Глава 20. Мужчина с магической карточки

Нервы у меня определенно были не в порядке, потому что захотелось рассмеяться. Ну за что?!

Конечно, можно было и дальше отсиживаться в капитанской каюте, ожидая прихода Риэля, и выяснить все с ним. Но за последние часы со мной уже столько всего произошло, что напрочь лишило инстинкта самосохранения.

Убедившись, что в поле зрения никого из команды нет, я крадучись двинулась вперед, стараясь держаться в тени, ближе к ряду бочек и свернутых канатов, лежавших вдоль левого борта. Под ногами поскрипывали доски новенькой палубы, над головой хлопали тяжелые паруса, раздуваемые попутным ветром. В воздухе еще витал запах дыма, оставшийся после пороховых выстрелов.

Что ж… Пришло время расставить все точки над i.

Спрятавшись за переборкой камеры, где хранилось вооружение, я просто стояла и смотрела на парочку, бурно выясняющую отношения на носу корабля. И не было сомнений в том, что эти двое прекрасно знакомы. Риэль, скрестив руки на груди и широко расставив ноги, спокойно смотрел на девушку, стоящую напротив. Ветер разметал ее длинные черные волосы, донося до меня обрывки разговора.

– Избавься от этой девки… – голос Мариэлы то и дело срывался на крик, лицо исказила гримаса злости. – Ненавижу ее! Ненавижу! Что вы только в ней нашли! Сначала Ксавер, теперь ты… Вы все предали меня!

– Успокойся.

– Если ты не сделаешь этого, то сделаю я… Клянусь…

– Заткнись, Мариэла! Ты и так уже натворила дел, – Риэль шагнул вперед, с силой встряхивая ее за плечи.

– Зачем ты ее спас? Я хотела, чтобы она сдохла, наконец! – девица явно была не в себе, беснуясь и пытаясь вырваться из его хватки.

– Хватит. Ты сейчас отправишься к себе и будешь сидеть тихо, чтобы Леонсия тебя не увидела. Все поняла?

Мир перед глазами качнулся, и мне пришлось опереться на стену, чтобы не сползти на палубу. Вот все и встало на свои места: передо мной была убийца той, чье тело я заняла. И судя по тому, как она спокойно говорила об этом, Риэль был в курсе.

Я закусила губу, чтобы не разреветься. Теперь многое виделось совсем под другим углом: наше «случайное» знакомство и знаки внимания, что он мне оказывал. Недомолвки, взгляды и мое спасение из огня. Как он там говорил, что его интересы внезапно пересеклись с моим недоброжелателем?

Все было ложью. Он с самого начала знал, кто я.

Я тихо отступила, пока меня не заметили, и зашагала обратно. В голове судорожно билась только одна мысль: бежать с корабля, пока не поздно. Но куда я убегу в открытом море?

Или остаться здесь, рядом с его сумасшедшей любовницей, мечтающей меня убить? Он не сможет охранять меня сутками напролет, рано или поздно она до меня доберется.

Запоздало пришел в голову вопрос, что вообще Мариэла делает на «Счастливой звезде», вместо того чтобы блистать на берегу и обхаживать дракона. Но я отмахнулась от него, как от назойливой мухи. Имелись дела поважнее.

Взгляд сам собой упал на шлюпку, висевшую на талях неподалеку, и я бросилась к ней, вцепившись в снасти. Это был жест отчаяния, но сейчас я готова была плыть куда и на чем угодно, лишь бы не оставаться здесь, дожидаясь, пока Мариэла сдержит свое слово. Или Риэль сам меня не убьет, поняв, что я обо всем догадалась.

Сердце колотилось как бешеное, пока мои руки лихорадочно дергали за тросы с обеих сторон. Чертов подъемный механизм, слишком тяжелый! Ну, давай же!

– Тебе все равно не хватит сил спустить ее на воду, Леонсия.

В нескольких шагах от меня стоял Риэль, небрежно опираясь плечом на переборку. Солнце, висевшее в зените, освещало его силуэт, оставляя половину лица тени. И тем страшнее были глаза, в которых застыла мрачная решимость.

Он не отпустит меня. Никогда.

– Не подходи! – я попятилась назад, пока лопатки не уперлись в борт. Дальше бежать было просто некуда. – Оставь меня в покое!

Мужчина качнул головой и плавно двинулся вперед, больше, чем когда-либо, напоминая смертельно опасного хищника. И тут же сделал молниеносный бросок вперед, хватая меня за руку и резко дергая на себя.

– Успокойся, – его голос сорвался на рык. – Я просто хочу поговорить, пока ты не наделала глупостей.

Несмотря на отчаянное сопротивление, я вновь оказалась запертой в каюте. Риэль находился слишком близко, на расстоянии вытянутой руки. Расслабленная поза совсем не сочеталась с пристальным, пронзительным взглядом, который прожигал меня насквозь.

Хотела свидание на корабле с горячим южным мужчиной, Лена? Получи! Ведь чувствовала же с самого начала, что ничем хорошим это знакомство не закончится.

Я внутренне содрогнулась, понимая, что не имею сейчас права на ошибку. Нужно взять себя в руки и поговорить, нельзя поддаваться панике. Нужно что-то придумать: заговорить его, притвориться, сделать вид, что согласна…

И все равно оказалась не готова к следующим словам:

– Ты ведь не помнишь меня, да, Леонсия?

*****

– О чем ты говоришь? – голос предательски дрогнул.

– Я сразу это понял, когда подошел к тебе в ту ночь.

Кажется, я побледнела, осознав, кто именно передо мной. И если так…

– Да, – Риэль кивнул. – Это был я.

Вот и все. Сказка, которая могла бы случиться, обернулась разочарованием, и от этого было особенно горько.

– Зачем?

Мы оба знали, о чем я спросила. Риэль прислонился спиной к стене каюты и привычно засунул руки в карманы. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, поверх моего плеча, туда, где бирюзовое море и синее небо сходились в одну линию.

– Вряд ли ты поймешь, но я все же попробую объяснить. Мариэла моя младшая сестра. Об этом мало кто знает, у нас разные матери. Я вырос на юге, в соседней Андарии, а она с рождения жила в столице. Иногда тайно приезжала в Азерру, куда я перебрался к тому времени, но чаще я ездил к ней в столицу. Жизнь при дворце требовала дорогих вещей.

Так она его сестра? Не любовница? Такого я точно не ожидала.

– В тот день Мариэла пришла ко мне, сказав, что ее богатый любовник вот-вот сорвется с крючка из-за соперницы. Всегда знал, что сестренка та еще штучка, – Риэль криво усмехнулся. – Умоляла помочь, говорила, что для нее это вопрос жизни и смерти. Нужно было сделать так, чтобы он поверил в измену, ничего сложного.

Я вглядывалась в его лицо, пытаясь понять, есть ли там хоть крупица сожаления.

– А потом встретил тебя в Азерре, и ты меня не узнала. Смотрела так, будто видела впервые, и все встало на свои места. Но какое-то время я еще наблюдал, чтобы убедиться точно. Ты иномирянка, я ведь прав? Только они могут занимать чужие тела – отец много о них знал.

Риэль замолчал, явно ожидая от меня каких-то слов, но я будто окаменела. В душе разливалась странная пустота и холод.

Ложь… С самого начала – ложь.

– Леонсия… – на скулах мужчины заходили желваки, – мне жаль. После того, как Мариэла притащилась в Азерру вслед за драконом и начала чудить, я понял, что она окончательно двинулась умом от ревности. Так ничего и не скажешь?

А я… банально не знала, что ему говорить. Да и какой в этом смысл, если настоящую Леонсию это уже не вернет? Зато теперь стало очевидно: я, сама того не подозревая, подпитывала ненависть Мариэлы. Она ревновала меня не только к Ксаверу, но и к брату.

Оставалось прояснить еще один момент.

– Почему… – я сама не узнала свой голос. – Ты не оставил меня в покое… после всего? Разве хотя бы этого я не заслужила? Или не сдал властям, окончательно добив?

Этот вопрос словно дал мужчине отмашку на старт. В долю секунды он оказался рядом, хватая меня за плечи и прижимая к стене. Сильные пальцы легли на подбородок, приподнимая лицо, заставляя встретиться с ним взглядом.

– Ты особенная, иномирянка. Не похожа ни на одну девушку, которую я знал. Хочу, чтобы ты была со мной, – прозвучало хриплое. – Хочу владеть тобой и никому не отдавать, даже если для этого придется убивать снова и снова. Хочу защищать, пока жив.

Кажется, для Риэля это было признанием в любви, но внутри меня ничего не отозвалось. Возможно, если бы мы встретились при других обстоятельствах… Но история, как известно, не терпит сослагательного наклонения. Сердце гулко ударило о ребра, когда мужчина наклонился, оказываясь на расстоянии вдоха.

– Дай мне шанс доказать тебе это, Леонсия. Поехали со мной в Андарию, там нас никто не найдет.

Андария… Мне казалось, все это происходит не со мной.

Что я о ней знала? Южная страна, славящаяся своими шелками и строгими законами, в которых женщине уготована роль рабыни у ног ее мужа-господина. Они даже ходят, скрывая свои лица под тонкими вуалями.

Риэль будто почувствовал мои сомнения:

– Для тебя все будет иначе, – прозвучало слишком резко. – Ты останешься свободной. Но со мной.

Я смотрела в его глаза и видела: он искренне верил в то, что говорил. Готов был идти наперекор всему ради одного человека. Но вряд ли это была любовь, скорее уж, одержимость, замешанная на чувстве вины. А что будет, когда она пройдет или он встретит другую особенную девушку? Но вслух я спросила о другом:

– А твоя сестра?

На лице мужчины мелькнула тень.

– Мариэла теперь вне закона. Но она – моя кровь, с ней я разберусь сам. Главное, что никто больше не причинит тебе вреда. Так что ты мне скажешь?

*****

Похоже, выбора мне не оставили. Интересно, что будет, если я откажусь? Он вернет меня в Азерру? Или все равно увезет в соседнюю страну, но уже в качестве пленницы?

– Готов поклясться, что буду защищать тебя ото всех, – хрипло бросил мужчина и вдруг резко обернулся: снаружи донесся протяжный свист вахтенного.

Риэль схватил со стола подзорную трубу и выбежал на палубу. Я метнулась следом, не понимая, что происходит. Команда Заура передумала нас отпускать и решила отомстить за смерть своего капитана?

Палубу заливал солнечный свет, усилившийся ветер трепал паруса, скрипели снасти. Риэль взбежал на капитанский мостик и теперь смотрел в подзорную трубу на бескрайнее море.

– Дьявол! Это королевский парусник. Они гораздо быстрее нас.

Он стал уверенно раздавать указания, и я вновь поразилась порядку и дисциплине, царившим на его корабле. А еще умению приободрить своих людей:

– Поднять брамсели, развернуть стаксели. Рулевой, меняем курс на юго-запад. Живее, ребята, они тяжелее на поворотах – у нас есть шанс уйти!

Десятки рук вцепились в снасти, пытаясь оторваться от погони. Корабль резко накренился, на полном ходу меняя курс, так что я едва удержала равновесие и вынуждена была схватиться за мачту.

Риэль работал наравне со всеми, вместо того чтобы просто наблюдать, и именно это обстоятельство сказало мне, насколько все серьезно.

Подзорная труба на какое-то время осталась забыта, чем я тут же воспользовалась.

Королевский парусник мог плыть по своим делам, хотя я и сама в это не верила. Или преследовать именно контрабандистов, а на нас наткнуться случайно. Был, правда, и третий вариант – искали именно меня.

Больше не мешкая, я посмотрела в трубу, и сердце ухнуло вниз: на носу высокого, красивого судна стоял Ксавер. Белая рубашка раздувалась на ветру, волосы, собранные в низкий хвост, блестели в свете солнца. Он тоже смотрел в подзорную трубу, и мне показалось, что наши взгляды сошлись посреди бирюзового моря.

– Леонсия, тебе лучше побыть в моей каюте, – бросил Риэль, неслышно приближаясь сзади. И тут же отдал новый жесткий приказ: – Готовить орудия! Держать фитили наготове!

Будет бой? Из-за меня? С отчаянием я поняла, что ничего еще не кончилось – все только начинается. Двое мужчин, и я между ними.

На палубе началась суета: матросы перетаскивали пушки, складывая около них ядра. Резко запахло смолой, порохом и морской солью. Напряжение буквально витало в воздухе: все понимали, что противник слишком серьезный.

Риэль резко обернулся и нахмурился, увидев, что я по-прежнему стою на капитанском мостике:

– Уходи в каюту. Здесь опасно.

Я заколебалась, но потом все же нехотя кивнула. Помочь я ничем не могла, испытывая к тому же самые противоречивые чувства. Ни одному из кораблей я не желала поражения. Но и выигрыша тоже не желала. Они стали противниками из-за меня, и я абсолютно точно этого не хотела.

Задумавшись, пропустила момент, когда прямо передо мной выросла Мариэла. Обычно красивое лицо девушки исказила лютая злоба, во взгляде плескалось отчаяние вперемешку с ненавистью и страхом.

– Это из-за тебя! – она с силой вцепилась ногтями в мою руку. – Проклятая иномирянка, не зря вас уничтожают! Ты отняла все, что у меня было! Риэль не позволил написать на тебя донос, а теперь ты погубишь и его, и всех нас!

И именно эти слова стали последней каплей. Попав в этот мир, я собиралась начать жить заново, как хочу именно я. Спокойно. Ни от кого не завися. И сейчас поняла, что для меня не будет больше чужих игр и чужих правил. Хватит.

С силой оттолкнув Мариэлу, которая переносила качку явно тяжелее, миновала капитанскую каюту и направилась на корму. Девушка осталась позади, выкрикивая мне вслед проклятья.

Ветер с силой бил по лицу, растрепав золотисто-рыжие пряди волос, корабль качало все сильнее после изменения курса. Но даже я, абсолютно не сведущая в морском деле, понимала, что королевский парусник стремительно приближается: теперь можно было рассмотреть Ксавера и без подзорной трубы.

А еще знала, что единственный способ это остановить – убрать саму причину погони. Себя.

Оставалось только решиться. И, прежде чем успела передумать, подбежала к борту, схватилась за мокрый леер и прыгнула вниз.

Несмотря на то что плавала я хорошо, ощущения все равно были не из приятных: толща воды сомкнулась над головой, обжигая солью, длинный подол платья тянул вниз, мешая нормально плыть.

Вынырнув, я увидела его: мужчину в черном на фоне закатного неба. Лицо его исказила мука, руки с силой вцепились в борт. Риэль рвался ко мне, но разум и долг тянули его в другую сторону. Я буквально чувствовала, как он борется сам с собой.

– Уходи, Риэль! Спасай сестру! – в этот крик я вложила все силы.

И время будто замерло для нас двоих, неотрывно смотрящих друг на друга, пока «Счастливая звезда» замедляла ход и разворачивалась, чтобы подобрать меня, тем самым подставляя левый борт пушкам противника.

Реальность зависла на острие судьбы. Секунду… две… три…

– Прошу… уходи. Так будет лучше… для всех… – по моему лицу потекли слезы, смешиваясь с солеными брызгами воды.

И он выбрал. Раздался короткий приказ, и паруса снова натянулись и захлопали, когда шхуна развернулась, стремительно удаляясь прочь.

Королевский парусник, наоборот, замедлял ход. Я видела, как матросы суетятся, спуская на воду шлюпку. Но раньше о воду ударилась другая фигура – высокая, мощная.

Ксавер.

Дракон рассекал волны длинными, яростными гребками, приближаясь так быстро, что сердце ухнуло в пятки – как будто он сам был частью водной стихии. В следующее мгновение сильные руки подхватили меня и прижали к себе настолько крепко, что я не могла даже шевельнуться.

– Сумасшедшая девчонка, – прорычал он. – Тебе жить надоело?

Я попыталась освободиться, чтобы самой добраться до шлюпки, направляющейся в нашу сторону, но дракон и не думал меня отпускать. Его хватка была железной, и я поняла: сопротивление просто бессмысленно. Оставалось только ждать, когда они подплывут, чувствуя его дыхание у своего виска и яростное биение сердца.