Ровно через три часа, когда небо над Санкт-Петербургом все еще оставалось высоким и светлым, но по переулкам и под мостами уже залегли тени, в кабинет Маклакова вошел человек в партикулярном платье и остановился, ожидая, когда министр закончит разговор по телефону.

Наконец тот положил трубку, поднялся, подошел к посетителю и крепко пожал руку.

– Рад видеть, Захар Ильич. Присаживайся. Разговор будет долгим.

– Нужда-матушка, Николай Алексеевич?

– Да еще какая!

В кабинет сунулся было помощник, но Маклаков махнул рукой:

– Никого не принимаю. Нам с господином Троицким прошу не мешать.

Помощник, понимающе кивнув, удалился.

– Нужда у меня нынче до тебя, Захар Ильич, особая, – садясь за стол, сообщил Маклаков. – Проще сказать: пойди туда, не знаю куда, найди пуд золота и того, кто его украл.

– Забавно, – без улыбки произнес Троицкий.

– Куда как смешно. А всего смешнее, что случилась сия докука в славном граде Костроме, куда вскорости прибудет государь, дабы отметить с народом триста лет царствования фамилии.

– Слышал.

– Кроме тебя никому поручить это дело не могу, да, если честно сказать, и некому. Сам понимаешь, сейчас все под выгреб уже там.

– Так, может, вашим орлам расследовать сподручнее? Они всяко на местности уже сориентировались, осмотрелись, поняли, что к чему.

– Да, понимаешь, какое дело: не могу я дать ход официальному расследованию.

Николай Алексеевич глянул на своего визави. Годное объяснение он приготовил заранее, надо лишь быть убедительным.

– Дело щекотливое. Груз отправлен страховой компанией «Волга». Пункт назначения – Нижний. Перевозился без охраны. Одним только агентом.

– Стало быть, была на то причина.

– В суть я не вникал, да и без надобности лезть еще и в это. Куда, кому, зачем – не наша головная боль. Однако Адамов уверяет: о содержимом саквояжа знали двое – он сам и исполнитель.

– Гадаете, кто из них Иуда?

– Адамовым и сотрудниками «Волги» я займусь сам. Буду держать в курсе. Твоя задача – найти саквояж, разумеется, вместе с содержимым.

Если Троицкий и удивился неожиданной резкости тона министра, то никак этого не проявил.

– Надеетесь, что он еще в Костроме?

– Даже если и нет, Кострому надо избавить от сей докуки. Губернатор костромской сильно опечален, что происшествие случилось на его территории. Неприятно, знаешь ли, если вдруг тень на него упадет. Не досмотрел и все такое. А тут еще царь-батюшка и иже с ним. Нехорошо, если подумают, что в благословенной Костроме народ грабят, а виновных сыскать не могут.

– Понимаю.

Тон Троицкого показался министру лишенным должной заинтересованности, поэтому Николай Алексеевич решил поднажать.

– Я ведь тоже прикомандирован сопровождать государя, поэтому что скрывать – не хочу видеть укоризну в его глазах. Сам знаешь, как у нас любят первым делом сыскать стрелочника. Может, конечно, огласки не произойдет, но береженого, как известно… Помоги, Захар Ильич. На тебя вся надежда.

– Спасибо за доверие, Николай Алексеевич, только я нынче в Министерстве путей сообщения числюсь. Мне без спроса уходить с работы заказано.

– Ты ж чиновник особых поручений у Рухлова. Тебе свободы больше.

– Да, но до известного предела.

– Знаю я, какие у Сергея Васильевича пределы, – хитро прищурился Маклаков. – Как только не спился еще.

– Ладно бы сам, так он и меня в это дело втягивает, – усмехнулся Троицкий.

– А ты под это дело…

– Заболеть с перепоя?

– Дней на пять-шесть.

– Думаете, хватит?

– Тебе? Да за три дня управишься!

– Вашими бы устами, Николай Алексеевич.

– Не скромничай, Захар Ильич! Не раз уже справлялся!

Поднявшись, министр хлопнул посетителя по плечу.

– Дело в общем-то пустяшное!

«Врет», – подумал Захар и тоже встал.

– Разрешите приступать немедленно?

– С Богом, дорогой. Начальника костромского полицейского управления я предупрежу. Самолично. Помимо губернатора. Надо все же, чтобы…

Троицкий, уже дошедший до двери, резко обернулся.

– А вот этого делать не следует.

– Боишься, что местные мешать будут?

– Как раз наоборот – слишком рьяно кинутся помогать.

– Так что в том плохого? Местные многое знают.

– Всего и толку. Но что они могут? Евреев мордовать да с Карлом Марксом на смерть бороться?

– Не скажи. Это до пятого года все было. Нынче охранка поумнела.

– Ой ли, – скривился Троицкий.

Маклаков даже обиделся.

– В восьмом году в Костроме неплохую сыскную часть сколотили. Особенно в кражах они поднаторели. Бунтов, правда, там отродясь не бывало, но в остальном губерния не хуже других. Уездная стража, опять же, хорошо себя показала, да и урядники…

Троицкий вздохнул.

– Впрочем, тебе это не понадобится, – спохватился министр. – Но полицмейстер-то должен быть в курсе.

– Считаю, что осведомленность любого местного должностного лица в этом деле только помеха, Николай Алексеевич. Судите сами: вдруг Кострома была не случайно выбрана? А если так, кто-то из местных может быть в курсе и прикрывать преступников. Допускаете подобный расклад?

– Разумеется.

– Следовательно, о моем приезде оповещать никого не следует. Если потребуется, я попрошу помощи, но только в крайнем случае.

– Согласен, – помолчав, ответил Маклаков. – Тогда так. Дам тебе адрес. Там остановишься, там и сношения со мной помогут установить. Человек, доверия стоящий, и – что немаловажно – властям местным о его связи со мной ничего не известно.

Троицкий послушно кивнул.

– Жду от тебя доклада через два дня после того, как доберешься, – хмурясь, продолжал инструктировать Маклаков. – Выезжай нынче же вечерним поездом. Времени на подготовку нет.

– Думаю, времени достаточно, – неожиданно улыбнулся Троицкий. – Путь неблизкий.

Выйдя от министра, он махнул рукой, подзывая пролетку, и, засунув себя поглубже под кожаный верх, стал размышлять об услышанном и увиденном.

Из сказанного правдой был лишь сам факт пропажи саквояжа с золотом. Все остальное – выдумка министра, состряпанная наскоро и потому не выдерживающая никакой критики, поскольку то, что Троицкий прочел на физиономии Маклакова, никак не соответствовало его словам. Особенно бодрым уверениям в «пустяшности» дела!

А это желание ограничить расследование собственно поисками золота! С чего его не хотят пускать дальше передней? Боится Маклаков: сунься он глубже, обнаружит там таких персон, что самому страшно станет?

Порыв ветра, забросившего внутрь экипажа пригоршню дождя – третьи сутки без продыху льет, собака, – заставил Захара Ильича поморщиться и неожиданно переменить ход мыслей.

Да чего он раньше времени распаляется! Без соответствующих фактов любые умозаключения являются скоропалительными, а потому предвзятыми.

Скоро все узнается и разъяснится.

А пока надобно полечиться перед дорогой. Еще третьего дня подхватил простуду и до сих пор не удосужился принять мер. Весна вроде бы в самом разгаре, вся Россия не нарадуется необычному теплу, только до столицы оно никак не доберется.

Вот что за город! Все не как у людей! Может, за это он Петербург и любит?

Пролетка остановилась у четырехэтажного каменного дома номер восемьдесят восемь по Невскому проспекту.

До недавнего времени дом принадлежал его тетушке – вдове статского советника Ольге Петровне Кушелевой. Она сдавала помещения различным конторам и организациям. С нынешнего года здесь расположилась редакция журнала «Новый Сатирикон» и Высшие женские естественно-научные курсы, однако квартира на четвертом этаже по-прежнему оставалась за Троицким, привыкшему к этому месту и не желавшему менять его ни на какое другое, пусть и менее суетное.

Осип открыл дверь и, всплеснув руками, кинулся снимать с него промокшее пальто.

– Это что ж такое делается, барин! Где ж вас так угораздило!

До нитки Троицкий не промок, да и замерзнуть не успел, но чрезмерную заботу Осипа решил использовать для своих неблаговидных целей.

– Загоняло начальство, как Сивку-Бурку! – жалостливо заныл он. – Устал, как собака, так еще и промок. Теперь точно инфлюэнцею подхвачу!

В том, что мается горлом уже пару дней, признаваться не стал. Надеялся, что напугает Осипа по-настоящему.

Так и случилось. Всплеснув руками – наилюбимейший жест, – тот бросился искать лекарства, а не найдя таковых, засобирался в аптеку.

– Мне микстуры не помогают, забыл? – остановил его Захар. – Неси-ка лучше водки с перцем да с солеными груздями!

– Помилуйте, барин! Неужто водки вам теперича надобно!

– И морошки моченой прихвати!

– Может, меду с молоком, да в кроватку? – все еще надеясь, что барин одумается, предложил Осип. – Да и откуда у нас водка!

– А кто третьего дня одну гусь притащил с базара?

– Так то на Захария Прусского священномученика куплено! На ваши именины!

– До Захария валенком не докинуть! А я до четвертого июня уже концы могу отдать!

– Да что вы такое говорите, Захар Ильич! Как можно-с!

– А с таким заботником, как ты, я и до завтра не дотяну! – припечатал слугу Троицкий и, с трудом, дойдя до дивана, повалился на подушки.

– Да батюшки! – помертвел от страха Осип и через минуту притащил припасенную четверть, которую в народе называли «гусь» и почему-то в женском роде, закуску и фунт ситного.

Целую четверть Троицкий, конечно, не одолел, но примерно чекушку с перцем выпил, и в тот час, когда министр полагал его едущим в поезде, сладко спал в собственной постели, заботливо накрытый пуховым одеялом.