Роган ушел после окончания нашей дуэли, а я остался наблюдать за тем, как Эш работает с тренерами. По мере того, как она совершенствовалась в мастерстве владения мечом, я вскоре понял, что она относится к совершенно иному классу фехтовальщиков, чем Лорд Земли. Каждое ее движение и удар были рассчитаны и точны. В какой-то момент она сражалась с двумя мастерами меча одновременно и держала их обоих на расстоянии. Роган был мальчишкой, играющим с мечами. Она же была единым целым с клинком.

Даже Орион раз или два одобрительно хмыкнул, его обсидиановые глаза с острым интересом наблюдали за тренировкой леди. Его одобрение так же редко, как удар молнии, и ценится на вес золота.

Когда она закончила, то подошла ко мне с сияющей улыбкой. Ее рыжие волосы были туго заплетены в косу, что делало ее похожей на супергероиню, сошедшую со съемочной площадки. Несмотря на серьезные тренировки, она, по-моему, даже не вспотела.

"Это было хорошо сделано, - тепло сказала она, подходя ближе. "Роган всегда был ослом. Я рада, что наконец-то кто-то немного огрызнулся".

"Подозреваю, что тебе и самой не составит труда это сделать", - сказал я, жестом указывая на тренировочное поле позади нее. Она рассмеялась - восхитительный звук был настолько искренним, что я не мог не улыбнуться в ответ на ее радость.

"Может быть, ты и прав, - согласилась она, - но это звучит совсем по-другому, когда член королевской семьи поступает так с вассалом, чем когда смертный лупит дворянина фейри, как ребенка".

Что ж, это, конечно, звучало как привычное оправдание. Казалось, все, о чем хотят говорить люди, облеченные властью, - это то, чего они не могут сделать. Не думаю, что это было так просто, но я улыбнулся и склонил голову, принимая комплимент.

"Ты чтишь своего учителя", - похвалила она, повернувшись и слегка поклонившись Ориону. Мы с Алексом посмотрели друг на друга, глаза слегка расширились. Я не до конца разбираюсь в придворном этикете, но я знаю, что члены королевской семьи никому не кланяются, даже звездам в буквальном смысле этого слова. Так не принято.

Орион ответил на ее поклон легким поклоном, что-то похожее на легкую улыбку заиграло на его губах, как тень в полдень. "Как и ты для своих мастеров, принцесса", - мягко сказал Охотник. "Знаешь ли ты, что твой мастер меча Рейнар однажды подарил мне шрам?" Он указал на свое левое бедро. Позади него глаза Алекса стали круглыми, как блюдца. "Мало кто из когда-либо живших равен ему в владении клинком".

Я взглянул на Эш. Ее взволнованное выражение лица отражало выражение лица Алекса. Я попытался представить себе фехтовальщика, который мог бы противостоять необузданной силе и мастерству Ориона в бою. Даже Заган с трудом поспевал за Охотником. Я взглянул на вальяжного седовласого фейри с парой тонких мечей на поясе, который инструктировал принцессу во время ее обучения. Никогда еще я не видел фейри, который бы показывал свой возраст. Сколько же ему должно было быть лет, чтобы Отец Время наконец-то показал на лице Бессмертного немного износа? Не думаю, что мне хотелось бы это знать.

"Полагаю, ты не откажешься продемонстрировать нам это?" Эш тихо выдохнула, в ее голосе слышалось фанатичное возбуждение. Она была похожа на завзятого спортивного болельщика, которому не терпится увидеть, как два легендарных игрока наконец-то встретятся лицом к лицу.

"Некоторые вещи лучше не демонстрировать", - мягко ответил он, впервые повернувшись к фехтовальщику Фейри. Оба мастера меча были неподвижны, как доски. Должно быть, неловко проводить время в одной комнате с человеком, которого ты уже пытался убить. Думаю, я бы предпочел провести время с бывшей девушкой. Правда, моя последняя девушка была в средней школе, но я все равно уверен в своем выборе.

"Конечно", - ответила Леди Осень, снова поклонившись. "Простите меня, мастер Охотник, я забыла о своих манерах".

Орион отмахнулся от ее извинений взмахом руки. "Не стоит, Ваше Высочество. Вы не ошибаетесь - это было бы, конечно, зрелище".

На этот раз я был уверен, что хищная усмешка тронула уголок его рта. Легкий шепот возбуждения пробежал у меня по затылку. Зов охоты был частью того, кем он был, плотской потребностью, которую он не мог игнорировать.

"Вы не прогуляетесь со мной, сквайр Карвер?" спросила Эш, повернувшись ко мне. "Я с удовольствием покажу вам свой дом, если вы найдете возможность вписать меня в свой плотный график".

Я почувствовал, что у меня пересохло во рту, когда ее зеленые глаза встретились с моими. Кто, черт возьми, запустил всех этих бабочек в мой живот?

"В последнее время я не очень-то слежу за своим расписанием", - сказал я, повернувшись, чтобы посмотреть на своего "слугу". "Как тебе старый график, Алекс? Как думаешь, мы сможем выкроить немного времени для Ее Высочества?"

Алекс секунду тупо смотрел на меня, его лицо было непонимающим и невеселым.

Эш издала самый недостойный смешок, наблюдая за нашим обменом репликами. Это было мило.

"Ну, посмотрим", - сказал Алекс, держа руки перед собой, как в книжке понарошку. "У тебя сон в два часа дня". Он заговорщически наклонился к Эш и театрально прошептал: "Ему действительно не стоит пропускать это время, Ваше Высочество, он становится очень раздражительным..."

"Похоже, у меня есть время", - сказал я, проходя мимо Алекса и прерывая его, прежде чем он успел закончить. Я не хотел, чтобы весь мой авторитет улетучился за дверь после того, как я приложил все усилия, чтобы избить повелителя фейри, чтобы заработать его.

"Я рада, что у тебя все получилось", - сказала она, подходя ближе и беря меня за руку. Меня пронзила дрожь, похожая на электрический разряд, но гораздо более приятная, когда я почувствовал, как ее рука прижалась к моей. Несмотря на то, что она только что закончила интенсивную тренировку, ее рука не была горячей или влажной, что является настоящим волшебством. "Пойдем со мной, и я покажу тебе чудеса, которые может предложить Голдхолл".

Вскоре после начала экскурсии Леди Осени я понял, что был слишком суров в своих суждениях о Голдхолле. На позолоченные мраморные коридоры можно смотреть только до тех пор, пока они не станут аляповатыми и скучными. Человеческий разум может привыкнуть к чему угодно. Так, даже слишком много мороженого может надоесть.

Но настоящими сокровищами Голдхолла были не его стены, а буквально висящие на них сокровища. Фейри были одержимы искусством, и в их доме собралась коллекция, превосходящая по богатству Британский музей. Эш провела меня по коридорам, в которых присутствовали картины мастеров эпохи Возрождения. В одной из комнат стояло пианино, заколдованное так, чтобы вечно играть по кругу все утраченные произведения Шопена. Это было довольно круто, я думаю. Поскольку бессмертные фейри не могли создавать свои собственные произведения искусства, а только красть их, они были здесь.

Я полагаю, настоящий художник заявил бы, что бессмертие того не стоит, что он не может жить без своего искусства, своей страсти. Но все, что у меня есть, - это фальшивый диплом по английской литературе, и я думаю, что предпочел бы бессмертие. Видимо, трава всегда зеленее на другой стороне или что-то в этом роде.

Несмотря на все великолепие и блеск Голдхолла, Эш думала только об одном.

"А каков мир смертных?" - спросила она, когда мы проходили мимо пропавшего Пикассо, который, как мне показалось, висел на стене без охраны, как обычная картина.

"Что ты имеешь в виду?" спросил я, удивляясь. "Ты что, никогда там не была?"

"Я никогда не покидала Голдхолл", - сказала она мрачным тоном.

"Подожди, правда?"

"Мама говорит, что там слишком опасно. У нас слишком много врагов. Только Мэв бывала за пределами этих стен".

Я замолчал на мгновение, переваривая эту новость, пока мы шли, все еще держась за руки. Королева сказала мне, что хочет восстановить силу своего народа. Я не знал, что времена были настолько плохими, что она не позволяла своим дочерям выходить на улицу. Я не хотел оказаться в какой-то странной ситуации Рапунцель. К тому же, если она беспокоилась, что не может защитить своих дочерей, то как она могла защитить меня от моих врагов?

"Правда ли, что ваш король тоже живет в мраморном доме?" спросила Эш.

"Ну, это белый дом", - сказал я, медленно соединяя точки. "Я не знаю, действительно ли он сделан из мрамора. Он гораздо меньше, чем твой дом. Кроме того, мы называем его президентом, а не королем. Мы очень щепетильны в этом вопросе. Была война и все такое".

"А в чем разница?"

Я на мгновение задумался, пытаясь объяснить, как работает разваливающаяся демократия бесчеловечной фейри, которая никогда не покидала двухсот стен своего мраморного замка.

"Наверное, это примерно одно и то же", - сказал я, пожимая плечами. "Мы просто чувствуем себя лучше, притворяясь, что все по-другому". Я вдруг вспомнил, что разговариваю с дочерью королевы. "Без обид", - поспешно добавил я.

Эш только улыбнулась.

"Я всегда хотела увидеть мир смертных. Все, что я читала, говорит о том, что это так интересно". Она указала жестом на еще одно бесценное произведение искусства, висевшее на стене. "Любое место, где есть такие чудеса, должно быть действительно волшебное".

Я не мог не рассмеяться над иронией судьбы принцессы фейри, желающей посетить "волшебные" земли смертных. Лицо Эш вытянулось, и ее рука ослабла.

"Ты смеешься надо мной", - сказала она слегка горьким тоном.

"Нет!" запротестовал я, похлопывая ее по руке, прежде чем она успела полностью отстраниться. "Ну, да, но не над тобой. Мы, смертные, сказали бы, что это волшебное место. Бесконечные залы замка королевы - это что-то из сказки, и большинство людей отдали бы все, чтобы увидеть это хотя бы раз".

В этот момент мне пришло в голову, что, хотя мне ужасно не везет - ведь у меня украли душу, - мне тоже повезло увидеть эти чудеса. Маленький миг благодарности среди бури моей жизни.

"По правде говоря, мир смертных не так уж и отличается, миледи, - сказал я, возвращаясь к теме разговора. "У нас те же цвета, мы дышим тем же кислородом. Просто у нас есть электронная почта".

"А что такое электронная почта?" - спросила она, и в ее голосе больше не было обиды.

Где-то за спиной я услышал смешок Алекса. Как вообще можно объяснить, что такое электронная почта, бессмертному, который никогда не видел компьютера?

"Это как с одуванчиками, только еще более отвратительно".

Она весело рассмеялась, забыв о прежнем напряжении, и чуть крепче сжала мою руку. Я не мог прийти в себя от того, насколько это отличалось от моей встречи с Таней. Там все было по-деловому, с переговорами. А это было... весело? Мне было весело?

"У меня есть вопрос, - сказал я после нескольких минут приятной прогулки. "Я заметил, что у тебя тоже есть Уиллоу".

Она подняла правую руку, и в ней вспыхнуло веселое пламя. Я скопировал ее движение, подняв свободную левую руку, и мысленно подтолкнул Уиллоу. Второй огонь осветил комнату, заплясав на моей руке. Я не мог не заметить, что ее пламя было немного ярче, немного больше. Оно горело ярким оранжевым цветом, в то время как в моем пламени плясали голубые полоски.

"Кстати, очень впечатляюще, как ты это сделал", - сказала она, глядя на свое пламя. "Очень редко Уиллоу связывается с кем-либо".

"С тобой он тоже связан", - ответил я.

"Огонь находится в ведении Дома Осени". Она пожала плечами. "В этом вопросе особого выбора не было".

"Должен признать, - сказал я, следуя за ней в очередную галерею изысканных утерянных произведений искусства. "Я не очень понимаю, что за титулы здесь у всех. В мире смертных мы бы назвали тебя просто принцессой. Но ты и твои сестры связаны с временами года, а еще есть лорды... стихий?"

"На самом деле все очень просто". Эш остановилась перед стеклянной коробкой, в которой хранился старый документ. Мои глаза скользнули по нему, прежде чем в шоке отпрянуть назад. Как человек, переживший опыт американского государственного образования, это был первый документ, который я узнал самостоятельно. Мой взгляд устремился в самый низ, где он заметил ряд знакомых имен. Вашингтон. Джефферсон. Адамс. Хэнкок. Если только я не полный идиот, то был уверен, что вижу долбаную Декларацию Независимости. Кто-то украл ее. Я решил не спрашивать. Я не хотел знать.

"Моя мать - Королева всех фейри", - произнесла Эш, подняв палец. "Каждая из ее дочерей - глава дома определенного сезона. Мы должны помогать ей править в течение своего срока. Поскольку сейчас весна, моя сестра Таня служит ее правой рукой. Поэтому мы все должны были ждать, пока она не поговорит с тобой."

"Она получила право первой?" Я вспомнил, как она давила на меня, заставляя заключить сделку во время нашей первой встречи. Таня намекнула, что раз никто из ее сестер не говорил со мной, значит, им это неинтересно, но, похоже, это было не совсем правдой. Очевидно, она не была такой открытой и доброй, как я думал. Хорошее напоминание для этого смертного, застрявшего в стране фейри. Некоторые члены королевской семьи были добры ко мне, но это не означало, что они были добрыми. Это не означало, что они принимали близко к сердцу мои интересы. Нет, они играли в свои собственные игры.

"Есть еще лорды и леди стихий. Твой новый друг Роган - Лорд Земли. Это люди, связавшие себя узами с одним из духов стихий".

"Это как Уиллоу?"

"Угадал с первой попытки". Она улыбнулась мне, и на секунду я потерялся в сиянии ее удовольствия. "Хотя его духа зовут Гоме, а не Уиллоу".

"Значит, существует много Владык Земли?"

"Роган - Лорд Земли, но не Владыка Земли, если ты об этом спрашиваешь. Хотя это благородный титул, его может носить каждый, кто связался с духом стихии. Некоторые духи других путей более охотно идут на связь с нами, чем другие".

"Кажется, я запутался, потому что слышал, как несколько человек ссылались на Владыку Огня", - сказала я, копируя ее ударение.

"Я уже говорила, что связь с Уиллоу считается очень впечатляющей. Других представителей огненного пути нет", - сказала она, слегка пожав плечами. "До твоего появления я была единственным членом Двора, у которого был Уиллоу".

Я на мгновение задумался. Потрясенное выражение лица Робина, когда он увидел, как я вызываю Уиллоу, стало более понятным. Как и восторг королевы от встречи со мной. Я не знал, для каких еще стихий могут существовать духи, но то, что огонь полезен в бою, казалось очевидным. В лаборатории Лазаря это хорошо знали.

"Что случилось с последним Владыкой Огня?" - спросил я.

"Он поссорился с моей матерью и ушел". Эш снова пожала плечами и отвернулась от меня. Ее плечи слегка поникли. "Это было до моего рождения".

"Итак, ты сказала, что огонь попадает под сезон осени?"

"Я действительно предпочитаю осень", - сказала она с глубоко укоренившейся усталостью, которая, казалось, исходила из ее костей.

Я повернулся, удивленный переменой в ее тоне. Это была уже не та сильная, обворожительная Эш, которую я встречал раньше.

Я рискнул взглянуть через плечо на Алекса, который шел в нескольких шагах позади вместе с Орионом и некоторыми из ее свиты. Он сделал растерянное лицо и пожал плечами. Спасибо за помощь, слуга. Полагаю, вы получаете то, за что платите.

"Мои сестры убедили всех, что Осень - более подходящий титул для меня, - мягко пояснила она.

Осень. Падение (fall - осень, падение). Целый сезон при дворе не было ни лордов, ни леди. Мне казалось, что я начинаю видеть всю картину. Дом Эш был слабее, чем дом ее сестер. Они были ее семьей, но в то же время и соперницами. Если каждая из них правила по очереди, то вполне логично, что формального наследника не было. Они все боролись за свой шанс, возможно, однажды стать королевой. Наверное, после того, как умрет их Бессмертная мать.

Я почувствовал сочувственную боль в груди. Я мог быть оруженосцем Охоты, но все равно чувствовал себя как бы за гранью этого мира. Большинство сверхъестественных существ отвергали меня еще до того, как узнавали, считая, что я специально продал душу дьяволу, или потому, что не любили смертных. Может быть, дело в том, что во мне была доля фейри, но это была вторая фейри-принцесса, с которой я чувствовал, что могу общаться.

"Что бы значило для твоего дома, если бы в нем появился еще один Владыка Огня?" Я услышал, как мой голос спросил, не посоветовавшись сначала с мозгом. Я ненавижу, когда он это делает. Это всегда доставляет мне неприятности.

Эш подняла голову, зеленые глаза теперь окрасились красным. Одинокая слезинка скатилась по ее щеке, что, черт возьми, чуть не разбило мне сердце. Видеть кого-то такого яркого и сияющего в такой уязвимый момент казалось грехом. Все равно что увидеть рождественский подарок в шкафу своих родителей до того, как он был развернут.

"Это значит, что никто не сможет сказать, что я разрушила свой дом", - яростно прошептала она. "Что я не могу править. Они не посмеют больше называть меня Леди Падения. Я снова стану Повелительницей Осени".

Я удивленно моргнул от жесткости ее ответа. Принцесса явно остро чувствовала уколы неуважения. Я уже отмечал, что в мире сверхъестественного многое зависит от репутации и восприятия. Власть принадлежит тем, кто, как все полагают, обладает ею. Если все считали ее неудачницей, то в каком-то смысле так оно и было. Вера имела значение. Не только в богов, но и в людей, и в то, что происходит между ними.

"Что бы значило, если бы первый Владыка Огня за долгое время присоединился к другому дому, отличному от твоего?" сорвалось с моего глупого языка, когда я задал еще один вопрос, не дождавшись разрешения от моего разума.

Эш молчала так долго, что я засомневался, услышала ли она меня.

"Тогда я бы пала по-настоящему", - сказала она в конце концов, прошептав эти слова с благоговейной интонацией.

Вот так я всегда вляпываюсь в неприятности.