Я обмениваюсь тревожным взглядом с Тиареном и Льюисом, потом встаю, тихонько отодвигая стул. Во мне бушуют на редкость смешанные чувства — от осторожного любопытства до легкой настороженности. Кто там мог явиться столь внезапно и требовать встречи лично со мной?

— Что ж… давайте посмотрим, кто это, — вздыхаю я, стараясь скрыть некоторую нервозность.

Тиарен с Льюисом поднимаются вслед за мной. В коридоре нас уже дожидается Оскар. Теперь, он выглядит ещё более напряжённо, чем когда заглядывал в кабинет. Его глаза чуть расширены, а губы сжаты в тонкую полоску.

— Он внизу, в холле, — шепотом поясняет повар, — Горгон рядом, готов вышвырнуть его вон, если вы скажете.

Сердце у меня бьётся так громко, будто пытается пробить брешь в рёбрах.

Я коротко киваю и направляюсь вниз. Каждый шаг по деревянной лестнице отдается тоскливым скрипом, от которого становится еще более не по себе, а по спине пробегают мурашки.

В холле действительно стоят двое: Горгон, держащий руку на рукояти меча, и ещё один человек, которого я поначалу принимаю за нищего. Его одежда похожа на лохмотья, а на лице свежий шрам, по диагонали пересекающий скулу и часть щеки. Шрам, как будто оставленный когтями какого-то дикого зверя.

Худощавые плечи неизвестного то и дело вздрагивают, как у человека, чья нервная система уже на грани. Его взгляд хаотично блуждает по особняку, губы плотно сомкнуты, но — самое главное — его лицо…

Я чувствую, как у меня внутри вспыхивает смутное воспоминание. Откуда-то я знаю этого человека, вот только не могу вспомнить. Такое ощущение, будто раньше он выглядел иначе.

При виде меня незнакомец порывается сделать шаг навстречу, но Горгон резко вскидывает руку как шлагбаум, резко останавливая незнакомца.

— Леди Айлин, — хмуро интересуется у меня Горгон, — Может, вышвырнуть этого человека отсюда? Уж больно подозрительный тип, возможно даже опасный.

Взгляд незнакомца мечется между мной и Горгоном. Он сглатывает, а лицо дёргается от страха.

— Нет, умоляю! — выпаливает он, обращаясь уже прямо ко мне. — Леди Айлин, я… я должен поговорить с вами! Это очень важно!

— Может быть, вы для начала представитесь? — делаю я строгое лицо, складывая руки на груди.

— Да, простите… меня зовут… Гаррет Торн и я… — слышится дрогнувший ответ.

Стоит только ему назвать себя, как внутри меня что-то щёлкает, и я буквально проваливаюсь в свои воспоминания.

Точно!

— Вы второй претендент на место старосты! — восклицаю я, неволей оборвав его на полуслове.

Вот почему его лицо мне показалось знакомым. Правда раньше у него не было этого огромного шрама, из-за которого Гаррет выглядит как совершенно другой человек. Тоже самое насчет одежды — раньше он был больше похож на представительного мужчину.

Гаррет явно рад, что его узнали, хотя радость эта больше похожа на горькую ухмылку. И выглядит он так, будто эти пару секунд узнавания — единственное, что его успокаивает.

— Да… все так… хотя, наверно, правильнее будет сказать, бывший претендент, — пытается усмехнуться он, но выходит натянуто. — Кое-кто сделал всё возможное, чтобы я не просто проиграл выборы, но и вынужден был бежать, а потом и скрываться, спасая свою жизнь.

— Леди Айлин, вы знакомы с этим человеком? — вскидывает бровь Горгон.

— Скорее просто знаю его, — качаю головой я, — Поэтому, пока будь рядом, хорошо?

А потом снова обращаюсь к Гаррету, чувствуя как от его слов у меня внутри снова что-то сжимается в нехорошем предчувствии.

— В каком это смысле проиграть выборы и бежать, спасая жизнь? — непонимающе прищуриваюсь я, — Что ты имеешь в виду?

Гаррет облизывает пересохшие губы, с опаской косится на Горгона, а потом вдруг спрашивает:

— Мы могли бы поговорить наедине?

— Еще чего! — тут же реагирует Горгон, стиснув рукоять меча.

Я сама колеблюсь: с одной стороны, внезапное появление Гаррета, как и его внешний вид выглядит подозрительно. Но с другой, вдруг ему и правда есть сказать что-то важное?

А тут еще у меня в памяти всплывают отрывки, в которых Гаррета обвиняли в том, что он тоже как-то связан с гибелью прошлого старосты. И хоть источнику этих слухов тоже нельзя доверять на сто процентов, это все равно вызывает сомнения.

Я чувствую как в этот момент в меня вонзилось пять пар глаз, отчего мне становится неуютно. Все ждут моего решения.

— Извини, но Горгон прав, — наконец, произношу я осторожно, — Я не хочу показаться слишком грубой, но сейчас я не могу пойти на твою просьбу. Если хочешь, можешь рассказать все здесь.

Гаррет еще сильнее стискивает губы. Он хмурится, по его лицу заметно, что он колеблется, но что-то все-таки удерживает его от того, чтобы выложить все прямо сейчас.

Моей руки внезапно кто-то касается и я вздрагиваю. Вскидываю голову и натыкаюсь взглядом на Тиарена, который отчаянно мне что-то семафорит. Выглядит так, будто он то ли выпил залпом три чашки кофе, то ли заработал нервный тик в виде постоянного моргания.

Не сразу я понимаю что он имеет в виду. Зато когда понимаю…

— Впрочем, я могу предложить компромисс, — говорю я и Гаррет тут же вонзает в меня полный ожидания взгляд, — Мы можем поговорить с глазу на глаз, но со мной останется Тиарен, — я показываю рукой в сторону целителя, — Он проследит, чтобы ничего не случилось, а Горгон и остальные подождут снаружи. Как тебе такой вариант?

Гаррет хмуро косится на Тиарена, пристально осматривает его сверху вниз, но потом нехотя соглашается:

— Хорошо. Пусть будет так.

Мы втроём — я, Тиарен и Гаррет — уходим в смежную комнату, в которой обычно Оскар раскладывает утварь после обедов. Это помещение заставлено шкафами, в углу стоит громадная ваза с засохшими ветками. Пахнет тут слабым ароматом пряностей, словно кто-то недавно перетряс здесь мешки с травами.

— Теперь, рассказывай, — вздыхаю я, опираясь на холодную полированную деревянную тумбу. — Что у тебя за тайны такие?