"Чего ты хочешь?" Спросил я, когда мои друзья собрались вокруг меня веером. Орион не стал утруждать себя никакими словами, только издал низкое, дикое рычание, когда шагнул к финансовому директору Ада.

"Отдохни, Охотник". Заган вздохнул, толкнув ногой одну из стоящих перед ним объемистых сумок. "Я здесь не для очередного скучного боя на мечах. Я думаю, что мы уже достаточно наигрались, не так ли? Кстати, как прошла вечеринка?"

Глядя на Загана, я вспомнил, где раньше видел клинок, поглощающий свет. Таня убила свою мать ножом, сделанным из того же металла, что и катана, которую он носил. Это было сообщение для меня. Весь переворот был личным.

"Твой план провалился", - выпалил я, уставившись на падшего ангела. "Следующей королевой всех фейри станет не Таня, а Доун".

"Подозреваю, что ты недооцениваешь паутину, которую плетет Соблазнительница", - усмехнувшись, ответил Заган. "Мне и в голову не придет приписывать себе ее заслуги. Неважно, в любом случае, ты все еще здесь".

Подмигивание Доун, когда дверь закрылась у нее перед носом, внезапно показалось гораздо более насмешливым. Может быть, это была расплата за то, что Таня раскрыла Самаэль.

"Полагаю, ты здесь, чтобы вернуть Мэтту его душу", - сказал Алекс, скрестив руки. Он все еще держал черные маски, оставшиеся после битвы. Глаза Загана сверкнули, когда он заметил их, но ничего не сказал.

"Наоборот, я здесь, чтобы сделать доставку". Он подхватил обе сумки и бросил их к моим ногам.

"Сюрприз! Я тоже умею читать контракты. Пять миллионов долларов, как и было обещано". Он одарил меня злобной улыбочкой.

"По-моему, ты немного опоздал. Полночь была час назад, мой день рождения уже прошел", - возразил я и пнул сумки, пытаясь отправить их обратно к демону. Они не сдвинулись с места, а я ударился носком о что-то твердое. Что там было, кирпичи?

Заган разразился заливистым смехом. "Полночь в Землях Фейри, наверное", - сказал он с широкой улыбкой. "Неужели ты думал, что мир фейри живет по тихоокеанскому времени смертных? У них даже солнца больше нет, бедных ублюдков". Нет, нет, сквайр Карвер, сейчас..." Он достал серебряные карманные часы на цепочке и проверил время. "Десять семнадцать вечера в твой день рождения. Вполне приемлемый срок поставки в рамках нашего контракта."

Я взглянул на Робина, который слегка нахмурился, но кивнул. Я не мог вспомнить точное время, когда Дэн подписал контракт на мое имя, но до окончания срока оставались считанные минуты. Мы были так близки.

"Что будет, если я убегу? Ты не сможешь завершить свою доставку, если не сможешь меня поймать".

Заган закатил глаза - или постарался. "Да, ты можешь убежать", - скучающим тоном согласился он. "На самом деле, если ты это сделаешь, я даже не буду преследовать тебя".

"Почему я в этом сомневаюсь?" спросил я, недоверчиво сузив глаза.

"Потому что ты возьмешь эти деньги и поблагодаришь меня за них", - ответил Заган, изучая свои ногти.

"Этого не будет".

"Задумывался ли ты, Мэтью Карвер, что случится с твоей сестрой, если наша сделка будет расторгнута подобным образом?"

Ужас сковал меня своими ледяными тисками. Мой худший страх разворачивался передо мной.

"Если ты не возьмешь эти деньги сегодня вечером, ты будешь свободен. Контракт будет расторгнут, и мы не сможем предъявить на тебя права". Заган пожал плечами. "Представляешь, какие ужасы будут ждать ее, когда мой хозяин полностью овладеет твоей сестрой? Мы съедим ее. Она вынесет все муки во имя тебя".

Каким человеком, каким братом я был бы, если бы продал свою сестру своим врагам, чтобы быть свободным? Я снова взглянул на своего адвоката-фейри, который грустно кивнул, подтверждая сказанное мне ранее.

"Или, - продолжил Заган, небрежно указав на пять миллионов долларов, разложенных у моих ног, - ты можешь взять эти деньги и сохранить свою сестру в безопасности". Его жестокая улыбка расширилась. "Всегда есть следующий год".

"Ты не возражаешь, если я немного посоветуюсь со своей юридической командой?" спросил я слабым голосом. Челюсти капкана были ясны. Либо я оставлю сделку в силе, либо исчадия Ада выместят свой гнев на моей сестре.

"Тик-так, Мэтью, у нас здесь все по расписанию", - протянул Заган, снова сверяясь со своими карманными часами.

У меня не было выбора. Либо я отправлю сестру в вечное осиное гнездо, которое сам же и разворошил, либо откажусь от шанса вернуть свою душу. Хотя всегда оставался следующий год, я сомневался, что они снова упустят эту лазейку.

Я обвел взглядом комнату и посмотрел на друзей. Каждый из них встретился со мной взглядом, на их лицах было мрачное понимание. Даже у Ориона на этот раз появилось выражение лица. Это был не тот выбор, который кто-либо из них мог сделать за меня, но их сердца были точно так же разбиты.

Вся работа. Вся опасность, которую я и мои друзья пережили, - все напрасно.

"Тридцать секунд, - промурлыкал Заган, засовывая карманные часы в карман брюк. Финансовый директор Ада стоял, засунув руки в карманы, и беззаботно ждал.

Я пристально посмотрел в его черные глаза. Они не были такими пугающими, как мне казалось раньше. Я увидел истинную пустоту Ничто. Он был всего лишь тенью. Большая тень с острыми зубами, но все же тень.

"Двадцать, - предупредил Заган.

Давай, Мэтт! Мне нужно было сосредоточиться. Все, что я мог слышать, были крики Мэг, когда мы разбудили ее в лаборатории Лазаря. Как я мог позволить ей вернуться к такой вечности? Моя старшая сестра всегда заботилась обо мне. Теперь это была моя обязанность.

"Пять".

Но попал ли я в ловушку? Конечно, попал. Какой глупый вопрос. Был ли какой-нибудь способ спасти себя и ее, или я просто запер себя в камере рядом с ней?

"Четыре".

Я понял, что это не имело значения. Не имело значения, был ли способ или нет. Я должен был попробовать. Это было то, кем я хотел быть. Это был брат, которого заслуживала моя сестра.

"Три".

"Отлично", - огрызнулся я, прерывая финансового директора Ада, доказывающего, что он умеет считать. "Ты выполнил доставку". Мои слова прозвучали хрипло, сквозь сдерживаемые слезы. "А теперь проваливай". Напряжение покинуло комнату, когда все выдохнули.

"Еще одно дело", - сказал Заган, переведя взгляд на Эш. "Твой отец вызывает тебя". Уходящее напряжение, должно быть, зашло в тупик, потому что оно вернулось в комнату так же быстро, как и ушло.

Я нервно взглянул на Эш.

Леди Осень выпрямилась во весь рост. Несмотря на то, что она была одета в яркие цвета, которые больше подошли бы на рейве, ее достоинство было острым, как бритва. Она не выказала никакого страха, услышав пожелание своего отца, только силу своего королевского воспитания. Возможно, Глориана была невыносимой матерью, которой невозможно угодить, но я думаю, что в этот момент она гордилась бы своей пылкой дочерью.

"Нет, я думаю, что нет", - сказала она демону.

"На самом деле это не просьба", - признал Заган с ухмылкой.

"И все же так и должно быть", - холодно ответила Эш. "Я сопровождаю своего суженого, сквайра Карвера, в мир смертных. У меня нет времени на отлучки".

"Твой кто?" - прошипел Заган, делая шаг ближе. Лезвие Ориона метнулось вперед, острие оказалось совсем рядом с падшим ангелом. Заган вскипел, но отступил на шаг. "Твой отец никогда этого не допустит".

"У меня нет отца". Эш пожала плечами, скрестив руки. "Если увидишь того, кто дал мне мою родословную, поблагодари его за наследие, но его возможность стать моим отцом давно ушла".

Заган заскрежетал зубами от разочарования, но не сводил глаз с меча Ориона, готового нанести удар. По какой-то причине демон, казалось, не горел желанием затевать драку на этом складе. Возможно, это место было суровым напоминанием о том, что последний демон, который перешел нам дорогу, умер.

"Это мы еще посмотрим". Он сердито посмотрел на Эш, прежде чем повернуться ко мне лицом со злобной улыбкой. "Увидимся", - пообещал он. Он низко пригнулся и прыгнул прямо вверх, пробив прогнивший низкий потолок склада и растворившись в ночи, оставив меня бездушным миллионером.

С днем рождения Мэтью Карвер!

Мы все пятеро уставились на сумки с деньгами, лежащие у моих ног, как на ядовитых змей. Никто не хотел первым прикасаться к ним.

"О, черт побери, - прорычала Эш через несколько секунд, потянувшись вниз, чтобы открыть одну из сумок. Как и сообщали мои пальцы на ногах, она была до краев набита наличными. На меня уставились стопки пятидесятидолларовых и стодолларовых банкнот, каждая из которых была хрустящей, как зимнее утро.

"Какова вероятность того, что все они фальшивые и меня посадят в тюрьму?" - спросил я, глядя на гору нетронутых денег перед собой. "Откуда у них такие новенькие купюры?"

"О, да ладно" - засмеялся Алекс, присаживаясь на корточки, чтобы поднять пачку денег. "Как ты думаешь, кто управляет Федеральной резервной системой?"

Иногда я действительно ненавижу это место.

"Мэтью, - вмешался Робин, подходя к моему плечу. "Мне пришло в голову, что у тебя есть кое-какие расходы, которые мы должны обсудить".

Я долго, очень долго смотрел на фейри. Он смотрел в ответ с бесхитростной улыбкой на лице. "Я теперь должен?" спросил я со вздохом. Я мог только представить, к чему это приведет. С фейри всегда приходится платить по счетам.

"Ваша суженая, Леди Осень, - гостья по вашему приглашению. Она никогда раньше не была в мире смертных. Ей негде остановиться и нет возможности обеспечить себя".

"Ну, мы были помолвлены, - запротестовал я, - но, э-э, Глорианы на самом деле больше нет рядом, чтобы выполнить свою часть сделки". Я не смотрел на Эш. "Я не знаю, считается ли это еще…"

"Ты заключил сделку с Троном Одуванчиков", - напомнил Робин, его золотистые глаза были полны печали, которую я не понимал. "На нем может восседать новая королева, но трон остается, как и твоя сделка. Если ты выполнишь свою часть, у Доун не будет другого выбора, кроме как сделать то же самое".

Ну и дела. Заключать сделку с Глорианой было достаточно опасно. Я не был в восторге, узнав, что мой самый нелюбимый капитан группы поддержки, Доун, теперь будет держать бразды правления.

"Ты - ее жених. Конечно же, ты не планировал, что она останется в твоей квартире? Это было бы очень неприлично".

На самом деле я так далеко не продвинулся. Я был занят тем, что пытался не умереть. Но должен был признать, что он прав. То, что мы была помолвлены, не означало, что я хотел, чтобы она жила у меня. Я едва знал эту леди, черт побери. Я взглянул на Ориона, который страдальчески кивнул мне. Охотник ненавидит соглашаться с фейри, но когда они правы, они правы.

"Ладно, справедливо", - вздохнул я, с нехорошим предчувствием разглядывая свое небольшое состояние. "Что ты предлагаешь?"

"Она принцесса и привыкла к определенному уровню... комфорта". Робин заметно вздрогнул, оглядывая сгоревший склад, в котором мы оказались.

Я закатил глаза.

"Я так понимаю, ты выступаешь в роли ее слуги?" - спросил я.

"Только по желанию Ее Высочества", - настаивал Робин, кланяясь в сторону Эш.

Я взглянул на свою невесту только для того, чтобы увидеть на ее лице такую же широкую улыбку. Конечно, двое фейри считали это забавным.

"Ты всегда верно служил моей матери, Робин. Для меня было бы честью иметь тебя в своем доме".

"Сколько, Робин?" Проворчал я, потирая переносицу большим и указательным пальцами. Слышать, как Алекс давится от смеха на заднем плане, тоже не помогало.

"Лос-Анджелес довольно дорогой. Я уверен, ты понимаешь", - начал он.

"Просто назови мне сумму", - потребовал я раздраженным тоном. Это было хуже, чем налоги.

"Один миллион, - твердо сказал он, - и еще миллион долларов через шесть месяцев, если леди обнаружит, что ей нравится мир смертных, и захочет пожить здесь подольше."

"Я что, буду платить ей за то, чтобы она осталась?" - недоверчиво спросил я. "Это грабеж на большой дороге".

"Это обеспечение гостя, сквайр. Вы находитесь на пути к тому, чтобы стать дворянином Двора Одуванчиков. У вас есть обязанности, которые вытекают из вашей помолвки и вашего повышения в должности. Или ты думал, что в дворянстве есть только привилегии и нет настоящей работы?"

Алекс согнулся, положив руки на колени, и хрипел от смеха. Даже Орион выглядел так, словно боролся с улыбкой. Я изо всех сил старался не обращать на них внимания.

"Ладно", - простонал я. "Договорились. Теперь мы можем идти?"

"Тогда остается вопрос о моих судебных издержках. Полагаю, ты захочешь назначить мне вознаграждение, чтобы я помог тебе найти другой способ вернуть душу?"

"Разве это не часть сделки, которую я заключил с Двором Одуванчиков?" спросил я, чувствуя негодование.

"Да, но это суд в изгнании. Мы - одуванчики, плывущие по ветру. Если ты хочешь оставить работу полностью в руках Доун, то можешь обсудить это с новой королевой, когда у нее будет время заняться тобой".

Я должен был признать, что он прав. Есть разница между тем, кто обязан помогать тебе по закону, и тем, кто хочет тебе помочь. Я верил, что Робин будет гораздо более мотивирован на достижение результата, а не на выполнение минимума.

"Каков твой гонорар?" - спросил я. Мне нужна была любая помощь, которую я мог получить. Можно вложить часть денег дьявола в борьбу с ним.

"Миллион - это, кажется, справедливо", - задумчиво произнес Робин с озорной улыбкой. "Кроме того, ты должен мне за всю предыдущую помощь".

Честно говоря, если бы мне стоило всего миллион долларов избавиться от долга перед Фейри, то я бы подозревал, что мне делают скидку. Но это не означало, что сумма не казалась мне смехотворной.

"Ты просто придумываешь цифры", - выпалил я. "Какой адвокат может стоить миллион долларов?"

"Вообще-то их много", - выдавил Алекс с другого конца комнаты.

"Да тише ты", - прорычал я, обвиняюще указывая пальцем на своего друга. Они с Орионом только сильнее рассмеялись.

"Я стою больше", - сказал Робин, пожимая плечами. "Я делаю тебе скидку, и ты это знаешь".

Что бы там ни было. Неважно. Мне было уже все равно. В любом случае, все это были легкие деньги. Даже после всех моих расходов на Фейри у меня все равно оставалось на два миллиона долларов больше, чем было в начале сегодняшнего дня. Этого было более чем достаточно, чтобы я был сыт и одет в течение года. Что еще мне нужно?

"Отлично, теперь вы в гостях". Я жестом показал на сумку с деньгами. "Приступай".

Робин опустился на колени и начал перебирать пачки, его глаза двигались с невероятной скоростью, когда он пересчитывал купюры. Его способность к скорочтению была хорошим подспорьем. Уже одно это, вероятно, делало его дороже большинства адвокатов.

Я взглянул на Алекса, чье лицо было красным, как помидор, и, подхватив пару сотенных пачек, швырнул их своему другу. Он перестал смеяться, поймав деньги. "Зачем это?"

"Я знаю, что нельзя давать чаевые слугам, но не смог удержаться", - поддразнил я.

"И это все? Я был твоим слугой около месяца", - пожаловался Алекс, когда я отвернулся.

"В следующий раз работай лучше", - рявкнул я в ответ.

Все рассмеялись. Это заставило меня почувствовать себя немного лучше.

После того, как Робин закончил сортировать наличные, мы направились к выходу со склада, к той же двери, через которую с Алексом выбегали, спасаясь от пожара Лилит почти год назад. Казалось странным, что это правильно - приносить новое пламя в мир смертных через эту дверь. Я повернулся, чтобы посмотреть на свою невесту, которая стояла в конце нашей группы, прикрыв рот обеими руками, зеленые глаза сверкали от возбуждения. Почти все пошло наперекосяк, но я не испытывал к этому ненависти. Не совсем.

"Миледи Эш", - сказал я, отвесив ей глубокий поклон от пояса. Она хихикнула, прикрыв лицо руками, и звук приглушенного восторга едва пробился до меня. "Добро пожаловать в мир смертных".

Сильным пинком Алекс открыл покореженную железную дверь, за которой оказался складской район Лос-Анджелеса. Для первого впечатления можно было бы найти вид и получше, но, по крайней мере, единственный путь отсюда - вверх.

Задыхаясь, Эш бросилась наружу, чтобы осмотреть все вокруг. Остальные члены банды последовали за ней, с усмешкой наблюдая, как принцесса фейри впервые в жизни видит промышленную зону. Наверное, когда ты жил только в золотисто-мраморной тюрьме, парящей в черной пустоте, строительная техника имеет свою собственную магию.

Робин был последним, кто прошел мимо меня. При этом он наклонился ближе, золотистые глаза сверкали его обычным озорством. Тихо, очень тихо, так, чтобы только я мог его услышать, он прошептал:

"Пока не отчаивайся, мой друг. Еще есть возможность".