Первое, что вырывается у меня, — это громкое «ЧТО⁈».

Сердце будто замирает на секунду и пикирует вниз, пока мозг лихорадочно перебирает возможные варианты: неужели снова на деревню напала какая-нибудь стая оборотней? А, может, что похуже? Крестьяне сами взбунтовались и уже идут сюда с вилами?

— Погоди, Рейнар только что уехал, — я с ходу тыкаю пальцем в сторону дороги, где скрылась карета герцога, — Он буквально минуту назад укатил в замок.

Льюис морщит лоб, губы сжимаются от досады, и, кажется, он будто бы готов сейчас стукнуться головой о стену в отчаянии.

— Проклятье… — роняет он, тяжело вздохнув.

— А что случилось? Может, я могу как-то помочь? В конце концов, Рейнар доверил мне управлять этим местом.

— Ну… может быть,— с сомнением отвечает Льюис, а потом, будто бы что-то взвесив и решив для себя, выпаливает, — Дело в том, что барон Вилфорд почему-то считает, что теперь, после пожара, Рейнар продаст ему Нортвуд. Поэтому его люди уже разгуливают по деревне, выгоняют жителей из домов и запугивают их, рассказывая, что скоро всё уйдёт под воду из-за будущей дамбы. Народ в ужасе, кто-то уже пакует вещи, а сам барон пришел в особняк в ожидании подписания договора и ведет себя по-хозяйски.

Я моргаю, чувствуя, как перехватывает мое дыхание.

«Вот же гад! — немедленно вспыхивает мысль. — Не дождался даже, пока герцог даст ответ».

Внутри меня резко вскипает такое возмущение, что я едва нахожу в себе силы сдержаться.

— Это… не лезет ни в какие ворота! — выдыхаю я, наконец. — Рейнар не давал никакого согласия на это. Как он смеет выгонять людей? Кем себя возомнил?

— Вот и я о том же, леди Айлин… — Льюис запинается, потом, понизив голос, осторожно спрашивает: — Извините, конечно, но Рейнар действительно хотел всё снести и построить здесь дамбу?

— Не совсем, — отмахиваюсь я, судорожно обдумывая сложившуюся ситуацию. — В любом случае, всё это зависит от моего решения. И уж точно не от баронской самодеятельности.

Закусываю губу, борясь с комом раздражения, который подкатывает к горлу. Похоже, передо мной маячит мое «боевое крещение» в роли новой хозяйки заброшенных земель.

— Ладно. Я сама поговорю с этим Вилфордом, — бросаю я, ощущая, как внутри загорается упрямая решимость. — Где он?

— Расположился на первом этаже особняка… — фыркает Льюис.

Льюис моргает, не ожидая услышать подобное от меня, и вздыхает с сомнением, но всё же жестом указывает направление. Я всем телом чувствую, как горячая кровь бурлит в жилах, пока я быстро пересекаю дворовую территорию и буквально влетаю в особняк Рейнара.

Чёрная дверь скрипит, когда я её толкаю — будто возмущается вторжением, но я уверенно делаю шаг внутрь.

В гостиной я действительно застаю барона Вилфорда. Он сидит на скрипучем кресле, облокотившись на массивный стол, и с видом омерзительного самодовольства рассматривает какие-то бумаги. Рядом стоят двое его людей в кожаных доспехах, один из них ковыряется в носу (брр, фу!), второй лениво оглядывается по сторонам.

— Хорошо, что вы наконец пришли… — безразлично бросает барон, даже не поднимая глаз. Но, заметив, что перед ним не Рейнар, добавляет насмешливо: — А, это вы, леди Айлин? Принесите мне лучше чаю и оповестите когда вернется господин Гранд.

Я замираю на месте, чувствуя, как во мне вскипает возмущение. «Вот значит как!» — мысленно думаю. Ещё ни слова не сказала, а он уже указывает мне на кухню, как будто я слуга?

— Вообще-то, — начинаю я вежливо, но с подкупающей холодностью, — герцог уже уехал в замок. И вы будете говорить со мной.

— С вами? — Барон поднимает бровь, в голосе сквозит насмешка. — Леди Айлин, не будем шутить. Мне нужен Рейнар. У меня к нему серьёзные дела, а вы…

— Я. Здесь. Хозяйка. — я отчётливо выговариваю каждое слово, начиная терять терпение, — И если вы хотите заключить какую-то сделку, то придётся иметь дело со мной.

— Простите, но я все же предпочитаю говорит с герцогом. А ваше присутствие, — он скользит по мне раздраженным взглядом, словно я пустое место, — ничем не поможет. Кроме того, это же вы чуть не уничтожили праздник, спалив поселение. Это единственное, что заслуживает моего внимания. И за это я вас искренне благодарю — ведь только так стало окончательно понятно, что у Нортвуда нет другого будущего, кроме как уйти под воду. Так что, все уже решено, остались только сущие формальности.

К этому времени возмущение накатывает на меня настолько, что я вспоминаю как Тиарен некоторое время назад просил меня быть более стервозной, чтобы лучше походить на Айлин.

«Похоже, без „режима стервы“ здесь и правда не обойтись!» — проносится у меня шальная мысль и я с удовольствием выпускаю эту стервозную Айлин на волю. На секунду у меня даже мелькает в голове, что, быть может, Айлин не была такой с самого начала. Что если ее стервозность лишь защитная реакция на таких вот баронов Вилфордов, которые понимают только когда с ними говорят с позиции силы?

— Возможно, вам не сообщили, но «всё решено» обычно становится фактом лишь после подписания договора! — грозно отвечаю я, нависая над ним, — А так как именно Я новая хозяйка Нортвуда, то именно Я должна подписывать эти договора! Чего делать я, само собой, не буду ни при каких обстоятельствах!

Барон подскакивает, будто пружина. Он чуть не опрокидывает кресло, и этот звук эхом отдаётся по гостиной. Его лицо краснеет, а глаза сверкают. Зрелище, прямо скажем, неприятное — словно какой-то варёный рак, только с ядовитым языком.

— Вы не имеете права! — кричит он, и его голос странно визжит, как несмазанная дверь. — Я уже договорился с Рейнаром, всё было почти решено! Тем более, что вам, женщина, известно о подобных делах?

— Очень многое. Например то, что в юридическом деле нет понятия «почти», — отрезаю я, стараясь не сбавлять обороты. — Если договор не подписан, вы не имеете права ни на дюйм земли. А уж тем более не имеете права выгонять отсюда жителей! Поэтому, всё, что вы сейчас тут устраиваете — беспредел и самоуправство, которое, между прочим, наказуемо!

— Но…! — он захлёбывается словами, а я елейно улыбаюсь и добавляю:

— Если ваши люди сейчас же не прекратят запугивать местных, наша стража быстро разберёмся с ними. Я попрошу, чтобы лично Корвус Мередит оказал им честь и устроил экскурсию по темницам.

Барон сжимает кулаки, то ли от злости, то ли от бессилия, и на его лице отражается полнейшее недоверие к тому, что я ему говорю. И, тем не менее, через некоторое время он сбавляет тон, пытаясь взять себя в руки:

— Ах вы… кхм… Ладно… если герцог позволил вам, леди Айлин, распоряжаться Нортвудом, то мне остаётся только принять этот факт. Принять и предупредить вас, что вы совершаете большую ошибку. Очень большую. Я не уйду просто так, у меня есть обязательства, я уже вложился в это место. Тем более, зачем вам Нортвуд, раз он и так в руинах?

— Во-первых, — парирую я, — деревня не в руинах. Да, здесь был пожар, но мы его потушили. И ничего не сгорело дотла, кроме пары кладовых и декораций. А во-вторых, — я выжидательно смотрю на него, — уж не знаю что вы там вложили в Нортвуд, но я вложила в него куда больше. И обязательно вложу еще. Я не дам этому месту просто так сгинуть под водой, — парирую я, чувствуя, как адреналин стучит в висках. — Именно поэтому, вы можете забыть о дамбе. Нортвуд станет крупнейшим фермерским хозяйством, а не очередной полузатопленной плотиной. И, если вы до сих пор сомневаетесь в моих полномочиях, вы можете спросить об этом лично у Рейнара… в смысле, господина Гранда.

Барон кривится так, будто я его укусила за палец. Он нервно хватает со стола бумаги, швыряет их в сумку.

— Я всё равно добьюсь своего! — бросает он, почти плюясь. — Вы ещё пожалеете!

— «До свидания»! — подражаю я самому любезному тону, который только могу выдавить из себя. — Надеюсь, что нет.

Он вздрагивает, потом разворачивается и топает к выходу, сопровождаемый своими двумя телохранителями. На последнем шаге он останавливается, оглядывается на меня через плечо с самым зловещим видом:

— Пока еще никто из тех, кто становился на пути Вилфордов не оставались безнаказанными.

— Значит, я буду первой, — ровным голосом отзываюсь я, равнодушно пожав плечами.

Похожих типчиков и в моем мире было навалом. Из тех, что пытаются зайти в торговые сети чуть ли не с гнилым товаром, а когда ты их упрекаешь в том, что это есть нельзя, тут же набрасываются, угрожая чуть ли не ножом у горла.

Но я научилась с ними вести дела — такие люди понимают только язык силы и уверенности. Главное перед ними не показывать слабости.

Вот и Вилфорд, прошипев что-то нечленораздельное, поспешно выбегает из особняка.

Я с облегчением выдыхаю, отгоняя чувство, что меня слегка потряхивает после такого противостояния.

За окном слышится стук сапог, звяканье сбруи — барон никак не угомонится, что ли?

Я подхожу к двери и выглядываю, в дверь как раз стучится стражник, очевидно из тех, что Рейнар оставил мне на подмогу. Довольно рослый мужчина, лет тридцати пяти, с коротко стриженными русыми волосами и пронзительными глазами цвета легкой дымки над ледяным озером. На нём сияет добротная кожаная броня, а меч на поясе выглядит внушительно. Он слегка кланяется.

— Леди Айлин, — голос у него низкий, бархатистый. — Разрешите представиться, я — капитан отряда защиты. Меня зовут Горгон Скаллин. Герцог поручил мне защищать вас и выполнять ваши распоряжения. Поэтому, если у вас есть какие-то пожелания, только прикажите.

Я бросаю взгляд на него, отмечая про себя, что парень выглядит надёжным. Взгляд спокойный, как у медведя, который, тем не менее, может в любой момент разорвать врага.

— Рада знакомству, капитан Скаллин, — улыбаюсь я, хотя внутри немножко дрожу от волнения. — Вы очень кстати. По крайней мере, у нас тут срочная ситуация: барон Вилфорд и его люди пугают деревенских, выгоняя их из домов. Нужно проконтролировать, чтобы они убрались из Нортвуда к чертовой бабушке. Если отказываются нужно их очень вежливо вывести силой.

— Слушаюсь, госпожа, — Горгон коротко кивает.

— Да, и еще кое что… — продолжаю я, чувствуя, как пульс успокаивается. — Льюис, — я оборачиваюсь к нему, а он уже маячит рядом, — А ты, будь добр, собери завтра всех жителей на центральной площади. Я кое-что хочу им сказать.

Льюис кивает, а у меня внутри поселяется лёгкая дрожь от предстоящей встречи с целой толпой недовольных и растерянных крестьян. Но кто, если не я, должна навести здесь порядок?