Глава 5

Портал переливался золотистыми цветами между двумя колонами в портальном зале. Я не пользовалась ранее таким средством передвижения, тем более в императорском дворце. Мне было это не по карману. Но я читала, что на обслуживание стационарных порталов требовались сильнейшие маги-портальщики. Я всегда восхищалась обладателями этого редкого, но такого необходимого дара. Одно дело перемещаться на короткие расстояния, совсем иное — перемещать кого-то другого и на другой конец страны.

Большим потрясением для меня было, что процессом нашего с Вильгельмом перемещения будет руководить хрупкая девушка. Одна!

— Элис? — удивился Вильгельм, когда мы вошли с ним в зал. — Не знал, что ты сегодня дежуришь!

Девушка улыбнулась оборотню, будто они были старыми знакомыми, кивнула мне и ответила:

— А я и не дежурю, просто Дастиан попросил меня о помощи. Ты же знаешь, я не могу ему отказать.

Она звонко засмеялась, а мой напарник понимающе хмыкнул.

— Значит, дело гораздо серьезней, раз босс привлек к нему свою невесту!

У меня от удивления чуть глаза не вылезли на лоб, да и челюсть чуть на пол не упала. Невесту? Дастиана Стайракса? Что и говорить, девушка очень красивая, но она ведь не демон. Она человек!

— Вил! — Элис укоризненно нахмурила брови. — Бывшую невесту! Хватит меня этим подкалывать! Я уже давно замужем и тебе это прекрасно известно! Кайл, кстати, передавал тебе привет!

— Спасибо! — довольно улыбнулся Вильгельм. — От меня тоже передавай. Давно мы с ним не виделись. Семейная жизнь, она такая… Познакомьтесь, — оборотень вспомнил о моем присутствии, — Артанис Энгрин — помощница главы тайной канцелярии. Тани, это Элессандра Айвен — самый лучший специалист по порталам.

Я смущенно опустила глаза, окончательно растерявшись. В синих глазах Элис вспыхнуло удивление, приправленное восхищением.

— Приятно познакомиться! — искренне протянула эта необычная девушка.

— Мне тоже! — не стала я скрывать своих эмоций.

— Вас двое? — уточнила Элис, принимаясь за настройку портала

— Да, — кивнул оборотень.

Девушка задержала на мне задумчивый взгляд. На миг мне показалось, что она что-то заподозрила, что вот-вот раскроет присутствие Феофана, которого я на время сделала невидимым. Более того, чтобы не привлекать к нему внимание моего напарника, уменьшила дракончика и поместила его в шкатулку. Тем самым запах моего «фамильяра» был почти незаметен для острого нюха снежного барса. Вполне можно было оправдаться, что из-за близкого контакта на моих вещах все еще сохраняется запах дракоши. Но вот кто его знает, как именно происходит настройка портала? Может быть, размер не имеет значения?

Элис будто прочитала мои мысли. Посмотрела на меня, подмигнула и пожелала приятной дороги. Через миг мы с Вильгельмом шагнули в полыхающий портал, держась за руки.

Хорошо, что оборотень крепко меня держал. Мы словно провалились в бездну. Я зажмурилась, с трудом справляясь с дурнотой. В ушах зашумело, а в груди внезапно образовался давящий комок. Но не успела я запаниковать, что наш полет не прекратится никогда, как вдруг все закончилось. Я снова могла ощущать твердый пол у себя под ногами и теплую ладонь Вила на своей руке.

— Ты как? — участливо спросил напарник.

— Нормально! — тряхнула я головой, стараясь сфокусировать на нем свой взгляд.

Кривая улыбка на его губах свидетельствовала о том, что мне не поверили.

— Присядь! — скомандовал оборотень, отводя меня к диванчику у стены портального зала.

Я не спорила. На это все равно не было сил. Опустилась на мягкое сидение, стараясь дышать глубоко и размеренно.

— Сейчас все пройдет, — пообещал барс, — в первый раз часто такое случается.

Очень на это надеюсь! Что-то я не успела пройти первое задание, как уже расклеилась. От стыда было еще хуже.

— Я в порядке! — поспешила заверить напарника.

— По тебе так и не скажешь, — хмыкнул он, — бледная, как умертвие. Посиди немного, я пока договорюсь об экипаже.

Я кивнула и благодарно улыбнулась парню.

У меня было несколько минут, чтобы прийти в себя, пока Вильгельм добывал нам транспорт. Постепенно дурнота отступила. Я вспомнила, что у меня в шкатулке спрятан Феофан.

— Ты как? — тихо спросила я дракончика, осторожно открывая крошечный замочек.

— Темно и тесно, — пожаловался тот.

Он сидел в углу своей темницы, нахохлившись, растопырив крылья, точно собирался взлететь.

— Потерпи немного, — приободрила я его, — скоро прибудем на место, там я смогу тебя вернуть к прежнему размеру. Полетаешь, осмотришь окрестности, поохотишься.

— А сейчас нельзя? — с надеждой поинтересовался Феня.

Даже крылышки сложил, будто взмолился.

— Не нужно рисковать, — покачала я головой. — Вильгельм скоро вернется.

Дракоша понимающе кивнул. Но весь вид его говорил о том, как ему печально. Я поспешила закрыть крышку, как только услышала приближающиеся шаги. Оборотень двигался довольно тихо. Вполне мог подойти совершенно неожиданно, но я ждала напарника и прислушивалась к любому шороху.

— Что ты от меня прячешь? — спросил барс, останавливаясь рядом.

— Ничего! — честно хлопнула я ресницами, засовывая шкатулку в напоясную сумку. — Брала с собой кое-какие снадобья. Вот они мне и пригодились. Экипаж готов?

— Да, ждет у выхода, — кивнул Вильгельм и как-то длинно вздохнул, будто пробуя воздух на вкус.

Я испуганно замерла.

— Чем здесь пахнет? — подозрительно прищурился оборотень.

Как можно беззаботнее пожала плечами. Делая вид, что вообще не понимаю, о чем он говорит.

— Не знаю, а что такое?

— Знакомый такой запах, — признался напарник.

— Возможно снадобье от слабости? — предположила я, делая честные-пречестные глаза.

— Может быть… — протянул Вил задумчиво, — я обычно снадобьями не пользуюсь.

— Давай не будем заставлять наш экипаж ждать! — я встала в надежде отвлечь напарника от вынюхивания моего дракончика.

Он не возражал.

— Да, идем, нам пора торопиться.

Наш багаж уже погрузили в легкую повозку. В этой части империи зимой холодов почти не было, не возникало никакой необходимости утеплять средства передвижения.

Я с большим интересом осматривалась по сторонам. Необычным здесь было все — яркое, теплое солнце, необычная растительность, много цветов и буйных красок, даже модные наряды местных девушек выглядели чудно и крайне необычно.

— Как красиво! — восхищенно выдохнула я, рассматривая все это великолепие.

Вильгельм равнодушно пожал плечами.

— На мой вкус слишком пестро, — сказал он, помогая мне усесться поудобнее.

— Просто ты привык, что в наших краях зима длиться слишком долго, — вздохнула я. — Я хотела бы жить здесь. Вот закончу академию и переберусь поближе к югу.

— А я думал, ты хотела бы работать в тайной канцелярии, — ответил Вил.

Бездна! Только не это!

Понятно, любая на моем месте прыгала бы от счастья, получив крохотный шанс остаться при дворце. Только не я!

— Просто мечтаю! — надеюсь он не заметил язвительность в моем тоне. — Только, разве это возможно? Ты ведь сам уверен, что девушкам в вашей команде нет места. Так что мои шансы столь ничтожны, что почти невидимы. Зато после практики у магистра Стайракса я смогу получить любое место в империи.

Путь до «Синего лютика» занял всего пару часов. Я наслаждалась видами из окна. Словно маленький ребенок восхищенно впитывала в себя радостные мгновения, испытанные от созерцания потрясающей природы, залитой ярким солнечным светом.

Вильгельм лишь посмеивался всякий раз, когда я невольно затаивала дыхание от очередного пейзажа.

— Ты как маленькая! — не смолчал оборотень.

Я не стала его разубеждать. Маленькая, значит, маленькая. Показала ему язык, тем самым вызвав очередной приступ веселья.

— Совсем забыл, — внезапно подобрался барс, он достал из кармана небольшой бархатный мешочек, выудив из его недр пару колец. Одно из них надел себе на палец, второе протянул мне.

— Что это? — удивленно посмотрела я на украшение.

— Наши брачные кольца, — широко улыбнулся «муж», — никогда не снимай его. Это наши артефакты для связи.

Да уж, не стоит забывать, что мы здесь не для того, чтобы любоваться прекрасными видами. От выполнения этого задания зависит моя дальнейшая судьба. Кольцо было мне слегка великовато, свободно болталось на пальце, но вскоре озарилось белым светом, обдало коротким потоком магии и плотно обхватило палец. Вильгельм, наблюдавший за этими действиями, довольно кивнул.

— Теперь не потеряешь, — сказал он.

Его кольцо выглядело массивней моего, зато на моем ярко блестел крупный прозрачный камень. Потерять такое украшение, все равно, что потерять целое состояние. От одной только мысли стало нехорошо.

— Итак, — продолжил оборотень, — скоро мы прибудем в «Синий лютик». Там мы пробудем примерно сутки. По легенде мы с тобой путешествуем к месту отдыха на острова Саньюри. Очень устали с дороги, решили отдохнуть. За это время постараемся собрать как можно больше информации об эльфийском после. Мутная какая-то история… — Он побарабанил пальцами по подлокотнику, задумчиво глядя вдаль. — Странно, что эльф не поехал сразу к порталу, а остановился в придорожной таверне.

Мне тоже все это казалось, как минимум, нелепым.

— Согласна, — кивнула я, — я тоже считаю, что все это крайне подозрительно. Такое впечатление, что кто-то хочет заставить нас так думать, что посол пропал именно в этих краях.

— Вопрос в том, кому и зачем это нужно?

На этот вопрос у меня не было ответа. Мысли вернулись к Фене. Как он там? Перед тем, как сесть в экипаж с Вильгельмом, я положила свою сумку, в которой прятала шкатулку с дракончиком, к общему багажу. Но лучше уж так, чем чуткий нюх оборотня уловит присутствие еще одного пассажира нашего экипажа.

«Синий лютик» располагался в удивительно красивом и уютном месте — на берегу озера, среди плакучих ив и буйно цветущих роз на ухоженных клумбах. Даже не верилось, что на всей территории империи уже входит в свои владения зима. А здесь природу едва тронула осень. Сама таверна представляла собой двухэтажный дом с большой вывеской, на которой красовалась, почему-то, утка, и витиеватая надпись «Синий лютик».

— Нравится? — услышала я рядом с собой хрипловатый голос.

От неожиданности вздрогнула и посмотрела на орчанку, которая внезапно оказалась рядом со мной. Я посмотрела на нее, вынужденно задрав голову вверх, ведь незнакомка возвышалась надо мной на две головы. Несмотря на устрашающий вид, выглядела она довольно дружелюбно.

— Да, очень красиво! — совершенно честно ответила я.

Орчанка клыкасто улыбнулась, чем привела меня в ужас, но я удержала на лице улыбку, ничем не выдав истинные чувства.

— Это моя дочь нарисовала! — гордо сообщила она.

— Потрясающая работа!

Моя собеседница лучилась радостью.

— Я Элла, — представилась орчанка, — хозяйка этого заведения.

— Очень приятно! — ответила я.

Рядом ожил Вильгельм.

— Приятно познакомиться! — обольстительно улыбнулся оборотень. — Мы с супругой как раз искали место для того, чтобы немного передохнуть и переночевать. Меня зовут Виллар, это моя жена Эрнитин.

Барс обнял меня за плечи, я прильнула к его плечу, подыгрывая «мужу».

— Что же мы стоим? — засуетилась хозяйка таверны. — Я сейчас же приготовлю вам комнату! Скоро обед… вы можете пока отдохнуть в саду. Ваш багаж отнесут в ваш номер. Джеримо! — гаркнула орчанка таким голосом, что испуганные птицы сорвались с верхушек деревьев. — Иди сюда, мелкий дармоед!

Из проема дверей высунулась заспанная, лохматая мордашка орченка.

— Я тут, — обиженно произнес мальчик, хотя назвать его мальчиком было бы не совсем правильно. Рядом с ним я казалась маленькой девочкой, — чего сразу «дармоед»? Я овощи на кухне мыл…

— Поговори мне! — строго пригрозила Элла. — Бери сумки и неси их в люкс. Не видишь, у нас молодожены в гостях. — И уже нам. — Вам понравится наш люкс! Там большая кровать, вид на озеро и небольшая гостиная.

На слове «кровать» орчанка мне подмигнула, а Вильгельм ухмыльнулся. До меня не сразу дошло, о чем это они, а когда я осознала, на что эти двое намекают, то тут же залилась краской стыда.

— Моя жена такая стеснительная! — крепче обнял меня оборотень.

Вот же гад!