Глава 42. Кольцо и ультиматум

Армия Корина не просто стояла у ворот. Она обтекала город, как чёрная река, застывая в низинах и на холмах. К вечеру того же дня город оказался в плотном кольце.

Я стояла на северной башне и смотрела, как на равнине, прямо напротив главных ворот, вырастает лагерь. Не хаотичные палатки, а правильно укреплённый стан. Частокол, ров, дозорные вышки. Корин готовился к долгой осаде.

– Они не просто стоят, – сказал Вульф, стоя рядом. – Они строят.

– Что строят?

– Внешнее кольцо укреплений. Чтобы наши вылазки не нанесли урона. И чтобы никто не пришёл на помощь извне.

Я посмотрела на юг, где совсем недавно была дорога. Теперь там высились земляные валы и частоколы. Такая же картина была на западе и востоке. Корин запечатывал город. Мы оказались в каменном мешке, а он в деревянном снаружи.

– Кольцо в кольце, – прошептала я.

– Да. Мы – внутри, он – снаружи. Но он может получать подкрепление. Мы – нет.

Вульф сжал мою руку. Я чувствовала, как напряжены его пальцы.

На следующее утро пришёл посол.

Обычный герольд с белым флагом. Его пропустили к воротам, завязали глаза и привели во дворец.

Королева приняла его в тронном зале. Я стояла за колонной, Вульф у трона, рука на мече.

– Корин предлагает переговоры, – сказал герольд, не поднимая глаз. – Сегодня в полдень. На нейтральной полосе, в трёхстах метрах от северных ворот. С каждой стороны не более десяти человек. Без оружия.

– И что он хочет обсуждать? – голос королевы был льдом.

– Условия вашей сдачи.

В зале повисла тишина. Королева медленно поднялась с трона.

– Передай своему господину что я приду.

Герольд поклонился и вышел.

Вульф шагнул к королеве.

– Ваше величество, это ловушка.

– Возможно.

– Я пойду с вами, – сказал Вульф.

– Я рассчитывала на это, командор.

Я вышла из-за колонны.

– Я тоже пойду.

Королева посмотрела на меня долгим взглядом.

– Нет, Амалия.

– Почему? Это я его цель. Я должна быть там.

– Именно поэтому ты не пойдёшь, – сказал Вульф, и его голос стал жёстче. – Если Корин увидит тебя, он наверняка попытается схватить. Прямо во время переговоров. Мы не сможем защитить тебя там.

– Но…

– Амалия, – королева подошла и взяла меня за руку. – Ты нужна нам здесь. Живая. Если ты попадёшь к нему там, то мы проиграли даже не вступив в бой. Не рискуй, это приказ.

Я хотела возразить, но не нашла слов. В душе боролись обида и понимание. Они были правы. Но как же тяжело было оставаться.

– Хорошо, – сказала я. – Но если что-то пойдёт не так – я выйду.

– Если что-то пойдёт не так, ты останешься за стенами и поможешь отразить атаку, – отрезал Вульф.

Он посмотрел на меня, и в его глазах я увидела не только приказ. Я увидела просьбу. Почти мольбу.

– Обещай, – сказал он тихо.

– Обещаю, – ответила я.

В полдень я стояла на стене и смотрела, как ворота открываются и выпускают королевский отряд. Королева в серебряной кольчуге, без короны. Вульф в чёрном мундире, без меча. Восемь стражников, самые умелые, личные телохранители королевской семьи.

Они шли по выжженной земле к шатру, который Корин велел поставить ровно посередине между городскими стенами и своим лагерем.

Я сжимала зубы. Мне хотелось бежать за ними.

Финн и Линна стояли рядом и что-то бормотали.

– Всё будет хорошо, – сказала она, но голос дрожал.

Переговоры длились недолго. Я видела фигуры в шатре. Корин что-то говорил, королева отвечала.

А потом я увидела, как из шатра выводят человека.

Он был в рваной одежде, с окровавленным лицом, с цепями на руках и ногах. За ним шли двое тёмных стражников, подталкивая копьями.

– Кассиан, – выдохнула я.

Финн перестал бормотать.

Кассиана подвели к шатру. Он стоял, шатаясь. Даже со связанными руками он пытался держать голову прямо.

Корин вышел из шатра. Я не слышала его слов.

Королева покачала головой. Вульф сжал кулаки. А потом Корин щёлкнул пальцами, и один из стражников ударил Кассиана под колено. Брат рухнул на землю, но не просто от удара, я видела как он почти не сопротивлялся. Он был на грани.

– Что он говорит? – закричала я, хотя никто не мог меня услышать. – Что он хочет?

Финн схватил меня за руку.

– Не делай глупостей, Амалия.

– Это мой брат!

Я рванулась к лестнице, но Лина встала на пути.

– Амалия, если ты выйдешь сейчас, он возьмёт тебя. А тогда Кассиан умрёт за зря.

Я остановилась. Смотрела вниз, на сцену у шатра. Корин наклонился к Кассиану, что-то сказал, и брат поднял голову. Я видела его глаза даже с такого расстояния, только боль. И надежда.

– Амалия, – прошептал он. Я не могла слышать, но я знала он произнёс моё имя.

В шатре Корин подошёл к королеве и Вульфу. Я видела, как он развёл руками – мол, вот мои условия. Королева покачала головой. Вульф что-то резко ответил.

Корин пожал плечами. Щёлкнул пальцами.

Стражники подхватили Кассиана с земли. Но не поволокли в лагерь , а повели к двум высоким столбам, вкопанным в десятке метров от шатра. Я не заметила их раньше. Они стояли там с самого начала, ждали.

Кассиана привязали за запястья к перекладине, подняв руки над головой. Он не сопротивлялся – просто висел, едва касаясь земли носками сапог. Голова опущена, волосы закрывают лицо. Рубашка в крови. Он не стонал. Не просил пощады.

– Что они делают? – прошептал Финн.

– Хотят, чтобы мы видели, – ответила я, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость.

Корин подошёл к Кассиану, взял его за подбородок, поднял лицо к свету. Брат смотрел прямо на город. Прямо на меня. Я не видела его глаз , только чёрные провалы синяков и запёкшуюся кровь на губах.

– Вот цена вашего упрямства! – крикнул Корин, поворачиваясь к стенам. Голос разносился по равнине, усиленный магией. – Вскоре на этом месте будете висеть вы все. Я обращаюсь ко всем защитникам города, вы можете отдать мне Амалию Торнвальд живой и остаться жить сами. Ваш город мне не нужен, только Амалия, решайте.

А потом Корин поднял руку и махнул в сторону города.

– Начинается! – крикнул кто-то со стены.

Я не сразу поняла, что происходит. А потом небо над головой засвистело.

Первый снаряд врезался в северную башню в двадцати метрах от меня. Каменная кладка вздрогнула, посыпалась крошка. Второй ударил в стену между зубцами. Третий – прямо в ворота.

– К бою! – заорал командир гарнизона.

Я пригнулась, когда четвёртый камень пролетел над головой. Внизу, у ворот, засуетились люди.

Вдалеке, у шатра, я увидела, как королева и Вульф побежали к городу. Их прикрывали стражники, но Корин даже не пытался их преследовать. Он стоял, смотрел на стены и улыбался.

– Он начал штурм, – прошептал Финн.

Вокруг свистело, грохотало, кричали люди. А я стояла на стене, сжимая кулаки, и думала о Кассиане в цепях. О городе, который Корин предлагал спасти ценой моей свободы.

И о том, что выбора, кажется, не оставалось.

– Амалия! – крикнул Вульф, вбегая на стену. – Ты цела?

– Цела, – ответила я, не отрывая взгляда от летящих камней.

– Мы отказываемся сдаваться, – отрезал он. – Королева уже дала ответ.

– А Кассиан?

Вульф замолчал. Посмотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом.

– Корин сказал, что убьёт его, если мы не отдадим тебя.

Я закрыла глаза.

Снаряды продолжали лететь. Город вздрагивал от ударов.

– Что будем делать? – спросил Финн.

Я открыла глаза. Посмотрела на Вульфа. На город.

– Я не знаю, – честно ответила я.

А в следующую секунду очередной камень прилетел в участок стены в сотне метрах от нас.