели вокруг костра, пахло варёным мясом и смесью трав. Чувствовал он себя хорошо, от вчерашнего шума в голове не осталось и следа.

«Странное место, – подумал он, заметив поблизости пожухлый вереск и потемневшие листья на деревьях, – сейчас весна, а растения тут увядают».

Он поднялся, с плеча соскользнул подсохший лоскут. Странно, но в первую очередь Диэлон подумал о Легион, а не об Эрэл. Почему-то от неё помощь казалась ему естественней, чем от бывшей пассии.

Стоило подойти ближе, как друзья засыпали его вопросами о вчерашнем. Но Диэлон понятия не имел, что с ним произошло. В какой-то момент шум в голове стал невыносимым, и он ушёл спать. Он даже не помнил, как его вывернуло наизнанку, и поверил Теркусу на слово. Одна лишь Легион молчала, внимательно оглядывая его с головы до ног. И было в её взгляде нечто такое, что заставляло беспокоиться, даже переживать. Диэлон подумал, что должен поговорить с ней, но только если рядом никого не будет.

Вопреки шуткам и неспешной болтовне, Диэлон ощущал напряжение в словах и действиях друзей. То Бэл резко обернётся на шорох в кустах, то Теркус поближе подтянет кривую ветку, с которой теперь почти не расставался. Эрэл так вообще сидела бледная, несмотря на смуглую от природы кожу, и говорила чуть ли не шепотом. По рукам и телу Легион то и дело пробегали те самые магические волны, которые, казалось, кроме Диэлона никто не замечал.

– Что здесь произошло? – наконец спросил он, прерывая очередной дурашливый рассказ Теркуса.

Друзья напряглись, помрачнели, Бэл и Легион переглянулись, но заговорил снова Теркус:

– На нас вчера мертвяк напал.

Диэлон подумал бы, что это шутка, но друг говорил серьёзно.

– Я бы не отбился, хорошо, Бэл с Легион вовремя вернулись.

Диэлон медленно сел рядом со всеми, приготовившись слушать.

– Мы с Эрэл болтали на берегу, доедали. Зашуршало в тех дебрях. – Теркус указал на место, где переплелись ветвями кусты можжевельника. – Я пошёл проверить, мало ли, вдруг люди Дериуса нас догнали. А там… этот Ака выскочил на меня, как лань! Хорошо, с палкой пошёл. Эрэл пыталась тебя разбудить, но где там!

Теркус замолчал, увлекшись ковырянием истлевших щепок.

– Бэл и Легион думают, что за нами некромант увязался. Точнее, кочевник, – тихо сказала Эрэл. – И ещё…

– …я думаю, он тянет из тебя силу, – закончил Бэл.

Диэлон поджал губы, осмотрел всех растерянным взглядом.

– Но я чувствую себя отлично, – решительно произнёс он. – Глупости.

– А мертвяк? Откуда он взялся? – развёл руками Теркус.

– Думаю, пора двигаться дальше, – заметил Бэл. – Но будьте начеку.