Заблудиться оказалось еще проще, чем я предполагала. И пусть я прошла мимо сломанной пополам сосны уже в третий раз, моя решимость найти подсказки раньше остальных никуда не делась. Хотелось доказать – вот только кому? – что я тоже на что-то способна. И есть во мне… как же его? Командный дух. Быть хуже других девчонок не хотелось.

Под ногами пружинил влажный мох, в лесу, в тени деревьев, было ощутимо прохладнее, и я в очередной раз порадовалась нашим брендированным «хвойным» толстовкам. Хотя до этого на поляне солнце грело, как летом. Я продолжила пробираться вглубь леса. Кусты черники цеплялись за кроссовки. Вокруг было так тихо, что я слышала только стрекот кузнечиков, далекий щебет птиц и скрип высоченных сосен и елей от слабого ветра. Судя по заданию в конверте, мне нужно было найти старый рыбацкий мосток возле озера, рядом с которым спрятана подсказка.

За весь мой путь мне так никто и не встретился, и в какой-то момент я все-таки встревожилась. Может, я иду не в ту сторону? Подсказка ведь говорила об озере. Я постаралась абстрагироваться, не поддаваться панике, будто все происходящее со мной – выдумка. Ну да, симуляция, обычная игра, а я сижу дома, укутавшись в плед, а не брожу посреди леса, не зная, куда идти дальше. Моя размеренная жизнь с универом, прогулками и ужинами с родителями показалась такой далекой… Мы здесь чуть больше недели, но сейчас кажется, целую вечность. Скучала ли я по привычной жизни? Наверное. Дома все так понятно, а здесь каждый день – как новая серия какого-то сумасшедшего сериала. Оказаться бы сейчас и в самом деле в своей комнате…

Когда впереди блеснула вода, я не поверила глазам. Решила, что передо мной – оазис. Как в пустыне, когда изможденные путники наконец выходят к спасению. Хотя изможденной меня не назовешь. В сумке лежали шоколадка и бутылка воды. С шоколадом я расправилась еще в самом начале пути, решив, что мне обязательно нужно подкрепиться перед великими свершениями.

И все-таки это было оно – озеро. То самое, которое мы видели на карте. Обнаружились и ориентиры: скалистый выступ и поваленное дерево на берегу. А вон там, слева, старый мост… Пожалуй, если бы я так сильно не тупила и не возвращалась к сломанной сосне несколько раз, то вышла бы к озеру намного раньше. Осталось выяснить, какой я оказалась на точке. Скорее всего, здесь уже кто-то побывал и нужной мне подсказки давно нет.

Я уже готовилась кинуться вперед, навстречу заветной победе, как вдруг расслышала мужской голос. Затем – еще один. Я притормозила и спряталась за пожелтевшим кустом орешника. Инстинкт самосохранения сработал быстрее здравого смысла. Мозг тут же принялся расписывать жуткие варианты развития событий. Лучше не придумаешь: я посреди леса и рядом какие-то мужики… Мало ли кто может шастать тут? Маньяки? А может, бандиты приехали в лесок закопать труп, а меня уберут как нежеланного свидетеля… Правда, чтобы записать в свидетели, для начала им придется меня обнаружить.

Я попятилась назад, но тут обладатели голосов показались на берегу. Первым я увидела Геру – он шел босиком вдоль берега, глядя себе под ноги. За ним шагал Вит, как обычно, громко разговаривая и жестикулируя. Внезапно он стянул через голову толстовку и принялся снимать с себя штаны.

– Что происходит? – озадаченно спросила я не то у себя, не то у не менее ошалелой от происходящего изнанки.

Несмотря на аномально жаркий сентябрь, вода уже наверняка была холодной. Тетя Оля сказала, что осень в этом году еще расплатится бесконечными дождями. Пока мне в это слабо верилось.

Вит в это время уже вошел в воду, а Гера расположился на берегу, усевшись на поваленное дерево, и насмешливо выкрикнул:

– Ты бы мог просто закатать штанины!

Вит повернулся к нему, и вид у него был сердитый. Он остановился у высоких камышей, а затем выкрикнул что-то, что ветер разнес по озеру, но я все-таки расслышала концовку:

– …так помог бы!

А я, кажется, снова расположилась рядом с муравейником. Сколько же их тут? Расползлись по всему лесу. Парочка уже успела вцепиться мне в ногу. При этом охватило странное чувство, что я в своем укрытии тоже не одна. Даже холодок пробежал по позвоночнику. Я огляделась по сторонам, но никого не увидела. Тени ходили между соснами, поляна была усыпана сухими листьями и иголками. Но сколько бы я ни вглядывалась в дрожащую листву кустарников, никого там не было.

Вит, судя по всему, не справлялся, потому что Гера все-таки поднялся, закатал штанины, как и советовал другу, и тоже вошел в воду. Солнце припекало берег, обливало золотом озеро. Гера тоже направился к камышам, а я подумала: неужели именно там находится предмет? Я перечитала строчки задания: что-то связанное с травой у воды. И мост рядом. Но кто вообще додумался спрятать именно там? Если Станислав, который во время конкурса с костром хвалился своими «авторскими квестами» и каждой впарил по визитке, то не удивительно.

Пока я размышляла о карьере Станислава, меня снова больно ужалили в ногу, а со стороны леса донесся странный треск. Я так перепугалась, что решила выбраться из своего укрытия. Сердце громко забилось от охватившего страха, и я бросилась к берегу. Парни были так увлечены спором и поисками, что не сразу обратили на меня внимание. От озера тянуло приятной прохладой. Наконец мне надоело стоять столбом и молча пялиться на парней. Казалось, что я теряю драгоценное время, и я решила обозначить свое присутствие.

– Не хотелось бы прерывать вашу идиллию, – откашлявшись, громко начала я.

Парни одновременно повернули головы, а Вит немного сконфуженно одернул футболку.

– Симпатичное белье, – кивнула я, пытаясь сдержать улыбку. Ближе удалось разглядеть, что на его трусах изображены мультяшные обезьяны в ярких панамках.

– Не думал, что ты увидишь меня впервые в трусах при таких обстоятельствах.

– Лучше уж так, чем она увидела бы тебя совсем без трусов, – подал голос Гера, продолжая шарить рукой в камышах. Меня он окинул каким-то слишком быстрым взглядом и тут же сделал вид, будто совсем не заинтересован моим появлением. И меня это почему-то задело.

– Да я и без этого чуть не ослепла, – попыталась отшутиться я, хотя чувствовала себя ужасно неловко. – Что вы делаете?

– А ты как думаешь? – снова выглянул из камышей Вит. – Ищем спрятанный предмет.

– Считаете, он может быть в воде?

– Подсказку вообще читала? – насмешливо поинтересовался Вит.

Вступив на тропу соревнований, Виталик снова стал тем самым заносчивым и невыносимым типом, который так раздражал Нику. Впрочем, во время состязаний подруга и сама превращалась примерно в такого же человека. Я вспомнила собственный боевой настрой в начале квеста и решила, что точно должна утереть им нос. Поэтому скинула кроссовки вслед за парнями, стянула носки и аккуратно засунула их в обувь. Следом бросила на песок сумку с телефоном и водой.

– Ты что делаешь? – растерялся Вит.

– А ты как думаешь? – ответила я ему в тон и зашла в воду.

Озеро оказалось ледяным, как я и предполагала, но через пару минут ноги начали привыкать. Я старательно гнала от себя мысли о водяных ужах, скользких водомерках и ондатрах, которые вполне могли здесь водиться. Я панически боялась всего живого, которое плавает, шевелится и внезапно касается ног в воде, но в подсказке ведь должна быть хоть какая-то логика…

Постепенно холод перестал ощущаться, а мной овладел азарт. Почему-то я внушила себе, что найду подсказку раньше парней. Уже представила, как вытаскиваю из камышей заветный пакетик, привязанный бечевкой к ветке.

Втроем мы увлеклись поисками, продвигаясь все дальше вдоль берега, и в какой-то момент я даже не заметила, как намочила закатанные штаны. Присутствие Геры рядом тоже добавляло какого-то странного спокойствия и уже привычного приятного волнения. Было так хорошо в этой сосредоточенной тишине, с плеском холодной воды и яркой голубизной над головами, что даже разговаривать не хотелось.

Мы продолжали поиски до тех пор, пока Вит вдруг громко не воскликнул:

– Блин, где мои штаны?!

– Ты уже забыл, что снял их полчаса назад?

– Братан, я серьезно!

Не сговариваясь, мы уставились на пустой берег. К моему ужасу, теперь там не было не только штанов Вита, но и моих кроссовок.

– Что за фигня?..

Я первой бросилась к берегу. На песке, там, где лежали наши вещи, теперь остались только ребристые следы от кроссовок. Когда парни подоспели следом, мы втроем молча уставились на пустое место, словно вещи могли вот-вот вернуться обратно сами собой.

Когда первый шок прошел, мы наконец начали мыслить логически.

– Судя по всему, подсказки в камышах не было, – сказал Вит.

– Было глупо думать иначе, – отозвалась я. Теперь я считала, что она была привязана к мостику. Просто мы не успели…

– Ты так активно полезла в воду, будто была уверена в обратном, – не удержался Вит.

Гера присел на корточки и внимательно разглядывал следы.

– Кому могли принадлежать эти кроссовки? – спросил он.

– Громадной крысе, у которой навскидку тридцать восьмой размер ноги, – зло проговорил Вит. Теперь он стоял в одних трусах на поднявшемся ветру и явно начинал мерзнуть.

– Видимо, тому, кто первым нашел подсказку и решил оставить нас без обуви, – сказала я. – Побеждает ведь тот, кто быстрее пройдет все точки.

При этом у меня почти не было сомнений, что это сделала Ника. Подруга не раз доказывала, что ради победы способна на многое. Но как она могла так поступить со мной, даже несмотря на нашу ссору? Пройти после такой подставы несколько километров по лесу босиком – сомнительное удовольствие.

* * *

Мы брели вдоль берега уже больше получаса, и все это время я думала о том, как моя лучшая подруга могла устроить нам такую подлянку. Пусть день и был теплым, но оставить нас без обуви, а Вита еще и без одежды, – это уже перебор.

Вода по-прежнему приятно охлаждала ноги, но удовольствия я больше не испытывала.

– Кто-нибудь понимает, в какой стороне лагерь? – спросил Вит.

– Где-то там, – неопределенно махнул рукой Гера.

А я с ужасом осознала, что, если бы осталась одна, вообще не знала, куда идти. Из-за того, что я столько времени блуждала по лесу, все окончательно перемешалось у меня в голове. Берег казался бесконечным и одинаковым: кусты, камыши, вода… Или мы идем по кругу?

Солнце постепенно садилось, воздух остывал, и я, поежившись, наконец выбралась на берег. Хорошо, что штаны на мне успели высохнуть. Что уж говорить о Вите, который так и продолжал щеголять в трусах с обезьянами.

Когда я увидела знакомые камыши, у меня внутри все оборвалось. Мы действительно дали круг. Хотя нужно было уходить в глубь леса.

Но были и хорошие новости. На кусте кто-то аккуратно разложил наши вещи.

– Чертовщина какая-то! – всплеснула я руками. – Кто-то вернулся, пока мы ходили кругами?

– Или мы просто не заметили их в первый раз, – мрачно заметил Гера.

И это было похоже на правду. Мы так запаниковали, что сами рванули вдоль озера, даже не оглядевшись как следует.

Вит бросился к своей одежде так, словно мы провели на необитаемом острове месяц, а штаны были спасательной шлюпкой. Натянув их, он заметно повеселел. Все-таки беды действительно познаются в сравнении.

Я же решила, что окончательно успокоюсь, только когда доберусь до номера в «Хвое». Или хотя бы до автобуса.

– Чему ты радуешься? – спросил Гера у Вита. – Нам еще нужно понять, куда идти.

– Да ладно вам! – отмахнулся тот. – Я снова обрел штаны и веру в человечество. Сейчас разберемся.

И мы отправились в лес.

Теперь между деревьями уже не плясал яркий солнечный свет, как утром. Воздух стал гуще, пах сырой древесиной и хвоей. Телефон по-прежнему не ловил связь, и это нравилось мне все меньше. Но постараюсь не паниковать. По крайней мере, я не одна, а с двумя знакомыми парнями. И если на нас все-таки нападет волк… первым он съест кого-нибудь из них.

– Здесь есть дикие звери? – спросила я.

Я снова вспомнила то странное чувство у озера, когда мне показалось, будто кто-то наблюдает за мной из кустов. Скорее всего, это и был тот, кто украл наши вещи. И все-таки теперь, когда вот-вот начнет смеркаться, а из леса доносились непонятные шорохи, становилось жутковато.

– В прошлом году к территории отеля лось выходил, – сказал Гера.

– А лоси опасные? – с опаской огляделась я.

– Еще какие! – оживился Вит. – Полтонны веса. А осенью у них как раз брачный период. Самцы агрессивные – копытами зашибить могут.

– Ты зачем ее пугаешь? – улыбнулся Гера, повернувшись ко мне. – Даже если кого-нибудь встретим, не кричи и не делай резких движений. Вставай за мою спину.

Все это время он шел впереди, и я почему-то действительно инстинктивно держалась ближе к нему. Так спокойнее. А вот Вит шагал первым какой-то нарочито расхлябанной походкой. Увидев низкую крепкую ветку, он ухватился за нее и подтянулся несколько раз – явно чтобы произвести впечатление.

Заметив насмешливый взгляд Геры, небрежно бросил:

– Чтоб не терять форму.

– Хватит с тебя и того, что ты сегодня потерял штаны, – согласился Гера.

Я не удержалась от смеха, и Вит тут же наградил нас обиженным взглядом. Гера только хмыкнул и пошел дальше. Я – шаг в шаг за ним.

Вскоре мне стало понятно, что за бесконечной болтовней Вит скрывает собственную неуверенность. Никто из нас по-прежнему не понимал, куда идти дальше. Мы словно попали в какой-то заколдованный лес. Для полного счастья не хватало только орков или обезумевшего брачного лося.

– Все ужасно, – честно призналась я, когда в лесу заметно потемнело. – У меня уже ноги отваливаются.

– И это ты еще не босиком, – напомнил Вит, – ищи во всем хорошее.

– Надо же, какой ты оптимист! А в остальном что хорошего?

– Скорее всего, твоя команда сейчас побеждает.

Но победа в дурацком конкурсе последнее, о чем сейчас хотелось думать. Я села на трухлявый пень и с блаженством вытянула гудящие ноги.

– Интересно, кто это сделал? – снова завелся Вит. Он встал напротив нас, сложив руки на груди и привалившись плечом к сосне. – Ставлю на то, что вещи украла эта психопатка Ника. Ее репертуар.

Пока я придерживалась той же версии, но тактично промолчала.

– Может, это медведь украл? – насмешливо предположил Гера. Он стоял рядом, а потом присел передо мной на корточки, и теперь мы оказались почти на одном уровне.

– А может, Ларик? – выдвинула я новую версию.

– Зачем ему? – не понял Вит. – Мы вообще-то в одной команде.

– Затем, что Ларику плевать на соревнования. Он и участвовать особо не хотел. А вот отомстить тебе за то, что ты к нему цепляешься…

– Вполне возможно, – кивнул Гера. – Хотя размер ноги слишком скромный для такого парня.

– Ну а ты тут при чем? Просто случайно попала под раздачу?

– У нас с Лариком старые счеты, – отозвалась я, не вдаваясь в подробности. С ума сойти, скольким людям моя скромная персона поперек горла. А ведь я даже не конфликтный человек.

После небольшого привала мы решили двинуться дальше. Я предложила бросить поиски лагеря, выйти на дорогу и попытаться поймать связь. Или попутку.

– Неужели всем плевать, что мы заблудились и нас никто не ищет? – возмущался Вит.

– Они уже, наверное, едут в автобусе к отелю, – отозвалась я, – со всеми удобствами и кондиционером…

Чем дольше мы бродили, тем заметнее становилось, как Вит теряет привычный энтузиазм. Уже не сыплет мотивационными фразочками про счастье и выбор.

– Глупости все это! – заявила я. – Я не выбирала упасть в краску в прошлый раз. И чтобы у меня украли обувь – тоже. И заблудиться сейчас не выбирала!

– Так вот в чем дело! – все-таки развеселился Вит. – Это все из-за тебя! Какая ты везучая! Угораздило же нас с тобой связаться.

– Что ты имеешь в виду? Что я проклята?

– Проклята? Нет, конечно. Просто ты из тех героинь, которых в ужастиках убивают первой.

И с этим я, к сожалению, поспорить не могла.

На дорогу мы выбрались только под вечер. Солнце уже клонилось к горизонту, воздух окончательно остыл, а связи по-прежнему не было. Этот путь дался мне нелегко – и не только из-за натертых ног и ноющей спины.

Вит слишком уж активно крутился рядом. То подавал руку, чтобы перейти через очередную канаву, то поддерживал за локоть, то отпускал какие-то двусмысленные шуточки. Поначалу подумалось, что он просто придуривается, как обычно, но потом стала замечать странное: Вит все чаще оказывался между мной и Герой, будто невзначай.

Когда я споткнулась о корень, он тут же поймал меня за локоть:

– Осторожнее, принцесса. Я тебя до финиша в целости доставить обещал.

– Кто тебе сказал, что мне нужна доставка? – буркнула я.

– Может, я просто хочу побыть героем? – подмигнул Вит.

Я украдкой пыталась уловить реакцию Геры и каждый раз поспешно отводила взгляд, когда замечала, что он смотрит в ответ. Что он испытывает, когда его друг уже почти в открытую флиртует со мной? Но казалось, что Гере совершенно на это плевать. Он шел впереди с каким-то отрешенным видом. Даже ни разу не обернулся. Словно вообще не замечал, как распетушился его друг.

Теперь я молила, чтобы связь наконец появилась – не только ради спасения, но и чтобы Вит хоть ненадолго от меня отстал. Его самодовольное лицо начинало действовать на нервы.

– А ты всегда такая ворчливая? – не унимался он.

Я уже открыла рот, собираясь ответить что-нибудь особенно язвительное, как из кустов вдруг вымахнул заяц. Я так перепугалась, что непроизвольно ухватилась за руку Геры. И только спустя пару секунд поняла, что все еще держу его за запястье. Гера на секунду замер, а потом чуть напрягся, будто не ожидал этого. Странное дежавю кольнуло внутри: в одну из наших первых встреч я точно так же вцепилась в него из-за несчастной кошки тети Оли. Я тут же спрятала руки в карманы толстовки.

Когда у Геры впервые пиликнул телефон, я поначалу даже не поверила своему счастью. Впереди прогремела электричка, и мы пошли на ее звук. Рядом дорога!

Я тут же полезла за своим смартфоном и обнаружила несколько пропущенных от Ники. Надо же, как мило. Подруга сама загнала меня в эту ситуацию, а теперь хватилась. Я даже испытала странное злорадство. Вот если бы с нами действительно случилось что-нибудь страшное, она себе этого никогда не простила бы.

Пока я мысленно рисовала муки совести Ники, Гера ответил на звонок. Обеспокоенная Полина Сергеевна сообщила, что автобус, не дождавшись нас, действительно уехал, а Даниил Дмитриевич сейчас колесит по лесным дорогам на своем «мерсе» в поисках пропавших участников. В отеле настоящий переполох.

Эта новость почему-то принесла мне мрачное удовлетворение. Пускай Ника знает: каждое необдуманное действие имеет последствия.

Остановившись возле указателя «Каменка», сообразили, что находимся в противоположной стороне от «Хвои». Нам нужно было Сосново. Выходит, весь день мы потратили на то, чтобы уйти максимально не туда. Полные топографические кретины.

Однако Вит не унывал. Сказал, что обязательно вытащит нас отсюда, явно вообразив себя супергероем. И, надо признать, кое в чем он действительно помог. Когда на пустой трассе показался грузовик, Вит выскочил на дорогу и начал размахивать руками.

Мы с Герой сидели на сосновом бревне. Я уже настолько устала, что просто смотрела перед собой и мечтала лечь прямо здесь.

Я была уверена, что водитель сейчас проедет мимо, а Вит в последний момент отпрыгнет в сторону. Но грузовик затормозил.

– Хочет произвести на тебя впечатление, – заметил Гера, кивнув в сторону друга.

– С чего бы? – насторожилась я.

– Вероятно, ты ему нравишься, – спокойно ответил Гера.

Я зачем-то принялась стряхивать с кроссовки сухие иголки, лишь бы не смотреть на него.

Вит тем временем уже стоял на подножке и что-то активно объяснял водителю, размахивая руками.

– И когда бы я успела? Мы почти не общались.

– Иногда нужно немного времени, чтобы влюбиться, – негромко ответил Гера.

Я все-таки осмелилась повернуть голову. Он смотрел долго и внимательно прямо на меня. Тогда мне показалось, что эта фраза не про Вита. Я почувствовала, как стало тесно в груди, и поспешно уставилась себе под ноги.

Ответить я не успела, потому что Вит громко свистнул, сообщив, что водитель согласен подбросить нас до Соснова.

– Скажи Полине Сергеевне, что мы нашлись, – приказал Вит Гере.

– Сам позвони и скажи, – Герман протянул другу телефон. Было заметно, что ему совершенно не хочется разговаривать с матерью. Судя по всему, она там не столько переживала, сколько отчитывала его за то, что мы умудрились потеряться.

Я никогда раньше не ездила на грузовиках. Машина выглядела внушительно. Кузов был загружен дынями, и от них тянуло сладким медовым запахом.

Вит быстро объяснил Полине Сергеевне ситуацию. До «Хвои» нас не довезут, но водитель согласился подбросить хотя бы до Соснова. Дело наконец двигалось к развязке, и я почувствовала облегчение. Будто огромный тяжелый камень понемногу скатывался с души.

Вит распахнул дверь кабины и подхватил меня за талию. Я тут же вспыхнула от смущения.

– Отпусти! – жалобно пискнула я, оглядываясь.

В кабине было только два свободных места, поэтому Гера к этому времени уже отошел к кузову – устраиваться среди дынь.

Я живо представила, как мы будем ехать вдвоем с Витом в тесной душной кабине, а он не замолчит ни на секунду.

– Сама залезу, – поспешно сказала я.

Тогда Вит первым забрался внутрь и тут же завел оживленный разговор с водителем. Принялся рассказывать про корпоративный квест, украденные вещи и соревнования в отеле. Я кое-как вскарабкалась следом.

Внутри оказалось тесно и очень душно. Пахло бензином и пылью. Голос Вита постепенно превратился в монотонный шум. Пока грузовик еще не тронулся, я поняла, что долго там не выдержу.

– Эй, дамочка, это тебе не маршрутка! – возмутился водитель, когда я полезла обратно наружу.

Вит только растерянно моргал.

– Здесь очень душно, – пробормотала я, прижимая ладони к шее. – Мне лучше снаружи…

И, воспользовавшись тем, что Вит не успел сориентироваться, я бросилась к кузову.

– Гера! – закричала я. – Гер, помоги забраться!

Мой голос прозвучал слишком панически. Кажется, Гера и сам не ожидал, что я выберу его. Он на секунду замер, а потом без лишних слов протянул мне руку.