Говорят, что "дьявол кроется в деталях", но я встретил своего первого демона в кино. Какому-то бедолаге пришлось ехать в Джорджию, чтобы продать душу дьяволу, а я наткнулся на одного из его подчиненных в пустом кинотеатре в Лос-Анджелесе, что, я думаю, имеет смысл. Это был мой двадцать четвертый день рождения, и я прятался от него. Для этого я отправился в один из тех пятидолларовых кинотеатров, которые могут существовать лишь там, где люди настолько одержимы развлечениями, что им нравятся даже старые фильмы.

В этом кинотеатре показывали старые фильмы, снятые еще до того, как мир стал цветным, когда все звуки были загрязнены шипением и хлопками. Мягкие сиденья были, вероятно, старше меня. От них пахло сигаретами, несвежим попкорном и, как я могу предположить, дистиллированной печалью. Но мне не было дела до всего этого. Это было просто место, куда можно пойти, чтобы побыть одному. Мои волосы были еще влажными от моросящего дождя, который часто сопровождает наступление весны. Неожиданно я услышал голос мамы, доносившийся до меня из детства: апрельские дожди приносят майские цветы. Мне всегда казалось, что апрелю в жизни достается больше, чем мне в месяц моего рождения.

Я вытащил из-под куртки бутылку текилы, которую контрабандой пронес в театр, и открыл ее. Я говорю "контрабандой", но если быть честным, то такому месту, как это, наверное, все равно. Пожилой мужчина, работавший в ту ночь в кладбищенскую смену, казалось, был больше расстроен тем, что кто-то решил прийти. Это означало, что ему придется включить проектор, вместо того чтобы дремать за автоматом для приготовления попкорна или чем он там обычно занимался.

Я сделал первый глоток текилы и усвоил важный урок: дыхание после употребления спиртного обжигает. Несколько секунд я кашлял от паров, застрявших в горле, а затем с чувством предательства уставился на бутылку. Раньше я никогда не пил, мне это было неинтересно. Но сейчас, когда моя жизнь прочно засела на дне, я был готов попробовать практически все. Все боевики, которые я когда-либо смотрел, обещали мне, что чудодейственный нектар для взрослых - это ключ к блаженному отдыху. Пара бокалов виски или несколько бутылок пива с друзьями - и все должно стать лучше. Но на деле оказалось, что алкоголь - это полный отстой. Да и вообще. Как и все остальное. Я мог бы выпить еще.

Я сделал второй глоток с большим достоинством и поудобнее устроился в кресле. Вообще-то я не люблю старые фильмы и вообще все старое, но мигающие огни и звук хорошо отвлекают от размышлений, а мне о многом не хотелось думать. Четыре года назад моя мама и две сестры погибли в автокатастрофе. Они ехали ко мне в колледж на день рождения, когда апрельские ливни смыли их с дороги и сбросили в разлившийся ручей.

С тех пор я вылетел из колледжа, любовь всей моей жизни - не то чтобы она знала об этом - обручилась с моим лучшим другом, и в итоге я фактически оказался живущим на его диване. Вот почему этой ночью из всех ночей я хотел быть где угодно еще. Каждый год после несчастного случая друзья пробовали по-разному отмечать мой день рождения. Вечеринка-сюрприз не удалась. Прошлогодний шикарный ужин тоже был неловким. Поэтому в этом году я прятался от них, чтобы пощадить нас всех. Может быть, эта текила окажется лучшим компаньоном.

"Эй", - прошептал голос у моего левого локтя. С придушенным воплем я подскочил на месте. Дайте мне немного поблажки, когда начался фильм, я был единственным человеком в кинотеатре, так что никто не должен был со мной разговаривать. Кроме того, разговаривать во время просмотра фильма - грех. Я оглянулся, и моя челюсть упала на ужасный, липкий пол.

Рядом со мной сидело существо ростом около пяти футов. У него была аккуратно подстриженная густая черная борода в сочетании с комично длинными усами, похожими на руль. Его яркие зубы были настолько белыми, что, казалось, светились, когда он улыбался в полумраке театра. Два черных рога торчали у него изо лба, направленные внутрь. В левой руке он держал вилы, а конец заостренного красного хвоста (который, как я предположил, принадлежал ему) был обмотан вокруг зубцов. О да, и его кожа была ярко-красной, как томатный суп. Наверное, мне следовало упомянуть об этом в первую очередь.

"Вы Мэтью Карвер?" - спросил он.

Я тупо кивнул, слишком потрясенный, чтобы сформулировать более разумный ответ. Технически, большинство моих друзей называли меня Мэттом, но я не был готов исправлять это, что бы это ни было.

"Отлично", - сказал он с еще одной быстрой улыбкой и торопливым дыханием на вдохе. "Меня зовут Дэн. Я работаю в отделе продаж компании Ад. И прошу вас уделить мне несколько минут, чтобы поговорить о некоторых интересных акциях, которые мы сейчас предлагаем. Вы не против?"

Я опустил глаза на свою бутылку текилы, бросив на нее подозрительный взгляд. Это было не то, на что я подписывался. Может быть, мне попалась одна из тех бутылок с червяком или чем-то в этом роде. Это должно вызывать галлюцинации или что-то наподобие, верно? размышлял я. Демон... Нет. Я не мог заставить себя даже мысленно назвать его демоном. Краснорогий парень шумно вздохнул и зажал нос двумя когтистыми пальцами.

"Так много неправильного в том, что ты только что... Нет. Червь даже не используется при приготовлении текилы. Это маркетинговый ход, чтобы дурачить таких глупых гринго, как ты, которые ничего не понимают. В любом случае, ты думаешь о полыни и абсенте. А эта дрянь тебя испортит".

Я оторвал взгляд от своей бутылки и пожал плечами. "Я думаю, тебе виднее, не так ли?"

Дэн, предполагаемый демон, несколько секунд смотрел на меня, его улыбка мелькнула один раз, а затем застыла на месте. Он оказался совершенно не готов к моему саркастическому выпаду. Я милостиво дал ему время собраться с мыслями. Затем это мгновение прошло, и его улыбка вернулась к жизни, легко расположившись на лице.

"Именно", - сказал он с излишним азартом и жутковато подмигнул. "Но Мистер Карвер, пока мы здесь, позвольте мне уделить вам немного времени и рассказать об исключительной сделке, которую я могу предложить прямо сейчас".

Я сделал еще один глоток текилы и пожал плечами. Я совершенно не понимал, что происходит, но это было гораздо интереснее, чем какой-нибудь старый фильм. Кроме того, понятия не имел, что делают персонажи в данный момент. Наверное, я что-то пропустил.

"На самом деле все очень просто", - сказал демон, его улыбка расширилась настолько, что я увидел заостренные зубы, больше похожие на акульи, чем на человеческие. Были ли они такими все это время? Я не мог вспомнить. "Если бы ты мог сейчас получить все, что угодно в мире, абсолютно все, что хочешь, чтобы это было?"

Я бы хотел списать свой ответ на крепкий напиток и низкую переносимость. Но не уверен, что выпил достаточно алкоголя, чтобы винить во всем его. Более того, я не могу с чистой совестью сказать, что мой ответ был бы иным, если бы я был абсолютно трезв.

"Есть одна девушка", - начал я.

"Угу, всегда есть", - согласился Дэн.

"Мы дружим с первого курса колледжа, и я всегда был в нее тайно влюблен, но она выходит замуж за моего лучшего друга..."

"И ты хотел бы, чтобы она была с тобой?"

"Да. Нет! Я не знаю?" Я вздохнул. "Конечно, я хотел бы этого. Но Коннор - мой лучший друг. Я бы не хотел..."

Дэн сочувственно кивнул и положил когтистую руку на мое левое плечо. От нее исходило странное тепло, которое я почувствовал через куртку.

"Не говори больше, друг мой. Я все понимаю. Но рад сообщить, что мы можем помочь тебе в этом. Более того, это наша специализация. Я могу предложить тебе десять лет". Когда он говорил, его жемчужные белки вспыхивали, как луна в тусклом театре.

"Что значит "десять лет"? спросил я.

"Десять лет всего, что ты хочешь. Ты получаешь девушку, ты живешь жизнью своей мечты. Это будет буквально наилучший возможный результат, которого ты мог бы добиться".

"А что будет потом?" спросил я.

Его улыбка снова погасла, мгновенное мерцание, похожее на скачок напряжения в светильнике в комнате. "Потом тебе придется заплатить за свое желание", - сказал он мрачным тоном. "Цена за эти десять лет блаженства твоя душа". Он уставился на меня, его широченная улыбка внезапно исчезла, и на ее месте появилось только нервное, застывшее терпение, как у рыбака, ожидающего, не зацепила ли меня его наживка.

Это была моя первая встреча с демоном, но, согласно всем плохим телевизионным шоу, которые я когда-либо видел, именно в этот момент я должен был быть подавлен своей депрессией, отчаянно желая, чтобы хоть что-то в моей жалкой жизни пошло на лад. От этого сокрушительного груза сделка Дэна должна была показаться достойной рассмотрения.

Но, как я уже сказал, я видел эти телешоу. Я читал те книги, где персонажи так поступают. Я слушал, как профессор из колледжа бубнит о Фаусте. Общий вывод из всех них заключается в том, что соглашаться на сделку - плохая идея. Может быть, это постмодернистский американский цинизм или что-то в этом роде, но я не был даже немного искушенным. Что показалось мне странным, поскольку искушение - это то, в чем такие существа, как Дэн, должны были быть лучшими.

"Не-а, - сказал я, сделав еще один глоток текилы. "У меня все хорошо, спасибо". Мой отказ, казалось, подействовал на Демона Дэна почти физически. Он подался вперед в своем кресле и обхватил голову руками.

"Я не понимаю, - сказал он в свои ладони. "Почему у меня так плохо получается?" Он поднял голову и посмотрел на меня жалобным взглядом. "Ты хоть немного соблазнился?" - с надеждой спросил он.

"Не совсем. Извини, чувак, - ответил я. Мне было странно жаль его. Не говоря ни слова, я предложил ему свою бутылку текилы, которую он небрежно принял.

"Чушь собачья, - пробормотал он, сделав глоток. "Ты понимаешь, что ты только что сделал? Я не могу уговорить несчастного человека изменить свою ужасную жизнь, а ты можешь без всякой подставы протянуть мне бутылку спиртного. И я взял ее без раздумий!" Он пододвинул бутылку обратно ко мне и снова закрыл голову руками. Он пробормотал что-то, смутно похожее на "Мпхгр податься в Австралию".

Я не знал, как реагировать на его вечеринку жалости. Мы сидели в неловком молчании, пока продолжался черно-белый фильм. Я выпил еще немного текилы. Часть меня, постоянно присутствующая в моем сознании, очень хорошо понимала, что я нахожусь в состоянии опьянения, общаясь с демоном в кинотеатре. Что бы сказала моя мама? Я не знаю. Никто никогда не учил меня, как подготовиться к подобной ситуации. Во всех историях, которые я знал, люди всегда соглашались на сделку. Может быть, когда фильм закончится, мы оба разойдемся по своим делам. Может быть, демонам действительно нравятся старые фильмы. Может быть, в этом и есть весь ад: бесконечные старые фильмы. Если подумать, я мог бы это понять.

"Я собираюсь это сделать", - сказал Дэн после десятиминутного молчания.

"Хм?" спросил я, стараясь не показаться грубым.

"Это неэтично, но кого это волнует? В любом случае мне крышка".

В этот момент я понял, что Дэн разговаривает сам с собой. Он отвернулся от меня и поднял на колени портфель, который, видимо, лежал в стороне. Он был черного цвета и, похоже, из дешевой искусственной кожи с двумя хлипкими латунными застежками, удерживающими его на замке. Дэн на мгновение задержал его на коленях в закрытом состоянии, колеблясь, как человек, собирающийся нырнуть в холодную воду. Через несколько секунд он кивнул сам себе и открыл портфель. Изнутри появилось красноватое свечение, осветившее его лицо. Я почувствовал прилив тепла, соответствующий тематике этой ночи.

"Слушай, Мэтью, ты вроде бы неплохой парень", - сказал Дэн, копаясь в кейсе. Он наклонился к нему, и его чешуйчатая красная рука исчезла по локоть, что было удивительно, потому что кейс был не настолько глубоким, чтобы она заходила так глубоко. "Но мне нужно выполнить норму, и, как ты можешь видеть, у меня с этим не все в порядке". Он вытянул руку, держа в когтях стопку страниц с плотной печатью. "Вот оно", - пробормотал он. Он захлопнул портфель и отложил его в сторону.

"Что ж, мне жаль слышать, что у тебя такие проблемы, я полагаю?" сказал я. Моя мать воспитывала меня вежливым. Думаю, это распространялось и на демонов. Она не указывал их в качестве исключения из правил вежливости. Дэн проигнорировал меня и достал откуда-то ручку. Я говорю "ручка", но, вероятно, точнее было бы сказать "перо", взятое у большой черной птицы. Может быть, у ворона? На самом деле я не очень хорошо разбираюсь в перьях. Он лизнул кончик раздвоенным красным языком и начал заполнять свои бумаги.

Я тихо сидел рядом с ним, довольствуясь тем, что могу смотреть на движущиеся картинки и слушать нечеткий звук, не вникая. Обычно мой мозг не перестает двигаться. Он постоянно находится в поисках чего-то интересного. Если бы существовал ментальный эквивалент беговой дорожки, то мой мозг постоянно находился бы на ней. Это не значит, что я какой-то гениальный астрофизик. Скорее, я похож на хомяка под наркотиками. Обычно я думаю о чем-то глупом, например, о драконах или лазерных лучах. Или о том, как я поздравлю женщину, которая не была беременна. Но мой мозг решил, что пора хоть раз передохнуть. Старый мыслительный ящик сбросил обувь и развалился на диване. Это было приятное чувство. Я начинал понимать привлекательность алкоголя.

"Посмотрим, что здесь первично", - пробормотал Дэн себе под нос. "МСК, МСК и МСК". Каждый раз, произнося мои инициалы, он делал отметку на своих бумагах, и я чувствовал странное покалывание в пальцах рук и ног. Это был слабый электрический поцелуй, который ощущаешь за миллисекунду до того, как ударишься о дверную ручку, пройдя в носках по ворсистому ковру.

"Подожди, что ты делаешь?"

"Мэтью Стивен Карвер", - сказал Дэн, игнорируя меня, и размашисто расписываясь внизу листа бумаги. Но Дэн не произнес моего имени. Его рот шевельнулся, но я услышал голос матери. У всех нас есть настоящее имя - любой может назвать меня Мэтью, и я буду знать, что они, вероятно, хотят поговорить со мной, - но, когда твое имя произносится определенным образом (обычно твоими родителями), это захватывает так, как будто кто-то проник тебе в грудь и сжал сердце голыми руками.

Я почувствовал тот же самый толчок, но намагниченный в тысячу - нет, в миллион раз. Моя кожа казалась слишком обтягивающей для моего тела. Повсюду вспыхивали булавки и иголки. Не так, как если бы моя нога или рука затекли, а как если бы затекла каждая частичка моего существа. Смутно я расслышал звук разбивающейся бутылки с текилой, когда выронил ее из своих ошеломленных рук. Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я смог трезво мыслить. Возможно, это было пять секунд или пять минут.

Когда я пришел в себя, Дэн уже почти закончил укладывать все вещи в свой странный портфель.

"Что это, черт возьми, было?" сердито спросил я. Мое сердце бешено колотилось. У меня было ужасное предчувствие, что я знаю ответ. Дэн застыл на секунду, его кроваво-красные плечи сгорбились. Если бы он не был демоном, я бы сказал, что он боится меня. Он снова повернулся ко мне лицом, его сияющая улыбка сменилась каменным выражением лица.

"Как я уже сказал, ты вроде бы милый, но мне нужно выполнить норму. Я нахожусь между молотом и огнем. Желаю удачи. Я надеюсь, тебе понравится твоя жизнь, правда надеюсь. Мы увидимся с тобой примерно через десять лет".

Он встал, портфеля нигде не было видно, и повернулся, чтобы уйти. Именно в этот момент я понял, что он голый. К счастью, его нижняя половина была покрытый густым черным мехом. Но я все еще был гораздо ближе к заднице демона, чем мне хотелось бы. Я не мог поверить в происходящее. Это противоречило всем правилам, о которых я когда-либо читал в сверхъестественных историях.

"Ты издеваешься?" спросил я, вскочив на ноги и посмотрел в спину удаляющемуся демону. Это произошло по двум причинам: отчасти потому, что я был в ярости, но также и потому, что хотел убрать свое лицо подальше от уровня демонической задницы. Это было так странно - хвост, мех и все остальное. "Ты что, буквально совершил..." Я судорожно подыскивал слово, чтобы выразить происходящее. "Душевное мошенничество?"

Дэн повернулся ко мне лицом, нервно сцепив когтистые руки. "Как бы то ни было, поскольку я чувствую себя ужасно из-за всего этого, я подключил тебя", - сказал он.

"Что? Что это значит?" воскликнул я.

"Знай, я увеличил пакет сделки. Я дал тебе версию Эдди Бауэра. Следующие несколько лет тебе понравятся, парень, не волнуйся". Его причудливая белозубая улыбка вернулась, и он подмигнул мне. "Поверь мне, ты не пожалеешь".

"Поверить тебе? Верить тебе? Ты буквально демон, который пытается обманом выманить у меня душу или что-то в этом роде, и ты хочешь, чтобы я тебе верил?"

Дэн слегка поморщился, и улыбка исчезла с его лица. "Мне жаль", - снова пробормотал он, а затем (в буквальном смысле) поджал хвост и выбежал из кинотеатра.

"Я больше никогда не буду пить", - пробормотал я, глядя на осколки стекла у своих ног.