– Общий сигнал от флагмана, мэм. Предварительный Бейкер-Гольф-Семь-Девять.
Хонор кивнула лейтенанту Уэбстеру, не отрывая глаз от монитора. Она ожидала сигнала, с тех пор как «сторона агрессора» под управлением адмирала Д'Орвилля зашла на последний вектор, подбираясь вплотную.
План «Семь-Девять» был ее детищем. Хемпхилловский офицер оперативного отдела отнесся к нему прохладно, но вот начштаба капитан Гримальди понял, что затеяла Хонор, и с неожиданной проницательностью поддержал все ее осторожные намеки и предложения. Он даже одобрительно улыбнулся ей после капитанского инструктажа, и Хонор изменила свое мнение о нем на сто восемьдесят градусов, несмотря на то что капитан был в лагере Хамки Хемпхилл. Впрочем, не требовалось быть гигантом мысли, чтоб понять: с консервативной стратегией легкий крейсер, как бы он ни был вооружен, не выживет, попав в радиус атаки вражеского флота.
На обычном поле боя, ограниченном гиперлимитом ближайшей звезды, сравнительно легко спрятать даже крупный корабль (на дальних позициях, по крайней мере): достаточно выключить импеллеры, чтобы вражеское пассивное сканирование ничего не засекло. Вот только импеллерный движок – это не магия, даже на пятистах с чем-то g и эсминцу, и легкому крейсеру понадобится время, чтобы изменить вектор скорости. Так что отключение импеллеров не лучший способ скрыться от врага, особенно если он не отдаляется от тебя на скорости в пятьдесят или шестьдесят процентов световой, а ты не можешь разогнаться, чтобы не нарушить маскировку.
Выходит, адмиралу маневры не скрыть: слишком велик риск потерять возможность соприкосновения. Значит, остается два варианта: встретить врага лицом к лицу, столкнувшись в жестокой битве, или отвлечь его внимание, чтобы он принял желаемое за действительное. Предрассудки Хемпхилл по поводу оружейной мощи были так сильны, что Хонор пришлось употребить все свое красноречие, чтобы добавить в план хоть немного хитрости. Леди Соня твердо верила, что, если долго и яростно поливать противника огнем, он в конце концов дрогнет. Простой и ясный подход.
Без поддержки Гримальди какой-то там коммандер, пусть и лично отобранный Хемпхилл, чтобы управлять ее секретным оружием, ни за что не смог бы переубедить адмирала, но Хонор это устраивало. Адмирал Д'Орвилль знал Хемпхилл как облупленную, хитрость – последнее, чего он от нее ожидал. Если Защитники смогут его обмануть, тем лучше. Если не смогут – ничего не потеряют. Только «Бесстрашного».
Поэтому Хонор спокойно наблюдала, как идут на нее силы Защитников. Через шестнадцать минут они проскочат мимо и отправятся дальше, оставив на пути Агрессоров ее одинокий крейсер.
Зеленый адмирал Себастьян Д'Орвилль нахмурился, обдумывая собственный план на борту супердредноута КЕВ «Король Рожер». Он взглянул на обзорный дисплей. При координации боев в глубоком космосе визуальные данные были бесполезны, но зрелище перед ним предстало величественное: корабли Д'Орвилля неслись на скорости семьдесят тысяч километров в секунду – чуть меньше пятидесяти семи процентов световой, – и звездное поле на экранах заметно ушло в синее смещение. Но «Король Рожер» шел между щитами импеллера, в которых локальная гравитация усиливалась с нуля до девяносто семи тысяч миль в секунду и хватала фотоны как клей, рассеивая эффект даже самого мощного энергетического оружия. Если смотреть сквозь щит, звезды уходили в красное смещение, но бортовым компьютерам, знавшим силу гравитационного поля, было легко компенсировать смещение и вернуть их обратно.
Но не все корабли могли сравняться в возможностях с боевыми. Гражданские импеллеры могли генерировать только по одной гравитационной ленте, военные же формировали клин в придачу к бортовым щитам. Вражеские сенсоры еще могли обнаружить внешние щиты, а вот внутренние сбивали их с толку, поэтому по ним, как правило, не стреляли.
– Адмирал Хемпхилл снижает скорость, сэр, – перебил мысли Д'Орвилля начштаба, получивший отчет от тактиков. – Через двадцать минут выходим на расстояние выстрела.
– Что с ее подразделением?
– Двенадцать минут назад мы перехватили их переговоры, сэр. Они на полной скорости движутся вглубь системы.
В совершенно нейтральном тоне капитана Льюиса сквозила насмешка над противником, и Д'Орвилль скрыл улыбку. Соня будет выглядеть очень бледно, когда ее погонят до самой столицы, а именно это и произойдет, если она решит противостоять им без своих дредноутов. Она должна была соединиться с ними, а не атаковать так скоро, но их отсутствие объясняло ее курс. Она бежала не к планетам, которые должна была защищать, а прямой дорогой к кораблям, которые забыла ввести в игру. Однако соблазн проигнорировать ее и отправиться прямо к цели был сильнее. Как же приятно было бы «застеклить» Мантикору, не дав Соне сделать ни выстрела! Но цель была захватить главную планету, а не провести обычный рейд. К тому же ни один тактик, достойный своего золотого аксельбанта, не упустил бы возможности разбить две трети вражеских сил, особенно если эти силы не могут двинуться, чтобы не выдать свою цель.
– Наше развертывание закончено? – спросил он.
– Да, сэр. Разведка уходит в тыл.
– Отлично.
Д'Орвилль взглянул на огромный главный тактический монитор, рефлекторно проверяя доклад Льюиса. Его крупные корабли, согласно классической линейной тактике, выстроились стеной по вертикали и по горизонтали, настолько близко, насколько позволяли щиты. Не самое маневренное построение, зато позволяющее вести плотный огонь с бортов, так как щиты, очевидно, не простреливались ни с одной стороны.
Он сверил тактические данные с хронометром. Семнадцать минут до соприкосновения.
Первые снаряды полетели в цель, стоило кораблям выйти на расстояние выстрела. Их было немного – все еще слишком далеко, чтобы попасть, да и у крупных кораблей боезапас не бесконечный, – однако достаточно, чтобы недвусмысленно продемонстрировать намерения.
«А еще достаточно, чтобы любого либерала или прогрессивиста хватил удар», – подумала Хонор, глядя в экран. Каждый из этих снарядов весил около семидесяти пяти тонн и стоил больше миллиона мантикорских долларов, даже без боеголовок и ускорителей. Никто в своем уме, конечно, не стал бы стрелять по кораблям на поражение, но флот упорно держался и отвергал предложения об отмене маневров. Да, компьютерные симуляции были бесценным опытом, офицеры всех родов войск из них не вылезали, но убедиться, что все работает, можно было лишь на настоящих учениях. Сколько бы такие учения ни стоили, лишь они могли научить артиллеристов вещам, недоступным в симуляции.
Но Хонор больше заботило другое: она была не лучшим математиком КФМ. Профессиональные тесты в один голос заявляли, что у нее превосходные способности к математике, но оценки в Академии этот факт опровергали. Все было так плохо, что на третьем курсе она едва не завалила многомерную алгебру. Несмотря на то что Хонор вошла в десять процентов лучших учеников по сумме баллов, конкретно в математическом рейтинге она заняла двести тридцать седьмое место из двести сорока одного.
В те времена это здорово подрывало ее уверенность в себе – даже инструкторы не могли понять, что происходит. Они знали, что Хонор имеет математические способности, профтесты говорили то же самое, количество очков на ее тактическом симуляторе в монитор не умещалось, что буквально кричало о таланте к математике. С пространственным мышлением у нее все также было в полном порядке: она могла рассчитать в уме трехмерный вектор перехвата со многими переменными (пока не начинала задумываться о том, что делает), но почему-то ни одна из этих способностей не помогала ей в прикладной математике. Единственным человеком, которого это не беспокоило, был адмирал Курвуазье – тогда еще капитан Курвуазье, – гонявший Хонор по задачкам до седьмого пота, пока она не начала верить себе, а не оценкам. С реальными задачами по реальным маневрам она справлялась на ура, но и по сей день оставалась плохим астрогатором: мысли о математических тестах ввергали ее в панику, и даже сейчас ее передергивало при мысли о сегодняшнем маневре.
Ей пришлось напомнить себе, что тут не надо решать задачки по гиперпространственной навигации – всего лишь четыре простых измерения, с таким бы и сэр Исаак Ньютон справился. Да и она справится, если придется. Когда проблема вставала перед ней во весь рост, она переставала беспокоиться и просто делала свое дело: адмирал Курвуазье натренировал ее доверять своим способностям, хоть они и плохо поддавались осмыслению, а сплошная череда «отлично» и «превосходно» по тактике лишала дара речи даже самых скептичных преподавателей.
Увы, сегодня у нее было слишком много времени, чтобы надумать всякого, и попытка убедить себя, что единственное, о чем нужно беспокоиться, – это приближение Агрессоров (что было правдой), не особенно помогла. Так или иначе, лейтенант Веницелос, ее тактический офицер, прогнал все расчеты пять раз, лейтенант-коммандер Маккеон два раза их сверил, и сама Хонор в своей каюте раз десять перепроверила Маккеона. Она бросила взгляд на хронометр, отсчитывающий последние секунды, снова взглянула на инженерные дисплеи. Все было в порядке.
– Знаете, сэр, – пробормотал капитан Льюис, – что-то здесь не так.
– Не так? В каком смысле? – рассеянно спросил Д'Орвилль, наблюдая, как ракеты идут к линии его кораблей.
– Очень слабая контратака. – Льюис нахмурился, вглядываясь в свои данные. – И рассеянная, огонь неплотный.
– Хм? – Д'Орвилль повернулся к тактическим мониторам, и пришла его очередь хмуриться. Льюис был прав: Соня была фанаткой концентрации огня – по мнению Д'Орвилля, это была одна из ее немногих добродетелей как тактика, – и, учитывая, что численное преимущество не на ее стороне, она должна была сейчас компенсировать ее, поливая их из всех орудий, чтобы хоть как-то сравнять силы. Вот только она этого не делала.
– Ты уверен, что ее особое подразделение ушло? – спросил он после недолгих размышлений.
– Да, сэр, я тоже решил перепроверить. Мы действительно перехватили переговоры. Но что, если корабль, с которым они говорили, был один? Думаете, она завела нас в ловушку?
– Понятия не имею. – Д'Орвилль потер подбородок и нахмурился сильнее. – Это на нее не похоже, но Гримальди мог что-то сочинить… Впрочем, это и для него рискованно. Кораблям придется перейти в свободное падение на том же базовом векторе, чтобы такое провернуть, к тому же мы превосходим по силе даже все ее подразделение, вместе взятое… – Он вздохнул. – Передай тактикам готовиться к резкой смене курса на всякий случай.
– Есть, сэр.
Посреди огромного формирования Агрессоров зажглась кроваво-красным одна-единственная сигнатура, и Хонор ухмыльнулась. Она не знала, пробрались ли шпионы адмирала Д'Орвилля за систему безопасности «Бесстрашного» (разумеется, шпионаж был против правил и потому запрещен), но вот шпионы адмирала Хемпхилл в его базы данных залезли. Не глубоко, но достаточно, чтобы найти номер флагманского корабля. Это был серьезный недостаток всех флотских маневров: стороны прекрасно знали электронные сигнатуры кораблей друг друга.
Время истекало. Хонор подняла голову, взглянула на Маккеона и Веницелоса.
– Ну что ж, джентльмены…
– Сэр! Приближается неопознанное судно с…
Но предупреждение капитана Льюиса запоздало: расстояние было уже слишком мало. Д'Орвилль не успел даже развернуться к нему, как монитор состояния загорелся красным и по всему кораблю завыла сирена – ослабленное ради маневров гравикопье ударило в бортовой щит супердредноута. Его силы, конечно, было недостаточно, чтобы выжечь генератор, но компьютеры зарегистрировали удар и послушно выдали сообщение об отказе импеллеров. А вслед за копьем уже летели ослабленные энергетические торпеды и разбивались о якобы уничтоженный щит.
Адмирал выпрямился в кресле. Визуальный монитор яростно замигал вспышками торпед и потух. За ним отключились все боевые системы, и на затихшем мостике раздались еле слышные удивленные ругательства адмирала.
– Прямое попадание, мэм! – крикнул Веницелос, и Хонор позволила себе ухмылку, глядя, как торпеды разрывают агрессорский флагман. Остальные корабли нарушили формирование, пытаясь отойти на безопасное расстояние, а вот «Король Рожер» мог только дрейфовать, «мертвый», заблокированный собственными компьютерами ради симуляции полного уничтожения. И кем! Каким-то легким крейсером! Такое зрелище даже почти стоило того, чтобы побыть девочкой для битья у Хамки Хемпхилл!
Оставалось только выжить самим.
– Активировать клин! – Сопрано Хонор сделалось чуть выше, но тон был спокойнее, чем у ее тактического офицера. Инженерный отсек ответил тут же: лейтенант-коммандер Сантос уже час стояла наготове и по команде замкнула последний контур. Импеллеры «Бесстрашного» выпустили клин.
– Штурвал! Сьерра Пять!
– Есть Сьерра Пять! – отозвался рулевой, и «Бесстрашный», подпрыгнув на реактивных двигателях, крутанулся, подставляя Агрессору защищенное щитом днище. Удивленные артиллеристы противника принялись поливать огнем внезапно возникшую на дисплеях цель, но было слишком поздно: щиты легко отражали огонь.
Хонор почувствовала, как рот сам собой растягивается в широчайшей ухмылке.
– Мистер Киллиан! – Она позволила себе царственно махнуть в сторону обзорного дисплея. – Уходим! Полный вперед!
– Есть, мэм! – отозвался рулевой с такой же широкой ухмылкой, и КЕВ «Бесстрашный» рванул с места на пятистах трех g.
Призвав все пятьдесят лет самодисциплины, адмирал Д'Орвилль смог наконец перестать ругаться. Его тактический дисплей снова включился, и, хотя каналы коммуникации остались заблокированы, чтобы не было соблазна исправить положение, он, по крайней мере, мог наблюдать, что происходит. От этого, впрочем, лучше не становилось. Легкий крейсер, «убивший» его корабль одной атакой, набирая скорость, ушел поперек вектора движения его флота. Он прошел по всему сектору стрельбы формирования, но, сколько бы крупные корабли по нему ни палили, щит все отражал – самое настоящее издевательство! Легкие корабли тоже не смогли бы догнать крейсер: для маневра нужно было сперва резко затормозить, а они не могли этого сделать на такой скорости. Д'Орвилль практически слышал триумфальное «йи-ха!» уносящегося в безопасную зону капитана.
– Вы были правы, Джордж, – сказал он Льюису, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. – Соня действительно придумала что-то новенькое.
– Да, сэр, – тихо отозвался Льюис. Он поднялся из своего кресла и подошел к тактическому монитору командира – единственному рабочему на мостике. – А вот и остальные, – вздохнул он.
Д'Орвилль поморщился, увидев основные силы Хемпхилл.
Линия Защитников меняла вектор, окончательно замедлялась, всем формированием ложась на другой курс. По всем признакам она собиралась пронзить ряды Агрессора, но расстояние было слишком большое, достичь классического идеала и рассечь его «Т» она еще не могла, но вовсю палила из бортовых орудий. А вот отвечать ей могли только пушки с носовой части передовых кораблей. Этого очевидно спланированного маневра вкупе с «уничтожением» «Короля Рожера» ей хватило, чтобы затронуть его «стену» и впиться ему в глотку. Угол, под которым она подошла, тоже был хорош: позволял стрелять прямо под клин. Точечная оборона остановила многих, но для победы этого было недостаточно. Завязалась яростная битва, и все больше кодов повреждений загоралось возле точек, обозначающих его передовые группы, – дальнобойные лучи так и вонзались в беззащитные цели…
Адмирал Д'Орвилль стиснул кулаки… но в конце концов выдохнул и с желчной усмешкой откинулся в кресле. Соня долгие месяцы будет ему это припоминать – и как ее винить? Прежде чем его «стена» ляжет на другой курс, будет уничтожено не так уж много кораблей, но многие уже были подбиты, и это сравняло силы… Кто знал, что ее «особое подразделение» вдруг явится?
Совершенно не похоже на Соню, но очень эффективно. Адмирал Себастьян Д'Орвилль сделал зарубку на память: выяснить, чей это был крейсер. К капитану, способному провернуть такой маневр, стоило присмотреться, и Д'Орвилль собирался сказать ему об этом лично.
Если удержится и не задушит пронырливого ублюдка, прежде чем поздравит.