Столицей волжских булгар был город Булгар, известный своими богатствами, процветающий центр дальней торговли. О богатствах Булгара говорит эпизод из «Повести временных лет» под 985 г. Во время похода на волжских булгар Владимир обнаружил, что пленные все в кожаных сапогах, и тогда дядя Владимира Добрыня сказал, что эти люди дань русам платить не будут, нужно поискать народ попроще, «лапотников».
Положение города Булгара на Волжском торговом пути было очень выгодным, и в этом центре встречались купцы Руси, Византии, Арабского халифата, Хорезма и даже Китая. Город был расположен на высоком берегу Волги у слияния ее с Камой. Значение Булгара как центра мировой торговли отмечалось не раз. Особенно город расцвел в X веке. Русы предпочитали торговать с булгарами. Именно здесь, на Волге, мусульманский путешественник Ибн Фадлан встретил значительное количество русов, как торговцев, так и воинов, и оставил нам детальное описание их и их одежды, оружия и обычаев.
Византийские источники сообщают о появлении племен булгар, родственных утигурам и кутургурам, в Поволжье в VII в. С этого и начинается история волжских булгар и их столицы города Булгара.
На самом деле по истории волжских булгар сведений сохранилось мало, и важную роль в деле восстановления культуры и истории волжских булгар играет археология. До середины X в. волжские булгары находились в зависимости от Хазарского каганата. Булгары были оседлым народом, но сохранили остатки кочевых навыков, так на лето, по сообщениям мусульманских путешественников, они покидали города и переселялись в юрты.
В письме хазарского царя Иосифа испанскому еврею Хасдаю Ибн Шафруту Иосиф называет булгарские племена в качестве данников хазар. Письменные документы сохранились начиная с X в., а за более ранний период основные данные получены из археологических раскопок. Наступательное и защитное вооружение булгарской знати, поданным раскопок, составляли мечи франкского типа, боевые топоры, шлемы и кольчуги. В X в. у булгар появляется ряд городов: Булгар, Сувар, Биляр и Ошель.
С 922 г., пользуясь поддержкой багдадского халифа Муктадира, вождь волжских булгар Алмуш начал объединение булгарских племен в единое государство. Именно тогда халиф направил к булгарам миссию, в составе которой был Ибн Фадлан, подробно описавший это путешествие. В результате разгрома Хазарского каганата Святославом государство волжских булгар получило независимость и только формально подчинялось арабскому халифату.
Конец существованию государства волжских булгар положило вторжение монголов. После жестокого сопротивления и уничтожения булгарами отдельных монгольских отрядов в 1236 г. монгольские войска разгромили Волжскую Булгарию.
Стоит упомянуть, что с историей булгар связано появление фальсификата: перевода на русский язык отрывков из утерянного манускрипта по истории булгар «Джагфар Тарихы», якобы открытого Ф. Г.-Х. Ну-рутдиновым.
Наиболее интересное и подробное описание русов, встреченных им на Волге, нам оставил арабский дипломат и путешественник Ибн Фадлан. О нем нам известно немного. Его полное имя Ахмед Ибн Фадлан Ибн ал-Аббас Ибн Рашид Ибн Хаммас. Ибн Фадлан был старшим писцом, и ему покровительствовал Мухаммед Ибн Сулейман, покоривший Египет для халифа Багдада.
Ибн Фадлан был в качестве секретаря включен в посольство от багдадского халифа ал-Муктадира из династии Аббасидов к вождю волжских булгар Алмушу. Дело в том, что Алмуш прислал в Багдад посольство с письмом, в котором сообщал, что желает принять ислам, и просил построить в своей столице, городе Булгаре, мечеть. С этой целью к Алмушу и была отправлена миссия, в состав которой входил Ибн Фадлан.
Путешествие заняло в целом примерно три с половиной года. Путь посольства пролегал через Хорезм, перезимовало оно в Джурджане, потом двинулось через земли гузских племен, где посольству угрожала гибель, поскольку старейшины гузов не могли сразу решить, что с ним делать: пропустить послов халифа далее или убить.
Русы-торговцы по описанию Ибн Фадлана (реконструкция Б. Альмгрена)
Рус-торговец, поклоняющийся божкам и молящий об удаче в торговле по описанию Ибн Фадлана (реконструкция Б. Альмгрена)
Но в итоге они отпустили послов с миром. Когда посольство прибыло на Волгу, там Ибн Фадлан встретил русов и как любопытный путешественник подробно описал их в своей записке («Рисала») для канцелярии халифа. Эта записка Ибн-Фадлана дошла до нас. Записка показывает, что Ибн Фадлан разбирался в медицине, был знаком с правоведением и дипломатией. Кроме того, ему было не чуждо миссионерство в части проповеди ислама среди язычников.
Детали описания, составленного Ибн Фадланом, дают нам интересные подробности о внешнем виде, обычаях, поведении русов. Свидетельства Ибн Фад-лана имеют особую ценность в связи с его образованностью и умением подмечать детали, описывая внешний вид русов.
Он пишет, что они статны, красивы, светловолосы и румяны. Кисы (так называются плащи, которые они носят) оставляют одну руку свободной, что удобно для действий мечом. Ибн Фадлан рассказывает про татуировки, крашеные бороды, оружие, с которым русы не расставались ни на минуту.
Изображая женщин-русов, он говорит, что они носят на груди особые коробочки с прикрепленными к ним цепочкой предметами, например ножичками.
Несмотря на общее мнение историков и археологов о том, что русы в рассказе Ибн Фадлана несомненно скандинавы, существуют и критические мнения. Например, Монтгомери считал, что, возможно, русы — это те самые славяне, «сакалиба» арабских авторов.
Описывая русов, Ибн Фадлан даже включил в свой рассказ критику русами мусульманских похоронных обрядов. Ему довелось своими глазами увидеть ритуал похорон умершего здесь на берегу Волги знатного руса. Руса сожгли вместе с ладьей. На похоронах всем заправляла старуха, которую русы называли «ангел смерти». Она знала все обряды и обычаи и руководила похоронами. Ее роль, как отмечают некоторые историки, была подобно роли законоговорителей у фризов и скандинавов. В загробное царство знатного руса сопровождала рабыня, которая добровольно согласилась на это. Ее задушили и сожгли вместе с ее господином.
При описании торговцев русов Ибн Фадлан отмечает их практицизм в поклонении деревянному идолу, окруженному фигурками маленьких божков, которым рус молился, чтобы они принесли ему удачу в торговых делах, перед началом торговли и заключения сделок. Закалывая баранов или коз, часть мяса русы оставляли идолам, чтобы умилостивить их, а черепа животных насаживали на жерди и втыкали жерди в землю. О подобных обычаях насаживания черепа животного на жердь упоминают исландские саги.
Внешний вид русов производил сильное впечатление на арабских путешественников.
«Они опрятны в одежде и очень богаты. Татуированные от кончиков пальцев и до шеи, со свитыми и окрашенными желтой или черной краской или бритыми бородами в своих коротких курточках и кисах [тип плаща], обвивающих один бок и оставляющих непокрытой одну руку, с мечами франкской работы, ножами и секирами, высокие и стройные, сильные и гордые, богато одетые русы производили большое впечатление на арабов...»
Описание у русов этих коробочек на груди женщин среди прочих вызывавших недоумение вопросов вызвало критику некоторых историков, считавших это сообщение выдумкой Ибн Фадлана и на этом основании вообще отказывавших Ибн Фадлану в достоверности.
Вначале была доступна только рукопись Якута, цитировавшего и пересказывавшего отдельные места из записок Ибн Фадлана. Но уже значительно позже была найдена более точная и полная Мешхедская рукопись сочинения Ибн Фадлана, позволяющая восстановить детальное описание русов. Ф. Андрощук на основе современных археологических исследований проводит параллели между коробчатыми и скорлупообразными фибулами скандинавов и коробочками на груди женщин русов, описанными Ибн Фадланом. И приходит к выводу о полной достоверности сообщений Ибн Фадлана о русах.