Лекция тянулась бесконечно. Звук мела о доску — скрип-царап — ввинчивался в сознание, заставляя меня методично вырисовывать на полях тетради сложные геометрические узоры. Когда, наконец, колокол на башне пробил окончание занятий, издав тяжелый, вибрирующий гул, я вскочила первой.

​Пальцы лихорадочно схватили учебник «Высшие алхимические связи». Переплет из толстой кожи нагрелся от моих ладоней. Я сунула его в сумку, услышав глухой стук, когда книга приземлилась на дно, и, не дожидаясь Миру, выскользнула из аудитории.

​Возвращение к кабинету ректора ощущалось как добровольное вхождение в клетку к хищнику. Я шла по длинному коридору, где солнечные лучи падали на пол косыми золотыми столбами, в которых медленно танцевали пылинки. Мои каблуки снова выстукивали ритм: тук-тук, тук-тук. С каждым шагом дыхание становилось всё более поверхностным.

​Я остановилась перед дверью. Грифон на ручке, казалось, насмешливо щурился. Поправив складку на переднике, я провела ладонями по бедрам, разглаживая невидимые неровности ткани, и постучала.

​— Входите.

​Я нажала на ручку. Металл отозвался привычным холодным сопротивлением. Дверь открылась с легким вздохом петель.

​В кабинете ничего не изменилось, но воздух казался наэлектризованным. Эсмен стоял у окна, заложив руки за спину. Его высокий силуэт четко выделялся на фоне светлого проема. Свет подчеркивал идеальную линию плеч и то, как безупречно сидел на нем сюртук.

​— Адептка Вейнар, — он не обернулся, но я кожей ощутила, что он зафиксировал мое присутствие. — Подойдите.

​Сделав пять осторожных шагов по мягкому ворсу ковра, я остановилась. Каждый мой вдох сопровождался тихим шорохом ткани сорочки под платьем. Нас разделяло не больше двух метров.

​— Да, господин ректор?

​Он медленно повернулся. В его руках был небольшой сверток из плотной серебристой бумаги, перевязанный тонкой бечевкой.

​— Мой портной прислал новые шейные платки. Их нужно разложить в гардеробной согласно градации цвета: от полночного синего до сумеречного серого. И... — он сделал паузу, его взгляд скользнул по моему лицу, заставив сердце пропустить удар. — Приведите в порядок мои перчатки. Кожа требует специального воска.

​Эсмен протянул мне сверток. Я шагнула вперед, и наши пальцы снова оказались в опасной близости. Забирая пакет, я намеренно коснулась только бумаги, ощутив её прохладную, слегка маслянистую поверхность.

​— Я всё сделаю, — прошептала я.

​Гардеробная ректора скрывалась за неприметной дверью справа от стола. Когда я вошла туда, меня окутал концентрированный аромат его парфюма — кедр, табак и магия.

​Положив сверток на низкий столик с мраморной столешницей, я подцепила бечевку. Клац — нить поддалась под моими ногтями. Я начала разворачивать бумагу, шуршащую, словно сухая листва. Внутри лежали платки. Шелк был таким нежным, что казался почти жидким, когда я пропускала его сквозь пальцы.

​Взяв первый платок — темно-синий, как ночное небо, — я аккуратно расправила его на ладони. Ткань мгновенно переняла тепло кожи. Медленно сложила его втрое, совмещая углы с математической точностью.

​Движения стали плавными, почти гипнотическими. Я открыла ящик шкафа — тот самый, роковой. Внутри царил идеальный порядок. Синий платок лег с левого края. Затем серый. Затем стальной.

​Когда я потянулась за последним, пальцы случайно задели край кожаных перчаток, лежавших в корзинке рядом. Кожа тончайшей выделки манила своей мягкостью. Я взяла одну из них: она всё еще сохраняла форму его руки. Невольно вложив в неё свои пальцы, я поняла, что они просто утонули в огромном пространстве мужской перчатки.

​В этот момент за спиной раздался сухой кашель.

​Я вздрогнула так сильно, что перчатка вылетела из рук и плавно, словно подбитая птица, опустилась на пол. Резко обернувшись, я прижала ладони к пылающим щекам. Эсмен стоял в дверном проеме, прислонившись плечом к косяку.

​— Примеряете чужую власть, Вейнар? — его голос был тихим, но в нем отчетливо слышалась насмешка. — Или просто проверяете, насколько ваши руки меньше моих?

​Он медленно оттолкнулся от косяка и шагнул в тесное пространство гардеробной. Свет из кабинета падал ему в спину, оставляя лицо в тени, но я видела блеск его глаз. Дыхание сбилось, а пальцы судорожно вцепились в край мраморного столика, ища опору в его холодной твердости.

​— Я... я просто проверяла качество кожи перед нанесением воска, как вы и просили, — выдавила я, чувствуя, как стены комнаты начинают медленно сдвигаться, оставляя нас в пугающей и манящей близости.

​Эсмен сделал ещё один шаг, и пространство гардеробной, и без того заполненное запахом дорогого сукна и мужского парфюма, стало невыносимо тесным. Его высокая фигура перекрыла единственный выход, погрузив меня в густую тень.

​— Качество кожи, — повторил он, и я услышала в интонации холодный скепсис. — И как успехи? Нашли изъяны, которые проглядел лучший мастер столицы?

​Его высокомерие подействовало как ушат ледяной воды, мгновенно вымывая остатки благоговейного трепета. Стыд сменился глухим раздражением. Я резко выпрямилась, отчего локоть с глухим стуком — бум — врезался в полку с деревянными распорками для обуви. Боль прошила руку до самых кончиков пальцев, но я лишь стиснула зубы, упрямо вскидывая подбородок.

​— Знаете, господин ректор, — я намеренно выделила его титул, делая голос максимально сухим и резким, — кожа ваших перчаток гораздо мягче, чем ваши манеры. Хотя, полагаю, это обязательное требование для должности «Ледяного Ректора» — замораживать всё живое в радиусе трех метров?

​Брови Эсмена медленно поползли вверх. В его глазах промелькнуло нечто новое — искра подлинного, почти научного любопытства. Он не привык, чтобы адептки, пойманные на месте преступления, огрызались.

​Он медленно опустил взгляд на упавшую перчатку. Тонким носком сапога едва коснулся шелковистой кожи, пододвигая изделие ближе ко мне.

​— Ваша дерзость, Вейнар, растет пропорционально вашей неуклюжести. — Он склонил голову, и свет из кабинета подчеркнул острую, хищную линию скул. — Поднимите её. И постарайтесь не снести при этом полку. Она из мореного дуба, её будет жаль.