Я быстро ополоснулся и пошел к своим, которые зажигали вовсю и отмечали мою победу в четвертьфинале. Трофим поздравил и отметил, что я смотрелся на голову выше противника. Девушки чуть ли не хоровод вокруг меня водили. Да и Маруся с Настей и Данилой улыбались. Вот только Надя сидела с задумчивым лицом.

— Чего такая серьезная? — подсел я к ней.

— Да так, просто думаю сразу обо всем, — ответила она. — Ты не подумай, я правда рада за тебя! Это вообще удивительно! Глава рода в полуфинале Универсиады! Один из сильнейших студентов в Империи!

— Но?..

— Но Боря один дома. Хоть его и охраняют солдаты Кутузова, но мне не спокойно. Еще я успела съездить по нескольким объектам Дирижера. В некоторых живет какой-то криминальный люд. Местная жандармерия пообещала разобраться, но по-прежнему тишина. Боюсь, они просто забили.

— И все? Что за пустяки!

— Ну… По правде говоря, нет. Когда мы летели, я немного перенервничала…

— Было дело…

— И там, на дирижабле я познакомилась с одним молодым человеком…

— Ага…

— Мы тогда немного выпили. И, в общем, обменялись номерами, и он пригласил меня на свидание!

— Отлично! А че ты такая грустная?

— Не знаю… А вдруг он подумает обо мне плохо.

— Тут уж я не могу тебе советы раздавать. Но если он пригласил на свидание, то ты ему понравилась, это точно.

— А если он начнет распускать руки?

— А ты возьми Болванчика или Посейдона.

Она задумалась, а потом прошла к столику, выпила залпом бокал шампанского и вернулась ко мне.

— Знаешь, Михаил, а я так и сделаю!

Ее наивные сомнения натолкнули меня на давно забытые воспоминания из моей прошлой жизни, где я так же морозился, когда хотел пригласить свою уже бывшую девушку на свидание. Хотя в итоге нам запретили встречаться. По контракту с научным центром два исследователя не могли состоять в отношениях… Впрочем, у меня сейчас другая возлюбленная. А кто прошлое помянет…

На этом мы решили Надину сердечную проблему. Минут пятнадцать я еще побыл с ними и вернулся в комнату отдыха. До следующего поединка оставалось двадцать минут, и я погрузился с Лорой в медитацию.

* * *

Комната отдыха Евгения Фанерова.

— Какой прекрасный день… — напевал Фанеров себе под нос, лежа на полу и подравнивая ногти на пальцах.

Он не знал, кого из богов благодарить за то, что они дали ему шанс оказаться с Марией на одной арене⁈ Надо бы выглядеть подобающе. Он уже заказал дорогой классический костюм, сшитый известным модельером и привезенный прямо из столицы. Дорогие духи стояли на полочке. Конечно, он знал, какой аромат любит его прекрасная Маша… Все для нее!

А может подарить ей букет в честь поединка в полуфинале? Или слишком вычурно?

Фанеров встряхнул головой. Нет, цветы будут в самый раз. Главное, чтобы не как в том году, когда многие накинулись на Марию, подозревая в подтасовке!

— Уроды! Пусть только попробуют, каждого найду! — пробубнил он и откусил пол ногтя, который ровнял вот уже битый час.

Кровь тут же брызнула во все стороны, но парень не обратил на это внимание. Только облизал палец и быстро залечил рану магией.

До поединка оставалось совсем немного, а Евгений нервничал. В голову начали закрадываться разные мысли. А вдруг она будет против? А не обидится ли она? В прошлый раз Маша на него месяц дулась и игнорировала, словно он был пустым местом.

— Нет! — твердо кивнул он. В этот раз он сделает все правильно. Выйдет в костюме, весь такой красивый, подарит цветы и проход в финал! Не может же он сражаться с девушкой, которой обязан жизнью!

— Надо голову помыть! — вспомнил он и одним движением встал на ноги.

Вот только его попытка провалилась, когда к нему постучались. Скорее всего, пришел портной с костюмом!

Он открыл дверь и чуть в обморок не упал. На пороге стояла самая красивая девушка в мире! Мечта всей жизни, Кутузова Мария!

— Привет, Женя.

В голове взорвались фейерверки, дыхание участилось, руки задрожали.

— М-М-Мария… — опешил Женя, но быстро спохватился и отошел в сторону. — Проходи, пожалуйста!

Девушка прошла в комнату. Бросив взгляд на стол, она заметила нетронутую еду.

— Ты не ел?

— Нет. Не хочется.

— Все же поешь, это придаст сил.

— Могу предложить чай? Может кофе? У меня есть сок, и я принес твои любимые конфеты, — он подбежал к шкафчику и достал коробку со сладостями.

Мария слегка улыбнулась такой расторопности и села в кресло.

Вот они! Мимолетные секунды счастья, когда Евгений испытывал настоящее блаженство.

— Сядь, пожалуйста, — вежливо отказалась она. — Надо поговорить.

Через секунду Фанеров сидел напротив и нервничал. А вдруг она узнала о том, что именно он не успел спасти Леонида во время прорыва, и тот попал в лазарет? Или то, что он подсовывал ей любовные письма в почтовый ящик?

— Женя, я знаю, что ты хочешь сделать как в прошлом году.

— Что? Нет, конечно, нет! — воскликнул парень и покраснел. — Я бы никогда…

— Никогда не опозорил бы меня? Знай же, что мне не нравятся парни, которые считают девушек изначально слабыми и поддаются! Не важно: симпатия это, или чувство справедливости, или чего еще что-то. Знаешь, какие мне нравятся парни?

Ответ на этот вопрос Евгений искал очень давно. Даже когда Маша начала встречаться с Кузнецовым, Фанеров потратил много времени, анализируя, что он делает не так. Почему она постоянно отвергает его⁈

— Мой человек никогда не будет сражаться в полсилы, — продолжала Маша. — Даже против своей любимой. Потому что мужчина уважает меня как человека, как личность, как девушку и как воина! А ты прошлогодним поступком пренебрег мной, и я не могла простить тебя.

— Маша! Прости, я не хотел! Прости! Как мне загладить вину? Я сделаю все, что захочешь! Умоляю, не отворачивайся от меня! — он упал на колени и пополз к ней.

— Стоп! Сядь! — рявкнула она, и Фанеров быстро вернулся обратно на место.

Ей стало его немного жаль. Все же во влюбленности нет ничего плохого, пока она не переходит в маниакальную стадию. Но спектакль надо доиграть до конца.

— Извини, — опустил он глаза. — Что мне сделать?

— Я хочу, чтобы ты сражался в полную силу, — твердо сказала Маша.

— НЕТ! — воскликнул Фанеров. — Я не смогу поднять на тебя руку! А вдруг я раню тебя?

— Женя! Не оскорбляй меня! Твое неуважение к моей силе и навыкам ранит куда сильнее! Пообещай.

— Маша! Я не могу!

— Если покажешь мне все, на что ты способен, возможно, мы станем друзьями… — и она подняла палец в ответ на его попытку вмешаться. — Но не более! Обещаешь?

Впервые он испытывал подобное чувство. Противоречие. Раньше, ему казалось, что всегда есть выбор, но тут его не было. Фанеров боялся, что если она увидит его полную мощь, то обязательно пострадает, и довольно сильно. Но а если нет, то она навсегда отвернется от него? Он не хотел ни того, ни другого!

— Поверь, если ты покажешь мне все, на что способен, я буду уважать тебя в несколько раз сильнее и уж точно не буду обижаться!

— Обещаю…

Мария похлопала его по плечу и пошла на выход.

— Ты хороший парень, Женя. Просто не делай глупостей, ладно? — сказала она напоследок и открыла дверь.

В коридоре стоял мужчина с чехлом для одежды:

— Ой, прошу прощения, я к господину Фанерову!

— Да, проходите, — Мария вышла из комнаты и направилась к себе.

* * *

Я покинул свою комнату заранее, чтобы пожелать Маше удачи. Она была готова и собрана. Проверила оружие и доспехи. Я обнял ее и поцеловал в щеку. Знаю, в такие ответственные моменты лучше лишний раз не сбивать настрой. Но все же ее противником был Фанеров. Парень, хоть и сильный, но вряд ли он будет сражаться с ней. Возможно, сделает вид, что дерется, и все равно сдастся.

— Где Фанеров? — недовольно спросил Белозеров, выискивая его в коридоре. — Скоро выход на арену…

— Он будет, — твердо сказала Маша.

От меня не ускользнула ее нервозность.

— Сделала, как я советовал? — попытался приободрить ее.

Маша только кивнула.

Тут и появился второй участник поединка.

На нем был очень стильный и явно дорогой костюм-тройка. В руке он нес меч. Вот только вид какой-то растерянный и жалкий. Глаза красные и опухшие, как будто Фанеров рыдал несколько часов кряду.

— А парень тоже переживает! — подметила Лора. — Вид такой, словно уже проиграл.

— Фанеров Евгений, с вами все в порядке? — спросил Белозеров.

— Да, я готов, — пробубнил он, не отрывая глаз от пола.

Маша подошла к нему и без каких-либо церемоний влепила пощечину. Я и Белозеров смотрели на это с выпученными глазами.

— Женя, ты обещал, — недовольно сказала она. — Почему мне приходится возиться с тобой вместо подготовки к бою?

— Вот уж дела, — хихикнула Лора. — Она его сломала…

— Все же послушала меня — тихонько улыбнувшись, ответил я.

— Так, участники, проходим! — крикнул Белозеров. — Миша Кузнецов, пожалуйста, вернись к себе в комнату.

Мой совет заключался в том, чтобы заставить Фанерова сражаться. Все же Маша хотела посмотреть его навыки в реальном бою. А мы с Лорой разработали систему поведения, которую я и пересказал Маше — клин клином вышибают. И судя по его подавленному состоянию, Кутузовой удалось растормошить его.

— А теперь самое интересное, — хихикнула Лора, появившись рядом на диване.

* * *

VIP-ложа.

— А я говорил, что эта троица пройдет! — довольно воскликнул Звездочет.

— Да тут вроде бы все не сомневались ни в Фанерове, ни в Кутузовой, ни в Кузнецове, — развел руками директор.

— Дядюшки, это все очень интересно, но у нас еще финал! — Екатерина расслабилась и спокойно скинула каблуки.

Официанта они заблаговременно выставили за дверь, чтобы в дальнейшем не было никаких толков.

В перерыв Екатерина созвонилась с отцом, рассказала ему последние новости. В ответ царь передал привет Горькому и Звездочету, и последний буквально засиял. Не каждый день тебе приходят приветы от царя!

Сейчас они ожидали следующий бой. С одной стороны интересно посмотреть, ведь одни сражения не похожи на другие, но исход очевиден процентов на девяносто. Однако десять процентов будоражили всех троих.

— Мужчины, начинается! Они выходят! — позвала Горького и Звездочета царевна.

Сражались Евгений Фанеров и Мария Кутузова. Толпа доброжелательно приняла обоих. Все же оба бойца выступали крайне достойно. Что Мария, которая показывала запредельное владение оружием, что Фанеров, разящий врагов сумасшедшей силой и великолепной техникой.

Многие помнили, что было в прошлом году, и пытались подколоть новеньких, предлагая сделать ставки.

— Ну-с, начнем? — потер усы немного захмелевший директор. — Ставлю на Кутузову.

— Поддерживаю! — воскликнул не менее пьяный Звездочет.

Вот только Екатерина пока молчала и пристально следила за бойцами, которые выходили на арену.

— Фанеров, ставлю на него! — повернулась она к обоим. На лице красовалась очаровательная улыбка.

— А вы любите рисковать, Ваше Высочество! — заметил замдиректора.

— Ставки сделаны, ставок больше нет! — хлопнул в ладоши Горький, окатив всех легкой волной энергии.

Оба соперника приготовились, и бой начался.

В помещении находился телевизор с трансляцией. Звездочет добавил громкости, чтобы слышать комментатора.

'Мария Кутузова, дочка генерала Сергея Кутузова, делает первый выпад. Ее соперник, Фанеров Евгений, пока только блокирует и уворачивается от атак, иногда делая довольно слабые попытки бить в ответ. Все же мастерство дочери генерала на куда более высоком уровне. Даже опытному магу будет сложно выстоять против нее.

Но что это⁈ Мария просто отходит и ждёт, когда ее соперник начнет нападать. Удивительно, насколько же она уверена в себе!

Вот оно! Фанеров начинает слабые попытки нанести хоть один удар, но все впустую. Видно, что для Марии это просто лёгкая забава…'

— Эх, я так понимаю, поздно менять ставку? — грустно вздохнул Горький.

— Конечно, — хихикнула царевна. — Помните, ставки сделаны, ставок больше нет!

Ещё десять минут они наблюдали за однобоким поединком, пока Кутузова не принялась кричать на Евгения.

— Он что, плачет? — подняла бровь Екатерина, наклонившись к стеклу ложи.

'Удивительно, Фанеров, осознав слабость и безвыходность, разревелся! Как же…

Постойте, что происходит? Наш плакса перешёл в агрессивное наступление! Что? Что твориться, дорогие зрители?

Евгений Фанеров отбивает каждую атаку Кутузовой! Все удары, один за другим! И он продолжает рыдать в голос!'

Тут уже и Звездочет с Горьким наклонились к стеклу.

Во время очередной атаки Фанеров буквально рассек арену на две части. Такой силы был удар.

Теперь оба соперника поменялись местами. Мария пыталась нанести хоть один удар, но Евгений только увеличивал темп. В какой-то момент его атаки просто невозможно было разглядеть, и Марии пришлось перейти в глухую оборону.

Еще через несколько минут Евгений сделал простую подсечку, выбил оружие из рук Марии и быстрым движением вырубил Кутузову рукоятью меча.

— Ха! Я же говорила! Наконец-то ставочка зашла! — хмыкнула царевна и вытянула руки, в которые тут же легло по рублю. Стандартные ставки, которые они делали уже много раз. И эти выигранные два рубля куда ценнее миллионов. Азарт, и никакой корысти.

— Удивительно, — в шоке произнес Звездочет. — Я думал, что он не победит… Даже при том, что Евгений будет сражаться в полную силу. Все же Кутузова…

— Да, Евгений довольно экстравагантный молодой человек, — согласился Горький. — Но да, результатом я удивлен.

Только Екатерина знала истину. Ведь она видела досье, и была в курсе, что с Фанеровым произошло лет десять назад. Любопытно, насколько он стал сильнее. Она и подумать не могла, что он сможет настолько вырасти.

Все же Маша проиграла, сражаясь в полную силу. Хотя, если бы они бились, используя магию, исход был бы куда непредсказуемей. Но судя по тотальному подавлению Фанерова, ничего не изменилось бы.

Он с самого начала осознавал свою силу, поэтому ревел как девчонка, не желая причинять вред любви всей жизни.

* * *

Комната отдыха барона Кузнецова.

Такого исхода я не ожидал. Все же в план не входило поражение Маши. Хотел просто обеспечить ей достойный поединок.

Я наблюдал, как объявили победителя, и как Евгений быстро подскочил к Марии и, рыдая, подхватил ее на руки. Хоть она уже очнулась и просила поставить ее на землю, Евгений спустил ее с арены и только там отпустил.

Я стоял в коридоре. Мозг понимал, что это честный поединок, но все же почему мне так обидно?

— Маша, пожалуйста, прости, я честно… — продолжал твердить Фанеров, размазывая слезы по красному лицу.

— Женя, ты молодец! — потирая ушибленное место, сказала Маша. — Наконец, ты показал свою силу. Я тобой горжусь. Пожалуйста, прекрати рыдать!

Она улыбнулась.

— Я честно, не хотел… — и продолжал он хныкать и пускать сопли на дорогой пиджак.

— Хватит реветь! — рявкнула Маша.

Тот резко прекратил, вытер сопли и встал по стойке «смирно».

— Молодец! — погладила она его по голове как щенка. — А теперь иди и готовься к финалу.

Когда он ушел, Кутузова повернулась ко мне.

— Я была ужасна, — утвердительно сказала она и сама пустила слезу.

Первый раз увидел, как Маша плачет, и даже немного растерялся.

— Идиот, обними ее! — зашипела Лора и кольнула меня энергией в щеку.

Я быстро обхватил Машу, и мы пошли ко мне в комнату. И тут она дала волю эмоциям и разрыдалась в голос, уткнувшись мне в плечо.

— Я честно хотела победить! — сквозь слезы произнесла она. — Я так старалась…

— Я знаю, дорогая, знаю! Ты все сделала правильно, ты молодец! У тебя был достойный соперник.

Она отстранилась от меня.

— Он очень силен, Миша, очень…

— Знаю, но и я не слабак, — подмигнул я и поцеловал ее в щеку. — Ты же подождешь меня?

Я взял свою Волшебную палочку и пошел на выход.

— Жди меня, моя принцесса! — воскликнул я и по-дурацки отправил ей воздушный поцелуй. — Сначала Овчинников, потом Фанеров.

— Позер, — вытирая слезы, улыбнулась Маша.