Глава 4. Лес, полный сюрпризов

Башни столицы, которые показались вдалеке, оказались оптическим обманом. То ли усталость, то ли я просто не умею определять расстояние. Мы ехали ещё час, а они всё не приближались.

– Командор, – сказала я, выглядывая в окно кареты. – Мы едем или ползём?

– Не нравится – выходите и идите пешком, – ответил Вульф, не открывая глаз. Он сидел с идеально прямой спиной и, кажется, дремал.

– Я бы вышла, но у меня нет удобной обуви, – парировала я, демонстрируя рваные туфельки. – Кстати, кто финансирует вашу стражу? Подошва отклеивается.

Он не ответил. Зато лес за окном стал гуще. Дорога сузилась, деревья нависали сверху, как будто хотели нас проглотить. Воздух сделался влажным и холодным. Даже сквозь стенки кареты пробирал какой-то неприятный запах.

– Командор, – позвала я тише. – А тут у вас медведи водятся? Или кто покрупнее?

Вульф резко открыл глаза. Посмотрел в окно, потом на меня.

– Замолчите, – сказал он негромко. – И не двигайтесь.

Я замолчала. И не двигалась. Потому что в его голосе вдруг появилось то, чего не было раньше – настоящая сталь. Не показная, а боевая. Такая бывает у людей, которые много раз смотрели смерти в лицо и всё ещё живы.

Карета замедлилась. Кто-то из стражников снаружи подал знак – короткий свист.

– Что там? – спросил Вульф, приоткрыв дверцу.

– Следы на дороге, господин командор, – ответил приглушённый голос. – Свежие. И кровь.

– Кровь? – я высунула нос. – Чья?

– Молчать! – рявкнул Вульф, но было поздно.

Потому что в ту же секунду лес взорвался звуками.

Я не сразу поняла, что происходит. Сначала мне показалось, что началась гроза – такой гул раздался сверху. Потом из-за деревьев вылетели всадники на чёрных лошадях. У всадников были маски на лицах, а в руках – арбалеты.

– Засада! – заорал кто-то из стражников. – К бою!

Дальше всё завертелось. Я увидела, как из леса выезжают всё новые нападающие. Свистнула первая стрела – она вонзилась в дерево в метре от кареты. Вторая пробила борт.

– Ложись! – Вульф толкнул меня на пол кареты, и в тот же миг что-то прошло в сантиметре от моего уха – то ли стрела, то ли арбалетный болт.

Я лежала на полу, прижавшись к бархатным подушкам, и считала про себя. Один, два, три… Старая привычка – когда страшно, начинаешь считать, чтобы не думать о смерти.

Снаружи зазвенели мечи. Кто-то закричал, и крик оборвался. Лошади ржали.

– Сидите здесь! – приказал Вульф, выхватил из-за спины короткий меч и выпрыгнул из кареты.

Я осталась одна.

– Сидите здесь, – передразнила я шёпотом. – Ага. Как же.

Я осторожно приподняла голову. В щель между дверцами увидела: Вульф сражался сразу с двумя всадниками. Он двигался быстро, умело – каждый удар был точен и смертоносен. Один нападающий упал, второй отлетел в сторону.

Но нападавших было не двое. Их было человек десять, не меньше. Мои стражники – всего четверо. И двое уже лежали на земле.

– Плохо дело, – прошептала я. – Очень плохо.

И тут карета дёрнулась. Лошади заржали, и она покатилась вперёд – сама, без возницы. Возница, здоровенный дядька, лежал на земле с арбалетной стрелой в плече.

– А ну стой! – крикнула я, но карета не слушалась.

Мы неслись прямо в лес, сворачивая с дороги. Меня бросало из стороны в сторону. Я вцепилась в сиденье, пытаясь удержаться. В окно увидела, как Вульф обернулся, крикнул что-то, но слов не разобрать.

Карета врезалась в дерево. Не сильно, но достаточно, чтобы я отлетела к противоположной стенке и больно ударилась плечом.

– Чтоб вас! – выругалась я, потирая ушибленное место. – Второй раз за два дня чуть не умерла.

Я выскочила наружу через выбитую дверцу. Ноги увязли в мокрой листве. Лес вокруг был серый, мрачный, и в нём продолжался бой – уже где-то в стороне. А рядом с каретой стоял один из нападающих.

Он был выше меня на голову, в чёрном плаще с капюшоном, из-под которого виднелся край маски. В руке – короткий меч, на лезвии кровь. Не моя, но от этого не легче.

– А, беглянка, – сказал он хриплым голосом, усмехнулся и сделал шаг вперёд. Я – шаг назад.

– Приказано доставить тебя мёртвой или живой. Живая дороже, но с мёртвой меньше возни.

– Замечательная философия, – я продолжала отступать, одновременно шаря рукой за спиной – там, где лежала ветка. – Вы, случайно, не наёмник? Потому что считать выгоду от живых и мёртвых – это по вашей части.

Он не понял шутки. Или понял, но ему было не смешно. Нападающий замахнулся мечом.

Я не нашла ветку. Схватила горсть земли, швырнула ему в лицо.

– Ах ты! – он отшатнулся, закашлялся.

Я не стала ждать, пока он протрёт глаза, развернулась и побежала. Прямо в лес. Подальше от кареты, от мечей, от этого психопата.

– Стоять! – заорал он за спиной.

«Стоять» я умела только в очереди за водой у колодца. Сейчас было не до этого.

Я бежала, цепляясь платьем за кусты, спотыкаясь о корни, раздирая руки в кровь. Тело оказалось выносливее, чем я думала. Но лёгкие всё равно горели.

Сзади трещали ветки. Он догонял.

– Амалия, думай, – шептала я себе. – Думай.

Я выскочила на небольшую поляну. И поняла, что попала в ловушку. Поляна была окружена очень плотными деревьями, а посередине – небольшое болотце. Илистое, тёмное, с пузырями на поверхности.

– Тупик, – констатировал мой преследователь, выходя из-за дерева. Он уже стряхнул землю с лица и выглядел очень злым. – Бегаешь хорошо, Амалия. Но недалеко.

Он занёс меч.

И тут случилось то, чего не ожидал никто – включая меня.

В моих пальцах вдруг что-то вспыхнуло. Не огонь, нет. Холодный свет. Тот самый, который я чувствовала ещё в склепе – лёгкое покалывание, как после мороза. Только сейчас это покалывание превратилось в удар.

Я не знаю, как это вышло. Наверное, адреналин. Или то, о чём говорил Вульф – «магия спит, но проснётся, когда будете готовы». Видимо, когда на тебя летит меч – это то самое «готово».

Из моей ладони вырвалась струя света. Тонкая, слабая, но достаточно сильная, чтобы сбить меч с траектории. Лезвие ушло в сторону, вонзилось в дерево в метре от меня.

Он рванул ко мне, уже без меча, просто схватить. Но я выставила руки вперёд – и свет ударил снова. На этот раз он попал ему в грудь. Мужик отлетел на пару метров, рухнул в кусты и затих.

Я стояла, тяжело дыша, и смотрела на свои руки. Свечение погасло. Пальцы слегка покалывало, но не больно.

– Ну, Амалия Торнвальд, – сказала я себе. – Кажется, твоя магия наконец проснулась.

Из леса донёсся треск – кто-то бежал. Я приготовилась снова колдовать, но это оказался Вульф. Весь в чужой крови, с мечом в руке.

– Амалия! – он подбежал ко мне, схватил за плечи. – Вы целы?

– Жива, – кивнула я. – Того, который меня преследовал, я э-э-э… обезвредила.

Он посмотрел на мужика в кустах, потом на меня.

– Вы его убили?

– Я не знаю. Просто руки засветились, и он отлетел. Это нормально?

Вульф молчал секунды три. Потом его губы дрогнули. Не улыбка, нет, но что-то близкое.

– Проснулась ваша магия, – сказал он. – И очень вовремя.

Он отпустил мои плечи, оглянулся на лес.

– Нападавшие разбежались. Трое убиты, остальные ушли. Мои люди – двое ранены, один тяжело. Карета повреждена.

– До столицы далеко?

– Час езды. Но пешком – четыре.

Я посмотрела на свои рваные туфельки, на грязное платье, на руки в царапинах.

– Значит, пойдём пешком, – сказала я. – И, командор, спасибо, что прибежали.

Он кивнул. Ничего не сказал – просто взял меня за руку – ту самую, которая светилась – и повёл обратно к дороге.

Мы вышли на дорогу. Карета стояла на боку, лошади убежали. Стражники перевязывали раны. Вульф что-то приказал своим людям, и мы двинулись пешком. Впереди, за лесом, виднелись башни.

– Командор, – спросила я, когда мы вышли на большой тракт. – Кто на нас напал? У вас есть версии?

– Есть, – ответил он коротко. – Те, кому не нужен ваш суд. Кто-то хочет, чтобы вы исчезли до артефакта правды.

– Кассиан, – выдохнула я. – Братец.

– Возможно. Но необязательно.

Лес расступился. Впереди, на холме, сияла огнями столица. Уже совсем скоро – и я предстану перед артефактом правды. А за моей спиной остался лес, полный сюрпризов.