— Я решила, что ему не помешает парочка вещей, — довольно сообщила Маша, пока я разглядывал своего зверька.

— А что, стильно, модно, молодежно! — согласилась Лора.

На меня глазами бусинками смотрел вполне стильный лис в летнем коричневом комбинезончике и в маленькой кепочке такого же цвета. Ей богу, если бы на него были очки, Маша бы и их купила. Когда я озвучил эту мысль, она задумалась.

— Эй, я пошутил…

— Очки! Знаю, где их достать!

Я взял ее за руку и потянул на выход, чтобы ненужные мысли выветрились к черту.

— Рассказывайте, как вы тут? — поинтересовался я.

Маша не спешила, а просто шла рядом, держала меня за руку и наслаждалась прогулкой.

Погода была не такая жаркая, поэтому народ надел, что подлиннее. Многие еще гуляли в футболках, но ветерок заставлял их ежиться. Приближалась осень.

— Ничего примечательного, — пожала плечами Маша. — Институт работает, студенты ходят в Дикую Зону. Правда, к нам начали приезжать Питерские ребята. Кажется, кое-кто поменял взгляды на то, что КИИМ для кого попало. Я думаю, мы должны быть благодарны тебе и Жене, — она прижалась ко мне покрепче. — Два финалиста из КИИМа. Не мудрено, что многие решили, мол, учеба здесь — высший класс.

— Хм, да, видел группу новеньких в аудитории. Но я бы не сказал, что они сильны. Были там парочка…

— А еще Марк объявился.

— И где он был?

— Многие думали, что в Зоне, как всегда. Но нет. Его дружки обмолвились, что он был по делам с отцом.

— Вот как…

И плевать мне на Марка, будь он в Зоне. Последнее время, мы держимся друг от друга на расстоянии. Меня такой нейтралитет устраивает. Вот только его отец… Похоже, опять батя хочет втянуть сына в свои грязные делишки.

— Ладно, разберемся, — я поцеловал Машу в щеку и рассказал о последних событиях, которые она еще не знала. Умолчал только о банкете. Решил сразу всех пригласить. А то потом бегай, вспоминай, кого позвал, а кого нет.

Поболтали про ее маменьку, и я узнал, что эта женщина куда суровее, чем генерал Кутузов. Судя по всему, Маша пошла в нее, чем в отца. По ее рассказам, она заведовала всеми делами рода, которые не касались армии. И вскоре меня ждет знакомство с очень серьезной и суровой женщиной.

— Кстати, а Сергей Михайлович не звонил?

— Напомни-ка мне, какие там проблемы со странами за другими поясами? — прищурилась Маша.

Ах да, звонки и любые сообщения не проходят через Метеоритные Пояса. Только старые добрые письма.

Я предложил ей прогуляться до меня. Заодно упомянул и про то, что на нас могут случайно напасть.

— Случайно⁈ — заинтересованно приподняла бровь Маша.

— Да, я решил бороться с преступностью радикальными методами, — расправил я плечи и открыл дверь КПП в город.

— Это называется ловля на живца, где ты и наживка, и организатор, — объяснила Маша. — Отец бы тебя похвалил.

— Замечательно. Тронут, — ухмыльнулся я.

За то время, пока мы шли по улице, Маша взяла лисенка у меня из рук и поставила на землю.

— Не маленький уже. Сам иди, — как мамка-наседка сказала она, а потом посмотрела на меня. — Ты придумал имя?

— Нет.

— Миша, это несерьезно! Ему надо дать имя!

— Обещаю, к отъезду у него будет имя.

— Ты же не возьмешь его с собой?

Хороший вопрос, на который я не торопился отвечать. Все же, если этот мелкий рыжий комочек вырастет в настоящее стихийное бедствие, то где, как не со мной и Есениным, он сможет набраться опыта и смелости? А с другой стороны, он слишком маленький и беспомощный, чтобы вообще с кем-то сражаться.

Опять с двух сторон появились две Лоры — хорошая и плохая. Только почему-то обе советовали одно и то же.

— Разве вы не должны противоречить друг другу? — удивился я и обратился к Маше: — Пока не скажу. Но такая возможность имеется.

— Ладно, твой выбор, но знай, на твоем месте я бы его оставила до поры до времени.

По дороге мы обсуждали скорую поездку с Есениным. Из разговора вышло, что Маша не знает про Дункан. Похоже, эта девушка какая-то секретная фигура в арсенале Александра.

Лисенок топал рядом, гордо выпятив грудь и распушив хвост. Видимо, с Машей он немного освоился, что не могло не радовать. Либо у него короткая память, либо он пока просто слишком мал, чтобы бояться каждого угла.

Даже интересно, как рептилоиды его нашли…

Лора сканировала округу вместе с Болванчиком, который взял просто нереально огромный периметр. Разумеется, нас уже сопровождали три группы преследователей. В одной четыре человека, в другой пара, ну и в последней всего один.

— Что будем делать? — будничным тоном спросила Лора. — Может, через Болванчика их почикать?

— Пока просто срисуй лица каждого, — приказал я. — Потом отправим их сержанту Котельникову. Пусть поднимает раскрываемость.

— А если их достанут?

— А мы через Островского.

Вряд ли после того, как этот граф возьмется за дело, кому-то хватит ума отмазывать бандита.

Дошли мы до моего дома, а на нас так никто и не напал. Маша даже смогла вычислить парочку. Остальные были куда искуснее.

Дома нас встретили хлебом и солью, как говорится. Увы, в моем случае, это были полуголые рыцари с пирожками и блинами на перевес.

От меня не ускользнуло, как у Маши дернулся глаз, когда она увидела формы моих дам, и я поспешил отправить их наверх, чтобы оделись поприличней.

Трофима тоже взывали домой ради моего прихода, и он ждал нас в столовой за большим столом. Настя с Данилой и Надей сидели и переглядывались.

Сверху спустились девушки и быстро расселись по местам.

— Проходите! — радостно махнула Маруся рукой, приглашая нас в столовую.

— А что за повод? — удивился я, но Маша уже догадалась и потащила меня за руку.

Я только успел подхватить лисенка и поспешил за ней.

Когда мы вошли в столовую, под всеобщие крики «ПОЗДРАВЛЯЕМ!» девушки выстрелили в меня из хлопушек с конфетти. Трофим по-ковбойски пальнул из пары игрушечных пистолетиков. Остальные аплодировали и свистели.

— Спасибо, конечно, но объясните?.. — хлопал я глазами, а лисенок от неожиданности немного струхнул и юркнул ко мне под мышку.

— С новым рангом, дурилка! — смеясь, крикнула Лира, и девушки захлопали по новой.

— Эх вы! Спасибо!

Приятно, когда в домашнем кругу происходят такие незапланированные праздники.

Мы уселись с Машей за стол, и Маруся вкатила небольшой торт в виде меня самого. Я стоял в героической позе, поставив ногу на пирожное-картошку и приложив руку ко лбу козырьком, смотрел вдаль. За спиной развевался плащ, роль которого играл Посейдон. Валера сидел рядом на жердочке с маленьким колпачком на голове. У голубя был настолько гордый вид, что его хоть сейчас вешай на герб Российской империи.

— Ты придумал? — мысленно спросил я Посейдона, имея в виду головной убор Валеры.

— Трофим подкинул идею и попросил не портить малину, чтобы это не значило, — как всегда спокойным голосом ответил он. — А Валере мы сказали, что эта шапка, которую достойны носить только лучшие, и то не больше раза в год.

— Хитроумно!

Надя хотела поговорить о делах, но я попросил ее хотя бы сегодня расслабиться. У нее сегодня выходной.

Мы много ели и пили. В основном безалкогольные напитки, а все потому, что Маше надо было на занятия, а мне в Зону. Не хотелось тратить лишнюю энергию. А вот Трофим пару раз доставал какую-то фляжечку.

Я представил всем нового зверька, который тут же стал любимчиком женской части коллектива. Однако даже Трофим засмущался, когда лисенок лизнул его в нос.

Раз уж тут собрались почти все мои родные, то я не стал скрытничать и сообщил им про банкет.

— А ты заказал помещение? Нанял официантов? Поваров? — прищурилась Надя.

— Не особо, но позволь этим займусь я. У тебя и так дел полно.

Если честно, я даже не представлял, как организовать все это, но уверен, что все получится. В конечном итоге, у меня много помощников. Кстати! А это хорошая идея!

— Да мне не сложно, — отмахнулась Надя, но тут же грустно вздохнула. Вот еще одна работенка подоспела.

— Нет, уверяю тебя, я справлюсь. Вы прям удивитесь, — многозначительно сказал я.

Дальше была обычная семейная спокойная посиделка. Судя по удивленному лицу Маши, она редко принимала участие в подобных вечерах.

Скоро ко мне на плечо сел Валера, а Посейдон запрыгнул в стакан. Судя по всему, они что-то задумали.

— Надо поговорить, — пропищал Валера мне на ухо. Ну точно.

— Да, Михаил, — ответил Посейдон.

— Может потом?..

— Как ты смеешь отказывать королю! — тихо пропищал голубь мне в ухо и больно дернул за мочку.

— Хорошо-Хорошо, — потирая ухо, я вышел в соседнюю комнату. — Ну, и что за срочность?

— Откуда у тебя демон-лис? — ткнул Валера крылом в лисенка у меня за пазухой.

— В Зоне нашел. Ты что-то знаешь о нем?

— Он опасен!

— Еще как! — сказал Посейдон и вылился из стакана, приняв форму зефирчатого медвежонка.

— Подробнее. — Мое веселое настроение вмиг пропало. — Все, что вам известно, по порядку.

— Ну а что ты хочешь? — сказал Валера. — Демон-лис. Хвосты растут, он становится сильнее. У меня при дворе было трое. И только один вырастил себе девять хвостов.

— И?

— Если они почувствуют, что сильнее тебя, то убьют. А потом по накатанной. У них в башке что-то щелкает, и начинается кровавая баня! Когда я был молод, девятихвостый разрушил большую часть моей страны, пока я отсутствовал. Пришлось убить. Должен признать, бой был затяжной и очень сложный.

— Ого, — я приподнял бровь, не ожидая услышать подобное от голубя. — А что с остальными двумя?

— Когда девятихвостый вырвался, с ним оставались еще восьмихвостый и треххвостый. Они пропали… Возможно, их и убил третий…

Ага, в целом картина начинает складываться.

— А у тебя что? — повернулся я к Посейдону.

— Мне тоже доводилось встречаться с ними, — начал он свой рассказ. — Никто из наших не знал, откуда они взялись, но они с легкостью убивали всех без разборку. Всего их было десять. Двое девятихвостые, остальные от пяти до восьми хвостов. Свирепые, сильные и выносливые. Они уничтожали все на своем пути. И чтобы уничтожить всех до одного, тысячи солдат моего народа пожертвовали собой и своим ментальным телом. Мне пришлось впитать их, чтобы сразить чудовище. Я победил, но страшной ценой.

— Пфф… С поддержкой любой смог бы, — закатил маленькие глазки Валера и демонстративно поднял голову. — Короче, советую тебе от него избавиться.

— Солидарен с царем! — воскликнул Посейдон.

— Отказываюсь, — твердо сказал я. — Сами говорили, что пока хозяин сильнее, то он будет паинькой.

— Ну… — протянул Валера. — Ты думаешь, что станешь сильнее девяти хвостов? У него энергии просто жопой жуй!

— Боже, Валерий, где вы нахватались таких словечек⁈ — К нам вошла Маруся и демонстративно прикрыла рот рукой.

Если бы я мог чувствовать эмоции голубя, я бы описал его состояние одной фразой: «Душа ушла в пятки».

— Вас там ждут, господа, — кивнула Маруся и вышла.

— Моя королева! Вы все не так поняли! Я готов откусить себе язык! — заверещал гордый король Чал Конерук Сиреневый и стремительно улетел за Марусей.

— Он прав, — согласился Посейдон. — Его энергия просто невероятна.

— Вот скажи мне, дружище, — повернулся я к водяному. — Ты же живешь в хранилище, неужели у девятихвостого лиса может быть еще больше энергии?

— Нет. Но ты сначала накопи столько, а потом уже…

— Понял, спасибо, — вздохнул я и погладил задремавшего лисенка. — Он останется со мной.

Еще час мы проболтали о разном и, наконец, решили собираться. Я попросил Данилу подбросить нас до института. Маша призналась, что из-за занятости отца и мамы, подобные обеды у нее в семье — редкость. А еще ей очень понравились мои домашние. Как она выразилась: «настоящая уютная семья».

По дороге мы обзвонили всех друзей и попросили собраться в парке, у озера.

— Маша, я хочу пригласить Фанерова, — сказал я, зная ее отношение к этому персонажу.

— Хорошо, сейчас ему напишу, — пожала она плечами. — Он все же заслужил.

— Всегда ценил в тебе рассудительность, — сказал я и наградил ее долгим страстным поцелуем, предварительно подняв тонированное стекло у Данилы.

В институте нас уже ждали почти все действующие лица: Дима, Антон, Света, Виолетта, Вика, Аня, Арнольд, Леонид. Не хватало, как всегда, Фанерова.

— Осталось подождать только одного чело… — Я не успел договорить, как из кустов в буквальном смысле выскочил напомаженный Женя в дорогущем костюме и с огромным букетом красных роз.

— А вот и я! — воскликнул он и зачем-то дернул ногой. — Не ждали? Я снова вернулся к вам! И моя судьба в ваших руках, Мария! — и еще одно нелепое движение. Только после этого, он заметил всех нас.

Я аккуратно наклонился к Маше.

— Что ты ему написала?

Кутузова, не отрывая ошарашенного взгляда от Фанерова, подняла телефон и показала последнее сообщение:

«Встретимся в парке у озера».

— Н-да… — протянули мы с Лорой одновременно.

Слава богу, никто не додумался засмеяться, однако Света и Дима с Викой были на грани. Даже лица покраснели от натуги.

— Женя, привет, дружище! Я рад тебя видеть! — поспешил я спасти положение и обнял Фанерова за плечи. — Красиво выглядишь, кстати.

— Вы меня обдурить решили⁈ — моментально вспыхнул Фанеров, и цветы в секунду сгорели.

— Что ты! — отскочил я от него, чтобы не подпалить одежду.

Судя по всему, его костюм был жароустойчивым. Мне бы такой. Лора отметила это. — В общем, не буду долго тянуть. Послезавтра банкет в честь моего повышения ранга и цвета браслета, — и я показал его всем. — Надеюсь, никто не против.

Все единогласно кивнули. Отлично. На это я и рассчитывал. Осталось позвать еще парочку гостей, и это будет просто потрясающий банкет.

После того, как все разошлись, я проводил Машу до стадиона, где у нее планировалось занятие, а сам пошел в кабинет замдиректора. К счастью, у Звездочета была Ермакова. Видимо, заглянула после лекции. Они что-то обсуждали.

Эта парочка на удивление быстро согласилась на мое приглашение. Правда, попросили сказать, кто еще будет. Когда я упомянул Марусю и Трофима, оба слегка улыбнулись. Эх, как мало людям нужно для счастья.

Ну а что? Разве плохо, если они встретят свою вторую половину? Даже если это будет Трофим и Маруся. Я, ни капли не раздумывая, отпущу их на все четыре стороны, если они попросят. Любовь, она такая — может нагрянуть, когда ее совсем не ждешь… Или как там еще говорится? Любви все возрасты покорны? Но лучше ни Звездочету, ни тем более Ермаковой такое не говорить. Иначе я могу не дожить до завтра.

После я быстренько сбегал вниз и взял броню. К моему удивлению, для Специалистов выбор был куда больше, и пришлось немного задержаться и позволить Лоре подобрать самый подходящий.

— Может, выкупить его? — как бы между делом, спросил я.

— Ага, всего-то… — ухмыльнулась женщина, которая выдавала броню, и назвала сумму.

— Пожалуй, повременю, — деликатно съехав с этого разговора, я попрощался и быстро пошел в спальни, чтобы переодеться.

Теперь осталось решить проблему с банкетом, а именно с персоналом. И у меня была очень рисковая затея.

Долго думать я не стал и забежал в распределитель, где получил пропуск и оказался один в Дикой Зоне. Впервые. Один!

— Ну как ощущения? — улыбнулась Лора. — Может, прошвырнемся?

— Заманчиво, но у нас еще куча дел.

Борясь с искушением, я все же подавил в себе нотки нетерпения и, напитав ноги и костюм энергией, побежал вдоль стены. Как раз к имению Есениных.

Дорога заняла не так много времени, да и по пути попадались мелкие монстры, которые даже не поняли, что их только что убили.

И вот на горизонте появилось что-то, чего быть не должно.

— Разве Есенины решили расширяться в Зону⁈

Когда я добрался до места, моему удивлению не было предела. У входа стоял сам князь Сергей Александрович с кружкой чая и в неизменном халате.

— О, Миша! Может, объяснишь, что тут происходит⁈

— Упс, перебор, — я мог только виновато улыбнуться и развести руками.