Я не успеваю договорить, как замечаю на лице Рейнара странное выражение — смесь лёгкой насмешки и внимательного интереса. Он выпрямляет спину (а выпрямляться дальше, казалось бы, уже некуда), скрещивает руки на груди и бросает на меня спокойный, чуть прищуренный взгляд.

Кажется, он специально тянет время, прежде чем ответить. Между тем, воздух всё ещё пропитан затхлостью подвала и нервной энергетикой, хотя мы выбрались наружу. Мой нос улавливает запах свежего ветра, доносящегося из-за приоткрытой входной двери, и этот контраст слегка кружит голову.

— Тебе не безразлично что случится с этими землями? — размеренно произносит Рейнар, словно пытается меня на чем-то подловить.

Я пожимаю плечами и на миг ловлю себя на том, что опять рассматриваю его во все глаза во всей этой мрачноватой обстановке.

Каменные стены гостиной, заваленные хламом, скрип пыльных половиц под нашими ногами, а Рейнар всё равно выглядит так, будто сошёл со страниц героического фэнтези. У него напряжённые скулы и растрепанные длинные волосы, спадающие на лоб и глаза, но при этом от него исходит уверенность, как от генерала, привыкшего отдавать приказы.

И стоит ему так посмотреть на меня, у меня невольно в груди что-то сжимается… сжимается так сильно, что на миг я даже забываю о том, что не являюсь настоящей Айлин.

— Я… — запинаюсь чуть-чуть, одёргивая себя. — Да, мне небезразлична судьба этого места. Ведь то, что с ним произошло… отчасти моя вина. Ладно, не прямо моя, — я вскидываю руки, — примерно на семьдесят процентов в этом была замешана Айлин. И, тем не менее, я тоже сыграла не последнюю роль. Кроме того, я тебе уже говорила, что Нортвуд мне и правда приглянулся. Он слишком похож на деревню моей бабушки. А еще, здесь добрые приятные люди, поэтому мне очень не хотелось бы, чтобы с Нортвудом произошло что-то плохое, — я осекаюсь, понимая, что прозвучало для него, наверное, странно и глупо.

Но Рейнар не выглядит удивлённым. Вместо этого на его губах появляется еле заметная полуулыбка.

— Вот как, — Рейнар задерживается взглядом на мне и вдруг добавляет, — Ну, раз тебе эти земли так приглянулись, почему бы тебе не исправить всю эту кашу?

— Э-э-э, — я чуть не закашливаюсь вставшим поперек горла воздухом, — Что ты имеешь в виду? Я бы с радостью… но я не понимаю как.

— Очень просто, — он чуть пожимает плечами. — В конце концов, ты правильно заметила, что место старосты освободилось. А ты сама только что говорила, что не хочешь оставлять людей в беде. Не так ли?

— Ну да, но… — я ошеломлённо киваю. — Но ты… ты хочешь, чтобы я управляла этими землями? У меня, конечно, был опыт в управлении торговой сетью и закупкой фермерских продуктов… но, знаешь, это не одно и тоже.

На мои слова Рейнар только криво усмехается, видимо не понимая ни слова.

— Почему бы и нет. Или тебя что-то смущает?

— Даже не знаю… — нервно усмехаюсь я, — Наверно, смущает пропавший неизвестно куда оборотень, затаивший на меня обиду. Да и ваша сделка с бароном до сих пор не дает мне покоя.

— Да, этот Блэк та еще заноза в заднице, — болезненно морщится Рейнар, — На случай, если он решит объявиться, я оставлю тебе охрану. А что касается борона Вилфорда, выкинь его из головы. Он находится в такой сложной ситуации, что готов был подписать со мной договор даже в разгар пожара прямо на объятой пламенем площади. Так что, во-первых, ты ничего не срывала, а во-вторых, я не был готов дать ему окончательный ответ. Так что, в какой-то момент этот пожар был мне даже на руку.

Слово «пожар» действует на меня удручающе. Даже говоря, что он был на руку Рейнару, я все равно чувствую тяжелый груз вины на своих плечах.

— Можно поинтересоваться что это за договор такой был? — решаю узнать я у него, чтобы окончательно во всем разобраться.

Рейнар окидывает меня оценивающим взглядом, будто решая вдаваться ли ему в подробности, но, в какой-то момент в его глазах мелькает решимость и он говорит:

— Барон собрал целый букет неудач, который только можно было. Враг подчистую уничтожил его поля в более благоприятных районах и все это на фоне массового переселения его людей с окраин вглубь территорий. Ему остро не хватает дешевой одежды и еды. А граничащие с Нортвудом земли он не может развивать из-за нехватки воды. Конечно, он напрямую об этом не говорит, прячется за глупыми отговорками о том что ему настолько понравился местный праздник Скорбного Пира, что он хочет выкупить Нортвуд и распространить его на свои земли… Но на самом деле я думаю причина в другом. Он хочет построить здесь дамбу. Тогда вопрос с нехваткой воды решится сам собой.

От услышанного у меня просто перехватывает дыхание.

— Но подождите! Как… это же…

Возмущение во мне настолько неукротимое, что я забывшись, даже надвигаюсь на Рейнара, который кидает на меня осторожный взгляд.

— Это же будет означать, что вся деревня просто уйдет под воду! — едва справляюсь со своими эмоциями я.

Хотя перед глазами у меня стоит яркая картинка как это уютное место начисто смывает с лица земли.

— Именно, — необычайно спокойно отзывается Рейнар.

— Но если ты знаешь… тогда зачем вообще рассматриваешь эту сделку? Почему не пошлешь его куда подальше? — растерянно переспрашиваю я.

— Для начала, потому что я не привык терпеть убыточные территории слишком долго. Нортвуду не повезло с расположением — он стоит вдалеке от торговых путей, и соседи у него не самые богатые. Так что при всем желании из этих земель не получится сделать процветающего места. А раз так, не лучше ли будет попытаться избавиться от него с максимальной для себя выгодой?

— Но… — я еще больше чувствую себя опустошенной и едва нахожу в себе силы, чтобы воскликнуть, — А как же люди, которые здесь живут?

— А что с ними? — вскидывает бровь Рейнар, — Ты думаешь я изверг какой-то? Людей я заблаговременно переселю отсюда в более благополучные земли. Оплачу им переезд и новые дома. Земли — это одно, но торговать своими подданными я не собираюсь! — заканчивает он.

У меня же от всех этих новостей голова элементарно идет кругом.

— Да я не об этом! — мотаю головой я, — Неужели ты не понимаешь, насколько это ужасная затея: силой заставлять людей оставлять место, где они родились… мне даже больно думать об этом. Уж я-то знаю, каково это — терять родной дом.

Рейнар смотрит на меня с неожиданным пониманием и, как мне кажется, с толикой сочувствия.

На мгновение я перестаю чувствовать себя его «ненавистной женой», которой когда-то была Айлин. Напротив, теперь, я ощущаю, что хоть мы сейчас и отстаиваем разные точки зрения, но все же находимся на одной волне.

— Тогда, это еще одна причина стать хозяйкой заброшенных земель, — твердо говорит он, — Измени эти земли, приведи их в порядок и тогда у меня появится отличный повод не продавать Нортвуд барону. Так что ты на это скажешь?