Я не сразу сообразила, откуда доносится голос. За охватившими меня романтическими переживаниями не приметила спрятанную в кустах платформу. На ней стоял ведущий – типичный аниматор лет тридцати: в узких джинсах, ярком пиджаке поверх футболки с пальмами и очках в кислотно-зеленой оправе. Светлые волосы намертво уложены гелем.

– Я что, на чью-то свадьбу попал? – проворчал за моей спиной Ларик.

Он и так не горел желанием участвовать в этих «веселых стартах», а когда выдали форму, и вовсе окончательно сник. Сказать по правде, я его впервые поддерживала. Для меня подобные мероприятия тоже выход из зоны комфорта. «Главное не победа, а участие!» – это не для Ники. А для меня главное: ни победа, ни участие, а чтобы от меня просто отстали. Что-то кому-то доказывать я никогда не любила. «Никакого боевого духа», – любил повторять папа. А мне и без духа неплохо жилось.

Мы выстроились в шеренгу, и я сразу почувствовала себя максимально глупо. Еще и Гера встал рядом. Щурясь от солнца, он приложил ладонь козырьком ко лбу. Герман стоял очень близко, и я каждый раз, соприкасаясь с его плечом, напрягалась.

– Скорее, мы не на свадьбе, а в армии, – шепнула я Ларику, который стоял по другую руку от меня.

Конечно, я имела в виду шеренгу. Ведущий, представившийся Станиславом, нарочито веселым голосом рассказывал нам правила в громкоговоритель, но я его почти не слушала. Все равно ничего не запомню, а Ника потом обязательно повторит. Она уже чуть подалась вперед, сложив руки на груди, и слушала Станислава с таким выражением лица, будто сейчас начнется борьба за олимпийское золото.

Лу стояла рядом. Они обе выглядели как девчонки из спортивной рекламы: длинноногие, стройные, уверенные. Когда-то Ника немного занималась волейболом, но потом ей стало скучно. Конечно, даже за этот недолгий промежуток она успела выиграть несколько районных соревнований. В Лу тоже чувствовалась спортивная закалка. Я уже заранее понимала, что мы с Галей станем слабым звеном.

Впрочем, Галчонок тоже стояла сосредоточенная и внимательная, кивая каждому слову ведущего.

– Развести костер с нуля…

Кивок.

– Собрать идеальный пикник из выданных продуктов…

Кивок.

– Найти спрятанные в лесу предметы по подсказкам…

Кивок.

– И тот, кто первым придет на базу…

– …получит тысячу очков Гриффиндору, – не сдержался от иронии Ларик.

– Может, сбежим? – спросила я у него.

Ларик растерянно скользнул по мне взглядом.

– Мы с тобой?

– Ну да. В лес. Развести костер с нуля… Кто вообще добровольно хочет этим заниматься?

– Тебе не стоит сбегать. Труд сделал из обезьяны человека, Спирина, – не удержался Ларик.

– Это на что ты намекаешь? – насупилась я.

И все-таки для совместного побега я выбрала не того человека. Конечно, мне хотелось бы предложить это Герману, который стоял рядом и делал вид, что не прислушивается к нашей болтовне, но я никогда не осмелюсь. К тому же я так и не могла выбросить из головы его переписку с Никой. Если подруга влюбилась в Геру – плохо дело. Я не имею права поддаваться на провокации этого парня, даже если мы с Никой временно в ссоре.

– Команды получают карту и задания по точкам вокруг озера, – продолжал ведущий, – у вас будет ограниченное время: четыре часа…

– Еще не легче! – проворчал Ларик.

А вот принял бы мое предложение спрятаться в лесу… Впрочем, отсидеться где-нибудь в сторонке еще будет время. Я уже проверила на собственном опыте, что заблудиться в местных лесах – раз плюнуть. К этому у меня настоящий талант.

После не очень понятного объяснения правил – уж слишком много всего вывалили разом – Ника тут же собрала нас в кружок.

– Ну что, девчонки, с костром мы можем затупить, а вот приготовить блюдо «уровня бутик-отеля» в походных условиях вполне в наших силах!

– В чьих это – в наших? – хмыкнула я.

Ни я, ни Ника особыми кулинарными успехами никогда не отличались. Мы скорее были специалистами по бутербродам и лапше быстрого приготовления.

– Вообще-то я хорошо готовлю, – подала тихий голос Галчонок.

– Я тоже все умею! – гордо сообщила Лу. – Не из белоручек вроде вас.

– Отлично! – обрадовалась Ника, пропустив мимо ушей «белоручек». Видимо, финишная ленточка уже маячила у нее перед глазами, и спорить с Лу было не в интересах подруги. – Ну а найти подсказки вообще раз плюнуть.

– Ты уверена? – снова подала я голос.

Ника сердито посмотрела на меня и отмахнулась, словно от назойливой мухи.

– Конечно! Я что, по-твоему, в квестах никогда не участвовала? Помнишь дэрэ Семенова на первом курсе? Мы же просто всех размазали на квесте…

Мне надоело слушать ее хвастовство. Пока девчонки разрабатывали стратегию, я отыскала глазами Ларика. Если бы соревнования были интеллектуальными, вот тогда бы Кайгородов всем показал. Я помнила, что в школе он ходил на олимпиады и постоянно притаскивал какие-то грамоты. А здесь выглядел растерянным. Стоял под сосной и наблюдал, как Вит и пара ребят-официантов уже вовсю что-то обсуждают. Мне даже стало его немного жалко. Но после выпада про труд и обезьяну я решила больше к нему не лезть.

Зато Ника так и не унималась.

– Давайте, девчонки, нужен настрой!

И, не дожидаясь нашей реакции, вдруг бодро выдала:

– Мы красивые и злые, И к тому же боевые! Если кто-то против нас – У него нет шансов! Раз!

Повисла неловкая пауза.

– Мы максимум красивые, – пробормотала я, – и то не все.

– Спирина! – возмутилась Ника. – Поддержи командный дух!

– Я его не теряла, чтобы поддерживать, – пожала плечами я.

Галя, немного растерянно улыбнувшись, все-таки тихонько повторила:

– Мы… красивые и злые… и… боевые…

– Вот! – обрадовалась Ника. – Уже лучше!

Откуда-то сбоку раздался знакомый голос:

– Раз? Я правильно понял, у вас тут секта?

Мы обернулись. Вит, стоя в стороне с Герой, едва сдерживал улыбку.

– Нет, – невозмутимо ответила я. – Это боевой настрой.

– Тогда я за вас переживаю, – кивнул он.

– За себя переживай. И завидуй молча, – фыркнула Ника.

– Да я уже помираю от зависти, – согласился Вит. – Такой уровень мотивации… нам не переплюнуть.

Гера только усмехнулся, но ничего не сказал.

– Все, хватит! – хлопнула в ладоши Ника. – Девочки, не обращайте на них внимания. Давайте обнимемся!

Она раскрыла руки. Я осталась стоять на месте, Лу скептически приподняла бровь, а Галя неловко шагнула вперед и остановилась.

– Ну вы чего?.. – растерянно протянула Ника, медленно опуская руки.

– Я тебя морально обняла, – сказала я.

– Я тоже, – кивнула Лу.

Галя виновато улыбнулась:

– Я почти…

Ника вздохнула:

– Какая-то у меня команда…

– Зато честная, – заметила я.

И, кажется, это единственное, что нас всех хоть как-то объединяло.

Возможно, мы и поссорились бы, но соревнования наконец начались. Нас отвели глубже в лес вместе с еще двумя мужчинами в защитной форме, похожими на лесников. Тут же поджидал и Даниил Дмитриевич. Он не ехал с нами в автобусе: предпочел новенький блестящий «Мерседес». Даниил Дмитриевич объявил себя беспристрастным судьей.

На зеленой опушке предстояло разбить два лагеря, поставить палатки и развести костер.

Над лесом медленно расползались облака, вокруг – сплошная благодать и умиротворение, в командах закипела работа.

Парни действовали дружно и слаженно, никто не филонил. Даже Ларик, вопреки моим ожиданиям, бегал туда-сюда и подавал Виту ветки. Вит явно взял на себя роль лидера: громко командовал, шутил и периодически подгонял Ларика, который носился, словно электровеник.

Мы с девчонками, подбоченившись, молча наблюдали за Илларионом.

– Он сейчас все ветки в округе соберет, – сказала я, – и нам ничего не достанется. Может, тоже начнем?

В нашем лагере командиров оказалось сразу двое, и уступать никто не собирался.

– Сначала нужно подготовить место для костра, – заявила Лу, указывая пальцем. – Вот здесь сойдет.

– Почему это здесь? – тут же не согласилась Ника. – Ты не в курсе, что площадка должна быть минимум в пяти метрах от деревьев?

Ника принялась отсчитывать шаги.

– Так нужно! Самое подходящее место.

Я думала, Лу начнет спорить, но та лишь загадочно ухмыльнулась.

– О'кей. Как знаешь.

Ника победоносно улыбнулась. Я слишком хорошо знала эту ее улыбочку. И мы наконец тоже взялись за дело.

У парней уже вовсю летели искры, но и там дела явно шли не идеально. Когда Ларику надоело быть мальчиком на побегушках, он начал огрызаться. Поначалу Вит только отшучивался, а остальные посмеивались.

Пока мы возились с ветками и корой, Ника то и дело поглядывала в сторону мужского лагеря. И, кажется, происходящее там интересовало ее куда больше нашего костра.

У нас все валилось из рук.

– Я сейчас! – сказала Ника, поднимаясь с корточек.

К этому моменту мы с Лу уже натаскали достаточно сухих веток, еловых лап и коры. По пути я успела запнуться о корягу и разодрать штанину, что совсем не добавляло настроения.

– Куда ты? – сердито отозвалась Лу.

Столкновение их лидерских амбиций становилось все заметнее.

– А чего он орет на Ларика? – возмутилась Ника.

В этот момент Вит снова отпустил какую-то шуточку, и парни расхохотались.

– Эти официанты напоминают мне двоих из ларца, одинаковых с лица, – сказала я.

– Ларик взрослый мальчик, сам разберется, – заявила Лу, принимаясь за дело. – А если тупит – сам виноват. Ай! Муравей!

Лу задрала штанину и хлопнула себя по голени.

– А нам нужно работать, если хотим победить, – продолжила она недовольным голосом.

Галя стояла рядом, опустив руки, и встревоженно смотрела в сторону мужского лагеря.

Геры на месте не было – он ушел в лес собирать хворост. Я сама это видела: пока мы с Лу таскали ветки, его высокая фигура то и дело мелькала среди деревьев, а я каждый раз специально уходила в другую сторону, чтобы мы не пересеклись.

– Может, позовем Ларика к себе? – не унималась Ника.

Я только мысленно удивилась, как быстро они спелись на ресепшен.

– К нам в команду? – возмутилась Лу. – Еще чего! Разве не ясно, что он у парней слабое звено? Нам и своего балласта хватает…

Лу выразительно кивнула в нашу с Галей сторону.

Мне даже спорить не хотелось – отчасти она права. Хотя изнанка недовольно цокнула: веток-то мы натаскали!

А Галчонок вообще будто пропустила колкость мимо ушей. Ее взгляд снова и снова возвращался к Ларику.

– Поддерживаешь буллинг? – вспыхнула Ника. – Пора уже приструнить этого клоуна Вита. Считает, что самый главный?

– Кого-то он мне напоминает, – не удержалась я.

Я и в самом деле ни разу не встречала человека, настолько похожего на Нику.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Только то, что сказала.

– Думаешь, мы не должны вмешиваться?

– Считаю, что мы теряем время.

– Вот! Здравая мысль! – воскликнула Лу и снова шлепнула себя по ноге. – Чертовы насекомые!..

– Девчонки, – подала тихо голос Галчонок, – вам не кажется, что мы расположились рядом с муравейником?

Мы одновременно опустили взгляды вниз.

Огромный муравейник. Просто огромнейший! И целая армия мелких муравьев уже воинственно выдвигалась к нам.

И как мы сразу его не заметили? Я тут же поймала победоносный взгляд Лу, адресованный Нике. Подруга мгновенно помрачнела.

В этот момент меня больно ужалили за щиколотку. Рядом жалобно ойкнула Галя, и нам пришлось переносить лагерь под язвительные комментарии Вита.

Лу старательно игнорировала его шуточки, понимая, что он просто хочет нас поддеть. Мы с Галей тоже молча таскали вещи, а вот Ника быстро вышла из себя.

Вскоре мы втроем возились с костром, а Ника уже стояла возле лагеря парней и спорила с Витом. Подруга словно только и ждала повода. Они препирались так долго, что я в какой-то момент перестала различать, кто вообще прав.

У нас и без того ничего толком не получалось – кора оказалась сыроватой. Зато со стороны лагеря парней уже тянуло дымком и запахом костра: они первыми справились с заданием.

Если бы мы не теряли время на переезд, а Ника – на перепалку с Витом, все могло бы быть иначе.

В какой-то момент мне надоело слушать их спор, тем более что он окончательно скатился в детский сад: они начали кидаться друг в друга шишками и носиться вокруг деревьев.

– Ты печешься о Ларике или просто хочешь привлечь внимание Вита? – не выдержала я.

– Тебя здесь точно подменили, – покачала головой Ника. – Или ты спелась с Лу? Можешь тогда дружить с ней, а не со мной.

– Детский сад, – усмехнулась я.

– Детский сад? Это ты ко мне последнее время постоянно цепляешься.

– Прости, что кроме твоего правильного мнения существует еще и мое. Смирись с этим. Мир, знаешь ли, многообразен.

– Юмористка! – скривилась Ника.

Парни в этот момент победно закричали: дымок от их костра продолжал уверенно тянуться вверх.

– Я сделаю все, чтобы они продули на последнем этапе, – пообещала подруга.

– Ты бы лучше делом занялась, а не мешала другим, – бросила я.

С этими словами я подобрала охапку веток и гордо прошествовала мимо Ники, а заодно и мимо Геры. Тот проводил меня взглядом.

– Помочь вам развести костер?

Из-за его привычной насмешливой интонации я тут же выпалила:

– Сами справимся!

И мы действительно справились. Правда, спустя полчаса. И все-таки при помощи Геры.

Сначала я упорно делала вид, что прекрасно знаю, что делать. Пыхтела над костром, чиркала спичками и только сильнее злилась, когда ничего не выходило.

– Ты сейчас весь лес спалишь, – спокойно заметил Герман, присаживаясь рядом со мной.

– Очень смешно! – пыхтела я.

– Влада, ты держишь кору вверх ногами.

– У коры нет верха и низа.

– Уже есть.

Я так резко повернулась к нему, что едва не стукнулась лбом о его подбородок. Гера присел рядом. От него пахло дымом, лесом и чем-то свежим.

– Дай сюда, – сказал он.

Я упрямо не выпускала ветки из рук.

– Я сама.

– Вижу.

Он накрыл мою ладонь своей, помогая правильно уложить тонкие щепки, и в этот момент у меня внутри снова что-то коротнуло.

– Вот так, – тихо произнес Гера почти у самого уха. Я внимательно следила за его движениями. Заметила, что на запястье у Геры мелькнул еще один тонкий шрам.

– Почему ты теперь помогаешь нам? – спросила я. – Потому что Ника попросила?

Я внимательно наблюдала за его реакцией, но Гера только пожал плечами, будто ему вообще было все равно, за кого играть. Так и думала! Он просто не относится ни к чему серьезно.

– Жизнь один раз показала мне, что финишировать первым не всегда хорошая идея. Так что теперь я стараюсь получать удовольствие от дороги.

Он подбросил в костер еще одну ветку и искоса посмотрел на меня.

– Тем более когда дорога приводит в такие приятные места.

Пламя наконец вспыхнуло.

– Скоро начнет смеркаться, а у вас впереди еще квест, – усмехнулся Гера, поднимаясь.

Со вторым этапом соревнований мы действительно справились лучше. Инициативу полностью взяла на себя Лу.

– Ты могла бы работать у тети Оли на кухне, – честно сказала я, наблюдая, как ловко она управляется с продуктами.

– На кухне чаевых не дают, – отрезала Лу. – Забыла, для чего я здесь работаю? Исключительно ради денег.

– Ничего особенного она не делает, – пожала Ника плечами, сдувая прядь волос с лица. – И медведя можно научить готовить.

– Медведя можно, а тебя не научили, – тут же поддела ее в ответ Лу.

Я даже удивилась, что Ника не вспыхнула. Подруга продолжила торопливо и не слишком ровно нарезать овощи. Ингредиентов у нас было немного, а приготовление на костре оказалось тем еще испытанием.

Со стороны лагеря парней уже тянуло аппетитным запахом. Ларик и Гера работали вместе, а остальные только подносили продукты. Несмотря на вечные подколы, у парней все выходило удивительно слаженно. Но и мы не отставали. В этот раз благодаря Лу и Гале мы все-таки справились быстрее и сравняли счет. Позже, когда мы с Лу пошли за водой и отмывали тарелки у ручья, я неожиданно поймала себя на том, что искренне ее хвалю.

– Ты круто выполнила это задание.

– Я боец, – спокойно сказала Лу. – А твоя Ника позерша.

– Ника хорошая. Просто иногда ее заносит.

– Просто никто никогда не ставил ее на место, – усмехнулась Лу, – но это поправимо.

Во время обеда я не могла взять в толк, что происходит между Никой и Витом. На первом этапе соревнований мне казалось, что они терпеть друг друга не могут. А теперь то спорили, то смеялись, то снова цеплялись. Говорят, противоположности притягиваются, но в их случае правило работало наоборот. И если бы не переписка Ники с Герой, я решила бы, что подруга влюбилась именно в Вита.

К кому-то она точно неравнодушна, ведь я просто не узнавала лучшую подругу.

Я же по-прежнему избегала Германа, хотя он и расположился неподалеку от меня. Только краем глаза заметила, как парень спокойно уплетает кашу с тушенкой и просит добавки. И это почему-то тоже меня ужасно раздражало. Он был так спокоен и невозмутим!

Когда у тебя внутри все переворачивается от собственных чувств, а человек, из-за которого творится этот бардак, сидит как ни в чем не бывало и ест… Ну что за несправедливость? У меня совершенно пропал аппетит.

Теперь я винила в наших с Никой стычках именно Геру. И в собственном душевном раздрае – тоже. Не понимала, что в нем такого, отчего меня одновременно и тянет к нему, и хочется держаться подальше. Я даже обрадовалась, когда наконец настало время приступить к квесту. Хотелось просто затеряться среди деревьев.

Мы уже собирались разделиться на пары, но в последний момент Ника сказала:

– Давай пойдем поодиночке. Так больше шансов найти подсказки.

– Да брось! Ты дуешься?

– Нам полезно побыть врозь, – серьезно ответила Ника.

Эта фраза прозвучала так, будто мы семейная пара после двадцати лет брака.

– И для команды лучше, – добавила подруга.

– Как знаешь, – пожала я плечами, – хочешь врозь – будет тебе врозь.

На самом деле идти одной в лес мне совершенно не хотелось. Как уже выяснилось, ориентируюсь я на местности ужасно. И вообще, в последнее время ощущала себя бесполезной почти во всем.

Но внезапно внутри поднялась злость. Ну что я, правда такая никчемная? Должен же и во мне хоть иногда просыпаться этот ваш боевой дух.

Сжимая в руке конверт с подсказками, я шагнула в лес, в самую неизвестность.