За что так со мной? Я же целый день сегодня трудился на благо института и Империи, почему мне не дают отдохнуть?

— Смекаешь, о чем мы? — спросил белобрысый.

— Не имею ни малейшего понятия, — улыбнулся я. — Хотя, если вы обиделись, что я не принес вам магнитик с рейда, то каюсь, грешен.

— Ты, я смотрю, шутник! — усмехнулся Валентин. — Наверное устал, не понимаешь, что встрял.

Выход мне перегородил его широкоплечий дружок, другой встал рядом с этим болтуном. Оба простолюдины, подхалимы этого аристократического выскочки.

— Ох, какая честь, благодарю, — учтиво поклонился я.

— Слушай внимательно и мотай на ус, — наклонившись ближе ко мне, зашипел Валентин. — Еще раз ты или твои дружки сунетесь на городской рынок, то…

— То что? Ваши папики лишат вас конфет?

— Отрезать бы тебе язык, Кузнецов! — процедил Валентин. — Вроде не дурак, а встреваешь все серьезнее. Извинишься, так и быть, забудем твою глупость.

— Валя, ты же наследник рода? Элита Империи, а продался этой швали с потрохами. Забыл лицо своего отца, а, стрелок?

Все трое дружно покатились со смеху, но как-то фальшиво.

— Эх, Кузнецов, смешной ты тип! — успокоился Валентин. — Наши связи тебя не должны касаться.

Ага, как же. Деньги открывают любые двери.

— Мы два раза предупреждать не станем. Будь хорошим мальчиком и слушайся старших товарищей. — Он попытался похлопать меня по щеке, но я перехватил его руку.

— Ты пал ниже плинтуса, Валя. Еще не хватало расшаркиваться перед шестерками торгашей и мошенников! — улыбнулся я. — В следующий раз не надо отвлекать меня от важных дел, — похлопал я по щеке уже Валю и демонстративно зевнул. — Будь хорошим мальчиком и отваливай. Я страшно хочу спать.

На это Валентин как будто взорвался. Резко замахнулся для удара — вокруг его кулака образовалось энергетическое поле.

— Бейте его посильней, но не калечьте, — скрипнул зубами Валентин. — Пара деньков в лазарете точно настроит его на позитив…

Я не дал договорить этому болтуну его тираду. Просто схватил за шкирку и впечатался лбом ему в переносицу.

И вправду, сколько можно болтать⁈ Ты пригрозил — я пошел в отказ. Куда еще разговоров? Пришли драться, так давайте драться, чертовы вы шестерки какого-то рыночного барончика!

Двое других среагировали быстро — разом накинулись на меня. Один целился в голову, второй метил в корпус. Очень слаженная атака. Не будь у меня апгрейда со своеобразным слоу-мо, может, им бы и удалось пробить мне пару раз.

А тут еще и Лора показала наилучшую траекторию уклонения. Красота.

Стоило убрать голову, как мимо меня пронесся мощный кулачище. Промахнувшись, рука пробила стену и увязла во вмятине. Удар в корпус прошел по касательной и едва не задел Валентина.

— Оба физики. Пользуются усилением тела, — пояснила Лора.

Болванчик соскочил с кисти и бросился на подмогу. Кто я такой, чтобы отказывать этой прыткой штуковине? Однако его следовало осадить — а то еще превратит наш родной толкан в кровавую баню. Еще и оттирать заставят…

Продажные сволочи продажными сволочами, но коллеги, как никак, возможно даже высокого класса. А цеховая солидарность для магов-истребителей не пустой звук. Ребят следовало просто чуть-чуть проучить.

Стоило мне отдать Болванчику мысленный приказ «не убивать», «не калечить», как он прыгнул на лицо рослому парню — Бериславу.

— Что за хрень⁈ — воскликнул Валентин, пытаясь остановить кровотечение. Понять, что происходит ему было не суждено — я сделал подсечку и он рухнул на пол.

Хотел уже вырубить его, но мою руку перехватил Вадим.

Болванчик шмякнул головой об стену Берислава. Тут же получил пинок от Вадима и с писком рассыпался на детальки.

— Ха, вот и сломалась твоя игрушка! — победоносно воскликнул Вадим. — Теперь займемся тобой!

— Ой, гляди оно еще живое! — картинно вскрикнул я.

Парень посмотрел на свою ногу и завизжал. В его голень мертвой хваткой вцепился мой подручный. Вадим принялся скакать на одной ноге и пытаться скинуть робота. Тот поддал газку, и этот балбес взмыл в воздух, перевернулся вниз головой и влетел в моё удачно подставленное колено.

И вот стою я один. Вокруг белеют унитазы, журчит вода в раковинах, пахнет лавандой и ромашкой. А у моих ног лежат трое старшекурсников. Двое без сознания, один фонтанирует кровью из разбитого носа.

Однако Валентин не доучился бы до старших курсов, будь он слабаком. От него пошла волна холода, стекла моментально покрылись инеем.

— Упс, пора валить… — пробормотала Лора. Ага, неплохо бы. Однако дверь в коридор уже покрылась коркой льда.

Я схватил Болванчика и повернул к себе «лицом». Вернее тем, что у него было вместо лица.

— А ты можешь сделать тот же фокус, как вон с тем парнем? — И ткнул в бессознательное тело. — Но не убивать и не калечить, понял?

Мой питомец тихонько завибрировал, его ручка отделилась от тельца и ударила Валентина прямо в лоб. Он вырубился, рухнув лицом в кафельный пол, ледяная аура сразу сошла на нет.

Болванчик довольно завертел головой.

— Эй, и что бы я без тебя делал? — пожал я его лапку. Робот обнял мою руку и превратился в браслет. Отсюда надо было быстрее валить, пока меня тут кто-нибудь не застукал. Я растопил дверь и вышел в коридор. По счастью, нас никто не слышал.

— В знаменитом КИИМе похоже не все так гладко, а? — хмыкнула Лора, когда мы поднимались в спальню.

— У Скрипача длинные руки, — проговорил я. Этот негодяй волновал меня все больше. Следовало решать вопрос, и побыстрей. — Я не думаю, что эти три идиота единственные, кто замешан в его грязных делишках.

— Теперь от тебя не отстанут. Да и от Димы с Антоном тоже, — продолжила Лора, цокая высокими каблуками по каменному полу.

— За Антона я не волнуюсь. А вот Дима не настолько хорош в драках. Особенно против старшекурсников. Да и мне бы пришлось повозиться, не будь со мной Болванчика.

— Надо быть начеку. Возможно, у них там целый оркестр со Скрипачом в доле.

— Оркестр? Шутишь?

— Ага, — схватила меня под локоть помощница. — А то все такие серьезные со всем этим прорывом.

— Некогда хохотать, — вздохнул я. — Я грешным делом думал, что буду учиться магии, зарабатывать ранги и заводить новые знакомства. А тут еще эта возня подковерная…

В гостиной пусто. Оно и не удивительно. Только что закончилась волна, монстров месили несколько дней подряд, и все ужасно устали. За стеной по-прежнему гремели звуки битвы, но куда тише, чем утром. Монстров загнали вглубь Дикой Зоны, и те огрызались из последних сил.

В спальне стоял сплошной храп. Все дрыхли без задних ног. На тумбочке меня встретила кружка еще не остывшего черного чая. Не скрою, приятно.

Я быстро разделся, положил Болванчика на тумбочку и прыгнул в кровать.

— Зараза… — проворчал я через полчаса безуспешных попыток заснуть. — Из-за этой потасовки, только и думаешь, что об этих продажных суках…

— Помочь заснуть? — тут же ко мне присоединилась Лора. На ней была одна полупрозрачная ночнушка, под которой скрывалась ее восхитительная грудь. Плохие мысли как рукой сняло. Ох, проказница…

— Увы, сна ни в одном глазу, — вздохнул я. — Давай поглядим, в каком положении стена, и что сейчас происходит в Дикой Зоне. Там глядишь и усну.

В первую очередь меня интересовало, как выглядит конец прорыва. А было все просто. Волны будут становиться все реже, монстры перестанут быть настолько агрессивными, чтобы пытаться прорваться вглубь страны. Скоро они вовсе уберутся восвояси. В среднем прорыв длился семь-десять дней. Осталось немного.

Все эта Лора шептала мне на ухо, как сказку. Скоро меня сморило.

* * *

Утром меня разбудила возня в спальне. Часы показывали девять утра.

— О, спящая красавица проснулась! — улыбнулся Антон. А вот это было странно. Антон. Улыбается с утра пораньше?

— Миша, давай вставай, позавтракаем, и к стене! — торопил меня Дима.

Я написал сообщение Маше, чтобы встретиться, но она опять укатила с отцом к «Скарабеям».

Наспех умывшись, мы пошли на завтрак, где встретились с девчонками.

— Эх, завидую я тебе, — вздохнула Света, размешивая кофе. — Ты уже официально истребитель, а мы только собираем всякую мелочь.

— Да ладно, не расстраивайся. Приятного мало. В прошлый раз меня едва не убили. Да и вы натерпелись изрядно.

— Ой, чистая случайность, — отмахнулась она. — Тролли ребята редкие. Они попадаются раз на миллион.

— Никогда не говори никогда, — улыбнулся Дима, и тут же получил тычок локтем в бок.

Пока прорыв окончательно не задавили, занятий не было, и каждый принимал участие в обороне. Нас всех распределили по участкам в зависимости от нашего ранга и умений.

Убрав за собой, мы пошли снаряжаться. Следовало поспешить — назначенное время поджимало. Я не стал выдумывать и снова надел ту же броню, а вот Антон решил обновить гардероб — натянул доспехи в камуфляжной раскраске. Девочки решили покосплеить Ермакову, а Дима чуть облегчил свой вариант брони.

Несмотря на то, что вчера мы были в патруле, утром нас уже посылали к стене. Мы сменяли тех, кто ночью работал и сражался, не покладая рук — их отправили зализывать раны и отдыхать. Вот такой промышленный способ уничтожения монстров. Работали все, от мала до велика. И недаром — для большинства отличиться при прорыве, означало оказаться на хорошем счету и получить билет в жизнь. Каждый успешно закрытый метеорит мог поменять цвет твоего браслета, а то и ранг.

У внешней стены у огромного шатра нас встретили преподаватели.

— А тут многое изменилось, — удивилась Лора, когда мы подошли к палаточному городку. Она была права — ров между стенами вычистили начисто, а воронок было не счесть. Монстры старались, как могли.

Нас разбили на три взвода — штурмовое подразделение шло впереди и закрывало метеориты на своем пути, попутно уничтожая монстров. Подразделение поддержки следовало за ней, добивало раненых и расправлялось со случайными монстрами, которым повезло пережить натиск штурмовой группы. Третья перемещалась в тылу и разделывала трупы монстров, собирая с них ценные материалы.

Но существовала еще одна группа, которая шла отдельно от остальных. Это были защитники «Скарабеев», к которым принадлежало и семейство Кутузовых. В их задачу входила охрана машин и обслуживающего персонала. Прорыв прорывом, но добыча маголита по расписанию.

В общем, как говорилось в одной хорошей книжке: спайс должен течь рекой, и точка.

Нас отметили и раскидали по рангам, каждого в свою линию. Командовал парадом Белозеров.

Первым делом он раздал приказания штурмовому подразделению. Все сплошь старшекурсники с зелеными браслетами. На такую красоту нам монстров еще пахать не перепахать.

— Вторая линия, ко мне! — зычно скомандовал Белозеров.

Диму, Антона, Свету и Виолетту оставляли в глубоком тылу. Меня же бросили в поддержку, где уже насчитывалось двадцать человек. Никого знакомого среди своих новых товарищей я не увидел.

— Так, вижу свежую кровь! — многозначительно посмотрел на меня Белозеров и еще на парочку ребят. — Ваша задача добивать тварей. Не лезть на рожон, держаться в тылу у штурмовиков. По одному никто не ходит. Только в составе группы. В метеориты сами не лезем — наткнулись на тот, что про*бали штурмовики, сообщаем командиру. Он решит, закрывать его или позвать подкрепление. Всем ясно?

— Что делать, если нас ранят, или не дай бог, убьют? — спросила бойкая красотка без кольца на пальце. Мужественности ей было не занимать, смотрела как львица. По сравнению с Виолеттой — небо и земля.

— Если кого-то ранят, немедленно сообщаете командиру, — пояснил Белозеров. — Обо всех потерях тоже. Тела эвакуируем, но если ситуация будет пахнуть керосином, хватайте родовой перстень и оружие и валите. Обо всем будете писать рапорт. Ясно?

Девушка кивнула и скосила на меня заинтересованные глаза.

— Первый раз? — прошептала мне.

— Ага, а ты?

— И я.

Девушка посмотрела по сторонам, чтобы не заметил Белозеров, улыбнулась и протянула мне руку в тактической перчатке.

— Будем знакомы, Анна.

— Просто Анна? — галантно пожимая ее руку, прошептал я. — Тогда я просто Михаил.

— Очень приятно, просто Михаил, — кивнула она. — Надеюсь, вы мне поможете.

— Обижаете, — я постарался улыбнуться, как мог очаровательнее. — Держитесь меня и будете в безопасности.

— Ля! — Тут же появилась рассерженная Лора. — Ты погляди на него⁈ Что за подкаты, Кузнецов? Тебе чего, одной бабы мало? Или ты с ее папашей еще раз побеседовать захотел?

— Лора, я же с ней не на свиданку иду, а в пасть к монстрам, — закатил я глаза. — Дай поболтать с приятной дамой. Чисто рабочие отношения.

— Ага, ты погляди — она вся покраснела, а сердечка сейчас из груди выпрыгнет!

— А ты откуда такая загоревшая? Ага, мой внутренний пляж осваивала?

— Имею право! — фыркнула она и исчезла.

— Михаил, вы не больны? — растеряно спросила Анна. — У вас как-то странно дергается щека?

Черт! Опять я отвлекся на эту хитрожопую провокаторшу! Вот подойти ко мне с очередным апгрейдом!

— Нет, что вы, — почесал я за ухом. — Просто задумался, не берите в голову.

Белозеров ушел давать распоряжения самой большой группе — подразделения сборщиков, а к нам подошел командир. Второкурсник.

— Меня зовут Кирилл Винокуров, надеюсь, у нас не будет проблем, — сухо сказал он, поправляя круглые очки на носу. Умный, осторожный взгляд никак не сочетался с огромным ростом и горой мышц. На плече лежал огромный клеймор.

Сделав последние приготовления, штурмовики выдвинулась. Спустя полчаса, за ними последовало и наше подразделение.

Первый километр мы топтали выжженную землю. Если вчера тут еще были остатки метеоритов, руины древних городов и инопланетные леса, то сейчас от всего этого не осталось и камня на камне. Мне тут же припомнились фотографии Первой Мировой из учебников истории. Голая серая полоса земли, колючка и горы трупов.

— Михаил, а ты откуда будешь? — догнала меня Анна.

— Хм… И чего эта девка так к тебе липнет? — фыркнула Лора, облачаясь в ту же самую броню — с вырезом побольше, естественно.

— Я из Подмосковья, отец там живет, — не стесняясь, соврал я. Ну, или почти соврал.

— А я с Урала, — махнула она куда-то на север. — Мы деревенские. Родители работают на рудниках у одного графа.

— Мы?

— Ага, нас тут трое уральских. Я, Ленька и Прохор.

— Я тут с Димой Бердышевым, — сказал я, чтобы не сильно трепать языком, но и поддержать беседу.

— О, слышала о них, говорят, условия хорошие на их шахтах…

— Лучше ты у него сама спроси, могу познакомить, — довольно произнес я.

Наше патрулирование проходило довольно неспешно, но, к счастью, без сюрпризов. Углубившись в Дикую Зона на два километра, наша группа начала растягиваться. Полезли первые монстры. Недобитки, одиночки, успевшие спрятаться или отбившиеся от стада. Оставшись без подпитки извне, они продолжали лезть на рожон. Никакого чувства самосохранения.

Сначала мы растянулись на группы по четыре человека, оставаясь друг у друга в пределах видимости. Затем пришлось разбиться по двое. И, конечно же, Анна сама подошла и предложила пару.

Лора кружила вокруг нас как рассерженная ворона, каркая на меня во весь голос. Ну, а что я мог сделать? Не на свидании мы, а монстров убиваем! Но помощница как с цепи сорвалась.

У нас с Анной получился неплохой дуэт. Я резал всех и каждого в ближнем бою, а Анна обеспечивала дистанционный обстрел из лука. Меткости ей было не занимать — предрасположенность так и называлась «магия меткости». Хм, даже не знал, что есть такая.

Сбив на лету очередную гадину, Анна объяснила, что использует силу для того, чтобы направлять любой брошенный объект точно в цель. Ей не нужно кастовать огромные разрушительные заклинания — достаточно просто попасть монстру в слабое место, и даже слабенький огненный шар может свалить с ног гиганта, угоди он куда следует. Однако сплав заклятий обеспечивает ей сильный откат, и чаще чем раз в минуту стрелять магией ей не удается. Поэтому она старалась пользоваться луком, а колдовать только в особых случаях.

— Твоя пассия знатная лгунья, — сообщила Лора, и я снова закатил глаза. Лора, да какого?..

Но разразиться праведным гневом мне не дали шестеро каменных змей. Быстрые и крайне кусачие твари. Однако мы с Анной тоже не пальцем деланные.

Пять мы убили моментально, но последняя сумела ускользнуть.

— За ней! — крикнула Анна и пустилась в погоню.

— Впереди пещера, — просканировав местность, сообщила помощница. — Триста метров, не упусти ее!

Пришлось бежать за этой неугомонной девчонкой. Остановились мы только у входа.

— Прием, Кузнецов на связи, — сообщил я командиру в наушник. — Мы нашли пещеру, заходим.

— Понял, — ответил Винокуров. — Помощь не нужна?

— Сами сладим.

— У вас пять минут. Задержитесь, отправим подмогу.

— Есть! — Я повернулся к Анне. — Ты слышала, пять минут. Действуем, как раньше: я впереди, ты прикрываешь.

— Готова! — уверенно кивнула она, приготовив два метательных кинжала.

Пещера была не слишком большой: сто метров под углом и так до самого дна. Ничего сложного. Змея сидела в темноте, надеясь на то, что нападет из засады. Жаль, но мне даже не пришлось ничего делать. Болванчик быстро скользнул вглубь и распотрошил бедолагу.

Своим помощником я старался сильно не светить. Закатив во тьму пару огненных шаров, я уже собрался идти к выходу.

— Миша, сзади! — крикнула Лора, замедляя время. В спину летел кинжал.

Мне с трудом удалось увернуться, и клинок ударился о камень. Если бы не апгрейд, еще не барон Кузнецов не вышел бы отсюда живым.

— Лора, заблокируй связь. Надо выяснить, что за дела! — приказал я помощнице. Пока мне не нужны чужие глаза и уши.

— И сколько нынче стоит жизнь боевого мага? — крикнул я, нырнув за ближайший камень.

— Прости Михаил, но у меня нет другого выбора! — крикнула девушка, загородив выход. — Я не собираюсь тебя убивать, честно. Просто пообещай, что не будешь копать под Скрипача!

— А вот тут она говорит правду, — заметила Лора.

Вот и еще одна, эх! Я вообще-то девушек не бью…

— Тебе угрожали? — спросил я Анну.

— Это неважно… Не ходи больше в патруль, пожалуйста, а то хуже будет! — отчаянно закричала она. — Я не хочу причинять тебе вред! Ты мне правда понравился, честно. Хочешь, пойдем на свидание?

Лора прыснула и едва не захлебнулась со смеху. Она меня шантажирует… свиданием?

— Аня, положи лук и давай выйдем отсюда, — сказал я, выбравшись из укрытия. — Давай вместе решим проблему. Если они угрожали твоей семье…

— Миша, пожалуйста! — простонала Анна, едва не плача. Лук она растянула до уха. Вот-вот и стрела пронзит меня насквозь. — Еще шаг и я буду стрелять!