Дикая Зона.

Место сражения Есенина, Пушкина и Кузнецова.

— Это то самое место? — перед метеоритом стоял Влад и с интересом разглядывал купол.

— Судя по координатам, оно самое, — произнес невысокий китаец в тяжелой броне. — И что вы будете с этим делать?

— Как что? — удивился вампир. — Пока мне надо охранять этот метеорит, раз мой коллега с этим плохо справился. Господин сказал, что именно тут сосредоточена боевая мощь расы, которую он смог поработить.

Китаец аккуратно подошел к куполу и провел по нему рукой. Бесчисленные защитные артефакты на его доспехах засверкали всеми цветами радуги.

— Ого, серьезно! — он повернулся к Владу. — Что нам делать со вторженцами?

— Как что? Уничтожать. Слышал, у вас там дочка царя Российской Империи ходит. Она не принесет проблем?

— Анастасия… — призадумался китаец. — Не должна. Если она подойдет слишком близко к алтарю, ее устранят.

— И как успехи?

— Думает, что она с австралийцами на правильном пути. Но водить ее за нос все равно долго не получится. К тому же, она встретилась с Нахимовым.

Вампир вздохнул и не спеша пошел вдоль купола. Его не заботили мелкие склоки китайцев с Империей. Это пустяки. Сейчас им надо отбить атаку дружественных стран. В идеале, попасть в Японию. Влад знал, что там остались лаборатории по производству сосудов для хаоса. И они нужны господину Нечто. Вот только у главного вампира с недавнего времени появились планы на эти тела.

— Замечательно… — отрешенно сказал Влад. — Кстати, что скажут твои солдаты? Все же их генерал куда-то пропал…

— Это не проблема. Сейчас мы занимаемся уничтожением монстров у границ Дикой Зоны, — беспечно ответил китаец и немного смутился. — Так как на счет той просьбы?

— Забавно… — Влад провел ногтем по большому камню с дырой в центре. — Кажется, тут кого-то прибили мечом… Я чувствую кровь… Ты хотел стать вампиром?

— Да! — кивнул китайский командир. — Я знаю, что имея и магию хаоса, и способности вампира, смогу сделать то, что не удавалось еще никому.

— И ты будешь служить мне, — добавил Влад.

— Да. Я на это согласен! Вести войска под вашим командованием будет честью!

Вампир не ответил. Находясь в Валахии и в Австрии, он получил достаточно сил. Теперь нет вампира сильнее, чем он. Да, попытки сопротивления доходили до него, еще гуляли странные слухи, что Дориана не убили, а завербовали. Но доказательств не было, так что не стоит воспринимать эту информацию всерьез.

— Тогда я дам то, чего ты хочешь, — кивнул Влад.

По его умыслу выходило, что если на этой части континента появятся вампиры, им будет легче захватить Японию.

— Но только после того, как я закончу в этом метеорите…

И без лишних слов шагнул через купол.

* * *

Четыре часа спустя.

Китайскому командиру Сон Вонтам было скучно, и он играл сам с собой в крестики-нолики, сидя на камне. Вернуться обратно в одиночку он не мог. Все же надо пересечь центр Дикой Зоны.

Он услышал голос Влада, когда был у границы Китая. Взять отряд из десяти человек и сделать вид, что они ушли поглубже, не составило труда. Там и появился Влад. Быстро убив его товарищей, вампир стремительно перенесся к этой точке.

Выбора у Вонтама не было, и пришлось ждать. Странно, но сюда монстры не подбирались. Вампир вообще не пытался что-то объяснять, но упомянул, что может сделать его вампиром и даровать силу, позволяющую пересекать Дикую Зону. Этого заявления было достаточно.

Когда Вонтам в очередной раз проиграл сам себе, купол неожиданно лопнул. Тут же показался Влад — весь в грязи с разодранной одеждой. Он тяжело дышал, а в руках были… огурцы…

— Е%ан*ые огурцы! Они хотели меня… убить!

Сзади него появились человекоподобные фигуры с четырьмя руками.

— Господин? — произнес Вонтам. — Вы в порядке?

— Да! Я все сделал! Я подчинил их!

Влад выпрямился и отряхнулся, став вновь великим вампиром. За его спиной появлялись все больше созданий. По земле начали виться лозы, но не доходили до Влада, останавливаясь в нескольких сантиметрах.

— Простите, но почему у вас огурцы? — спросил китаец.

Влад только сейчас понял, что у него в руках овощи и с презрением откинул их.

— Э! Вампир, — окликнул его один из монстров, и китаец не на шутку испугался. Язык был не китайский, но он его понял. Возможно, из-за силы хаоса. — Как ты смеешь? Ты бы мог получить силу земли!

— Откажусь! — он повернулся к армии здоровяков. Каждый выше Влада на метр. — Теперь вы под моим командованием! Ваши прошлые правители канули в небытие! Ваш новый бог это Нечто! Он даровал вам новую жизнь! И вы будете подчиняться мне! Теперь мы идем через Дикую Зону! Хочу проверить, насколько вы сильны!

— Эм… Простите, но что насчет того, чтобы сделать меня вампиром? — поднял руку китаец.

Влад не спеша повернулся.

— А, ты про это… — хлопнул он себя по лбу. — Да, конечно.

И быстро укусив Вонтама, вернулся к своей армии.

— Э, вампир! Ты че только что сделал? — ахнул один из здоровяков. — Поцеловал этого человека в шею? Фу!

— Я НЕ ПОЦЕЛОВАЛ НИКОГО! ЭТО УКУС! ВАМ ЛИ НЕ ЗНАТЬ, КАК РАБОТАЕТ СИЛА ВАМПИРА⁉ — зарычал Влад.

— Но ты же мог укусить его в руку… — продолжал настаивать на своем четырехрукий монстр.

— Так-то да… — тихо произнес Вонтам.

— Так процесс идет быстрее! — запрыгал на месте Влад, — И у меня есть невесты! Вы че все тут удумали⁈

Один из монстров наклонился к товарищу:

— Да он сто процентов его лизнул…

* * *

Кремль.

Все же я принял решение приехать один. Зачем Маше несколько часов к ряду толкаться в приемной? Все равно ничего интересного не обещалось. А просто так томить беременную жену мне не хотелось.

— Мне все же интересно, кто еще будет на награждении? Кто-нибудь знакомый? — Лора сидела рядом и смотрела в окошко.

— Вполне вероятно, — кивнул я.

На этот раз меня привезли не к запасному входу, а к центральному, прямо через площадь. Все оцепили и готовили к концерту. Как объяснил водитель, в честь прекращения военных действий с Монголией.

Странное мероприятие. По факту никакой войны не было. Просто на бумаге.

А вот противостояние с Китаем и с валахийскими вампирами — настоящее, но с ними почему-то царь не спешил драться.

— Может, у него и спросишь? — предложила Лора.

— Может и спрошу.

На входе меня встретила прислуга и вежливо поинтересовалась, что мне необходимо. Затем предложила пройти в зал ожидания для встречи с царем.

Когда я зашел в огромный зал, там сидели все, кто тоже получал награды. С моим появлением присутствующие быстренько замолкли.

Блин, как будто они только и делали, что обсуждали меня.

— Эх, а ведь изначально мы хотели быть неприметными, — вздохнула Лора. — А теперь, наверное, нет никого в Империи, кто бы не знал о Михаиле Кузнецове.

— Ну да, неловко вышло. Не все планы можно осуществить так, как задумывалось, — согласился я.

А аристократы все шептались:

— Это тот самый Кузнецов?

— Точно он.

— Я думал, он будет повыше.

— А я думала, что пониже.

Н-да, и ведь не стесняются ничего! Вроде собралась элита общества, которым вручает награду сам царь, а на деле такие же сплетники.

Хотя, если честно, я и сам любил посплетничать.

— Миша! Иди сюда! — окликнули меня знакомым мужским голосом.

Пройдя чуть глубже, я увидел лицо первого помощника главы Канцелярии.

— Алексей Октябринович! — непроизвольно улыбнулся я, первым протягивая руку. — Рад вас видеть!

— Ох, Миша, а я-то как рад! — он встал, и мы обменялись рукопожатиями. На этот раз без сканирования и прочей магии. Просто как давние товарищи. — Наслышан-наслышан, — легонько хлопнул он меня по пиджаку. — Столько подвигов и за одну неделю⁈

— Ну бросьте, Алексей Октябринович, — Лора подсказала, сколько я провел в разъездах. — Меня не было почти месяц.

— Ох, ну молодец! — по-отечески закивал Газонов, приглашая присесть. — А ведь я, благодаря вам, тоже, так сказать, оказался втянут в череду получения наград. Да чего уж скрывать, тут много кто получает ордена из-за вас.

Вот это удивительно. Хотя казалось, тут лишь те, кто отличился на границе, или с Нахимовым при защите Кореи или те, кто отправлялся в Валахию. Вторых легко отличить по ауре. Такая же была у Виолетты и у лекарей Чехова.

— Правда? И каким же образом я на это повлиял? — спросил я.

— Как? А вы не слышали? Ой, голубчик, я получаю орден за заслуги, что хоть и постфактум, но раскрыл дела Богатырева. Надеюсь, не забыли такого?

Кто ж забудет провального начальника внешней политики, который смылся в первый же день войны? Хотя положа руку на сердце, я тоже так сделал, но приказ царя как никак.

— Так вот, это благодаря вашей наводке, — Газонов наклонился и зашептал: — И отдельное спасибо от меня лично за то, что не пришлось его устранять. Сами понимаете… Надеюсь, он получил по заслугам?

— Ох, не сомневайтесь, Алексей Октябринович. Богатырева ждал жалкий конец!

— Кстати. А что вы собираетесь делать… кхм… с сыном хана?

— Оставлю себе, — твердо сказал я, посмотрев Газонову в глаза.

— Понял, понимаю.

Двери зала ожиданий распахнулись, и на пороге появился статный дворецкий с моноклем.

— Дамы и господа, рад вас приветствовать и хочу сказать, что для царя большая честь принимать вас в Кремле! Такие герои нужны стране! — он слегка поклонился, и все захлопали. — Сейчас мы с вами подпишем бумаги на титулы, звания и награды. Каждому его величество выделил по десять минут. Далее я буду вызывать вас по списку.

Все подобрались. Каждый был одет в мундир или костюм. В общем реально элита из элит.

Газонова вызвали в числе первых, так что я остался один. Лора не спешила болтать, так что я достал телефон и открыл чат. Там тоже тишина, и только царь сообщил, что сегодня награждение. Остальные ответили «ОК».

— Князь Кузнецов Михаил Викторович! — громко произнес гвардеец.

— Ну наконец-то! — выдохнула Лора.

На этот раз нас провели не в кабинет с тем стремным диваном, а в нормальную приемную. Просторный зал с кучей лепнины, золота и бархата. Как и положено царям.

— Ваше величество, — поклонился я.

— Миша, давай без этого, — вздохнул царь и показал на стул напротив его рабочего места. — Садись.

— Чувствую, вам этот день тяжело дается, — улыбнулся я, присаживаясь.

— Не то слово. Но народу надо знать, что в стране все хорошо и есть на кого равняться. И так уж получилось, что этот кто-то — ты.

— А я-то тут причем?

— Ты герой молодежи. Ты же не забыл, что Катя — мой представитель?

— Да ее забудешь, — вздохнул я, а Петр улыбнулся, наверное, впервые за день.

— Она знает, о чем говорят на улицах, в кафе, в ресторанах и в институтах. Ты для них… мессия… Луч, на который все хотят ровняться. Красивый, статный, успешный. Князь, попрошу заметить! В твоем-то возрасте. Все думают, что тебе все дается так легко и непринужденно. Они хотят так же.

— О да, легко и непринужденно… Знали бы они, чего мне это стоило, вмиг отказались бы.

Хотя не скрою, у них и не получится стать мной. Наверное, уже можно признаться самому себе, что мои способности — это заслуга другого мира? Такого же, но другого…

— А кому сейчас легко⁈ Кстати, смотрел карту алтарей?

— Пока нет. Был занят делами, — признался я. — Сахалин — дело такое. Есть у меня по нему задумки. Да и аэропорт надо делать.

— И то верно, — кивнул царь, подвигая мне бумаги, где он сам только что расписался. — Вот, кстати, подъемные на него.

Я прочитал, увидел сумму с множеством нулей и присвистнул.

— А неплохо нынче князем быть.

— С большим титулом приходит большая ответственность, — назидательно сказал царь. — Кстати, у нас есть данные, что появился блуждающий алтарь.

— Это как?

Подобного я раньше не слышал. Хотя есть подозрения, что это алтарь из Китая, который пропал у меня из-под носа.

— Он появляется в случайном месте и через некоторое время исчезает. Под случайным местом я имею в виду ВООБЩЕ любое случайное место, — царь откинулся на спинку стула. — Ладно, Миша, встретимся через несколько часов в тронном зале

Далее меня проводили в банкетный зал, где все участники могли перекусить и отдохнуть. Я позвонил Маше. Она сообщила, что выезжает через пару часов. На этом и договорились.

Затем я позвонил Наде и спросил о ее состоянии, но та уже была вся в работе. Я обрадовал помощницу новыми назначениями на Сахалине, за что получил целый монолог, мол, я не умею распоряжаться всем, что связано с руководством и обустройством Сахалина. На мой резонный вопрос, не согласиться ли она поехать на остров, чтобы стать там губернатором, она лаконично послала меня в долгое пешее и предложила альтернативу в лице Валеры.

Но у него еще есть кое-какие задачи, но не это главное. Он охранял порталы. Другого кандидата я не мог представить. Да и у него есть уже под управлением деревня, и довольно неплохая.

Пока я ел эклеры, ко мне подходили аристократы и интересовались тем, как мне удается так развивать поселение. На что я туманно отвечал, что все дело в людях.

Хотя это именно так, если вспомнить, какой отбор проходили поселенцы. И да, приоритет не в статусности или в титулах, а наоборот. Я давал жилье и работу тем, кому некуда идти, и не собирался менять правила. Простому человеку в этом мире и так тяжело существовать. Аристократы не в грош ставят простолюдинов. А еще монстры и маги. Мне не нравилось, что некоторые использовали простолюдинов, как скот.

— Здравствуй, зятек, — услышал я знакомый голос за спиной.

Повернувшись, я увидел роскошную графиню Кутузову.

— Марфа Андреевна, здравствуйте, — кивнул я. — Вы тут на награждение?

— Почти, — кивнула она. — Очередную медальку за мужа получаю. Сам понимаешь, у него сейчас дела и он не может позволить себе расхаживать по мероприятиям даже у Романова.

Кажется, она до сих пор до конца не приняла меня. Что ж, ее право.

— У каждого свои обязанности. Мне надо сделать много для своей семьи и будущего ребенка, чтобы он ни в чем не нуждался.

— Михаил, буду с вами откровенна, у меня еще есть к вам ряд вопросов. Но пока оставим это. Кстати, когда приедет моя дочь?

— К официальной части.

— Хмм… Странно, почему не взять ее пораньше, или вы специально прячете ее от остальных? — прищурилась она. — Мне казалось, что такое мероприятие достойно моей дочери.

— Что-то она меня достала, — фыркнула Лора. — Может, просто пошлем ее?

— Уважаемая Марфа Андреевна, — я посмотрел ей прямо в глаза. — Ваша дочь в первую очередь беременна, и таскать ее по душным помещениям с самого утра нецелесообразно. Все же для меня главное — здоровье жены и будущего сына, чем престиж в обществе. Разве вы бы не так поступили?

Кажется, неприступная броня графини треснула. Она на секунду зависла.

— Да, разумеется, — кивнула она. — Простите, я как-то об этом не подумала.

— Ого! Не ожидала, что она извиниться, — удивилась Лора.

— Лучше скажите, как ваше здоровье?

— Ой! Кого я вижу! — раздались радостные возгласы.

Мы с Кутузовой оглянулись одновременно. Прямо на нас летела довольно тучная женщина в мехах. Добродушно улыбаясь, она расставила руки в стороны, походя на огромный пикирующий самолет. Хорошо, что атаковала она Кутузову.

— Марфуша! Сколько лет! — щебетала дама. — Мы виделись, наверное… сколько лет назад?

— Кажется, пять… — вздохнула Кутузова без злобы.

— Что ж, дамы, простите, я вас оставлю, — кивнул я и отошел.

— До скорого, Михаил Кузнецов, — услышал я голос дамы, но не придал этому значения.

До начала официальной части пришлось сидеть тихо в углу на стульчике и наблюдать за всеми.

Высокие двери открылись, и в помещение зашел дворецкий.

— Уважаемые гости, прошу занять места. Скоро начнется церемония награждения!