Происхождение большинства островных иллюстрированных манускриптов доподлинно неизвестно. Многие из них имеют устоявшиеся названия, как то: Книга из Дарроу, Книга из Келлса, Книга из Бирра, Евангелия св. Галла, Книга Диммы и т. д. Однако эти наименования не дают никакой определенной информации о создателях каждого отдельного манускрипта. Отдельные книги традиция связывала с известными святыми — Колумом Килле, Патриком, Галлом. Но исследования показали, что в действительности они были созданы после их смерти. Географические же названия, как правило, обозначают место, где тот или иной манускрипт хранился в поздние времена, откуда он перешел в музей или библиотеку.

Создание некоторых книг было задокументировано, другие упоминаются в хрониках или летописях в связи с какими-то важными событиями, благодаря чему можно более точно определить место и время их создания или хранения. Что касается большинства, то их происхождение исследователи определяют по тексту, характеру украшений или шрифту. Мнения исследователей могут сильно отличаться друг от друга, особенно тогда, когда встает вопрос об определении страны, где была создана книга (так как этот вопрос часто затрагивает честь того или иного государства).

Сведения, почерпнутые из исторических хроник, таких как Книга Ульстера и других, тоже не могут считаться полностью достоверными, так как их авторы описывали известные книги согласно традиционным в тот исторический период представлениям. Так, например, Книга из Келлса и псалтирь Катах указываются в хрониках как творения св. Колума Килле, но в действительности они не могли быть им созданы.

Не все книги, которые относят к островному стилю, создавались и переписывались в кельтских странах. Многие прекрасные экземпляры иллюстрированных в кельтском стиле манускриптов создавались в монастырях континентальной Европы, основанных ирландскими и шотландскими миссионерами — Боббио в Италии, Санкт-Галлен и Эхтернах в Германии, Мец во Франции и т. д. Скорее всего, писали их также ирландцы и шотландцы, поселившиеся в этих монастырях, но это трудно установить доподлинно.

До нашего времени сохранилось лишь малое количество ирландских и шотландских рукописей. Значительная их часть погибла во время набегов скандинавов на север Британии и во время норманнского завоевания Британских островов. Большинство из них дошло до нас не полностью или малыми фрагментами. Многие рукописи VIII, а особенно VII в. находятся в очень плохом состоянии.

Конечно, то книжное наследие, которое мы можем увидеть и изучать, состоит в основном из экземпляров, которые тщательно оберегались или хранились в потайных местах. Такие драгоценные книги, как Книга из Келлса и Книга из Дарроу (самые знаменитые ирландские манускрипты), берегли особенно тщательно, укрывали от захватчиков, они были церковными реликвиями и окружались особым почтением и заботой. Однако такое отношение не мешало монахам подвергать книги опасности для достижения своих целей. Например, считалось, что Книга из Дарроу обладает целительными свойствами, поэтому ее несколько раз опускали в воду в поилке ради исцеления скота, что, конечно, нанесло ей урон.

Все эти аспекты значительно затрудняют исследование развития островного стиля, но, безусловно, не делают такое исследование невозможным.

До сих пор не установлено, где были созданы самые первые кельтские церковные книги. Самые ранние из дошедших до нас церковных книг принадлежат к VII в., но когда действительно в кельтских странах и кельтских монастырях зародилось искусство книги, кем оно было принесено и кем были первые мастера, узнать на сегодняшний день невозможно. Мы никогда уже не узнаем — было ли появление уже в середине VII в. таких совершенных памятников, как Книга из Дарроу, результатом длительного процесса формирования и проработки стиля, или же это свидетельство необычайного таланта и быстроты, с которыми кельтский мастер перенял новую форму искусства и трансформировал ее в соответствии с художественными принципами родной страны.