— Если этот брус положить плашмя, а не на ребро, господин Томас, под первым же мокрым мартовским снегом стропила лопнут, как сухие спагетти. То есть, как сухая солома, — я вовремя прикусила язык, не дав земным словечкам смутить пожилого мастера.

Угольный карандаш в моих пальцах уверенно провел жирную черту по краю плотного листа бумаги, отсекая лишнее на схематичном чертеже кровельной фермы.

В малой гостиной замка «Вересковый Холм», где благодаря ожившему камину теперь стояло сухое, ровное тепло, было непривычно многолюдно.

Часы на каминной полке показывали ровно девять утра. Как я и назначала, староста нижней деревни, коренастый седобородый Гордон в добротном бараньем тулупе, привел с собой старших деревенских мастеров: плотника Томаса с руками, похожими на узловатые дубовые корни, угрюмого каменщика Бруно и худенького подростка лет четырнадцати, жавшегося к дверному косяку.

Мужики поначалу топтались у порога, не решаясь ступить валенками на начищенные Арчибальдом базальтовые плиты, и с опаской поглядывали на меня. Они ждали надменную столичную вертихвостку, которая будет брезгливо зажимать нос надушенным платком и требовать золотых шпилей за медный грош.

Но вместо капризной барыни их встретила женщина в строгом темно-сливовом шерстяном платье с закатанными до локтей рукавами, которая за двадцать минут разложила всю смету ремонта западного крыла с точностью опытного прораба.

— Слыхал, Томас? — хмыкнул староста Гордон, одобрительно приглаживая окладистую бороду. — Графиня-то в балках получше твоего разбирается. А ты всё норовил потоньше осину пустить, чтоб топором меньше махать.

— Так ведь… отродясь на ребро не клали, тяжеле ведь поднимать… — виновато забасил плотник, с нескрываемым уважением разглядывая мои наброски узлов сопряжения. — Но коли лебедку поставить, как ее сиятельство нарисовали, оно конечно… Намертво встанет. Век простоит.

— Вот и отлично, — я отложила уголь, вытерла пальцы чистой льняной тряпицей и посмотрела на старосту. — Условия повторяю один раз, чтобы потом не было кривотолков. Оплата — серебром, каждую субботу перед закатом, лично из моих рук. Горячий обед из двух блюд и хлеб — за счет замковой кухни. С вас — трезвость на лесах, соблюдение моих чертежей и аккуратность. Если кто-то явится на работу с похмелья — расчет в тот же день без права возвращения. По рукам?

— По рукам, миледи Верадель! — крякнул Гордон, с размаху ударив своей мозолистой лапищей по столу. — За такие деньги и за такое отношение мужики из шкуры вон вылезут. Завтра на рассвете шестеро плотников и четверо каменщиков будут на галерее.

Мой взгляд скользнул к дверям, где переминался с ноги на ногу щуплый мальчишка в полинялой куртке из грубого сукна. Большие серые глаза паренька буквально пожирали лежащие на столе чертежи.

— А это кто? — поинтересовалась я, кивнув в сторону подростка. — Тоже плотник?

— Племянник мой, Лео, — вздохнул плотник Томас, потрепав мальчишку по вихрастому затылку. — Сирота он, покойного брата-кузнеца сынок. Руки золотые, с железом шельма ладит, замки любые чинит, да вот беда — в плотницком деле силенок маловато, бревно не удержит. Я его подручным взял, инструмент таскать да опилки мести…

— Подойди сюда, Лео, — позвала я.

Мальчик вздрогнул, смущенно шмыгнул носом, но подошел к столу твердым, уверенным шагом. Страха в его глазах не было — только жгучее, ненасытное любопытство.

Я пододвинула к нему лист с наброском подъемного ворота:— Скажи мне, юноша. Если я увеличу диаметр этого барабана вдвое, что произойдет с усилием на рукояти?

Лео впился взглядом в рисунок, его тонкие пальцы непроизвольно дернулись, повторяя контур передачи:— Крутить станет легче в два раза, миледи. Но веревку придется тянуть вдвое дольше, чтобы поднять бадью на ту же высоту. Выигрыш в силе — проигрыш в расстоянии.

В комнате повисла тишина. Старый Арчибальд, стоявший у буфета, удивленно вскинул брови, а плотник Томас с гордостью расправил плечи.

Я улыбнулась. Самородок. Настоящий, чистый технический склад ума, за который в любом проектном институте на Земле дрались бы с руками и ногами.

— Опилки мести ты всегда успеешь, Лео, — спокойно произнесла я. — С сегодняшнего дня ты поступаешь в мое личное распоряжение. Будешь моим чертежником, помощником по механике и учетчиком материалов. Жалование — как у взрослого подмастерья. Томас, не возражаешь?

— Да помилуйте, барыня! — расплылся в улыбке плотник. — Да я только перекрещусь! Парню в люди выбиться — счастье великое!

— Договорились. Мужчины — за работу, готовьте инструмент на завтра. А ты, Лео, пойдешь со мной. Нам предстоит запустить объект номер один.

Через десять минут мы вышли во внутренний двор.

Я накинула на плечи свою тяжелую шерстяную накидку, плотно завязав шнуры у горла, натянула кожаные рабочие перчатки и зашагала по расчищенной дорожке к восточному крылу.

Разница между тем, что творилось внутри замка и за его стенами, поражала воображение. За зубчатыми парапетами высились двухметровые сугробы, трещал лютый северный мороз, а здесь, во внутреннем периметре, базальтовые плиты оттаяли досуха, а вдоль каменных стен весело журчали ручьи талой воды, уходящие в дренажные решетки.

Мы подошли к исполинскому сооружению, пристроенному к южной базальтовой скале.

Большая замковая оранжерея.

Издали она напоминала скелет диковинного хрустального кита, выброшенного на скалы. Мощный каркас из темного кованого железа образовывал три высоких стрельчатых купола, перекрытых толстыми шестигранными пластинами из прозрачного горного хрусталя. Часть стекол в верхних ярусах была выбита временем, но основание — массивные каменные грядки-террасы высотой по пояс взрослому человеку — уцелело полностью.

Когда мы толкнули тяжелую кованую дверь и вошли внутрь, Лео пораженно ахнул и стянул шапку.

Здесь царило самое настоящее лето.

Влажный, густой, пьянящий воздух пах прелой землей, минералами и теплым паром. Термальные трубы, которые Грими вчера прочистил в подземельях, проходили прямо под каменными грядками. Темная, жирная земля на террасах парила, жадно впитывая тепло, а сквозь щели в полу доносилось мерное, успокаивающее журчание горячей воды.

— Эй, снизу! Осторожнее там, корявые! — раздался сверху хриплый окрик.

На центральной железной балке под куполом, свесив лапы и подставив круглое каменное пузо струям теплого воздуха, вальяжно раскинулся Грими.

Увидев Лео, горгульчонок спикировал вниз, расправил кожистые крылья и с глухим стуком приземлился на каменный бортик грядки прямо перед носом остолбеневшего подростка.

— Ой… — Лео попятился, споткнулся о черепок цветочного горшка и плюхнулся на пятую точку. — Это… это кто?

— Старший производитель работ, — невозмутимо представила я фамильяра, снимая накидку и вешая ее на железный крюк у входа. — Лео, это Грими. Грими, это Лео, мой помощник. Если он будет совать пальцы куда не надо — можешь слегка укусить, но без членовредительства.

— Еще чего, зубы тупить об деревенщину, — фыркнул каменный зверек, но с любопытством обнюхал сапог мальчика. — Мылом пахнет, железом и честным потом. Сойдет. Хозяйка, я тут вентиляционные жалюзи в куполе проверил — три штуки заклинило наглухо. Если не исправить, летом здесь всё сварится к чертям собачьим.

— Займемся жалюзи позже, — я подошла к деревянному верстаку в углу оранжереи, где стояли старые плетеные короба и глиняные кувшины, запечатанные сургучом. — Сейчас наша главная задача — запустить грунт и высадить культуру, которая даст быстрый доход.

Я взяла маленький топорик и аккуратно сбила сургучную печать с тяжелого глиняного кувшина с надписью «Северная земляника. Сбор шестого года».

Внутри, пересыпанные сухой древесной золой, лежали сморщенные, крошечные семена и высушенные спящие корневища дикой горной ягоды.

Память тела Верадель подсказала: в старину этот сорт славился небывалой сладостью и крупными, размером со сливу, плодами, но рос он только в короткое полярное лето и требовал особого ухода.

— Лео, за работу, — скомандовала я, беря в руки железный совок. — Бери грабли, разбивай комья земли на первой террасе. Грунт должен быть рыхлым, как пуховая перина.

Парень, мгновенно оправившись от шока при виде говорящей горгульи, с юношеским азартом схватился за инструмент. Работа закипела. Мы в четыре руки за полчаса перекопали и разровняли широкую трехметровую грядку. Земля под пальцами была теплой, бархатистой, насыщенной минеральной пылью.

И тут наступил самый ответственный момент.

Я достала из кармана платья плотный кожаный мешочек, в который еще утром набрала серой базальтовой пыли прямо из алтарного зала Печати.

Земные законы агрономии были прекрасны, но здесь требовался синтез науки и древней магии. Я вспомнила структуру рунной решетки, которую «увидела» при пробуждении замка. Печать Архитекторов имела матрицу ускоренной вегетации — древние строители не могли позволить себе годами ждать урожая в условиях вечной мерзлоты.

Я опустилась на колени перед каменным бортиком грядки.

На гладком базальтовом парапете, прямо над каналом с горячей водой, темнели едва заметные желобки — спящие рунические контуры плодородия.

— Грими, дай искру в правый контур, — негромко приказала я.

Горгульчонок посерьезнел, подошел к угловому блоку, прижал когтистую лапу к камню и тихо зарычал. В его янтарных глазах вспыхнул золотистый огонь.

В ту же секунду я высыпала щепотку базальтовой пыли в начало желобка и провела по нему указательным пальцем, мысленно замыкая вектор распределения влаги и минералов.

Камень под моими пальцами дрогнул.

Тонкая изумрудная полоса света побежала по бортику грядки, вспыхивая на каждом повороте геометрического узора. Земля на террасе мягко вздохнула, осела, и от нее повалил густой, сладковатый пар, пахнущий свежескошенной луговой травой и летним дождем.

— Сажай! — крикнула я Лео.

Мальчишка, затаив дыхание, принялся аккуратно опускать в теплые бороздки спящие сухие корешки и семена земляники, присыпая их рыхлой землей. Я шла следом, высаживая семена лекарственного чабреца, перечной мяты и золотого корня.

Едва последняя горсть земли легла на место, оранжерея наполнилась тихим, хрустальным шелестом.

Это было невероятное, завораживающее зрелище, от которого у меня перехватило дыхание.

Прямо на наших глазах темная поверхность грядки зашевелилась.

Сквозь черную землю с тихим треском пробились сотни крошечных изумрудных петелек. Они стремительно вытягивались вверх, расправляли резные трехпалые листочки, наливаясь сочной, глянцевой зеленью. Словно кто-то включил ускоренную киносъемку: стебли сплетались в плотный зеленый ковер, выбрасывали крепкие усы, и буквально через десять минут вся каменная терраса покрылась шапкой цветущих белых бутонов с ярко-желтыми сердцевинами.

Воздух в оранжерее мгновенно наполнился дурманящим, густым ароматом земляничного цвета и цветущего вереска.

Лео выронил грабли и медленно осел на колени, глядя на цветущие кусты круглыми от слез глазами:— Боги великие… Оно… оно растет… Прямо сейчас растет!

— А ты думал, мы тут в бирюльки играем? — самодовольно хмыкнул Грими, усаживаясь на край грядки и срывая один белый лепесток, чтобы пожевать его каменными зубами. — Матрица Созидателей работает как часы! Через три дня ягода созреет, размером с кулак будет. Хозяйка, а чабрец-то как попер! Завтра Агата может свежий чай заваривать!

Я осторожно коснулась пальцами нежного белого лепестка земляники.

Под ним уже завязывалась крошечная, плотная зеленая ягодка.

Это была не просто магия. Это была безупречная, совершенная биотехнология, способная прокормить не только наш замок, но и весь замерзающий Северный рубеж.

Я выпрямилась, стряхнула с коленей комья влажной земли и посмотрела на Лео:— Завтра утром проверим завязи, Лео. А сегодня твоя задача — вместе с Арчибальдом спуститься в столярную мастерскую и наколотить три десятка легких берестяных туесков для сбора ягод.

Мальчик вскочил на ноги, вытянулся в струнку и с искренним, сияющим восторгом прижал кулак к груди:— Сделаю, миледи Верадель! Всё сделаю в лучшем виде! Ни одна ягодка не помнется!

— Вот и умница. Беги к Арчибальду.

Когда парень вихрем умчался к замку, я подошла к высокому стеклянному куполу оранжереи и прижалась ладонью к прозрачному хрусталю.

Снаружи, всего в нескольких сантиметрах от моего лица, бушевала вечная северная зима: ветер гнал по скалам белые смерчи поземки, кружились колючие снежинки, а вдалеке свинцовые тучи закрывали горизонт.

А здесь, у меня за спиной, благоухало настоящее, живое лето.

Я улыбнулась своему отражению в хрустале.

Первый урожай будет готов к субботе. И когда свежая, пахнущая солнцем земляника появится на прилавках сонного Нордтауна посреди зимней стужи, старый мир окончательно поймет: с хозяйкой «Верескового Холма» придется считаться всем — от местных купцов до самого императорского двора.