«Не поздновато ли ты объявился?» — спросил я Горологиума, как только ко мне вернулся дар речи. Меня уже не впервые выдергивало из потока времени, но легче от этого не становилось. «Еще полсекунды, и…»

«Поверь, когда придет момент, ты поймешь, что я оказал тебе услугу», — небрежно отмахнулся Горологиум. Я бросил взгляд через плечо на застывшие фигуры Драко и Тани, изучая своих врагов. Оставалось только надеяться, что он прав.

«Ты хочешь, чтобы мы помогли тебе... прямо сейчас?» — ошеломленно спросил Алекс, шагнув ко мне. «У нас тут вообще-то намечалось... дельце».

«Технически оно еще даже не началось», — с понимающей улыбкой парировал Горологиум. Похоже, это дитя Времени пребывало в куда лучшем расположении духа, чем обычно. «Я верну вас обратно быстрее, чем вы успеете заметить».

«Задницей чую, сейчас начнется какая-то дичь», — проворчал себе под нос Алекс.

Я не сдержал смешка. Здесь, за пределами Времени, недавнее отчаяние казалось чем-то далеким — словно грозовые тучи над головой внезапно разошлись, пропуская лучи солнца.

Разумеется, я еще не был спасен.

Но, по крайней мере, на какое-то время у меня снова появилась надежда.

«А что нам мешает зарезать дракона прямо сейчас?» — предложил Алекс, сделав шаг к застывшему Драко.

«Я бы не советовал», — лениво отозвался Горологиум, краем глаза наблюдая за моим другом. «Смерть и Время взаимосвязаны. Попытка совершить одно без другого может кое-что сломать».

«И что например?»

«Ну, представь, к примеру, что часть сущности Левиафана застрянет вне Времени, станет недосягаемой для Смерти и будет выжидать, пока не найдет способ вернуться и выследить тебя».

По спине пробежал мороз. Меньше всего на свете мне сейчас не хватало бессмертного драконьего бога, который будет преследовать меня по пятам до конца моих дней.

«Ладно, пожалуй, с этой идеей мы повременим».

«Ты мудреешь на глазах с каждой нашей встречей», — заметил Созвездие почти с нежностью.

Алекс тихо фыркнул, явно сомневаясь, стоит ли с этим соглашаться.

«Так что скажешь, Мэтью Карвер?» — спросил Горологиум, бросив на меня многозначительный взгляд. «Ты готов выполнить условия нашего уговора?»

Я посмотрел на Алекса. Тот лишь обреченно пожал плечами:

«И чего ты на меня вылупился? Мы оба прекрасно знаем, что ты сейчас ответишь».

«Веди, пошли спасать твоего друга», — сказал я Созвездию.

Улыбка Горологиума стала еще шире — яркой и искренне радостной.

«Ты не пожалеешь об этом», — пообещал он.

Старший нефилим повел нас обратно по тому самому пандусу, по которому мы только что вышли на арену, оставив позади застывших Драко, Полариса и всю Конвенцию Созвездий.

«Ключ при тебе?» — спросил он, пока мы шагали по внутренним коридорам стадиона.

Мне не нужно было уточнять, какой именно ключ он имел в виду. Ключ Портунуса всегда был со мной, куда бы я ни пошел — он оказался намертво привязан ко мне с тех пор, как последняя Королева Всех Фейри преподнесла его в дар.

«Да, со мной», — ответил я, доставая его из кармана. Этот старинный ключ представлял собой увесистую латунную штуковину, на рукояти которой красовалась улыбающаяся маска бродячего актера. Он не должен был подходить ни к одной современной двери, но в мире просто не существовало замка, который бы его не принял.

«Идеально», — объявил Горологиум с улыбкой, резко затормозив в техническом туннеле перед закрытой дверью с надписью «Хозблок». «Будь так добр, перенеси нас в Междумирье?»

Без лишних слов я шагнул вперед. Ключ плавно скользнул в замочную скважину ручки, хотя был раза в три больше нее. Я с щелчком повернул его и настежь распахнул дверь перед своими спутниками. Вместо тесной темной каморки, пахнущей хлоркой, проход вел в ярко освещенный коридор с потертыми горчично-желтыми обоями.

Люминесцентные лампы эпохи семидесятых натужно гудели в пазах белого плиточного потолка — извечного проклятия любых офисных зданий. Но самым странным в этом месте было то, что оно представляло собой один-единственный коридор, уходящий в бесконечность в обоих направлениях. По обе стороны тянулись белые двери, каждая из которых вела в совершенно иной мир.

Это и было Междумирье. Название подходило ему как нельзя лучше, ведь оно существовало в пространстве между всеми остальными мирами, связывая их воедино.

«Великие Часы…» — пробормотал Горологиум себе под нос, переступая порог. В его голосе сквозило благоговение, пока он созерцал эту нескончаемую анфиладу.

«Что, в первый раз?» — спросил я, когда мы с Алексом вошли следом за ним и прикрыли за собой дверь.

Плечи Горологиума тут же расслабились, словно с них свалилась неподъемная ноша. Заметив мой проницательный взгляд, он широко улыбнулся:

«Мы вне Времени. Мне больше не нужно удерживать все мироздание на своих местах».

«А. Ну да, конечно», — медленно протянул я, стараясь не думать об абсолютном могуществе, которое он только что так обыденно описал.

«Но да, Мэтью, я действительно впервые в Междумирье», — сын Времени покрутился на месте, разглядывая потолок, будто пытался разгадать его тайны. «Янус и Портунус никогда не были мне друзьями, но я восхищаюсь их работой. И я ничуть не удивлен, что их владения выглядят настолько же впечатляюще».

Его взгляд упал на ряд черных металлических стеллажей, которые тянулись вдоль стены прямо у выхода на Терру.

«Но вот это не очень похоже на их почерк».

Я почувствовал, как на моем лице расплывается улыбка, и указал рукой на свой маленький проект. Там был обустроен целый гардероб с одеждой, запасным оружием и даже запасами еды, припрятанными как раз именно на такой случай.

«Я просто понял, что лучше быть готовым к любому миру, в котором мы можем очутиться».

Горологиум слегка качнул головой, умиленный моей предусмотрительностью:

«Кто бы мог подумать? Охотник все-таки сумел научить кого-то чему-то полезному».

«Так, может, теперь ты расскажешь, что мы делаем? Кого мы спасаем?» — насел Алекс, пропустив мимо ушей комплименты старшего нефилима.

Я его не винил — технически он все равно помогал мне таскать сюда большую часть припасов. Это был, можно сказать, наш общий проект.

Горологиум на мгновение замялся, повернувшись и изучая нас своими угольно-черными глазами. У меня возникло ощущение, будто он ищет какой-то знак того, что мы справимся с поставленной задачей. Но что бы он там ни искал, похоже, он этого не нашел. Вместо этого он медленно покачал головой:

«Я не могу».

«Почему?» — теперь пришел мой черед допытываться. «Нам вообще-то нужно знать, куда мы направляемся, если хотим помочь».

«Дело в… вере», — выдавил наконец Горологиум. Его лицо осунулось, словно он из-за чего-то нервничал. «Будет лучше, если вы увидите все сами».

«Можешь хотя бы сказать, какая там будет температура?» — со вздохом спросил я, с опаской косясь на его плотное пальто.

«Очень холодно».

Закутавшись в самые теплые куртки, какие только нашлись в моем арсенале, мы с Алексом последовали за Горологиумом по коридору Междумирья. Старший нефилим так и горел нетерпением, шагая впереди нас размашистым, решительным шагом.

«К чему такая спешка?» — прошептал мне Алекс, когда Созвездие вырвался вперед. «Мы сейчас вне Времени. Мы буквально не можем опоздать».

Горологиум резко затормозил и повернулся, окинув нас снисходительной улыбкой. С каждым шагом он словно становился все воодушевленнее.

«Обычно это моя реплика», — только и сказал он, после чего продолжил путь

Мы шли очень долго… ну, то есть, не совсем… технически это вообще не заняло времени. Но в человеческом языке просто нет подходящих слов, чтобы объяснить этот парадокс. Коридор Междумирья кажется бесконечным. Я всегда подозревал, что если идти в одном направлении достаточно долго, то в итоге вернешься в начало, но мне никогда не было настолько скучно, чтобы это проверять.

Это место словно постоянно перестраивается. Ни одна дверь никогда не оказывается ровно на том же месте, что и раньше, и все же мне всегда удается без особых хлопот отыскать нужную. Но то место, куда нас вел Созвездие Часов, казалось, находилось гораздо дальше, чем все те дали, куда я привык забираться.

Но наконец Горологиум замер, остановившись перед белой дверью, которая выглядела точь-в-точь как все остальные. Матовое стекло не давало ни малейшего намека на то, какие условия ждут нас по ту сторону, но вот название на табличке заставило меня удивиться.

«Эй», — медленно произнес Алекс, поворачиваясь к старшему нефилиму, прищурив глаза. «Там же написано…»

«Именно так». Ухмылка Горологиума стала еще шире, чем прежде.

«И ты не мог сказать мне прихватить нормальные зимние пуховики?» — пожаловался я, с тоскливым чувством осматривая куртки, которые были надеты на нас с Алексом. Для зимы в Южной Калифорнии они подходили идеально, но к тому уровню холода, в который мы собирались шагнуть, они явно были не готовы.

«С вами все будет в порядке», — небрежно бросил Горологиум, даже не оборачиваясь. «Открывай».

Я обменялся долгим взглядом с Алексом, пытаясь понять его эмоции. Я понятия не имел, что может поджидать нас по ту сторону этой двери, но, судя по выражению его лица, он тоже был в полном неведении.

«Я просто надеюсь, что…» — начал я, пытаясь потянуть время, чтобы все обдумать.

«Тебе ведь нужна моя помощь, чтобы освободить Ориона?» — голос Хорологиума прозвучал мягко, почти с сочувствием. Он не угрожал, лишь напоминал мне о том, что поставлено на карту.

«Нужна».

«Такова цена».

Я сглотнул и кивнул, хотя он даже не смотрел в мою сторону. Расправив плечи, я проверил, плотно ли застегнуты все пуговицы на куртке, и нащупал ключ в кармане.

Готовясь к встрече со стужей, я отпер дверь и потянул на себя, ожидая, что наружу сразу же хлынет ледяной поток воздуха. Но ветра не было. Мир по ту сторону замер, скованный волею Горологиума вне Времени.

«Секунду», — пробормотал Созвездие, вскинув руку, чтобы не дать мне сделать шаг вперед. Он прикрыл свои черные глаза и склонил голову.

Внезапно мир за порогом пришел в неистовое, бешеное движение, но что-то было не так. Солнце вставало и садилось десятки раз, и до меня медленно дошло: оно двигалось вспять. Снежные дюны вырастали и рассыпались в обратном порядке. Дни проносились со скоростью удара сердца, пока сын Времени шаг за шагом отматывал назад часы самой вселенной.

Наконец этого оказалось достаточно.

Горологиум тяжело привалился к проему и открыл глаза, после чего мир за дверью вернулся к своему нормальному ритму. Нефилим тяжело дышал от напряжения, и мне показалось, что на его лбу выступила легкая испарина. А из открытого проема на нас тут же набросился ветер, пробирая до самых костей.

«Как далеко назад мы только что вернулись?» — с благоговением спросил Алекс, во все глаза глядя на открывшийся пейзаж. Вокруг ничего не изменилось, ведь перед нами не было никакой цивилизации, которая могла бы исчезнуть, но даже я отчетливо ощутил: это была совсем другая эпоха.

«Достаточно далеко для того, что нам нужно», — улыбнулся Горологиум. «А теперь, прошу вас». Он жестом предложил мне возглавить шествие в эту арктическую глушь. Плотно обхватив себя руками, я подчинился и сделал первый шаг за дверь с надписью «СЕВЕРНЫЙ ПОЛЮС».