Замок Гринвуд, Йоркшир. Август 1812 года

Ранним вечером Элиза гостила в поместье Джеффри в Йоркшире и нянчила свою новорожденную племянницу, Сюзетту Мэри Брукхаус. Рядом сидела Верити и улыбалась, глядя на малышку. Они были в детской; Джеффри с Дианой продумали обстановку комнаты так, чтобы обеспечить малышам комфорт. Помимо удобного дивана, на котором сидела Элиза, там были два кресла-качалки, колыбелька, детская кроватка, кровать для няни и легкая временная кровать для Молли, которая приехала с Элизой и Натаниэлем, чтобы присматривать за Джимми.

Наклонившись к колыбельке, мальчик с удивлением рассматривал крохотную девочку, которой было всего две недели от роду.

— Касивая, — сказал он. — Дзимми хотит взять лебенка, мисси Пейс.

Элиза перестала напоминать ему, что теперь она леди Фокстед. Для Джимми она, вероятно, навсегда останется «миссис Пейс».

— Она еще слишком мала, пока я не могу дать тебе ее подержать, — мягко ответила она на просьбу. — Но, может быть, через несколько недель я разрешу тебе, хорошо?

Джимми вздохнул. Элиза подозревала, что он немного завидует малышке — в день своих крестин пухлощекая крошка оказалась в центре всеобщего внимания. Однако даже Джимми не мог не признать, что Сюзетта — очень красивый ребенок.

Подойдя к ним, Молли взяла Джимми за руку.

— Хочешь прогуляться ко рву и покормить уток?

— Комить уток! — Джимми тотчас же спрыгнул с дивана и потянул Молли за руку, пытаясь заставить ее побыстрее идти к двери.

После того как они ушли, Элиза взглянула на Диану, разместившуюся в кресле-качалке напротив.

— Я все еще не могу поверить, что у вас есть настоящий ров.

— Мне тоже трудно в это поверить, — ответила Диана. — Джеффри пытается решить, стоит ли его чем-то заполнить.

— Он всегда может построить через него косой мост, — высказалась Верити.

Три сестры хором рассмеялись. Косые мосты, по-видимому, относились к одному из любимых подвигов инженерной мысли Джеффри.

Затем Диана спросила Элизу:

— Как поживают Джоселин и Чарли?

— Буквально на днях мы получили от них первое письмо с Пиренейского полуострова. Уже два месяца прошло с тех пор, как они поженились, в голове не укладывается.

— А у меня не укладывается в голове, что ты согласилась оставить Джимми у себя до своей свадьбы, а затем на неопределенное время до бесконечности, — сказала Верити. — Мальчик, конечно, очень мил, но и хлопот от него не оберешься.

Элиза пожала плечами:

— Не спорю, но я не могла позволить им взять его с собой на полуостров и воспитывать в военном лагере! Ему всего два с половиной года, ни о какой походной жизни не может быть и речи!

— Тем не менее, — заметила Диана, — ты — единственная женщина на всем белом свете, которая согласилась взять к себе, хоть и на время, незаконнорожденного сына своего покойного мужа.

Элиза не могла сказать, что Джимми был также племянником ее мужа. Даже ее сестры не знали об этом.

— Джоселин все еще находится под опекой Натаниэля, а значит, и Джимми тоже. Кроме того, Натаниэль может себе позволить содержать и воспитывать малыша. В поместье Фокстед достаточно места для всех.

— Пожалуй, ты права. — Диана с любовью посмотрела на Сюзетту. — Хотя после того, как я сама стала матерью, мне сложно понять, как Джоселин могла так легко уехать, оставив малыша на попечение других людей.

В глубине души Элиза тоже не могла этого понять, несмотря на то что сама она матерью еще не стала. Однако…

— Когда Джоселин родила Джимми, она была совсем юной и не успела испытать чувство влюбленности. Подозреваю, что их отношения с Сэмьюэлом можно назвать… чем-то вроде юношеского увлечения. Он осыпал ее комплиментами, ей льстило его внимание, затем он соблазнил ее… Впоследствии он либо перестал с ней встречаться, испугавшись, что ее отец обо всем узнает, либо потерял к ней интерес, лишив ее невинности.

Верити приподняла бровь:

— Любое развитие событий кажется мне вполне вероятным. Однако ты никогда не узнаешь, что произошло на самом деле.

— Джоселин по вполне понятной причине никогда не станет со мной это обсуждать, — сказала Элиза. — Она с трудом преодолела неловкость, которую ощущала при общении со мной. Хотя я всегда считала, что в произошедшем Сэмьюэл был виноват гораздо больше, чем она.

— Я согласна с тобой, — проговорила Диана, слегка раскачиваясь в кресле. — А Джимми сильно скучает по матери?

— Временами — да, скучает. Но, честно говоря, даже до их с Чарли отъезда на Пиренейский полуостров Джимми большую часть времени проводил с Молли.

Диана, прищурившись, посмотрела на Элизу.

— Хочу предупредить тебя заранее. Я серьезно рассматриваю возможность похищения Молли.

— Если ты решишься на воровство нашей няни, тебе придется забрать вместе с ней и Джимми, — поддразнила Элиза сестру.

— Забрать Джимми? Куда? — спросил Натаниэль, стоя в дверях детской.

— В свой дом на воспитание, — ответила Элиза. Когда он в недоумении заморгал, она добавила: — Диана хочет похитить нашу Молли.

— Ах, вот как. — Он сел на диван рядом с Элизой с другой стороны от Верити. — Боюсь, Диана, у тебя нет никаких шансов. Молли и Джимми неразрывно связаны между собой, заявляю тебе это как опекун Джимми. Тебе придется взять обоих или оставить свои притязания при себе. Но предупреждаю: этот мальчишка бегает быстрее зайца, имей это в виду.

— От меня это не укрылось, — вздохнула Диана, закатив глаза. — Хорошо. Полагаю, я — крайне неохотно, прошу заметить, — позволю вам оставить Молли у себя.

— Тебя не устраивает твоя няня? — спросила Элиза.

— У меня нет няни. Теперь мы живем в глуши Йоркшира, знаешь ли. Боюсь, мне придется вернуться в Лондон, чтобы найти подходящую няню. — Диана, усмехнувшись, посмотрела на Элизу. — Все это время мне было попросту не до этого — вначале мы планировали твою свадьбу и занимались всеми приготовлениями, а затем раньше срока родилась моя дочь.

— У нас была прекрасная свадьба, и мы вам очень благодарны за старания, — сказала Элиза с улыбкой. — Изысканная церемония в уютной маленькой церкви, немногочисленные гости, красиво сервированный свадебный завтрак. О, и какая чудесная голубятня по соседству! Когда церемония закончилась, я слышала, как голуби нежно ворковали друг с другом.

— Насчет голубятни ничего сказать не могу, я не имею к ней никакого отношения, — пробормотала Диана.

— Зато я имею. Я распорядилась ее построить специально для Элизы, — заявила Верити.

— Получился очень милый штрих, — улыбнулась ей Элиза.

— Главным подарком на этой свадьбе для меня стала моя жена, — вставил Натаниэль. — Я и не знал, что вы, дамы, предоставляете своим клиентам подобные услуги в вашей компании.

— Эта услуга предназначалась исключительно для вас, сэр. Мы хотели вам угодить, — рассмеялась Элиза. Поцеловав Сюзетту в лоб, она обратилась к Диане: — Вернемся к теме нянь. Мне кажется, в местной деревне можно найти девушку, которая захочет прислуживать в твоем замке.

— Вне всякого сомнения, — заметил Натаниэль. — А если нет, может быть, мы сможем найти подходящую кандидатуру в Линдене.

— Я займусь поисками, пока мы не уехали, — сказала Элиза сестре ободряющим тоном.

— Или я, — предложила Верити. — Тем более что «призрачный приятель» больше не досаждает нам. Похоже, он навсегда нас покинул.

Натаниэль фыркнул:

— Откуда такая уверенность?

Верити задрала подбородок.

— Последний раз я видела его на Майском празднике в поместье Краудеров.

— И ты все еще не знаешь, по какой причине он тогда заявился на него? — спросил Натаниэль.

— Нет, — призналась Верити. — И я не знаю, кто он такой. Даже месье Бофор не заметил, что «призрачный приятель» временно проник на кухню и оказался в рядах его персонала.

Элиза фыркнула:

— Что ж, это к лучшему.

— Но мы все еще не знаем, кто он такой, — заметила Верити.

Увидев на лице Натаниэля скептическое выражение, Элиза пояснила:

— Несмотря на всю свою таинственность, этот мужчина довольно хорош собой, по крайней мере, так утверждает Верити. Думаю, она им увлеклась.

Покраснев, Верити вскочила на ноги.

— Не говори чепуху. Я даже не знаю его имени. — Направившись к дверям, она бросила через плечо: — Мне нужно на кухню, удостовериться, что с ужином все в порядке.

С этими словами она вышла из комнаты.

— Верити терпеть не может, когда мы дразним ее по этому поводу, — со смехом сказала Элиза.

— А это значит, что мы будем дразнить ее еще больше, — лукаво улыбнулась Диана.

Сюзетта начала было хныкать, но Элиза смогла ее успокоить несколькими ласковыми словами и покачиваниями на месте. Затем она взглянула на Диану и повторила предложение:

— Я помогу тебе найти подходящую няню, пока мы с Натаниэлем не уехали к себе в поместье.

— Это было бы просто чудесно, благодарю тебя! — воскликнула та. — Хотя, чем бы ни увенчались твои поиски, не говори мама, что мне нужна няня. Она непременно попытается навязать мне какую-нибудь ужасную кислолицую девицу вроде мисс Граймс. Я хочу, чтобы мою дочь любили и чтобы заботились о ней, а не критиковали ее на каждом шагу.

— Не волнуйся, — успокоила сестру Элиза. — Никто вроде мисс Граймс никогда больше не омрачит наше существование. Кроме того, мне кажется, мама и лорд Рамридж уехали к себе в поместье сразу после крестин.

— О! Да, конечно. — Диана с облегчением выдохнула. — Как я могла забыть. Разумеется, и это означает, что следующие два дня мы будем принимать папа.

— Кто-кто, а уж этот человек никогда больше не омрачит моего существования, — пробормотала Элиза.

Натаниэль взглянул на жену с сочувствием и усмехнулся. Он часто слышал, как она жалуется на своего отца.

— Папа явился бы на наш праздник, невзирая на натянутые отношения со многими членами семьи, — сказала Диана. — Но ты предложила поистине Соломоново решение: одна пара должна прийти до церемонии крестин, а другая — после, так что папа и мама увидели друг друга только во время самой церемонии. Они не стали бы ругаться друг с другом в церкви — общество решительно осудило бы их за такое поведение.

— Может, ссоры и не возникло, — задумчиво произнес Натаниэль. — Но вот если бы взгляды могли убивать…

Когда обе дамы взглянули на него с удивлением, он поднял брови:

— Как? Разве вы не заметили, что ваши родители то и дело бросали друг на друга гневные взгляды во время всей церемонии?

— Я была слишком занята тем, что старалась отвлекать Сюзетту, чтобы она не плакала, — ответила Диана.

Элиза слегка толкнула его локтем:

— А я была слишком занята тем, что с восхищением смотрела на своего красивого мужа, который стал крестным отцом Сюзетты.

Малышка Сюзетта снова забеспокоилась, и Диана протянула к ней руки.

— Передайте ее мне. Пора ее кормить.

Слегка нахмурившись, Натаниэль вскочил на ноги.

— Что ж, хоть я и крестный отец, все же я предпочитаю расставлять некоторые границы. Мне пора уходить.

Элиза рассмеялась:

— Диана не собирается кормить ее у тебя на глазах, дурачок. — С этими словами она передала Сюзетту ее матери. — Кроме того, не пора ли нам ужинать?

— Сначала вино и пунш, — ответил он. — Фуршетный стол накрыт.

Элиза вопросительно взглянула на Диану, и та махнула ей рукой:

— Я приду вниз на ужин. А вы двое выпейте по бокалу вина.

И они поспешно вышли из комнаты.

Направившись к лестнице, Натаниэль с улыбкой посмотрел на Элизу, быстрым шагом следовавшую за ним. Он был доволен тем, что ему удалось выполнить самую трудную часть своего плана — вовремя увести ее из детской, чтобы сделать то, что он заранее продумал.

— Я должен тебя предупредить, — начал он. — Джимми расстроен из-за того, что у рва нет солдат на посту. Он хотел, чтобы мы с ним маршировали вдоль рва всю ночь. Но я сказал ему, что ты будешь по мне скучать.

— Бедный малыш, — отозвалась Элиза, покачав головой. — Игра в солдатики — это его любимое занятие, верно?

— Наверное, эта любовь к мундиру и выправке у него в крови. Его дедушкой был генерал Энсон, и мы оба знаем, кем был его отец.

— Думаю, ты прав.

На мгновение его лицо приобрело серьезное выражение, и он понизил голос:

— Ты действительно не против того, чтобы воспитывать сына Сэма?

— Тебе не кажется, что уже поздновато задавать этот вопрос? — ответила она, рассмеявшись. — Конечно, я не против. Он ведь еще и твой племянник. Кроме того, я обожаю Джимми.

— Сейчас ты, может быть, и не против… — Натаниэль подумал о том, какой милой и заботливой она казалась, когда баюкала Сюзетту. — Но когда у нас появятся собственные дети… если, конечно, ты хочешь детей…

— Разумеется, я хочу детей. Конечно, если я еще не слишком стара для этого.

Натаниэль покачал головой:

— Господи помилуй, тебе всего двадцать семь. Пройдет еще очень много лет, прежде чем ты сможешь назвать себя старой.

— Тогда решено. У нас будут дети. И — нет, я не буду возражать, если Джимми станет старшим братом наших детей. Кроме того, Джоселин и Чарли могут в любой момент вернуться в Лондон.

— Будем надеяться, что рано или поздно они примут решение обосноваться в Лондоне. — Они спустились по лестнице к своей комнате, и внезапно Натаниэль придержал Элизу за руку. — Я должен тебе кое-что сказать. Я поднялся к вам не для того, чтобы позвать тебя на ужин. Его подадут еще не скоро.

Она приподняла одну бровь.

— Неужели? Тогда куда же мы идем?

— У меня есть для тебя подарок.

Он потянул Элизу по коридору по направлению к их комнате, которая располагалась в отдалении от других гостевых спален. Что и говорить, Диана была идеальной сестрой — она распорядилась выделить для них именно эту комнату, понимая, что им понадобится уединение.

— Два месяца назад мы решили пожениться, и я хотел как-то отметить это событие.

Когда они зашли внутрь, Натаниэль достал копию песни, которую сочинил для Элизы. Лист был расписан красивым почерком Верити и вставлен в рамку. Узнав, что Верити занимается оформлением всех приглашений, которые три сестры рассылают от лица «Элегантных событий», Натаниэль попросил ее о помощи.

Просияв, Элиза пробежала глазами по строчкам.

— О, как это прекрасно. Выглядит гораздо лучше каракулей, которые ты оставил мне тем вечером, когда спел свою песню. — Положив рамку на стол, она добавила: — А теперь подожди здесь, я скоро вернусь.

Заволновавшись, он сел на край кровати, пытаясь понять, что она задумала. Натаниэль надеялся соблазнить ее после того, как она увидит его подарок, но теперь, когда она куда-то исчезла…

— Я вернулась, — объявила Элиза обольстительным голосом.

Взглянув на нее, Натаниэль увидел то, от чего его пульс начал биться втрое быстрее обычного. Перед ним стояла его жена-искусительница, одетая в самую тонкую, почти прозрачную, сорочку, которую он когда-либо видел. Заходящее солнце светило из окна позади нее, и он мог без труда разглядеть все изгибы ее тела.

Натаниэль почувствовал, что его брюки в определенной области внезапно стали ему тесны. Он увидел лукавую улыбку Элизы, и его осенило:

— Ты знала, что я приготовил для тебя сюрприз.

Она рассмеялась:

— Верити мне обо всем проговорилась.

Он издал театральный стон.

— Твоей сестре решительно нельзя доверять хранить тайны.

— Уж я-то знаю это лучше кого бы то ни было. Если она когда-нибудь установит личность нашего «призрачного приятеля», бедняге можно будет только посочувствовать. Его секрет станет известен всем и каждому. — Элиза медленно приблизилась к Натаниэлю. — У меня тоже есть сюрприз для тебя. Не стала рассказывать о нем Верити — я слишком хорошо знаю свою сестру.

И Элиза начала петь своим чистым мелодичным голосом, с каждой нотой приближаясь к мужу.

— Ты изменила слова, — мягко заметил Натаниэль, давая Элизе развязать ему галстук.

— Не все, но большую часть, — прошептала она, пока он снимал камзол. — Но не потому, что в твоих словах было что-то не так, а потому, что я хотела написать свою версию твоей песни специально для тебя.

— Едва ли я могу тебя за это упрекнуть, тем более что ты поешь намного лучше меня.

Пока Элиза расстегивала на нем жилет, Натаниэль гладил ее плечи, спускаясь все ниже к груди.

— Не говоря уже о том, что во время пения ты выглядишь безумно соблазнительно. И, уж конечно, гораздо лучше меня.

— С последним утверждением я не согласна, — фыркнула она, снимая с него брюки и подштанники. — Я очень довольна тем, что мой супруг — такой мужественный красавец.

— Рад это слышать. — Поспешно избавившись от оставшейся одежды, Натаниэль повалил Элизу на кровать. — Мне кажется, на ужин сегодня мы с тобой так и не выйдем.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.