Волхв Тарот умел создавать порталы без всяких мутаций.

Это был его уникальный дар.

Пока остальные семеро волхвов готовились к сражению в Красном Капкане, Тарот прикоснулся ладонями к стене подвала. Со скрипом и шуршаньем влажные камни раздвинулись, образовав квадратный проём.

Внутри него засияла серебристая бездна.

Я взял Хлою за руку и подошёл к порталу, но перед тем, как в него войти, ещё раз посмотрел на волхва.

— Разнесите эту тюрьму к чёртовой матери, освободите адептов, — сказал я, после чего развернулся и без промедления шагнул в мерцающее пространство проёма.

Меня охватила прохлада, вязкая водянистая жижа окутала тело, застыла плотным слоем, как глина, потрескалась и взорвалась мириадами мерцающих частиц.

Я исчез, растворился в хаосе собственных отражений, и лишь цель, которую я преследовал так долго, не давала разуму затеряться. Она гнала меня к главной точке моего маршрута.

Водоворот осколков улёгся уже секунд через десять.

Зрение вновь обрело чёткость.

Передо мной в отблеске фонарей шумели кусты роз императорского сада, а за спиной возвышалась каменная стена. Именно её я мутировал, когда покидал маскарад вместе с Сильвией. Теперь же рядом стояла Хлоя.

Я посмотрел на рунную ведьму и отпустил её руку, вспотевшую от волнения.

— Рэй, что теперь будет? — прошептала девушка. — Что ты намерен делать?

— Надо дождаться волхвов, а пока подобраться поближе к императорскому семейству, кто-то из них связан с главной Печатью, — ответил я тихо. — А тебе бы желательно переодеться, чтобы не привлекать внимание. Ты слишком хороша в этой тюремной робе.

Моя дурацкая лесть не сработала. Расслабить Хлою не удалось.

Я быстро снял с себя пиджак, потом стянул испачканный в собственной крови жилет, бросил его в кусты и снова накинул пиджак. Вынул из внутреннего кармана свою чёрную маску и, прищурившись, вгляделся в вереницу фонарей.

Со стороны аллеи слышался кокетливый дамский смех — туда мне и надо было.

— Ладно, жди тут, — сказал я Хлое. — Мне понадобится пара минут.

— Для чего?

— Чтобы соблазнить местную красотку в платье твоего размера.

Хлоя закатила глаза.

— За пару минут? Надо же. Ты настолько уверен в собственной неотразимости?

Ничего не отвечая, я надел маску, перешагнул через клумбу и прямо по газону двинулся к аллее кипарисов.

Всё здесь выглядело так, будто ничего в Лэнсоме не произошло, и гвардия не штурмует Красный Капкан.

По дорожке прогуливались пары, на скамейках в ночной прохладе отдыхали уставшие от танцев гости. Смеялись, вели светские разговоры, вдыхали ароматы роз и запахи сигарного дыма, слушали шум фонтанов и звуки оркестра из распахнутых дверей зала, любовались роскошью императорского сада.

Маскарад был в самом разгаре.

Я направился к ближайшей скамье. На ходу прикоснулся к правому виску, активируя рунное зрение.

Две девушки сидели с бокалами шампанского в руках и увлечённо беседовали, поэтому не сразу меня заметили. Кажется, им было уже не до кавалеров — они изрядно выпили.

— Добрый вечер, — поздоровался я и кивнул дамам настолько учтиво, насколько умел.

— Ох… — Одна из девушек вздрогнула, чуть не выпустив бокал из руки. — Вы подкрались, точно сущий дьявол.

Из её цветастой маски торчали перья, как и из причёски, да и весь её вид напоминал мне павлина. Расшитое блёстками и рюшами платье, кольца на пальцах, крупные бусы.

— Ты права, Матильда, — согласилась с подругой вторая девушка, брюнетка в золотистом платье и красной маске. — Сущий дьявол, иначе не скажешь. — Она поставила бокал на скамью, поднялась и внимательно на меня посмотрела. Её голос стал томным и сахарным. — От вашего взгляда меня бросает в дрожь, таинственный незнакомец.

— Прошу простить, не хотел вас напугать.

Я улыбнулся и одновременно с этим завёл правую руку за спину. Мой указательный палец принялся быстро рисовать фантом девушки в красной маске.

Не прошло и пяти секунд, как хозяйка нужного мне платья попала под моё рунное влияние и уже готова была сделать всё, что я хочу, подтверждая это вопросом:

— Чего же вы всё-таки хотели?

Но тут вскочила дама в павлиньих одеждах и объявила:

— Простите, мистер, но Шарлотта замужем! Её супруг ушёл за напитками и вот-вот подойдёт. Вряд ли ему понравится, что…

— Замолчи, Матильда. — Брюнетка в красной маске не сводила с меня глаз. — Уилл будет не против.

Я покачал головой.

— Ничего дурного я вам не предлагаю. Просто прогуляемся по саду.

Девушка с большой охотой взяла меня под руку, но тут опять влезла её бдительная подруга. Она перегородила нам дорогу.

— Если Уилл спросит, с кем ушла его жена, что я ему скажу? Мистер, кто вы такой? Как ваше имя? Вы не представились.

Я прищурился, перестав улыбаться.

— Сущий дьявол. Это имя для маскарада вполне подойдёт.

Девушка приоткрыла рот, хотела что-то возразить, но смолкла и шагнула в сторону, оставив попытки мне помешать.

Я повёл её подругу по дорожке в сторону журчащих фонтанов, в темноту сада, всё дальше и дальше от разгулявшихся гостей — туда, где ждала Хлоя.

* * *

Ушёл с брюнеткой, вернулся с блондинкой.

Хлое понадобилось около пятнадцати минут, чтобы переодеться. Хозяйка золотистого платья в это время мирно спала в кустах, у стены, под действием сонной руны.

Я дал Хлое маску Сильвии, и мы вместе направились к фонтанам. Напряжение рунной ведьмы ощущалось, как никогда — она вцепилась мне в локоть с такой силой, что стало больно.

— Слушай, а как ты всё-таки сняла с меня Печать? — тихо спросил я, чтобы хоть немного отвлечь Хлою (к тому же, мне и самому было интересно).

Девушка пожала плечом.

— Ты попросил отрубить тебе палец.

— Ну и что? Палец же на месте. — Я зачем-то посмотрел на левую руку, будто ещё раз убеждаясь в том, что с пальцем всё в порядке.

— Ты недооцениваешь возможности рунного фортиса, Рэй, — ответила Хлоя не без гордости.

Из её голоса пропало волнение. Похоже, разговоры о рунной медицине её успокаивали.

Зато мне стало не по себе.

— Не понял. Так что ты сделала?

— Тебе прям всё-всё рассказать? Ну что ж. Ты потерял сознание, и это было очень кстати. Сначала я забрала кинжал, потом отрезала тебе указательный палец. Сняла Печать, обмыла её в луже, что осталась после водоворота, а после воспользовалась руной сращивания костей. Помнишь, я как-то лечила тебе раздробленную лодыжку? Ну… тут было то же самое. Только меня никто не подгонял, я очень старалась и сделала всё ещё быстрее. Не люблю, когда меня подгоняют.

Я опять уставился на свою левую руку, сжал пальцы в кулак.

— Серьёзно?

— Серьёзнее некуда. Правда, подобную операцию я проводила впервые в жизни.

— Впервые?.. А если б палец не прирос?

— Остался бы без пальца. У тебя же их ещё много. Пальцев, в смысле.

Я прокашлялся, нисколько не сомневаясь, что так рассуждают все врачи. Ну а Хлоя ещё и без зазрения совести творила со мной всё, что вздумается, стоило только потерять сознание.

— Давай договоримся, что ты больше ничего не будешь мне отрезать. Некоторые органы у меня в единственном числе.

На это рунная ведьма зловеще промолчала.

Перед террасой мы разошлись, я попросил Хлою найти Софи, описав ей одежду и маску чёрного волхва. Сам же отправился в бальный зал.

Там стало ещё жарче. Пары танцевали под бодрую музыку оркестра, тут же отплясывали полуодетые танцовщицы, отовсюду слышался смех и звон бокалов.

Не спеша я прошёл мимо столов с шампанским и закусками, а заодно как бы между прочим оглядел зал.

Из Рингов заметил только Горация.

Вот теперь я его точно узнал — синяя маска на пол-лица не смогла скрыть его личность. Он сидел в кресле у стола, за которым собралась мужская компания. Они играли в бридж и были очень увлечены.

Сам Гораций не обращал на игру внимания, он о чём-то думал, уставившись в одну точку перед собой. Носок его туфли, как всегда, беспрестанно стучал о пол.

Рядом с мужем сидела Иветта.

Её ладонь в белой перчатке поглаживала округлившийся живот, вторая рука женщины покоилась на плече Горация, будто удерживая его от резких движений.

Кто в этой паре являлся главным, было слишком очевидным, однако Иветта умела скрывать эмоции лучше своего мужа, хотя оба родителя Теодора Ринга нервничали одинаково — они чего-то ждали, чего-то такого, что должно произойти совсем скоро.

Только чего?

По боковой лестнице я поднялся на верхний ярус зала — мне нужно было отыскать императора, и я рассчитывал сделать это с высоты площадки. Встал у перил и уставился вниз.

Да, отсюда обзор был намного лучше.

Среди танцующих я сразу увидел высокую фигуру Матиаса. Значит, Георг всё же не успел до него добраться, решив сначала разделаться со мной, как с главным конкурентом. Ну а там его подловила Софи. Интересно, что всё-таки она с ним сделала?

— Рэй, ты куда… пр… пр… чёрт… пропал? — произнесли у меня за спиной, еле ворочая языком.

Я обернулся.

На меня смотрел Хинниган, даже немного мимо меня. Он был навеселе, по-идиотски лыбился и покачивался, грозя завалиться. Его маска скособочилась, как и бабочка на шее, но он особо не волновался по этому поводу.

Лично для него вечеринка удалась.

Хинниган подошёл ближе и взялся за перила, удерживая сам себя.

— Тут игру устраивали… для этих… как их… для наследников, — полушёпотом сказал он. — Ни тебя, ни Георга не смогли дозваться. Один Матиас вышел как дурак. Уверен, он и будет императором. — Хинниган вдруг хлопнул меня по плечу. — Но ты не расстраивайся, друг! Давай я лучше расскажу, где я был и что видел… а я такое видел… такое видел… даже ты такое не видел, а я видел…

Мне захотелось хорошенько приложить Хиннигана по физиономии.

Он тем временем продолжал:

— Лиззи показала мне императорскую библиотеку, тут недалеко. Она такая красивая… Лиззи, я имею в виду… не библиотека… хотя библиотека тоже ничего. А Лиззи… она любит библиотеки. Тут ты был прав…

Я не выдержал, обхватил Хиннигана за плечи и подтолкнул к лестнице.

— Иди, прогуляйся на воздухе, а?

— Да ну. Я ещё не рассказал, что со мной было… — Он ухватился за мой пиджак, почти на нём повиснув, понизил голос и серьёзно сообщил: — Я трогал женскую грудь, Рэй. Она такая мягкая, и у меня возникла одна теория…

— Поздравляю, Клиф, — перебил я его, уже не скрывая раздражения. — Дальше можешь не продолжать.

— Так дальше самое интересное…

— Сказал же, иди, прогуляйся. Вали отсюда.

Я еле отцепил его руки от своего пиджака, но Хинниган снова ухватил меня за грудки (его пьяная рожа явно просила кулака).

— Да ты не понял, Рэй… я тако-о-о-е видел… не только грудь, понимаешь?

— Ты видел женщину целиком, я уже понял.

Хинниган поморщился.

— Да при чём тут женщина? — Он опять перешёл на шёпот. — Я императора видел, в библиотеке. Только он меня не заметил. И без маски он был. Проскочил мимо, как бешеный… будто за ним кто-то гнался… а ещё он пробормотал: «Предатели, паршивые предатели»… вот так-то.

Я замер, уставившись на Хиннигана.

— Предатели?

— Предатели, — кивнул тот.

— А кроме Тадеуша, ты видел ещё кого-нибудь в библиотеке?

— Нет, не заметил… видишь ли, я был немного занят…

Чёртов Хинниган. Вместо того чтобы разглядывать чьи-то сиськи, лучше бы проследил за императором.

Теперь уже я вцепился в его воротник.

— А Гораций отходил куда-нибудь из зала?

Хинниган мотнул головой.

— Откуда я знаю? Меня же тут не было. Ты лучше у Дарта спроси.

Я чертыхнулся и отпустил Хиннигана. Тот чуть не завалился мне прямо под ноги, но в последний момент устоял, прижавшись к перилам.

Мои глаза уже вовсю высматривали Дарта Орривана среди толпы.

Оказалось, он тоже здесь, на верхнем ярусе, и как раз выбирает у официанта напитки. Я без промедления направился к нему.

Меня он заметил уже на подходе и сразу понял, что что-то случилось, потому что поставил коктейли обратно на поднос и быстро спровадил официанта.

— На пару слов, — бросил я, наконец до него добравшись.

— Да хоть на все десять, — тут же ответил Дарт.

Он, как ни странно, был намного трезвее Хиннигана. Мы отошли в угол, подальше от остальных, и я сразу перешёл к расспросам.

— Ты знаешь, как выглядит Гораций Ринг?

— В смокинге и синей маске, сидит за столом, где играют в бридж, рядом жена Иветта, — отрапортовал он.

Я даже удивился.

Заметив мою реакцию, Дарт добавил:

— Ты думаешь, у меня все мозги в штанах, что ли? Пока тебя не было, я присматривал за Рингами. В придачу, ты меня возле беседки так перепугал, что настроение пропало. Как отрезало развлекаться.

Я нахмурился.

— Так что насчёт Рингов? Что ты видел?

— Тадеуш танцевал с Иветтой, потом играл в бридж, потом выпил шампанского, а потом ушёл. Не знаю, может, он в туалет захотел. Императоры, наверное, тоже в туалет ходят. Он, кстати, ещё не вернулся.

— А Гораций?

Дарт пожал плечами.

— И он, и его жена, торчали в зале как приклеенные. Вообще никуда не отходили, каждую минуту были на виду.

Я нахмурился. Вот оно что. Значит, всё время были на виду.

— А Матиас?

— Матрос девчонок обхаживал. Как в последний раз, — усмехнулся Дарт. — Пил, танцевал, сновал с коктейлями туда-сюда. Но пару раз выходил ненадолго в сад. Минут на пять. — Дарт хмыкнул и с интересом уставился на меня. — А ты сам-то где был? В той беседке, что ли, торчал? Ты же больше часа в зале не появлялся. Слишком приятная беседка попалась?

— Ну да. До сих пор отойти не могу, — ответил я мрачно, вспоминая занимательные виды Красного Капкана.

— Повезло тебе, старик. А вот я…

Больше Дарт ничего не успел сказать.

В бальный зал из внутренней боковой двери ввалился доктор Нельсон, личный лечащий врач императорской семьи. Бледный, как смерть, с окровавленными трясущимися руками.

— Импера-а-тор! — заорал он истерично, пытаясь перекричать оркестр. Схватился за сердце и рухнул на колени. — Императора убили!..

* * *

Его не сразу услышали, увидели и поняли.

Вокруг было слишком шумно, слишком весело, слишком азартно. Пары продолжали танцевать, музыка оглушала зал, опьяневшие и разгорячённые гости не замечали истошных криков.

Несчастный доктор стоял на коленях, тряс руками и продолжал орать со слезами на глазах:

— Императора убили! Господа! Ваш император умер! Он умер!

Я зорко следил за реакцией остальных Рингов в зале, а их осталось всего трое: Гораций, Иветта и Матиас.

Матиас не слышал призывов доктора. Он танцевал с девушкой, болтал и всячески радовался жизни. А вот Гораций и Иветта вели себя совсем иначе: они молча переглянулись и еле заметно улыбнулись друг другу.

Иветта убрала ладонь с плеча мужа и переместила её на живот. Гораций мгновенно поднялся, вскинул руки, привлекая к себе всеобщее внимание, а затем прокричал:

— Остановите музыку! Немедленно остановите музыку! Я приказываю!

Потом он стянул с себя маску и бросил её на пол.

Кинулся к доктору.

Оркестр наконец смолк, и в наступившей тишине выкрик врача прозвучал особенно жутко:

— Император Тадеуш убит! Господа, вы слышите, или вам совсем наплевать?!

Вот теперь его услышали все, кто находился в зале.

Реакция была бурной. Несколько дам упали в обморок, мужчины побледнели. Кто-то стянул маску, кто-то уронил бокал с шампанским, отовсюду послышались ошеломлённые выдохи и реплики:

— Господи, не может быть…

— Кто это сделал?

— Боже милостивый!

— Он что, шутит?

Дарт застыл рядом со мной.

— Твою ж ма-а-а-ть, — выдохнул он, положив ладонь себе на макушку.

Люди ещё не успели опомниться от шока, как в зал ворвались солдаты гвардии его величества. Служба охраны дворца во главе с Ребеккой.

От сестры даже на расстоянии веяло угрозой.

— Всем оставаться на месте! — гаркнула она грубым голосом.

Гвардейцы окружили зал по периметру, перекрыли все двери, заблокировав гостям выход в сад и во внутренние коридоры дворца. Из сада послышались крики возмущения и женский визг. Через пару минут начали заводить людей с улицы.

Гораций в это время схватил доктора Нельсона за воротник и встряхнул.

— Где отец? Говорите, доктор! Где отец, я вас спрашиваю?

Губы Нельсона затряслись. Он взглянул на Горация, открыв рот.

— Господи-Боже… а ведь теперь именно вы… теперь вы станете…

Гораций дёрнул доктора на себя, поднимая того на ноги.

— Я спрашиваю, где отец, идиот! Где мой отец?!

— Он… он… Господи-Боже… — Нельсон никак не мог собраться с силами и ответить внятно.

К нему подошла Ребекка.

— Вы позволите мне взять допрос на себя, мой принц? — спросила она у Горация.

Тот кивнул и отпустил доктора.

— Приступайте, капитан. — Гораций окинул взглядом ошеломлённых гостей и добавил громко (у него вдруг прорезался командирский голос): — Допросите его при свидетелях, Грандж! Пусть подданные узнают, как погиб их император, и кого в этом винить!

Сестра ударила Нельсона наотмашь по лицу. Ударила так, что несчастный врач опять повалился на колени и затрясся ещё сильнее.

— Либо вы отвечаете на мои вопросы, либо вас четвертуют на площади за убийство императора!

Доктор осел на пол, плюхнувшись на него задницей.

— Но я не… я не… пожалуйста, капитан… я никого не убивал. Мои руки в крови, потому что я пытался помочь его величеству… я лишь пытался помочь… я ведь врач… врач… всего лишь врач, капитан Грандж…

Ребекка ещё раз хлестанула его по лицу. На этот раз не по щеке, а по губам.

— Где император Тадеуш? Отвечайте чётко и ясно!

— В библиотеке, мэм, — тут же сообщил Нельсон, чётко и ясно, несмотря на разбитые губы.

Сестра кивнула ближайшим военным агентам, и те поспешили в одну из боковых дверей зала.

Доктор не выдержал и заплакал, по его бледным щекам потекли слёзы.

— Я пытался помочь его величеству и его высочеству… но никого из них не сумел спасти, было уже поздно… я пытался, но они оба… они оба умерли буквально у меня на руках…

Ребекка нависла над доктором.

— Что вы сказали? Его величество и его высочество?

— Д-да… — всхлипнув, подтвердил Нельсон. — С господином Тадеушем был его внук Георг. Он и сказал мне перед смертью, кто убийца. Он сказал это совершенно чётко, капитан… совершенно чётко… я готов поклясться…

Ребекка посмотрела на Горация. Тот прищурился и велел:

— Пусть говорит прямо здесь.

Сестра оглядела присутствующих.

— Сначала всем снять маски! Немедленно снять маски! Теперь каждый из вас под подозрением!

Гости беспрекословно подчинились и принялись стягивать с себя маски. Мне тоже пришлось это сделать, как и Дарту. Без маски осталась и Хлоя (её я увидел внизу, среди толпы приведённых из сада людей). А вот Херефорда и Софи в зале не было, зато хватало других неожиданных гостей.

— Твою ж ма-а-а-ть, — повторил Дарт всё тем же тоном ошарашенного человека. — А он-то что тут забыл? Какого чёрта ему надо, Рэй?

Дарт не сводил глаз с одного из мужчин. Я тоже на него пялился, пока громкий и жёсткий голос Ребекки не заставил меня снова переключить внимание на врача:

— А теперь говорите, доктор Нельсон! Что сказал вам Георг перед смертью? Кто убийца?..