Эти странные тигры сбивали с толку, бросаясь с двух сторон одновременно и пытаясь откусить от меня кусочек побольше. Я пытался отразить их атаки, а следом и отрезать им что-нибудь важное.

Видимо, вначале, они недооценили меня, и двое поплатились за свою оплошность жизнями. Оставшиеся действовали куда разумнее.

— Шустрые, зараза! — выругался я, когда тварь увернулась от очередного колющего удара.

Они не останавливались ни на секунду, только ускоряясь и не давая шанса передохнуть. После очередного промаха клинок ударил о камень и выбил россыпь голубых искр. Слишком много энергии вкачиваешь, Миша. Так и родовое оружие сломать можно.

Идея. Этим устрою-ка я небольшое огненное представление.

Увернувшись от укуса и откинув тварь, я отправил следом несколько искрящихся огненных шаров. Не сильнее фейерверка, чтобы не вызвать обвал, но искр не пожалел.

Тигр мигом потерял ориентацию замотав головой, чем я и воспользовался — два колотых удара и с ним покончено. Смолянистая шкура стала куда плотнее. Какая-то защитная реакция, меч выходил с большим усилием. Весь в черной вонючей жиже.

Я направил огненную магию по клинку. Шипя и плавясь эта дрянь начала сходить с оружия. Взмахнув мечом, сбросил остатки и вскинул клинок.

Остался последний монстр.

Тигр стал действовать куда ожесточеннее и яростнее, но я уже с легкостью отбивал любой удар единственного противника.

Зря расслабился, забыл главное правило: нельзя недооценивать противника, загнанного в угол, — пара хвостов обвили мою руку, а другая пара попыталась пронзить шипом, но тут я провернул фокус со льдом, превратив свою руку в сосульку, а также и все, что ее касалось. Четыре хвоста с неприятным треском рассыпались на мелкие осколки и пещера задрожала от рева монстра.

Однако цапнуть мне кисть эта зараза все-таки успела…

— Лора, анализ, быстрее!

— Он ядовит. Я блокирую сосуды, да и вообще обездвижу руку, — сообщила она. — У тебя не больше часа, пока рука не отнялась.

— Можешь вывести яд самостоятельно? Энергии не жалей.

— Яд магического типа. Просто так не вывести. Тут нужны специальные магические навыки. И лекарь-профессионал.

Я вернулся за Арнольдом. Здоровяк сидел, всматриваясь в темноту. Услышав шаги, он попытался встать и поднять топор.

А этот парень мне даже нравился. Отваги в нем не занимать. Да, туповат, но кто не без греха?

За это время, пока я учился, мне попадались и полные мудаки, надменные аристократы и быдловатые простолюдины. Были и меланхоличные ботаники и глупые задиры, однако в нужный момент все встали на защиту своего государства. Это откровение меня удивило и поразило. Во время прорыва, все, даже заклятые враги, объединились и пошли на защиту границ.

— Это я, все нормально, Арни! — подняв рабочую руку вверх, вышел я на свет исходивший от его доспехов. Вторая рука висела плетью. — Дальше чисто. До метеорита осталось пара шагов.

— Пусто? — удивился Арнольд, — Я слышал рычание и звуки битвы.

— Враги отдыхают, давай помогу встать.

И бок о бок мы поковыляли вперед.

— Что с рукой? — поинтересовался любопытный Арнольд.

— Да так, комарик укусил, — горько ухмыльнулся я.

— Ага, эти что ли? — кивнул он на тела мертвых тигров и тоже улыбнулся. — А ты хорош, когда не вы*бываешься… Моя школа!

Если он шутит, значит, жить будет.

Магическая энергия, циркулирующая в нем, не давала распространяться инфекции, да и немного заживляла рану. Кости, конечно, не срастутся, но кровь остановится.

Так мы и доковыляли до метеорита, и при виде его я немного разочаровался. Обычный валун, ничем не примечательный. А такая ценность.

— Прием! — похлопав по наушнику, попытался вызвать Ермакову.

— Так не работает, — усмехнулся Арнольд. — Надо направить немного энергии в него и определиться кому сигнал.

Я так и сделал, подумав о Ермаковой.

— Наталья Геннадьевна, прием!

— Кузнецов, дорогой! Вы еще живы! — раздался в наушнике радостный голос преподавателя.

— Ага, и метеорит с нами. Арнольд чувствует себя получше, но я отравлен ядом. Рану перевязал, но у меня остался час, чтобы не потерять руку.

— За час я всяко доберусь до тебя. Яды не проблема, — отозвалась она. — Держитесь там, голубки. Конец связи.

Одной проблемой меньше. Ермаковой и остальным добираться до нас примерно тридцать минут. Однако, округа еще кишмя кишела монстрами, которые наверняка почуяли, что ядро в опасности.

На карте все было краснее красного. Зараза.

— Проблемка… — вздохнул я и сел рядом с Арнольдом. — У нас гости.

Через десять минут здесь будет жарко. Ермакова не успеет, а я не справлюсь со всей ордой. Арнольд, дай бог, уничтожит десяток тварей. Я два или три десятка. А остальные завалят нас числом.

— Знаю, — ответил здоровяк. — Заморозим входы и дело с концом.

— Посмотри наверх, — ткнул я в несколько нор на потолке. — Монстры не станут лезть через парадную дверь. Лучше давай сломаем этот проклятый метеорит и впитаем красный кристалл. Так у нас будет куда больше шансов.

— Ну уж нет! — замотал головой Арнольд. — Ты чокнулся? Тогда исчезнет защитный купол, а монстры озвереют и вырвутся в Дикую Зону! И тогда первой группе точно кранты.

Да, засада…

Вдалеке послышался какой-то странный гул, он постепенно нарастал. Даже не гул, а жужжание.

Лора черпанула энергии и вывела мне изображение. Первая волна состояла из пчел-переростков. Нам повезло, что пещера с метеоритом была куда шире, чем коридор. Тут можно не боятся обвалов, поэтому мы просто сожгли всех насекомых на излёте из нор. Но за ними все еще слышалось противное рычание. Надо было срочно что-то придумать, иначе энергии точно не хватит удержать эту ораву.

Решение было в метеорите. Увы, похоже все-таки придется сломать чертов камень… И стать приманкой.

Я подошел к булыжнику, вскинул клинок над головой…

— Стой! Что ты…? — вскрикнул Арнольд, но я уже обрушил клинок, изрядно напитав его энергией.

—…делаешь⁈

Пещеру озарило красное свечение. На языке появился знакомый вишневый привкус, только куда сильнее и приторнее.

О, да. Кристалл был примерно такого же размера, как и тот, который я впитал в первые дни.

— Ты псих! — крикнул Арнольд мне в лицо. — Ты что натворил⁈

— Иначе нам не выжить, Арни! — рявкнул я ему в ответ, оттолкнул балбеса и протянул руку к манящей красной поверхности. — Я знаю, что делаю. Сейчас мы немного потанцуем.

— Сволочь… Ладно, уже ничего не поделать, дай и мне немного… — устало выдохнул Арнольд и тоже положил ладонь на кристалл.

Дождавшись, когда мой товарищ наполнит свое вместилище полностью, я пополнил и свои запасы.

Кристал показался теплым, слегка влажным.

Ощущения были куда острее. Может это из-за нового ранга, а может благодаря «свежести» самого кристалла, но когда меня наполняла энергия, было очень приятно. На эти метеориты можно и подсесть!

— Не жадничай, обжора, — набычилась Лора. — Оставь остальным!

Когда кристалл наполовину опустел, я достал его из породы и сунул в карман.

В этот же момент меня окатила волна энергии. Купол снаружи развеялся.

А чего я ожидал? Аплодисментов?

Теперь переходим к плану.

— Лора, накачай меня энергией да побольше. Не жалей, от меня должно фонить за версту, чтобы твари ее почуяли!

— Ты уверен?.. Это самоубийство.

Еще бы. Но другого выхода нет.

Карта показала происходящее в динамике — монстры словно взбесились. И всей ордой ломанулись на нас, не видя преград.

Из меня исходило просто колоссальное количество энергии. По сути я выкидывал её на ветер, используя как приманку, очень ценную приманку. Но пока справлялся с нагрузкой. И твари это чувствовали.

Большие, маленькие, с острыми клыками и зубами, похожие на слизней, ос, летучих мышей, волков, пауков и кузнечиков. Они посыпались из всех щелей. Мы с Арнольдом сначала лупили их на подлете, а потом схватились за оружие. Но их число все не уменьшалось. Они перли нахрапом, словно полностью потеряли страх.

Силы заканчивались. Рана начинала давать о себе знать, делая удары не столь эффективными. Одной рукой сражаться было крайне неудобно, а монстров было настолько много, что я даже перестал целиться — все равно куда-нибудь и попадет.

Энергия лилась непрерывным потоком, что ещё больше ослабляло меня.

— Без кристалла они слабеют! — перекрикивая визги тварей, сообщила Лора. — А твою энергию они не могут жрать!

Арнольд вовсю размахивал топором, разрубая тварей одну за другой. Но наших совместных сил было недостаточно, чтобы держать эту ораву.

Эх, простите Наталья Геннадьевна, но походу выбор не велик: либо кристалл, либо живые Миша с Арни.

— Лора, пробуем взорвать всех разом! — Вытащив кристалл из кармана, я моментально впитал его в себя. — Ну, что народ, погнали⁈

— Миша, е***й в рот⁈ — вывела она все показатели, в том числе соотношение энергии кристалла и затраченной энергии на такой смертельно опасный трюк. — А как же обва…

— Делай что говорят! — забывшись, крикнул я вслух.

Сверху падали десятки монстров, волна за волной. Будь они даже мертвыми, нас бы легко похоронило под их телами.

Вытянув руку, я сжал и разжал кулак, максимально концентрируясь на заклинании. Влил энергии с лихвой и тут же пожалел об этом. Из меня как будто достали все внутренности, а потом сунули обратно. Голова вмиг налилась свинцом, в висках загудело.

Но нужного результата я достиг. Вспышка забрала с собой всех монстров до одного, окатив нас с Арни вонючим дождем из кусков плоти и крови.

— Миша, хапнул лишнего! — крикнула Лора. — Эти атаки и так жрали дохрена энергии, а тут ты вообще…

Я постарался добить остатки орды, и даже вытянул руку вперед, чтобы наколдовать им добавки, но меня вырвало кровью и повело назад.

— Кузя! Ты слышишь⁈ — кричал Арнольд. — Они снова прут, эй! Не отключайся! Ты нужен!

Я почти не слышал. Ноги начали подкашиваться, и последнем, что я успел увидеть, стали несколько собакоподобных монстров с оскаленными пастями, которые бежали на меня с четким намерением сожрать с потрохами.

Прости Арни, но дальше тебе придется сражаться одному.

* * *

Отряд Ермаковой.

Виктор, как и остальные члены отряда, был подготовленным бойцом, одинаково хорошо владеющего как магией, так и холодным оружием. Даже с метательным оружием он был на «ты». Парень был не так хорош, как специалисты, но большая часть ножей всегда летела точно в цель.

После обвала им с Ермаковой пришлось переть по тому же коридору по второму разу, прорываясь через врагов как нож сквозь масло. Ну, Арни, ну удружил.

Немного поворчав на нерадивого товарища, с которым они прошли огонь, воду и медные трубы, Виктор выбросил негатив из головы.

Всегда бывают моменты, когда что-то идет не так. Далеко не все можно отработать на тренировочной площадке или в подвале Белозерова. Случаются и обвалы, и сверхсильные монстры там, где должны обитать слабые. Даже погода внутри метеорита нередко подводила.

Да, в обычной жизни Арни казался немного туповатым качком, но в метеорите на него можно было положиться. Прикроет, когда надо, неплохой маг, стратег да и силы ему не занимать — незаменим, когда нужно тащить барахло на продажу.

— Не волнуйтесь, Арнольд не даст новенького в обиду. Да и метеорит слабый… — зачем-то сказал Виктор, но Ермакова совсем не нервничала. Она так уверена в Арнольде, или в этом Кузнецове?

— Третья группа? — вызвала Наталья Геннадьевна подчиненных.

— Прием, — раздался искаженный голос в наушнике.

— Как у вас дела?

— Двигаемся по туннелю. Никаких ответвлений или коридоров. Монстров почти нет. Странно.

— Мы возвращаемся обратно и переходим к вам, — сказала Ермакова. — У нас тут обвал.

— Нам вас подождать?

— Если нет препятствий, идите вперед, мы нагоним. Аксаков с Кузнецовым, скорее всего, будут уже у метеорита.

— Понял вас, идем дальше. Конец связи.

Наталья Генадиевна связалась со второй группой и передала им примерно тоже самое, приказав поторопиться.

— Ну что, — она посмотрела на своего подчиненного. — Ноги в руки и бегом!

Виктор с Ермаковой припустили обратно. По пути они разделывали одиноких монстров — магичка даже не замедляла бега. Рубила наотмашь и проносилась дальше как молния.

Когда они повернули во второй туннель, с ними связался Кузнецов и отчитался по ситуации. Ещё через пять минут они нагнали третью группу.

— Скучно у вас, — вздохнула Ермакова. По пути им не попалось ни одного монстра.

— Мы видели, как несколько мелких противников спешили вглубь пещер, скорее всего к метеориту.

— А там Арни с Кузей…

— Вот неугомонные выб***ки! — выругалась магичка, сунула меч в ножны и вытащила из-за спины два топора.

Ее глаза вспыхнули красным огнем, по доспехам загуляли красные молнии.

— Бегом! — скомандовала она и ускорилась.

Остальные переглянулись, достали оружие и побежали за ней.

Через минуту в них ударила волна энергии, которая случается только при закрытии метеорита. Купола больше нет, а это значит…

— Быстрее, сейчас будет жарко! — не оборачиваясь, прокричала Ермакова. По ее команде второй отряд тоже бросился к метеориту.

За очередным поворотом они натолкнулись на толпу змееподобных существ. Под пять метров в длину, с человеческими руками по всей длине и мощным хвостом. Опасные, злобные и вечно голодные твари, которые не думают ни о чем кроме еды. А жрать они любили исключительно мясо, и больше прочих — человечину.

Когда монстры повернулись на шум и увидели, как жертвы сами бегут к ним на съедение, они с удовольствием ринулись наперерез. Но у Ермаковой были другие планы.

Она вихрем пронеслась по группе чудовищ, убивая их топорами налево и направо. Магичка вращалась как смертоносная юла не замечая никого на своем пути. Члены группы могли только завороженно хлопать глазами, так искусно и быстро она рубила врагов в капусту. До нее им было как до луны.

Все закончилось буквально за несколько секунд, а Ермакова даже не сбила дыхание.

— Ну, чего рты разинули, бегом! — рявкнула она на них.

Когда они вбежали в пещеру с остатками метеорита в центре, все опешили от кровавой бойни, которую тут учудили два боевых мага. От крови и кусков порубленных туш было не продохнуть. Кузнецов то ли валялся без сознаний, то ли тоже был убит — весь в крови и какой-то слизи. Арнольд прыгал на одной ноге и убивал оставшихся монстров, отчаянно работая топором. Делал все, чтобы они не подобрались к Кузнецову. Даже с одной ногой, парень был очень опасным противником.

— Нихрена себе, тут что, взорвалась бомба? — воскликнул Виктор выпучив глаза на двух парней.

В этот момент из другого туннеля выбежала вторая группа и тоже слегка опешила от увиденного.

— Живые! — выдохнула Ермакова и убрала топоры за спину.

Ребята тут же обступили Арнольда. Он устало сел на землю и сам едва не отключился.

— А ты хорош! — Сунув флягу товарищу, Виктор похлопал его по плечу, измазанному каким-то дурнопахнущим дерьмом. — В одиночку завалить всех, да еще и со сломанной ногой. Ты герой, Арни!

— Это не я, — ответил Аксаков, хлебнув водички. — А Кузя, чертов псих. Он мне жизнь спас еще в тоннеле. Перемотал ногу, убил четырех бл***их тигров и порвал тут всех на грелки. Только перестарался и вот… Оставшихся добил я.

— Что⁈ — хором воскликнули все и уставились на мирно посапывающего Кузнецова, с ног до головы вымазанного в крови монстров.

Только Ермакова не удивилась и лишь хмыкнула. Магичка подошла к разбитому метеориту и заглянула внутрь.

— Так, дружочек, а где кристалл?

— Ну, я же говорю, — ухмыльнулся Арнольд и положил руку на плечо Кузнецову. — Он перестарался чуток…