Сердце бешено колотилось в груди, когда я вошел в лифт здания MИАМК. Я не до конца понимал, во что вляпываюсь. Объем ожидавшей меня информации просто зашкаливал, но одна вещь была предельно ясна.

Эш была не в духе.

Мне довелось столкнуться с более чем достаточным количеством монстров и людей. Сущностей, которые ломали все мое представление о Реальности. Летающих драконов. Кальмаров размером с городской квартал. Но ни один из них не пугал меня так, как моя невеста.

Какой-нибудь недоброжелатель мог бы списать это на ее родословную. Как-никак, дочь бывшей Королевы всех Фейри и самого Люцифера унаследовала весьма внушительный набор генов. Но если быть честным, ее родители тут были совершенно ни при чем. С тем, чтобы наводить ужас, она прекрасно справлялась сама.

«Дзинь», — раздался звук лифта, когда он открылся на тринадцатом этаже, отчего мое сердце пропустило удар. Я ломал голову, пытаясь понять, что сделал не так, но, честное слово, не мог этого понять. Нет, я осознавал, что дело в чем-то серьезном; Эш не из тех, кто устраивает сцены на пустом месте. Просто у меня не хватало мозгов увидеть причину.

Алекс тоже не помог. Мой друг вернулся всего на час раньше меня. Разница во времени между Завесой и этим миром означала, что он был так же не в курсе событий, как и я. Все, что он смог сделать — это подбадривающе показать мне большой палец, когда мы вместе вышли из лифта.

Я бросил взгляд по коридору туда, где маячила дверь с моей карикатурной физиономией, и с облегчением отметил, что она закрыта. Я почти ожидал увидеть свою невесту, стоящую у открытой двери, готовую убить меня голыми руками.

Я повел нас двоих к офису. Если бы я не знал Алекса так хорошо, то бы сказал, что он прячется за моей спиной. Вообще-то я был железно уверен, что именно это он и делает, но винить его не мог. Эш была не его невестой. Это решение я принял на свой страх и риск совершенно самостоятельно.

Карикатура на мое собственное лицо тепло приветствовала меня, когда я открыл дверь. Почему-то я просто знал, что за этим стоял Робин. Наверняка он ее и заказал, потому что технически это считалось «искусством». Я шагнул в холл, где за стойкой, как обычно, сидела молодая секретарша Лейла. Ее лицо было напряжено от стресса, когда она оторвала взгляд от экрана на звук нашего появления.

«Добрый день, сэр», — официально произнесла она. «Я доложу генеральному директору, что вы пришли». Она подняла трубку офисного телефона и ткнула кнопку.

«Пожалуйста», — ответил я, стараясь звучать более непринужденно, чем чувствовал себя на самом деле. Мы с Алексом обменялись нервными взглядами. Звучало очень паршиво. У фейри есть одна фишка: чем они злее, тем формальнее становятся.

«Мэм? Он здесь», — доложила Лейла в трубку с абсолютно нейтральным выражением лица. «Поняла». Она опустила трубку на рычаг, после чего снова посмотрела на нас.

«Она ждет вас в переговорной «Пламя». Взгляд Лейлы переполз с меня на Алекса, притаившегося в моей тени. «Она ожидает, что это будет встреча с глазу на глаз, сэр». Мне показалось, что я услышал, как мой друг за спиной издал облегченный вздох. Я едва сдержался, чтобы не закатить глаза.

«Отлично», — отозвался я как можно жизнерадостнее. «Не могла бы ты присмотреть за ним, пока меня не будет?»

«Конечно». Лейла не улыбнулась моей шутке, что только усилило мое ощущение, будто я иду на казнь. Да что я такого сделал-то? Я знал, что идиот, но, судя по всему, масштаб кретинизма превзошел даже мои самые смелые ожидания.

Я направился в зону переговорных, миновав открытое пространство опенспейса. Волоски на затылке встали дыбом, когда сотрудники компании принялись провожать меня взглядами. Никто из них не прервал работу и не поздоровался, но я буквально кожей ощущал их глаза у себя на спине.

Что-то стряслось.

В «Пламени» я раньше никогда не бывал. Зачем одной компании нужно столько разных комнат для совещаний, осталось для меня загадкой. Эта была меньше той, в которой мы сидели с Робином в прошлый раз. В полном соответствии со своим названием комната была завалена красными акцентами. Вдоль дальней стены росла группа крошечных деревьев с алыми листьями. Небольшой стол был сделан из вишни. По идее, здесь должно было быть светло и тепло, но мне тут показалось исключительно неуютно и угрожающе.

Эш сидела в дальнем конце комнаты, когда я вошел. На ней был строгий серый брючный костюм — абсолютно деловой и ни разу не королевский. То, в чем Доун ни за что бы не появилась. Но выглядела она сногсшибательно и властно. Я на мгновение даже забыл, что у меня проблемы, просто любуясь ее видом. Как, черт возьми, меня вообще сюда занесло? Может, я и проклят, но иногда мне везет гораздо больше, чем я заслуживаю.

Какая странная жизнь связала нас вместе.

Какое-то время мы с невестой просто молча разглядывали друг друга. Я не мог понять, испытываем ли мы облегчение от того, что оба целы и невредимы, или же она оценивает меня, как соперника на дуэли по фехтованию.

«Привет», — тихо произнес я, когда тишина стала совсем уж удушающей. Я протянул это как оливковую ветвь, все еще надеясь на мирный исход.

«Привет?» — опасно переспросила она. Ну все, пиши пропало. Я сглотнул, решив просто молча ждать ее следующего шага. Может, я и достаточно туп, чтобы соваться туда, куда ангелы боятся ступить, но даже у меня хватило ума почуять здесь смертельную опасность.

«Ты желаешь продолжать эту помолвку, Мэтью?» — спросила Эш все тем же холодным, угрожающим тоном. У меня аж челюсть отвисла от шока.

«Конечно», — пробормотал я, растеряв всякую видимость самозащиты. «О чем ты говоришь?» Я сделал два размашистых шага к ней, но она вскинула руку, заставляя меня замереть на месте.

«Доун поменялась бы со мной местами, если бы ты этого захотел».

Что-то леденящее крепко сжало мое сердце, и я застыл, изо всех сил стараясь имитировать шоковую неподвижность бессмертного. Ее глаза были зелеными, как у человека, и смотрели на меня с тихой, влажной силой. Каждый инстинкт в моем теле кричал: «Беги!», но я проигнорировал его.

«Я в замешательстве», — медленно произнес я после того, как тишина сгустилась настолько, что могла послужить своего рода щитом. «С чего ты вообще взяла, что я этого хочу?»

«Ты взял ее, а не меня, в запредельные земли».

Я удивленно наклонил голову. Это было гораздо более человеческое недовольство, чем я ожидал. Не то чтобы Эш была нечеловеком, но она не смертна. Полагаю, сестры остаются сестрами при любом раскладе.

«Нам нужен был способ убедить рынок, что мы действуем легально», — ответил я, все еще говоря медленно и осторожно. «Доун — королева. Мы надеялись, что это снизит вероятность того, что охрана будет ее тщательно досматривать».

«Если тебе нужна королева…»

«Но самая важная часть плана, — продолжил я, вздрогнув от раздражения, которое вспыхнуло в ее глазах, когда я перебил ее, — заключалась в том, что она связана с Сильфом и способна делать вещи невидимыми». Эш молчала, уставившись на меня. Я воспринял это как приглашение продолжить, как знак того, что опасность начала отступать, пусть и самую малость.

«Ты — великая сила, невеста», — сказал я, делая к ней еще один шаг. «Но сияешь слишком ярко, чтобы прятаться». Взгляд Леди Осени не колебался, когда она наблюдала за мной, оценивая что-то, чему я не мог дать определение.

Наконец она вздохнула, и напряжение, казалось, немного спало с нее. «Твои слова, возможно, верны, но ты сделал это, ничего мне не сказав», — прошипела она. «Какой смысл в нашем союзе, если мы действуем порознь?»

«Прости…» — начал было я, но одна мысль оборвала меня, заставив остаток извинения застрять в горле. «Прости, конечно, но как именно ты называешь вот это все?» — я размашистым жестом обвел офис вокруг нас. «В каком разговоре это обсуждалось?»

Глаза Эш округлились, и на секунду в них блеснуло сплошное золото фейри, прежде чем они снова стали ярко-зелеными. «Это другое дело».

«Да неужели?» Я почувствовал, как раздражение нарастает в моем голосе. После всех неприятностей, в которые она втянула меня без моего ведома, она еще смеет жаловаться, что я не рассказываю ей всего? Смешно.

«Эта компания зарегистрирована на мое имя. Налоговая служба охотится за мной. Но по какой-то причине я понятия не имел об ее существовании. Объясни мне, чем это отличается или лучше того, что я не рассказал тебе о своем плане с Доун?»

«Это должно было быть сюрпризом», — пробормотала Леди Осени, впервые отведя взгляд в сторону. Я почувствовал, как моя бровь поползла вверх, но волевым усилием успел поймать ее, пока она не ушла слишком далеко. Выиграть очко в споре с фейри — это уже победа. Злорадствовать дальше — опасно.

«Что ж, сюрприз!» — отозвался я с улыбкой, напрочь позабыв о собственной мудрости. «Я прикрыл источник Неосмерти». Взгляд Эш резко метнулся обратно ко мне, и я заметил вспышку обиды, мелькнувшую под ее длинными ресницами. Я стиснул зубы, досадуя на себя за то, что испортил весь прогресс, которого только что добился.

«Ты знаешь, что агенты Налоговой службы приходили тебя искать, пока тебя не было?» — спросила она, переводя тему. Я поморщился, предположив, что на телефоне меня все еще ждет пачка гневных сообщений от них. Они ведь велели мне не покидать штат. «Они угрожали мне обвинением в воспрепятствовании правосудию за то, что я не раскрываю твое местонахождение. Они ни на секунду не поверили, что невеста понятия не имеет, где шляется ее жених».

«Ты все равно не могла рассказать им ничего такого, во что они бы поверили», — резонно заметил я. «Почему Робин просто не наговорил им каких-нибудь юридических фраз, пока они не свалили?»

«Проблема не в этом. Вопрос в другом: какой во всем этом смысл?» — тихо повторила она. «Если мы не едины, то нам лучше быть порознь».

Я взял паузу, чтобы привести мысли в порядок. Фейри — не люди. Они выглядят как мы, но скованы обязательствами, которые никак не вяжутся с нашей культурой. Эш не умела лгать, а значит, говорила чистую правду. Она действительно чувствовала себя... лишней, бесполезной, брошенной. На самом деле, учитывая, насколько паршиво обернулся ее «сюрприз», я ни капли не сомневался, что она сама себя за это пилит. И мое ворчание делу точно не помогало — оно лишь увеличивало трещину, которая росла между нами.

Формально она была права. Какой в этом смысл? Я заключил эту сделку с королевой, которая теперь превратилась в прах. Доун выполнила уговор со стороны своей матери, но мне больше не требовалась та защита, в которой я нуждался когда-то. Если бы существовал способ выйти из этой сделки, возможно, стоило бы его рассмотреть.

Но это только в том случае, если бы я подходил к вопросу чисто с корыстными мотивами. Впрочем, это был пустой спор: Доун никогда бы меня не отпустила. Я не был уверен, что Эш права насчет готовности королевы занять ее место, да мне было и плевать. Как бы ни была весела бывшая Леди Лета, имелась веская причина, по которой я не выбрал ее, когда у меня был шанс.

Но если быть до конца честным с самим собой — а я терпеть не мог это делать, — то правда заключалась в том, что я оставался здесь не только из-за контракта. Пусть я и был помолвлен с Эш из-за политических шкурных интересов, со временем я начал ценить и уважать ее. Мне хотелось быть рядом с ней. Независимо от того, как изменились обстоятельства, я пока не был готов отказаться от этого.

«Ты права», — вздохнул я, скрестив руки на груди и постаравшись придать лицу скорее покаянный, нежели раздраженный вид. «Это то, что нам обоим нужно исправить».

При этих словах Эш удивленно вскинула голову. Какое-то мгновение мы просто смотрели друг на друга — мужчина и женщина, ведущие безмолвный диалог одними глазами. Я понятия не имею, что сказал, но, должно быть, этого хватило, чтобы заинтересовать ее.

«И ты хочешь это исправить?»

«Я могу исправить половину», — я одарил ее еще одним мягким укоризненным взглядом. «Вторая половина от меня не зависит».

Леди Осени внимательно изучала мое лицо, словно выискивая скрытый подвох. Должно быть, она увидела во мне искренность, потому что через несколько мгновений кивнула.

«Хорошо», — пробормотала она, откидываясь на спинку стула. «Если ты готов к переменам, я тоже сыграю свою роль».

«Это сделка?» Я почувствовал, как мои губы скривились в едва заметной улыбке. «Мне теперь что, придется заключать договор со своей фейри-невестой каждый раз, когда у нас возникнет бытовой конфликт?» Глаза Эш снова вспыхнули золотом, и она склонила голову набок, будто видя меня впервые.

«Да», — ответила она сухо.

От ее слов по моей спине пробежал холодок. Мы были слишком разными. Но, по крайней мере, это обязательство будет нерушимым. Она изменится. А значит, мне тоже придется. У меня перехватило дыхание, когда я осознал, насколько опасным будет этот путь.

«Что ж, в духе нашего нового сотрудничества… — я потянулся к столу и выдвинул стул рядом с ней, —у меня есть проект, в котором мне нужна твоя помощь».

Эш подалась вперед — точь-в-точь хищник, почуявший запах крови.

«Как ты смотришь на то, чтобы помочь мне убить Лазаря? Еще разок?»

Выражение лица Эш заострилось, и на мгновение она стала точным отражением своей жестокой матери, воодушевленной перспективой охоты, достойной ее времени. На моем лице поползла улыбка, отражая ее собственную, и наша недавняя размолвка была окончательно забыта. В каком-то смысле мы были очень похожи.

«Давай попробуем что-нибудь новенькое», — сказал я ей, все еще улыбаясь. «Вот мой план».

«Подожди», — она вскинула руку, останавливая меня. «Насколько все это уже запущено в производство и не подлежит остановке или изменениям?»

«Э-э-э». Я замялся, пытаясь сообразить, как преподнести то, что лежало у меня в карманах, так, чтобы это не выглядело как уже железобетонно утвержденный план. «Ну, большая часть?»

«В таком случае зачет автоматом ты точно не получаешь», — предупредила она, но махнула рукой, сменив гнев на милость. «Ладно уж, выкладывай. Посвяти меня в свою неоправданно безрассудную авантюру, а я постараюсь исправить ее, насколько это вообще возможно».