БРИЭЛЬ

Моя мать всегда была красивой. На самом деле, почти неземной.

У нее зеленые глаза чуть светлее моих и с маленькими золотыми искорками, которым я всегда завидовал. Когда она говорит, в ее голосе слышатся нежные нотки, которые звучат почти так, как будто она поет для вас. Я помню, как находил в этом утешение, когда был моложе, и почти каждый вечер брал в привычку, чтобы она читала мне перед сном.

Есть дюжина вещей, которыми я раньше дорожил, но которыми я больше не занимаюсь. И этот прекрасный, ангельский голос возглавляет мой список. То, на что я когда-то смотрела с благоговением, теперь заставляет мои пальцы вцепиться в теннисную юбку. Это слишком спокойно. Слишком нежно. Это тот же голос, который никогда не ругал моего отца за его несправедливое отношение к Уэсу и позволял ему вести себя так, как будто он не разрывал семью на части.

Сколько раз она использовала этот теплый тон, чтобы заверить моего отца, что никуда не денется, когда узнает, что он ей изменял?

Я заставляю себя сохранять унылое выражение лица, когда она благодарит баристу за свой латте. Он ставит мой двойной шоколадный фраппе передо мной, прежде чем направиться внутрь, позволяя нам снова мариноваться в тишине. На открытом патио нас сопровождает только пустые места и палящее летнее солнце. Обычно свободных столиков за пределами Пустой страницы никогда нет, но дождь прекратился только около часа назад, и воздух стал немного душным. Большинство людей находятся внутри кафе, избегая появления вьющихся волос и потной кожи.

— Ты сердишься на меня.

Это почти смехотворное заявление.

“ Да. Очевидно, я зол. На тебя, на тебя, за тебя. Как ты не сердишься?”

“ Брак — это на всю жизнь, Бриэль. Гнев отравляет нас, если мы держимся за него слишком долго, ” бормочет она, устремляя взгляд на нетронутый латте, стоящий перед ней. “Развод — это не вариант после стольких лет совместной жизни”.

Я медленно качаю головой, неверие пульсирует во мне. — Значит, ты позволишь, чтобы с тобой плохо обращались, потому что не веришь в развод?

“ Тебе не обязательно понимать мои решения, Бриэль. Я только прошу тебя принять их и извиниться перед твоим отцом за торт.

“ Только через мой труп! — Вырвалось у меня, прежде чем я втянула воздух и понизила голос. “ Я не извиняюсь перед ним. И тебе не следовало просить меня об этом. Не тогда, когда ты сидел в стороне и наблюдал...

Она краснеет, когда я прерываюсь и впиваюсь пальцами в маффин, стоящий передо мной, прежде чем отправить кусочек в рот. Крошки разбегаются и падают мне на подбородок, пока я изо всех сил стараюсь не выплюнуть их обратно.

— Когда я смотрел что?

У меня так пересохло во рту, что мне требуется целая вечность, чтобы прожевать кусок маффина. Мне приходится сделать глоток кофе, чтобы он попал мне в горло.

“ Ты сидел и наблюдал, как он унижает Уэса. Годами. Он не только действовал за вашей спиной, но и причинил боль вашему сыну.

— Твой отец никогда не поднимал руку на твоего брата, — выпаливает она, и дрожащие руки падают ей на колени.

“Планка не такая уж низкая, мам. Ему не нужно было бить его физически, чтобы причинить ему боль. Заставить его почувствовать себя таким низким, нелюбимым и одноразовым. Он годами обращался с Уэсом не более чем как с ворохом денег, и я больше этого не принимаю. Если ты не защитишь его, это сделаю я.

“ Твой отец не злодей. Он заботился о вас обоих и правильно воспитал. Ожидать от него совершенства несправедливо, когда мы никогда не ожидали этого от тебя ”, - утверждает она.

“ Никогда? Ты был настолько слеп? Я ерзаю на стуле, придвигаясь к краю, когда моя рука двигается передо мной, сжимая мою холодную чашку. “Я люблю тебя, мама, но я и так слишком долго сидел сложа руки и позволял этому происходить. Я наблюдала, как отец высасывает жизнь из Уэса, сидя сложа руки и убеждая себя, что это была просто жестокая любовь и что он достаточно силен, чтобы выдержать это. Я тешил себя надеждой, что однажды папа проснется и поймет, что был слишком строг к нему, и, наконец, увидит, что Уэс уже сделал все, что он когда-либо хотел, несмотря на давление, которое тот оказывал на него. Этот день не наступил и не наступит никогда.

“Я слишком много раз отдавала Уэса в лапы отца, и я буду сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Теперь я знаю, что ему лучше быть подальше от него. От вас обоих”.

Мамина губа дрожит, прежде чем она прижимает к ней костяшки пальцев. “ Не говори мне этого, Бриэль. Не здесь. Не будь жестоким”.

“ Жестоко? Ты думаешь, это жестоко? — Что? — бормочу я, уставившись на нее так, словно никогда раньше не видела. Или, может быть, я наконец вижу правду. Осознание того, что я была настолько сосредоточена на воспоминаниях о прошлом, что игнорировала настоящее. Боль, о которой я пребывал в блаженном неведении. “Ты понятия не имеешь, что такое жестокость”.

— Надеюсь, мы не прерываем столь поучительную беседу.

Моя голова резко поворачивается в сторону. Мне приходится напрячь шею, чтобы взглянуть на двух мужчин, которые теперь стоят рядом с моим креслом. Уэс смотрит не на меня, а скорее на маму. В том, как он приветствует ее, нет ничего теплого, как будто, возможно, он услышал из разговора больше, чем она когда-либо надеялась. Чем я надеялся.

Но мужчина рядом с моим братом, высокий, уверенный в себе и такой, такой красивый в темных застиранных джинсах, простой белой рубашке и бейсболке, сдвинутой вперед, — римлянин.

Из всех людей здесь Роман с Уэсом.

Спустя пять дней я вижу, как он стоит рядом с моим братом, перед моей мамой, и все, что я хочу сделать, это вскочить и броситься в его объятия. Я так отчаянно скучала по нему всю последнюю неделю. До такой степени, что подумывала купить билет на самолет и прилететь к нему только через день после его отъезда.

Единственная причина, по которой я так долго отсутствовала, заключалась в том, что я знала: независимо от того, как сильно я хотела быть с ним, когда я увижу его снова, я смогу дать уверенный ответ. Никаких отступных или бартера.

Я имел в виду то, что сказал о нашем будущем в его гараже, и за последнюю неделю я понял, что то, чего я хотел всю свою жизнь — о чем я мечтал и на что надеялся, — уже мое. Все, что мне нужно сделать, это забыть прошлое и сказать "да" будущему с ним.

И этот разговор не должен был произойти в гостиничном номере.

Сначала мне нужно было разобраться со своим дерьмом, вот почему я попросил маму встретиться со мной сегодня здесь. Это было все для того, чтобы я мог двигаться вперед.

“ Уэсли, ” шепчет мама, выражение ее лица на мгновение меняется, прежде чем она натягивает улыбку и выдвигает ближайший к ней стул из-под стола. “Пожалуйста, посиди с нами. Я не знал, что ты вернулся домой. Ты так хорошо играл вчера. Я даже слышал, как Сьюзен из соседней комнаты аплодировала из своей гостиной, наблюдая за происходящим ”.

Она явно не заметила присутствия Романа, и по какой-то причине это выводит меня из себя. Он не сводит с меня своих темных глаз с тех пор, как я подняла взгляд, как будто, возможно, он ждет приглашения присоединиться. Или приказа уйти.

Я прочищаю горло и кладу горячую ладонь на спинку последнего свободного стула за столом. Он стоит напротив того, который мама поставила для Уэса за маленьким квадратным столиком. Близко ко мне, но все равно слишком далеко.

“ Сядь, ” говорю я, мой голос дрожит от волнения. — Пожалуйста.

Его щека подергивается. Я отслеживаю каждое его движение, когда он обходит мой стул и садится на предложенный мной. Скрежет ножек стула по асфальту рассекает воздух, когда я придвигаюсь к нему ближе, не в силах сдержаться. Наши колени соприкасаются под столом, и мое сердце подпрыгивает, такое чертовски нуждающееся. Он выдерживает мой пристальный взгляд, эти завораживающие, глубокие карие глаза видят меня насквозь. Затем его рука оказывается на моем бедре, прямо на том месте, где он всегда держит ее, когда мы в машине или сидим бок о бок на диване.

Я не могу сдержать улыбку. Она распространяется, как лесной пожар, пока все мое лицо не начинает гореть.

— Привет, детка, — бормочет он, и его голос не более чем мягкая ласка на моей коже.

Меня не волнует, что мы на публике или что мы не обсуждали этот аспект наших отношений. Нет необходимости обсуждать это. Я хочу, чтобы он был везде, независимо от того, кто рядом.

— Я не знал, что ты уже вернулся.

Он закидывает ногу на ножку моего стула и подталкивает меня ближе, пока я не сажусь на край стола. До меня доносится аромат его одеколона, и мне приходится подавить стон.

— Я хотел сделать тебе сюрприз.

“Ладно, прежде чем вы двое начнете целоваться прямо здесь, ты должен представить своего парня маме, Бриэль”, - говорит ему Уэс, и юмор пронизывает каждое слово.

Наконец, я отрываю взгляд от Романа. Уэс сидит по другую сторону от меня, его поза напряжена, несмотря на попытку пошутить. У меня нет возможности попытаться успокоить его до того, как заговорит мама.

— Парень?

“ Парень, Роман Шор, подойдет и то, и другое, — говорит он, вызывая у меня испуганный смешок. Подмигивание, которое он бросает в мою сторону, разгорячает мою кровь. “Не имеет значения, как ты меня называешь, пока ты знаешь, что я люблю твою дочь”.

Уэс задыхается. “Господи, ладно. Сегодня никаких удерживающих ударов”.

“ Ты тренер Уэсли, ” лепечет мама, ее глаза так широко раскрыты, что вполне могут упасть в ее кофе. “ Я... я не была готова к этому. Как долго это продолжается? Этот разговор мы должны вести в присутствии твоего отца. Я... это неуместно”.

Я напрягаюсь, чувствуя ее неодобрение. Это не неожиданно, но от этого не становится менее неприятным. Ее одобрение больше не имеет для меня большого значения, если вообще когда-либо имело. Может быть, именно поэтому я никогда не останавливался, чтобы спросить ее мнение, прежде чем основать Soft Body. Несмотря на то, что я полюбил шитье, наблюдая за ней в детстве, она не сыграла никакой роли в моем решении сделать карьеру. Или, по крайней мере, попытаться.

Может быть, в глубине души я знал, что не хочу прислушиваться к ее советам.

“ По словам кого? Огрызаюсь я. Большой палец Романа скользит по моему бедру, успокаивая меня. “Я люблю тебя, мама, но я не хочу слышать от тебя советов о свиданиях”.

“Роман хороший человек. И если бы он причинил ей боль, я бы позаботился об этом”, - с горечью добавляет Уэс.

Я прерывисто выдыхаю. “ Я пригласила папу сюда не просто так. Это не имеет к нему никакого отношения, и я хочу, чтобы так и оставалось”.

— Я не оставлю его, Бриэль.

“ Тогда тебе нужно привыкнуть к этому, ” заявляю я, вжимаясь спиной в кресло. “ Его больше ни на что не приглашают. Я не хочу знать подробностей вашего брака или женщин, с которыми он был. Если ты решишь остаться, тогда я не буду тратить свое время, пытаясь убедить тебя в обратном, или вносить свой вклад, когда я знаю, что это не будет иметь значения. Но просто знай, что с этого момента так и будет. Мы и ты. Вот и все. И я тоже не хочу слышать о нем. Он всегда будет нашим отцом, но он больше не мой отец. Не после всего, что он сделал с Уэсом, но и с тобой тоже. Если ты захочешь поддерживать связь, мы будем. Я приеду к тебе, и ты сможешь увидеться со мной. Вы можете познакомиться с Романом поближе и узнать все его черты, которые мне нравятся, потому что независимо от вашего мнения, он никуда не денется.

“ Он хорошо ко мне относится, мама. Я не могла бы и мечтать о лучшем мужчине, который сидел бы здесь со мной и предлагал мне ту любовь, которую я хотела бы видеть между моими родителями в детстве. Ты должен быть рад за меня, что я нашла это. Может, я и не смотрю на брак или развод так, как ты, но это не помешало мне найти мужчину, с которым я не могу дождаться, когда буду рядом всю оставшуюся жизнь ”.

Взгляд Уэса прикован к моему лицу, но я не смотрю на него. Я не могу. Если бы я это сделал, я бы заплакал, а я не планировал делать этого сегодня. Я не хочу, чтобы он ценил меня за это, когда я опоздал на годы.

Вместо этого я кладу свою руку поверх руки Романа на моем бедре и переплетаю наши пальцы. Сила, которая течет через него ко мне, снимает мое напряжение, возвращая меня в себя. Чувство спокойствия охватывает меня, когда я смотрю на него и пытаюсь показать, насколько я уверена во всем, что только что сказала.

Он не уделяет никому ни капли своего внимания. Я единственная, кого он видит, когда проводит ладонью по моей щеке и наклоняется, чтобы поцеловать. Мои глаза закрываются, когда я улыбаюсь ему в губы и дергаю его за руку. Он наклоняется ко мне, смех срывается с моих губ.

— Я тоже тебя люблю, — хрипло произносит он.

Я обвиваю рукой его шею и удерживаю на месте, еще не закончив с ним. Мир вокруг нас расплывается. Роман находится в идеальном фокусе, когда я целую кончик его носа и обе стороны его улыбки.

“Места больше нет. Я в этом с тобой”.