Иногда мне казалось, что я уж слишком рискую и хожу на грани. Но, как говорили преподаватели в институте: без риска не видать тебе силы. Даже в мои спортивные времена это было аксиомой.

Зачем я попросил поднять награду за мою голову? Очевидно. Если я уничтожу или покалечу как можно больше преступников, это только пойдет на пользу городу, да и, в перспективе, стране в целом. Зачем постоянно ждать, когда вылезет очередной идиот, если их можно убрать одним махом?

C повышением цены активизируются крупные игроки. Главари группировок, дорогие наемники и нечистые на руку аристократы. Последние мне куда больше интересны. За каждого глупца, который возомнил, что ему все дозволено, я получу в придачу финансы и территории.

Конечно, вероятность того, что меня могли убить, всегда сохранялась. Но! Во-первых, я полагался на Лору и силу с питомцами. Во-вторых, пока контракт дойдет до по-настоящему сильных магов, я буду колесить с Есениным и Дункан по Северу. Едва ли среди них найдется смельчак достаточно безумный, чтобы нападать на нашу компанию.

К тому же награда недостаточно высока, чтобы бросать против меня целую армию с риском ее потерять. Это просто не окупится. За мной отправят разве что отряд человек в десять, а то и один-два бедолаги. Им платить меньше. А если это будет вольный убийца, то вообще не проблема.

К слову, деловой водитель ждал меня у выхода из ресторана и самодовольно улыбался, предвкушая… Не знаю, что он там предвкушал. Вроде мелкая сошка, а гонору…

— Ну как, ваше благородье? Вы пришли к соглашению? — ухмыльнулся он.

— Ага, теперь награда за мою голову возросла вдвое, — улыбнулся я, запрыгивая в машину. — Давай вези по адресу, да поживее.

Таксист на секунду воткнул и не спешил залезать в машину. Затем достал телефон и начал куда-то звонить, но Лора отрубила ему связь. Он попробовал еще раз — без толку. Пришлось возвращаться в машину.

— Что, твои хозяева молчат? — невозмутимо поинтересовался я, глядя в окно.

— Я сейчас…

— Нет, приятель, поиграли и хватит! Либо ты везешь тачку по адресу, либо узнаешь, почему за меня назначили такую награду!

Что поделать, если я и вправду торопился? Болтая с этими типами, я потерял час. Осталось еще два, и мне не очень-то хотелось терять время.

Таксист мешкал: сидел, схватившись за руль, и смотрел перед собой.

Пришлось толкнуть его в плечо.

— Поехали, я сказал!

Он встрепенулся, как будто вышел из комы, молча завел автомобиль. Мы поехали.

Всю дорогу он еще пытался то звонить, то писать СМСку. Лора вывела мне парочку, и мы оба поржали: «Ребята, вы почему молчите?», «Что мне с ним делать?», «ОТВЕТЬТЕ!» и так далее, пока последние не начали напоминать поток сознания.

— Эй, друг, просто отвези меня по адресу, — сказал я. — А то сейчас в штаны наложишь.

— Как ты… Ты чего мои мысли читаешь?

— Удивлен?

Мы еще раз свернули, и Лора предупредила, что мы опять едем не туда.

— Что на этот раз⁈ — закатил я глаза.– Мне уже проще тебя выкинуть из машины.

Но ответ меня улыбнул:

— Связи нет, и навигатор не работает… — простонал он. — Я просто не знаю, как ехать без него…

Лора взорвалась заливистым смехом и дала таксисту призрачного подзатыльника.

— Тупица! Ладно, прощаю!

Она включила ему навигатор, и уже через несколько минут мы подъехали к подворотне с круглосуточным магазином. Болванчик показал, что объект сместился в соседний двор.

Ну и ладно. Прогуляюсь.

— Так, уважаемый, — наклонился я к окошку водителя, когда вышел. — Скройся, а то мы меня изрядно побесил!

— Как угодно, — выдохнул он и дал по газам, оставив меня в пыли.

Вот скотина! Пришлось попросить Болванчика пробить ему масляной бак и снять номера. Может, у него и не будет проблем с жандармами, но нервов он потратит прилично. Ну а если жандармы окажутся порядочными, то… Как ни посмотри, со всех сторон в плюсе.

Двор, где я вышел, сильно напоминал бедные районы моего родного города. Стены в граффити — визитные карточки местных банд. Куча мусора. Парочка алкашей во дворе на самодельной лавке. Красота да и только.

У магазина топталась мутная компания. Но мне до них не было дела. Ни я их не трогаю, ни они меня. На всякий случай, я закатал рукава, чтобы у мелкого ворья не хватило ума напасть на одинокого мага-истребителя. Хорошо, что браслет слегка подсвечивался, словно покрытый фосфором. Увидят издалека.

Как только я сверкнул им, компания у магазина начала оглядываться, а потом быстро рассосались.

Отлично, значит, никаких проблем не будет.

Я размеренным шагом пошел в соседний двор.

— Как в старые-добрые… — Лора подхватила меня под ручку.

— В какие это старые-добрые? Что-то не припомню, чтобы мы с тобой гуляли по подворотням?

— Мы нет, ты да, — хихикнула Лора. — Недавно смотрела твои детские воспоминания, боже, ты был таким пухляком!

Каюсь, имелся в моей жизни такой факт. С одиннадцати до тринадцати лет. Но мой тренер по бегу быстро наставил вес на путь истинный.

— Было дело… — согласился я.

Мы вышагивали по соседнему двору, и Лора показала, где Болванчик. Ну конечно! Компания из десяти человек. Тогда было куда меньше.

Гопники они и в магическом мире гопники. Только с щепоткой Царской России и капелькой магии. Последняя была представлена единственным магом. Слабеньким, но какой был.

— Здарова, бандиты! — не церемонясь, я подошел к ним. — Так, ты, ты и ты! — ткнул в тех, чьи морды мне удалось опознать. — Отойдем на пару слов.

— Э, парень, — ответил тот, к которому приклеился Болванчик. — А ты кто такой, что так базаришь?

Они пусть и старались навести на себя борзоты, но мой браслет увидели все и слегка приуныли.

— Один заинтересованный аристократ, — ответил я.

— Если хочешь базарить, то говори всем. У нас с пацанами друг от друга нет секретов, — кивнул он на свою группу поддержки.

Ага, судя по всему, лидер. Хотя не наплевать ли?

— Ну хорошо, — вздохнул я, почесывая подбородок. — На днях тут останавливалась машина с водителем, девушкой и еще одним парнем. И водителя прилично побили. Да и к девушке приставали с неприличными предложениями. Нехорошо это…

В моем взгляде и голосе не было ни грамма веселья. С такими я привык общаться.

— Эй, ты че, решил спросить с нас? — сказал тот парень с магическими зачатками. Остальные ухмыльнулись и закивали. — Вали давай.

— Вы, кажется, не поняли. Девушка и водитель были моими людьми.

— И что? Нас тоже помяли!

— Думаешь, мне не плевать?

Я их открыто провоцировал. Не мог стерпеть попытку покалечить моих людей.

Однако они пока побаивались и постоянно посматривали на мой браслет.

— Жижа, принеси инструменты из машины! Тут аристократ думает, что самый важный, — улыбнулся маг, и его глаза опасно сверкнули.

— Машина, говоришь? — хмыкнул я, посмотрев вслед Жиже. Походу, автомобиль принадлежит им.

Я щелкнул пальцами, и Болванчик начал с ошеломительной скоростью врезаться в корыто. Жижа застыл в метре от него, наблюдая за представлением.

— Эй, погоди, погоди мужик! — закричал одаренный парень. — Это же моего батька! Погоди! Мы же тебе ничего не сделали!

— Ты нет, но кое-кто из вас, нанес ущерб моим людям.

— Че вы встали, окружаем и в расход его! — приказал лидер.

— Если хоть один дернется, мой питомец будет делать с вами то же самое, что и с машиной!

Все застыли как вкопанные.

Поначалу мне хотелось просто начистить им морды, но теперь у меня появился план интереснее. Да и все, кроме лидера, вели себя вполне прилично. Конечно, насколько позволяла ситуация. Да и мой браслет их останавливал от необдуманных действий.

— Давайте я открою вам глаза. Меня зовут Михаил Кузнецов… — Я сделал небольшую паузу, чтобы у них в голове немного просветлело. — И мне надо, чтобы ты, — ткнул я пальцем в самого дерзкого. — Принес извинения.

— Да с хрена ли? — усмехнулся главарь, но уже не так лихо.

— Эх, неправильный ответ…

* * *

Частная зона.

Поместье Кузнецовых.

г. Широково

Надя нервничала. У нее не получалось найти некоторые документы по недвижке в Широково. Она хотела к отъезду Михаила с Есениным уладить все дела, но все никак не складывалось.

И уже второй день Надя сидит в кабинете и перекладывает бумажки. Надо было нанять людей себе в помощь, потом просмотреть документацию заводов за территорией города.

Единственное, что ее не тревожило было, как ни странно, поместье, куда они хотели перенести родовое гнездо. Да и дизайнер Михаила оказался смышленым малым. Сам выбирал материалы, нашел бригаду и организовал ремонтные работы. Надя вообще не напрягалась.

Однако она все равно не могла оставить дом на произвол судьбы, и отправила Трофиму в помощь… Трофима.

Кто бы мог подумать, что сладкая парочка в первый же умудрятся разбить дорогую люстру! Надя с Марусей назвали это «Эффектом двойного Трофима». Да и еще ход работ замедлился, когда оба Трофима «нашли друг друга».

Почему? — Надя не знала, но она решила пока отстранить заместителя главы рода от этой работы.

— Дорогая, ты все трудишься? — заглянула к ней Маруся с подносом, на котором Надю ждали пирожки и кофе. — Ты бы хоть прогулялась, с девчонками размялась…

— Ага, видела я ваши разминки! — ухмыльнулась Надя, но все же ненадолго отложила бумаги и решила перекусить.

Маруся поставила перед ней поднос и ушла.

Несмотря на завал, Надежда радовалась. Проблемы закаляли ее. Она всегда любила решать головоломки, и ей особенно нравился тот момент, когда прогресс давал о себе знать. За прошедшие пару месяцев, пока она работала на род Кузнецовых, она многому научилась и стала настоящим профессионалом.

Если бы не эта работа, то и Кешу она бы не встретила. Умный, сильный и заботливый парень на хорошей должности, о чем еще можно мечтать? А как он раскидал тех мерзавцев…

Она откинулась на спинку кресла и позволила себе немного помечтать.

Интересно, кто бы победил, Инокентий или Михаил?

Эх, оба, разумеется, должны сражаться с голым торсом… И в масле… Под дождем! И в стринг…

Но ее фантазии разбил телефонный звонок.

От Михаила. Интересно.

— Да, Миша, что случилось? — немного встревоженно спросила она.

— Привет, Надь. Тут один человек хочет перед тобой извиниться, — сказал он удивительно довольным голосом. Хотя Михаил редко был не в настроении.

— Извиниться? Кто? Меня вроде никто не обижал…

— Сейчас… — трубку начали передавать кому-то, а затем на заднем плане раздался глухой удар. — Ой, рука соскользнула! Повторяй. Здравствуйте, великолепная Надежда.

— Здравствуйте, великолепная Надежда… — раздался голос какого-то парня.

— Я сердечно прошу прощения, за то, что мы с друзьями доставили вам кучу проблем и испортили вечер, — сказал Михаил на заднем фоне.

— Я сердечно прошу прощения, за то, что мы с друзьями доставили вам кучу проблем и испортили вечер, — как попугай проговорил парень в трубку.

— Молодец! Впредь мы так больше не будем, — прошептал Миша где-то рядом с ним.

— Молодец! Впредь мы так больше не будем! — уверенно повторил парень, и Надя улыбнулась.

Послышался звонкий удар. Кажется, ему дали хороший подзатыльник.

— Идиот, а не молодец! Теперь скажи, что в знак прощения, споешь песню для великолепной Надежды, — шипел Михаил.

— Чего⁈ — возмутился парень, и тут же схлопотал еще один подзатыльник. Пожестче. — УФ-ф-ф… В з-знак прощения… Я спою песню.

— Для кого?..

— Для вас, великолепная Надежда!

Следующую минуту Надя слышала «прекрасное» исполнение бодрого репчика для молоденьких девочек. Дрожащий голос делал «кавер» еще «гениальней».

— Молодой человек, передайте трубку владельцу! — хихикала Надя. — Остановитесь!

Когда ей ответил Михаил, она весело рассмеялась.

— Миша, ты что, вообще псих?

— Скажи, ты же сейчас сидишь в кабинете и улыбаешься как ребенок?

Надя даже посмотрела по сторонам, нет ли рядом маленьких продолговатых деталек. А то еще подглядывает, негодник.

— Не подглядывай! — взбрыкнула она.

— Поверь, догадаться несложно, — довольно ответил Михаил. — Значит, я угадал. Ну вот мы и решили одну из проблем. Все, пока!

Она не успела даже поблагодарить его, как трубку положили.

Ее настроение резко улучшилось, и Надя еще долго сидела и хихикала в ладошку, вспоминая эту безобразно исполненную песню.

* * *

Частная зона.

Поместье Кузнецовых.

Гараж.

г. Широково

Пока Данила разъезжал по Широково, он успел побывать в куче мест и исколесить город из конца в конец. На память он никогда не жаловался, и в голове постепенно нарисовалась целая карта. Однако Москва его манила, и он хотел побыстрее вернуться. Ему позвонили организаторы гонок и подтвердили заявку. Теперь осталось только тренироваться.

Однако он чувствовал легкий дискомфорт. А все от того, что он не смог защитить Надю от каких-то гопарей. Хорошо, что с ними был Иннокентий, а то пиши пропало.

Данила постоянно думал об этом. Даже почти не спал.

Провалявшись всю ночь, утром он принял решение. Гонки вещь хорошая, но такая ситуация не должна повториться.

Он договорился с Трофимом, чтобы тот его поднатаскал как Борю, но он лишь отмахнулся и послал Данилу к Марусе, которая была дока рукопашного боя

Так и получилось, что вот уже второй день Маруся вытирала им пол на тренировочных матах.

Сейчас Данила копался в двигателе, надеясь выжать из него еще одну лишнюю лошадку, но звонок нарушил его планы.

Быстро вытерев руки, Данила взял телефон и, не глядя, приложил к уху.

— Алло, Даня, это я! Как ты? — раздался счастливый голос Михаила.

— Миша! Привет! Да все хорошо! Вот в гараже…

— Я и не сомневался! Слушай, тут с тобой один человечек хочет поговорить, извиниться.

— Вот как, ну давай его, — удивился Данила и сел на капот. Извиниться? Перед ним?

Следующие несколько минут он выслушивал лепетание парня, который на них напал в переулке, а потом тот еще и принялся петь. «Шанхайский дрифт» в таком бездарном исполнении заставил Данилу испытать то, что подростки любили называть «испанский стыд».

— Ну как, прощаешь парня? — ответил, наконец, Михаил.

— За песню, конечно, спасибо, теперь придется удалить ее из треклиста. Или пусть снова извиняется! — усмехнулся Даня. — Ладно. Прощаем парней.

— Вот и славно, — отозвался Михаил и отключился.

* * *

В целом я был доволен. Вызвал новое такси, уселся на заднее сиденье, заранее попросив Лору проверить телефон водителя, и поехал в КИИМ. Занятия у Маши как раз должны были закончиться через час. Быстро я управился. Всего-то покорежить машину гопарей да наградить их тройкой лещей.

В институте, не успел я открыть двери главного корпуса, как меня окликнули.

— Кузнецов, стоять! — командный голос Натальи Геннадьевны Ермаковой ни с чем не спутать. — А ну-ка, голубчик, объясни мне, где ты был? Прихожу в лазарет, а медсестра говорит, что ты ушел пару часов назад!

— Эм… Вы меня, конечно, извините, но разве я не могу выйти погулять?

Ермакова взяла себя в руки и выдохнула.

— Конечно, можешь, но… а ладно, ты торопишься?

Я посмотрел на часы.

— Минут тридцать есть, — насторожился я.

— Пошли проводишь меня до аудитории. Заодно увидишь новоприбывших из Питера, — сказала она и открыла двери в основной корпус.

— Они уже приехали?

— Да, приезжают организованными группами по десять-двадцать человек.

— О чем вы хотели поговорить?

— О твоем быстром росте, который не поспевает за опытом и знаниями. Скажи, что ты будешь делать после того, как получишь новый ранг?

Довольно естественный вопрос, но я бы не хотел делиться планами с кем бы то ни было. Почему-то мне кажется, они расходятся с намерениями Натальи Геннадьевны.

— Пока не знаю, — пожал я плечами. — Но я думаю, у вас есть план.

— Понимаешь, как бы быстро ученик ни получал новый ранг, на это уходит не один год. И за это время с ростом силы накапливаются и знания.

— Кажется, я понял, куда вы клоните, — улыбнулся я и поспешил ее успокоить. — Если Горький разрешит, то я бы с удовольствием хотел бы учиться дальше, пока не получу все знания, которые вы мне сможете предоставить. Надеюсь, хотя бы к двадцати пяти годам у вас закончатся предметы.

Наталья Геннадьевна выдохнула и расслабилась. Видимо, ей и институту было важно мое присутствие в стенах КИИМа.

— Кстати, как там лисенок? — спросила она, как бы между делом. — А то мне Мария ничего не рассказывала…

— На днях я пришлю вам первый отчет, — кивнул я.

Мы подошли к аудитории, где Наталья Геннадьевна вела лекцию. Народу скопилось прилично. Пропускать монстроведение мало кто хотел.

За партами сидели в основном новенькие, в том числе и из Питера. Ермакова представила меня аудитории, не забыв упомянуть мои регалии.

Многие начали подходить и знакомиться лично. В основном аристократы, конечно же. Они быстро смекнули, что со мной лучше иметь хорошие отношения. Все же с определенного времени с графом Кузнецовым невозможно не считаться. И пусть мы все едва ли подружимся, но вот неплохие знакомства вполне можно завести.

— Очень приятно, Михаил, — протянул мне руку белокурый паренек. — Меня зовут Исаак.

— Взаимно, — когда же я пожал ему руку, то почувствовал знакомый всплеск энергии, но вот не мог взять толк почему.

— Странно, — подтвердила мои подозрения Лора. — У паренька просто огромный запас энергии. Судя по всему, он как наша Виолетта, только в десять… нет, в сто раз сильнее!

— Так, все, Михаил, мы начинает лекцию. Спасибо, что проводил, — улыбнулась Ермакова.

А я пошел за Машей. У нее занятие в другой части корпуса.

Когда же мы встретились, и я получил свою порцию поцелуев, то заметил, что у нее за спиной небольшой рюкзак с парой отверстий по бокам. Наружу свисали два маленьких хвостика.

— Принимай бойца! — радостно сообщила мне Маша и вручила рюкзачок.

— Ты чего с ним сделала⁈ — в ужасе выпучил глаза на своего лисенка.