РОМАН

Я уже должен был чувствовать вкус пыли из-за того, как сильно я скрипел зубами.

Выпроваживая Эви и Бриэль из клуба, я сосредотачиваюсь на своей племяннице, а не на женщине-воине рядом с ней. Если я позволю этому сбиться хотя бы на секунду, я приклею ее Липучкой к своей груди, и я не могу представить, как я это объясню. Ни ей, ни Эви, ни себе.

Я достаточно тверд, чтобы проделать дыру в штанах, когда ворчу на мужчин, строящих им глазки, наплевав на то, насколько варварски это звучит. Я не могу уловить особого смысла в том, что только что увидел, и это не дает мне покоя. Конечно, это кажется достаточно очевидным. Бриэль увидела женщину, пристававшую к моей племяннице, и вмешалась, чтобы защитить ее. Чего я не могу понять, так это почему она поставила себя в такое положение, когда в этом не было необходимости. Я вообще не ожидал, что она вмешается, и это была моя ошибка.

Она не только вмешалась, но и так крепко намотала волосы этой женщины на кулак, что костяшки ее пальцев побелели. На полсекунды я испугался, что с ее пальцев свисает кровавый комок и нам придется провести ночь в полицейском участке.

Проглотив комок в горле, я плечом открываю дверь и жду, пока они двое выйдут наружу, прежде чем последовать их примеру. Ветер проносится между нами, даря мне столь необходимый холод.

“ Таааак, насколько ты зол по шкале от одного до десяти? — Что? — невнятно произносит Эви, поднимая на меня взгляд.

— Я не сержусь.

Дерзкий смех Бриэль — еще один гвоздь в мой гроб. — Я оцениваю твои навыки лжи на три балла из десяти.

“Вынуждена согласиться. У него это действительно плохо получается”, - добавляет Эви.

“ Не думай, что ты сорвалась с крючка только потому, что он притворяется, что не злится. Я хочу знать, кто были эти девушки.

Я рискну взглянуть на Бриэль. Она смотрит на Эви требовательным взглядом, который, я уже знаю, заставит мою племянницу сдаться без нажима.

Щелчок на брелоке, фары освещают темный тротуар, и я слышу, как открываются двери. Прежде чем я успеваю открыть пассажирскую дверь, Эви ныряет на заднее сиденье. Она быстро захлопывает дверцу и показывает мне поднятый большой палец, прежде чем пристегнуть ремень безопасности поперек туловища.

Бриэль фыркает, качая головой. — Она так легко от меня не отделается.

“ Почему тебя так беспокоит, кем были для нее эти женщины? — Кем? — спрашиваю я, и мой голос выдает, насколько сбила меня с толку эта ситуация.

Она поднимает свои зеленые глаза на мои карие и заправляет рыжую прядь за ухо. “Во-первых, это были незрелые девочки, а не женщины. И, во-вторых, почему это не должно беспокоить меня? Я не терплю хулиганов ”.

“ Тебе не нужно было так влезать. Я бы вмешался.

“И выглядели как какой-то чудаковатый старик, затеявший с ними драку? Это вызвало бы гораздо больший беспорядок, чем все, что я сделал”.

Я засовываю руки в карманы брюк и перекатываю ногу по тротуару между нами. “А что, если кто-нибудь заснял то, что произошло, на камеру?”

“ На самом деле мне насрать, Роман. Есть вещи похуже, чем называться защитником своих друзей.

“ И Эви для тебя именно такая? Подруга?

Резкие черты ее лица начинают разглаживаться, обнажая скрытое за ними тепло. — Да.

“ Ты ее едва знаешь, ” совершенно бесполезно возражаю я. Я уже сдался. Смирился с тем, что она заботится о моей племяннице.

Потому что она права. Я могу придумать миллион вещей похуже, чем то, что у Эви есть подруга, которая защитит и заступится за нее так, как это сделала Бриэль сегодня вечером.

Обнаженное гладкое плечо толкается, когда она смотрит мимо меня на заднее сиденье. “ Возможно, тебя это удивит, Роман, но в моей жизни не так уж много друзей, таких как Обри. Я знаю, что ты защищаешь Эви, поэтому я немного смягчу твое отношение, но она мне действительно нравится, и я хотел бы узнать ее поближе ”.

— Ты говоришь так, словно спрашиваешь моего разрешения встречаться с ней, — бормочу я.

Ее губы изгибаются, сопровождаемые легким смешком. В ее взгляде появляется блеск, от которого у меня по спине пробегает жар. “К сожалению, я интересуюсь исключительно мужчинами”.

— К сожалению, — повторяю я, понизив голос.

— Я слышу разочарование или облегчение?

— Ни то, ни другое не должно иметь для тебя значения.

“Оказывается, это зависит не от тебя”.

Я тянусь к дверной ручке и дергаю ее, обрывая разговор. Довольная ухмылка Бриэль говорит мне, что мое молчание было достаточным ответом.

— Садись, Бриэль.

Она не спорит. С отработанной грацией она делает уверенные шаги ко мне и сходит с тротуара. Один из ее каблуков стучит по тротуару, когда она поворачивается ко мне лицом и наклоняется. Дюймы, которые остаются между нами, кажутся несуществующими, когда ее губы приоткрываются, и я чувствую жар от ее пальцев, скользящих по моей груди.

— Скажи “пожалуйста”, - шепчет она.

Моя рука вырывается, хватая ее за талию и направляя к машине. Ее тихий вздох отдается в моих ушах, а в паху образуются горячие и тяжелые завитки. Я провожу ладонью по ее макушке, чтобы убедиться, что она ни обо что не ударится, прежде чем отпускаю ее и выпрямляюсь.

Вместо того, чтобы дать ей то, что она хочет, я закрываю дверь и тихо стону. Костяшки моих пальцев впиваются в борт машины, когда я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться, прежде чем оттолкнуться и обогнуть капот. Я чувствую ее взгляд на себе через лобовое стекло.

“ Это не так уж и важно, Элль. Я серьезно, — говорит Эви, пока я сажусь в машину.

Бриэль ерзает на своем сиденье, к счастью, ее внимание сосредоточено на моей племяннице, а не на мне. “Хорошо, тогда назови мне их имена”.

Короткий топ, который на ней надет, задрался так чертовски высоко на ее теле, что обнажен весь живот. Если бы у меня здесь было одеяло, я бы накинул его на нее. Может быть, тогда я смог бы сосредоточиться на чем-нибудь другом.

Я скриплю зубами, когда завожу машину и затягиваю ремень безопасности спереди.

“ Это те девушки, с которыми ты встречался сегодня вечером? Хрипло спрашиваю я, глядя на заднее сиденье в зеркало заднего вида.

Эви смотрит в окно, сильно нахмурившись. — Они пригласили меня.

— Откуда ты их знаешь? — спросил я.

Бриэль не смягчает своих слов. Прежняя кокетливая приподнятость в них сменилась холодным безразличием.

“ Они были на занятиях по фотографии, которые я посещал несколько месяцев назад. Я даже не знала, что они вспомнили меня, пока не написали ранее и не спросили, не пойду ли я куда-нибудь сегодня вечером ”, - объясняет Эви таким тихим голосом, что его почти невозможно расслышать.

Бриэль медленно садится на свое место, покачивая коленом. “ Они неудачницы, Эви. Надеюсь, ты не приняла близко к сердцу ничего из того, что они сказали.

“ Было бы так плохо, если бы я это сделала? Это был просто совет по гардеробу, и я...

Прежде чем я успеваю заговорить, Бриэль разворачивается, обрывая ее. — Ты прекрасна такой, какая ты есть. Если бы я мог снять с тебя одежду, я бы тоже ее надел. Она идеально подходит тебе, и это все, что имеет значение.

Мое горло сжимается. Положив руки на колени, я смотрю на женщину, сидящую на сиденье рядом со мной, и пытаюсь переварить то, что она только что сказала. У меня в груди что-то колет, и мне хочется поблагодарить ее, но я игнорирую это, не желая привлекать к этому больше внимания.

Эви никогда не одевалась так, как все остальные, и уж точно не так, как Бриэль. Они не могли быть более противоположными. Там, где Бриэль одета в розовые блестки и туфли на каблуках, достаточно высоких, чтобы заставить дрожать лодыжки большинства женщин, Эви выбрала коричневые туфли на плоской подошве и вязаный свитер с массивными пуговицами в тон. Она всегда была такой. В ее одежде мало смысла, потому что она носит то, что ей нравится, независимо от случая.

Насколько я знал, это ее никогда не беспокоило.

Неужели я действительно пропустил такой важный сдвиг?

— Мило с твоей стороны так говорить, — легкомысленно замечает Эви.

Бриэль еще больше наклоняется над средней консолью, слишком близко, чтобы не упасть на заднее сиденье. “Мило, конечно. Но это правда.

— Она права, — говорю я, оглядываясь назад и прочищая горло.

Глаза Эви переводятся на меня, уголки их сужаются. — Теперь я знаю, что ты говоришь это только для того, чтобы я почувствовала себя лучше. Ты ничего не понимаешь в моде.

Рядом со мной раздается громкий наполовину смех, наполовину фырканье, прежде чем Бриэль заговаривает. “Хотя это может быть правдой, я не думаю, что он это делает. Я не собираюсь пускать дым тебе в задницу, говоря это, Эви. Я не лгу своим друзьям ”.

В машине воцаряется тишина.

“ Ну... тогда ладно. Я тебе верю.

Бриэль забирается поглубже на заднее сиденье и сжимает руку Эви, прежде чем плюхнуться обратно на свое сиденье. Она фыркает и откидывает голову на спинку сиденья, прежде чем повернуть ее в мою сторону. В выражении ее лица есть что-то понимающее, что побуждает меня приподнять уголок рта в легкой улыбке. Этого достаточно, чтобы изобразить мою благодарность за то, что она только что сделала.

Она возвращает мне сигарету — побольше, конечно, — прежде чем я отвожу взгляд и, наконец, отъезжаю от бара.

— Мне не нужен был эскорт.

“ Не ссорься из-за этого, — ворчу я, занося руку ей за спину, но не прикасаясь. Отказываюсь.

— Я указывал на очевидное, а не дрался.

— Нам нужно поговорить.

Бриэль на мгновение останавливается, ее каблуки больше не стучат по тротуару. Ее зеленые глаза кажутся темнее, они скрыты от света. По какой-то причине меня расстраивает невозможность разглядеть золотые чешуйки внутри них.

“ Я не собираюсь извиняться за то, что сказал ей в машине. Я знаю, вы, возможно, думаете, что я не могу найти с ней общий язык, потому что я кажусь очень уверенным в себе, но это так. Было время, когда у меня не было никакой индивидуальности, а потом, когда я нашла ту, которая, как мне казалось, мне нужна, я поняла, что все это неправильно, и я была не единственной, кто заметил...

Ее слова умолкают в тот момент, когда я подхожу к ней и веду ее назад. Она смотрит на меня удивленными глазами и ждет, пока ее спина не упрется в цементную стену, чтобы потянуться ко мне. Ее прикосновение обжигает так же горячо, как и в первый раз, только теперь у него есть шанс осесть, быстро распространяясь.

Оказавшись в переулке между ее многоквартирным домом и офисом рядом с ним, мы прячемся в тени. Находиться здесь с ней неправильно. Быть так близко и позволять ей прикасаться ко мне, даже если это такое невинное место, как мое бедро. Мне не следовало подносить руку к обнаженной коже ее талии, равно как и гладить ладонью мягкие волосы на ее макушке и обхватывать их тыльную сторону.

И она чертовски уверена, что не должна наклоняться ко мне со своими пухлыми губками.

— Спасибо, — говорю я, не скрывая хрипоты своего голоса.

— За что? — спросиля.

“Быть ее другом”.

Она вздергивает подбородок, ее голова немного откидывается назад. “ Видишь? Я не такая маленькая, как ты думаешь.

— Нет, это не так.

“ Мне нужно умолять тебя, Роман? Этого будет достаточно, чтобы ты, наконец, уступил мне? Этому?

Мой взгляд скользит по ее лицу, к румянцу, ползущему вверх по изящной, бледной шее. Мне до боли хочется провести костяшками пальцев по этой коже, просто чтобы посмотреть, смогу ли я почувствовать ее пульс под ней.

Он мчится так же быстро, как мой?

“ Нет. Даже если бы и так, это не имело бы значения. Здесь ничего не может случиться.

Она крепче сжимает губы, прежде чем разомкнуть их. Ее ногти впиваются в ткань моей рубашки. “ Почему бы и нет? Потому что я уже могу сказать, что нам было бы весело. Много этого”.

“ Ты сестра Уэсли, Бриэль. Это граница, которую я не перейду. Среди других причин, о которых мне слишком стыдно вам рассказывать.

“ Это слабое оправдание. Я могу сказать, что ты хочешь меня так же, как я хочу тебя. Из-за тебя это кажется односторонним, но я знаю, что это не так.

“ Это не имеет значения, ” выдавливаю я, резко выдыхая. Ее талия такая мягкая под моей рукой, и я знаю, что это всего лишь вкус того, что скрыто под остальной ее одеждой. “ Я уже сделал свой выбор. Если ты собираешься быть в жизни Эви и в клубе со своим братом, это нужно отложить в сторону ”.

“ И под этим ты подразумеваешь безумную связь, верно? Сексуальная химия, которая разъедает тебя так же, как и меня, заставляя меня чувствовать себя таким чертовски безумным рядом с тобой, что я не думаю об этих надоедливых оправданиях, — бормочет она, прижимая свою руку к моей груди, ее тяжесть клеймит меня через рубашку.

“ Да, ” шиплю я, скользя рукой дальше по ее затылку, пока не могу запустить пальцы в ее волосы. На мгновение я позволяю своей совести угаснуть и сосредотачиваюсь исключительно на желании, нарастающем где-то глубоко внутри. “Да, Бриэль. Но ты, блядь, уже знала это”.

“Просто сдайся. Никто не должен знать”.

Ее аромат обволакивает меня, побуждая придвинуться ближе, взять то, что она предлагает мне, хотя бы в этот раз. Было бы так легко протянуть руку и обхватить ее бедро вокруг моей талии. Она выкрикивала мое имя в этом темном переулке, когда я стягивал с нее трусики и погружал пальцы глубоко в ее мягкую киску —

Мои мышцы наливаются свинцом, когда я вспоминаю, что уже видел, как она проделывала это с собой.

Я отпускаю ее волосы и вдыхаю ее в последний раз. Я уже убрал руку с ее талии, когда опускаю голову и оставляю короткий, крепкий поцелуй на ее лбу.

— Иди внутрь, — приказываю я, уже отступая достаточно далеко, чтобы она не смогла легко сократить расстояние снова.

Один в переулке, я наблюдаю, как она медленно открывает глаза и прикасается ко лбу. Я ожидаю, что гнев исказит ее черты, но вместо этого тень улыбки озаряет ее лицо, прежде чем она поворачивается и уходит.

Неверие овладевает мной, когда я остаюсь как вкопанный на месте и наблюдаю за ней, пока она благополучно не заходит в свой многоквартирный дом и не скрывается из виду. И все же я задерживаюсь достаточно долго, чтобы, когда наконец нахожу дорогу обратно к своей машине, мне пришлось соврать Эви о том, что я делал.

Сожаление не отпускает меня всю дорогу домой.