Гостиница «Ольга».

Два дня назад.

Наемный убийца по кличке Змей обожал манипулировать людьми. Он любил искажать информацию так, как ему было выгодно. И благодаря этой способности он смог достичь многого.

Однако была и обратная сторона медали. В этом деле стоило доверять только очень узкому кругу людей. Остальных можно использовать, как расходный материал, даже не посвящая в детали. На каждое задание он нанимал новых бойцов, проведя тщательную проверку их способностей и биографии. Давал только ту информацию, которая необходима для задания и ничего больше.

Змей гордился своей аккуратностью и вниманием к деталям. Его информатор был знаком с ним уже лет двадцать, однако и ему не все можно было рассказать.

Еще двое всегда следовали по пятам как тени, и Змей мог на них положиться. Самые верные псы, которых он взрастил с пеленок. Такие точно не предадут и всегда будут верны своему хозяину. Даже проститутку, к которой он любил захаживать, проверили с юных лет. Надо знать, кому доверяешь своего маленького Змея.

И благодаря такой щепетильности, он до сих пор оставался цел и невредим. Иной раз встречались барончики, которые считали, что нужно заметать следы после дел. Таких потом находили в постели с перерезанным горлом, а то и вообще не находили.

Вот и сейчас, Змей отдыхал в номере люкс гостиницы «Ольга» со своей постоянной девушкой по вызову. Когда-нибудь он заберет все до копейки и умчит с ней через Южный пояс. Дай только провернуть сделку жизни, и пропади все пропадом.

Змей поставил на кон все. Еще бы. Решил поторговаться с одним из самых опасных людей столицы. Если все пройдет как по маслу, он будет баснословно богат. Пан или пропал.

Закинув одну руку за голову, второй тиская пышную грудь красавицы, Змей разрабатывал план, как ускользнуть, если и этот опасный человек захочет его устранить. Не в первый раз. Сменить документы и внешность для профессионала такого ранга, как Змей, не составит проблем. Его верные тени поедут за ним и прикроют, если что. Выглядело все замечательно.

Пару дней назад он показал кое-какие части тестирования боссу мафии столицы. Выход на него был, ведь они часто работали вместе. Змей выставил условия и сумму, после которой предоставит все данные до последней строчки. Конечно, он перестраховался и сообщил, что если с ним что-то случиться, папка пропадет. От криминального короля Москвы можно было ожидать чего угодно, и Змей это прекрасно знал.

После того, как все карты были на столе, он дал людям босса пару дней на раздумья.

Мысли прервал звонок мобильного. Змей знал, кто звонит, хоть номер и был скрыт.

— Ало.

— Это я, — раздался искаженный голос в трубке.

Собеседник замолчал, а это очень бесило. Кто как не Змей может вести эту партию? А они еще смеют тянуть одеяло на себя!

— Ну, так что, вы приняли решение? — не выдержал он. — Попрошу заметить, на товар уже есть несколько покупателей и…

— Мы берем твои данные, — перебили его.

— Я не договорил! — Змей решил испытать удачу еще раз. — Прошло два дня, и с каждым днем цена растет. Она уже выросла на тридцать процентов!

— Какая еще цена? — хохотнул собеседник. — Идиот. Мы возьмем ее бесплатно.

— Ха! При всем уважении, но вы идиот, — улыбнулся Змей. Видимо, пришло время для плана Б. — Я уже перестраховался. Руки коротки.

— Ты в гостинице «Ольга» в номере семьсот пять, — ответил собеседник. — Лежишь на кровати, попиваешь дешевый вискарь, а твой член сосет баба, с который ты проводишь каждую пятницу последние семь лет.

— И что? — встрепенулся Змей. — Если я умру, вы никогда не увидите документы, мои ребята как раз…

— А-а-а, Стасик, Славик, заходите, — сказал собеседник кому-то. — Это та самая папка? Ну, спасибо, подсобили…

По спине Змея пробежал холодок — Стасик и Славик, его верные тени! Совпадение? Не думаю. Где-то он допустил ошибку.

— Видишь ли, Степан, — раздался голос босса мафии, и Змей побледнел еще сильнее, ведь никто, кроме его любимой покойной матушки, не знал его настоящего имени. — Так получилось, что твои верные друзья принесли мне папку даром…

— Как… — только и выдохнул он.

На том конце трубки раздался издевательский смех.

— Ладно, я сегодня добрый. Мой тебе совет, — перестав веселиться, пояснил собеседник. — К каждому замку можно подобрать ключик. Никогда не стоит жадничать и проявлять меньше заботы, чем ребята заслуживают.

— Сука, ты украл мою собственность! — зарычал Змей. — Я этого так не оставлю!

— Э, нет, дружок, это вряд ли… М-м-м, а информация интересная…

В этот момент кто-то схватил Змея за волосы, запрокинул голову и приставил лезвие к горлу.

— Ты чего творишь? — воскликнул он.

— Дернешься, и перережу горло! — прорычала его любимая проститутка.

— Степан, с этого дня ты работаешь на меня, — спокойно сказал собеседник. — Ты уже понял, что скрыться от меня ты сможешь только на том свете. Ну, что скажешь?

В голове Змея быстро заработали шестеренки. Не было ни одного варианта, что и на этот раз он сможет выкрутиться.

— Я согласен, — сквозь зубы процедил Змей.

— Вот и славно, — усмехнулся мужчина. — В теперь будь любезен, передай трубку своей гостье?

Змей приложил трубку к уху девушки, и через секунду она отпустила его и убрала заточку.

— Ладно, живи паскуда. Босс сегодня добрый. — Она всегда была такой покладистой и веселой, но теперь девушка походила на Медузу Горгону.

Она быстро накинула одежду и свалила из номера, хлопнув дверью.

Змей еще никогда не был в такой глубокой жопе, как теперь.

* * *

Дикая зона.

Мы остановились у купола. Черная сфера была прямо перед нами.

— Лора, сканирование, — отдал я приказ помощнице.

— Локация — пещера. Монстры членистоногие создания, — начала она разъяснять расстановку сил. В целом картина ясна. Внутри просто куча монстров, которых нужно было истребить и забрать ядро.

— Я что-то почувствую внутри? — спросил я Ермакову.

— Ага, запах дерьма, — улыбнулась она и первая ступила в густой туман, пеленою обволакивающий метеорит.

Мы последовали за ней. Толщина купола оказалась совсем небольшой, однако удивительно, но внутри мне стало куда лучше.

— Лора, что со мной?

— Близость к действующему метеориту и кристаллу дает небольшой прилив сил, — пояснила помощница, появляясь передо мной в военной форме, в боевой раскраске и берете морпеха. Короткий топ сильно выбивался из образа, но штаны с берцами были точно военные.

Мы оказались под сводами огромной пещеры. Впереди чернели три прохода уходящих в темноту.

— О, как! — хмыкнул парень, чуть покрупнее меня и выше на голову. В руках он держал огромный двуручный топор, по которому пробегали желтые искры. — И сразу лабиринт…

— Так, делимся по четыре человека, — распорядилась Ермакова. — Метеорит слабый, не рассыпьтесь. Стандартное построение ближнего боя. Михаил, Арнольд, Виктор идете со мной.

Она сунула мне крохотный наушник для связи.

— Ля, какая честь, — пошутил тот же парень и тут же получил затрещину. — Извините…

— Еще слово и будешь приманкой, — рявкнула командир. — Поглядела бы я на тебя, герой, если ты только утром очнулся от буста и сразу схватил меч.

— И стоило ли брать этого доходягу с собой? — промычал Арнольд.

— Ты что решил пообсуждать приказы? — насела на него Ермакова. — Или у тебя ко мне претензии?

— Нет… — смутился тот. — Но он даже не прошел обучение.

Пора заканчивать этот балаган. Еще не хватало подраться из-за пустяков.

Лора просканировала пещеру, и вывела карту. Проходы плутали и вытягивались на километры, но все, словно паутина, стягивались в одну точку, где и находился кристалл. Нам нужно было лишь следовать самому короткому пути.

— Наталья Геннадьевна, я думаю, кристалл в той стороне, — ткнул я пальцем в крайний левый поход.

— С чего ты взял, Кузнецов? — подняла она бровь.

— Оттуда воняет сильнее всего, — пожал я плечами.

Тут же вся компания начала нюхать воздух.

— А он прав, — зажали они носы. — Несет оттуда знатно…

— Двигаем туда, может, у Кузнецова и впрямь нюх на это дерьмо, — ухмыльнулась Ермакова и направилась по проходу. Мы последовали за ней. Остальные две группы слаженно разошлись по своим норам.

Когда углубились в коридор, Лора включила ночное видение, хотя от светящихся доспехов и оружия было достаточно света, чтобы беспрепятственно продвигаться дальше.

— Движение, двадцать метров! — предупредила помощница.

На границе света из темноты выглянуло несколько десятков красных глаз. Следом к нам поползли жуткие твари с острыми, как лезвия, конечностями. На голове отростки в виде клешней, которые защелкивались перед пастью. Вся спина утыкана шипами. В придачу хвост метра два, с острым шипом на конце, с которого капало что-то мутное.

— Игольчатые крабы! — воскликнула Ермакова. — Оружие к бою!

Мы проходили этих существ. Убить их легче легкого — главное целиться в незащищенное брюшко и не жалеть магии. Ситуация осложнялась тем, что мы находились в замкнутом пространстве. Если перестараемся, своды пещеры не выдержат и похоронят здесь.

— Лора, я могу их разорвать, как того медведя?

— Не советую, — сказала она. — Взорвавшись, эти иглы поранят остальных. А если переборщишь, обрушишь тут все к чертовой матери. Это место — огромная могила. Знают, гады, где встречать гостей.

— Придется поработать ручками…

— Никакой дистанционной магии! — крикнула Ермакова. — Обрушить эти стены — раз плюнуть. Только ближний бой!

Лора вывела общее число противников в нижний угол моего зрения.

— Да ты моя прелесть!

Пора опробовать свои силы на настоящем монстре. Пустив энергию по клинку, я ощутил тяжесть. Хорошую, надежную тяжесть. Всегда приятно такой тяжестью треснуть кому-нибудь по башке, если не удается завалить.

Да, мой меч стал сильнее, мощнее и… длиннее? Нихера!

— Атаку, прикрывайте меня с боков, — сказала Ермакова. — Кузнецов, ты отвечаешь за тылы. В бой!

И она молниеносными скачками понеслась на монстров. За ней рванули Арнольд и Виктор, готовясь резать и колоть.

Это сражение показалось мне тупой резней. Монстры прут напролом, а ты насаживаешь их на меч как шашлык на шампур. Арнольд с Виктором действовали профессионально — никаких лишних движений и пустой суеты.

Я уж подумал, что мне придется поскучать, но сзади к нам подтягивались незваные гости. Тут и там нам попадались норы, откуда вылезали и вылезали крабы, решившие загнать нас в ловушку. Там их были десятки, живой ковер.

Бросив меня с Арнольдом добивать оставшихся тварей в авангарде, Ермакова схватила Виктора и пошла отбивать арьергард.

— Тут тебе не столовка, дружок! Повторяй за мной и будешь жить! — ухмыльнулся Арнольд и располовинил краба со всей дури, вложив в свой топор силы до отказа.

— Ой, болван… — промычала Лора. Права, всегда права… Арнольд не просто убил краба с одного удара. Он попал по стене.

Следом за росчерком его топора, по стене пошла трещина, а с потолка откололась огромная часть скалы, чуть не прибив нас. Я еле успел толкнуть своего туповатого напарника, а то быть ему огромным, уродливым блином. Увы, нога Арнольда попала под один из камней и подломилась в двух местах под неправильным углом. Кричал он страшно.

На нас прыгнули два монстра разом, но мой меч был быстрее. Одному я в полете рассек брюхо, а второму воткнул клинок в рот по самую рукоять, раскалив клинок докрасна. Вот и шашлыком запахло…

— Миша, у нас проблемы, — сообщила Лора, но я уже все видел. Та каменюка рассекла коридор надвое. Ермакова и с Виктором застряли по ту сторону обвала.

— Ну, зашибись!

— Эй! Кузнецов! — услышал я приглушенный голос Натальи Геннадьевны в наушнике. — Вы там живые?

— Все в норме, — сообщил я. — Вот только Арнольд повредил ногу.

— Мы попытаемся найти другой выход, — сказала Ермакова. — Тут все на соплях. Валите оттуда побыстрее, пока не начался новый обвал!

— Понял. Двигаемся дальше. Конец связи.

Перед глазами снова появилась карта. Они найдут нас достаточно скоро — всего-то перейдут в соседний коридор. А мы с Арнольдом пока будем продвигаться вперед — к метеориту.

Я было подумал, что Ермакова отключилась, но нет.

— Кузнецов, — вернулся встревоженный голос магички. — Ты мне нужен живым, понял?

— Так точно!

Арнольд отполз к стене и, скрипя зубами, фиксировал ногу жгутом. Быстро справился.

— Не ссы, Кузя! — ухмыльнулся он и поднялся, опираясь на топор как на костыль. — Я тебя и с одной ногой сделаю!

Вот так номер! Он пусть и туповат, но отваги ему не занимать. Я даже почувствовал к нему что-то вроде симпатии.

— Только не развались по дороге! — хмыкнул я, помогая ему опереться на плечо. Мы двинулись дальше.

Судя по карте до метеорита еще метров пятьсот. Никаких монстров впереди не наблюдалось. Сзади их было пруд пруди — как раз там, где ураганила Ермакова. Недооценивают нас?

По словам Лоры остальные две команды справились без потерь, что не могло не радовать. Они почти не встретили сопротивления, странно. Слишком просто…

И тут Лора подтвердила мои опасения. На карте к нам двигались красные точки — по норам, что проходили поверху.

Недолго музыка играла… Мы прибавили шагу. Монстров становилось все больше, но Арнольд пока не мог их видать.

Далеко впереди показалась открытая пещера с метеоритом. Там нас поджидали четыре мохнатых твари, похожих на черных остроухих тигров с четырьмя хвостами и клешней на конце. Красавцы, даже жаль таких убивать.

— Так, приятель, давай сделаем привал, — сказал я, прислоняя Арнольда к стене.

Парню становилось все хуже. Штанина уже намокла от крови. Открытый перелом, мать его.

— Арнольд, вот скажи мне. Ты вроде уже ветеран, второй год в институте, — покачал я головой. — Как ты умудрился сломать ногу, да еще и перебить артерию?

— Забыл дома свой счастливый жетон… — поморщился бугай. Он старался выглядеть непринужденно, но бледнел с каждой минутой.

— С такой перевязкой он долго не проживет, — сказала Лора, появившись рядом в костюме лекаря с чемоданчиком первой помощи. — Надо бы снять доспехи и затянуть все как следует.

— Не против, если я взгляну? — спросил я и распорол ему штанину мечом.

— Эй, Кузнецов, ты че творишь⁈ — возмутился Арнольд, попытавшись неловко остановить меня своими дрожащими руками. — Ты хоть знаешь, сколько моя семья отвалила за эти доспехи?

— Если не заткнешься, тебя в них и похоронят!

Срезав щитки и распоров ткань, я уставился на торчащую кость. Мне приходилось проходить курс первой помощи, но с такими переломами я не работал. Спасибо Лоре, которая консультировала каждое движение. Пять минут, и я уже надежно затягивал жгут.

Тем временем четыре тигра почти добрались до нас. Действовали не спеша, словно хотели застать врасплох. Наивные.

— Полежи пока, а я схожу на разведку, — пришлось мне соврать и незаметно напитать клинок энергией.

— Стой, возьми… — достал Арнольд из-за пазухи метательные ножи. — Пригодится…

— Не теряй сознание, понял? — хлопнув его по плечу, я ушел в темноту. — Ну, давайте, идите к папочке, — оскалил я зубы.

С похожими тварями мне уже приходилось сталкиваться в одну из экспедиций. Только те были с синими шкурами, чуть мельче и хвостов у них было всего две штуки. Нынче у меня нет тех игрушек, которыми меня снаряжали наши яйцеголовые. Только клинок. И куча энергии.

— Твой меч уже дымиться, мой тигр? Ой, а как он подрос… — хихикнула Лора.

Что правда, то правда. Клинок стал длиннее почти вдвое, и сейчас стал почти ростом с хозяина. И был таким же легким как и прежде.

Первый зверь прыгнул на меня с пяти метров, думая, что жертва слепа как новорожденный котенок. Не судьба. Я даже не стал бить — подставил клинок и насадил еще один шашлык.

Второй попытался напасть сбоку и сиганул, моментально сократив расстояние, но я предугадал движение зверя и кинул два метательных ножа, заблаговременно напитав их энергией. Монстр рухнул на землю уже мертвым.

Пара секунд, вот и нету котиков.

Достав меч из башки мертвой твари, я осознал, что это не шерсть, а липкая смола. Лучше к таким не прикасаться.

Оставшиеся два смоляных тигра начали обходить меня с двух сторон, надеясь атаковать одновременно.

Я кинул в обоих по кинжалу, однако они ловко увернулись. Один даже поймал оружие хвостом.

— Смышленая киса… — хмыкнула Лора.

А вот мне было не до шуток. Умный враг всегда опасней. А эти твари были просто интеллектуалами, по сравнению с теми, что попадались мне во время экспедиций.

— Мой черед! — разозлился я, и, накачав ноги энергией, сорвался на рычащего врага.