Глубоким вечером того же дня.

— Пх-х-х, — Марина покатывалась в постели со смеху, после моего рассказа. — Я положительно не могу-у-у… П-понять, пх-х-х…

Я ткнул её в бок, но, кажется, только продлил агонию подыхающего ежа. Пришлось ждать, пока она не угомонится

— Я думал, эта ситуация преподаст ему урок, но он переложил всю ответственность на меня! Нет, это нам только на руку! Просто, ах-аха, не ожидал такой тупости.

— Ну вот, я предупреждала насчёт этого, — успокоившись, ответила Черноярская.

В тот день мы ещё побродили по Ростову, встречая везде фальшивую приветливость, но герцог как будто не различал не то что тона настроений своих подданных, ему можно было лить в уши любую ересь. Отдав мне бойцов, он расписался в собственной некомпетентности и разом оскорбил всю военную верхушку.

Что бы ими командовал какой-то там барон? Где это видано? Меж тем, для меня это шикарней некуда. Чужая огромная армия под боком всегда угроза, а так я смогу их контролировать. Короче, прилетело откуда не ждал.

— Что у нас там по брикетам? — спросил я, ложась набок.

— Партию собрали, — зевнула Марина, — и стяжень готов к отправке.

Ежемесячные обязательства никуда не делись. Правительство Франции платило нам за 5 кг лекарства 2 млн рублей, что довольно вкусно. Добывать больше мы пока физически не могли, но работали над решением. Перспективы у этого направления огромные — есть ещё куча стран, что согласятся на такую вкусную контрабанду. Ейчиков активно знакомился на бирже с их представителями и прощупывал потребности, закладывал фундамент доверительных отношений.

Также в сентябре нам удалось значительно снизить себестоимость пищевых брикетов для императора. Мы продавали штуку за 6 рублей, а продуктов закупали на 5 ₽. Итого у нас выходило 120 000 ₽ чистой прибыли за ежемесячный заказ на 4000 глипт. За счёт высокой урожайности и других нововведений эта цифра добралась до отметки в 400 000 ₽.

Итого плюс 2.4 млн в казну, денежка к денежке…

За этими приятными подсчётами я и заснул.

Наутро для сопровождения ценного груза в Чумбур-Косу я отправил Маркела. Вместе со старостой он покинул Таленбург, чтобы проконтролировать контрабанду. Кстати, Ейчиков явился весь окрылённый — нам, наконец-таки, выдали лицензию на купеческую гильдию!

— Вот она, шельма! Вот она! — кричал бородач, потрясая перед всеми бумагой с государственной гербовой печатью.

Помимо обещания куда большего заработка, наличие гильдии показывало окружающим, что у тебя есть власть решать проблемы. Люди тянутся на силу, безопасность и понятные правила.

По сути, кто я такой в мире финансовых воротил? Так, баронишка задиристый с непонятными источниками дохода, а, возможно, весь в долгах. Никто не знает, чего от такого ждать, смотрят искоса. Тем более ведун.

Но вот если империя дозволила тебе создать купеческую гильдию, и ты смог заплатить дорогущий взнос, то кредит доверия взлетал до небес. Ты становился магнитом, притягивающим дельцов.

По аналогии с гриднями и цветом ярлыка: серым или зелёным рукастых бойцов не заинтересуешь (копеечные заработки, плохой состав дружины, отсутствие лекаря), а вот владельцев красного или чёрного знали поимённо, за них говорила воинская доблесть.

Теперь мы имели право:

— Создавать свои представительства в других странах;

— Торговать внутри Российской империи без ограничений;

— Реализовывать собственные уникальные товары через членов гильдии и запрещать остальным участникам рынка их копировать. По сути, получали охраняемую государством монополию;

— Собирать членские взносы и иметь с этого доход;

— Официально кредитовать дворянское и купеческое сословие.

Список на самом деле неполный, но это основные пункты, ради которых я всё и затеял. Если добавить от себя, то это ещё и отличный шанс развернуть за рубежом и внутри России информационную сеть. Не одними Склодскими едины будем: чтобы добывать слухи не обязательно отправлять элитного убийцу, с этим справится обычный торгаш. Семейство герцогов достойно заданий высшей сложности.

Кстати, гильдии дозволялось заниматься коммерцией на всех рынках, если это не нарушает закон. Теперь я мог поставить купца в соседнее Великое княжество, и пусть кто-то попробует вякнуть — закон на моей стороне.

Ну и, конечно же, гильдия давала политический вес и рычаги влияния. Долговая кабала для феодалов, эмбарго как оружие удушения экономики, управление назначениями на важные посты через влиятельных должников, развязывание и прекращение конфликтов — на что хватит фантазии, инструмент многогранен в своём применении.

Ейчиков был первым поверившим в меня торговцем. Он рисковал репутацией, ведя дела скандального барона-ведуна. Суд с собственным отцом, баронская война, затем графская, атака некроманта — вызовов было много, но мы выстояли. Мы показали всем не зубы, а вполне себе острые клыки, за это и получили свою порцию уважения.

Дмитрий Генрихович Ейчиков

Отвага (27/100)

Дипломатия (69/100) +3

Торговец (B-А), Пивовар (D)

Преданность к «В. Д. Черноярскому» (89/100) +7

Трудолюбие (81/100)

Счастье (67/100) +36

Боевой дух (12/100) +2

Рождаемость:

Живые: 4 ♂/1 ♀

Взрослые: 4 ♂/1 ♀

Умершие: 0 ♂/0 ♀

Всего: 4 ♂/1 ♀

Общественный статус: «Глава гильдии» — торговец, поднявшийся до вершины купеческой иерархии и ставший доверенным лицом аристократа.

Достигнуто ¾ предельного уровня развития -¼

Ещё один мой человек взял «А» ранг в своём деле, к тому же заполучил шикарный общественный статус, став влиятельной фигурой в торговом мире. Именно это мне и нужно было — возвышать своих людей. Поднимаюсь я, поднимаются и они.

— Поздравляю, — пожал я ему руку и обнял, — и жду переезда. Забирай своих, теперь твой дом здесь.

Ейчиков быстро вытер глаза кулаком и кивнул. Для него выдался шанс ухватить удачу за хвост, и он его не прошляпил, теперь впереди долгая работа над увеличением могущества гильдии, и я был уверен этот человек с ней справится.

Олзос Баирович выполнил свою часть уговора и снял с нас все торговые ограничения, поэтому через три дня ему на стол легла «Anima refectio».

— Ты что творишь… Как? — сглотнул ротмистр, не веря своим глазам.

Нежный цветок был помещён в обитую чёрным бархатом шкатулку.

— Передайте эту вещь Его Величеству как можно скорее, она хрупкая и мало живёт в нашем мире.

— Где вы еë взяли?

— Повезло, — расплывчато ответил я, — это моя благодарность за сдержанное слово. Теперь проблем по редким ресурсам у вас в этом месяце не будет. Постараюсь и дальше не разочаровать.

— В смысле? У вас ещё есть?

— Нет, конечно, — улыбнулся я. — Я же не фокусник какой.

— Что-то гложут меня сомнения по этому поводу, — хохотнул повеселевший ротмистр и уточнил. — Вам уже заплатили?

— Да, я попросил право лично доставить цветок, чтобы вы из первых уст узнали.

Полмиллиона в карман получите-распишитесь. У врат на меня таращились во все глаза. Храмовник только со второго раза трясущимися руками внёс в ведомость запись о находке.

— Кстати, ваш ярлык готов, вот, Великий посадник занёс вчера.

Олзос Баирович передал мне круглую металлическую печать с двуглавым орлом и чёрными кожаными хвостиками. Такая по большей части встречалась у герцогов и Великих князей, а я получил еë в титуле барона и меньше чем за год. Для кого-то это высочайшая ценность, раньше я тоже грезил подобным знаком отличия, но сейчас…

Я хмыкнул и подбросил в руке ярлык как пятирублёвик и, не глядя, положил в карман. Очередная цацка. Давно пройденный этап.

— Всего доброго, Олзос Баирович, — я пожал руку ротмистру и перед тем как уйти добавил. — Мои люди сегодня вечером занесут вам за сентябрь и октябрь сумки.

Такие тяжести самому как-то несолидно носить. 3.6 млн, эх, жалко, но это деньги на правое дело — вложения в моё будущее. В дальнейшем сумма сократится, но зато теперь мы с ротмистром квиты.

За находку анимы храм Олзоса отметят среди остальных, а это поспособствует его репутации. Также я дал ребятам отбой с грабительской авантюрой — глипты больше не кошмарили концентрировано один мирок, раскидал их по множеству разных, как это делала высшая аристократия.

Кстати, о ней. Я же теперь интендант герцогского гарнизона, считай, ответственный за хозяйскую часть, деньги и провиант. Вливать свои кровные в содержание чужой армии глупо, но пока шёл аудит владений герцога, следовало придумать способ самоокупаться. Простейший — это сформировать отряды витязей и пусть они «штурмуют» Межмирье, а что ещё делать?

— Полковник Лекуант, добрый день, — я зашёл в жилище главного лица герцогского резерва.

На меня неприязненно посмотрел сорокапятилетний мужчина с длинной гусеницей шрама на щеке. По его полному имени, Пьер Этьен Лекуант, можно догадаться, что он не дворянских кровей и взбирался наверх сам, за счёт личных качеств. Это вызывало уважение, а его ранг полководца «B» недвусмысленно сообщал об умении работать головой.

— Барон Черноярский, вуи, я вас ждал.

— Si vous voulez, nous pouvons continuer en français? *

*Если хотите, можем продолжить на французском? (пер. с фр.)

— В этом нет необходимости, Ваше благородие.

— Предупреждаю, на постоянной основе лично присутствовать здесь не смогу, потому пришлю вам своих помощников. Они будут держать меня в курсе всех дел.

— Хорошо, но что насчёт провианта? Нам хватит запасов на пару недель…

— Вот об этом я зашёл с вами поговорить. Видите ли, герцог не в состоянии сейчас потянуть такие расходы.

— И чем прикажете мне кормить солдат, овсом? — набычился Пьер.

— Зачем же овсом? Вы можете сами заработать на своё содержание. Я предлагаю охоту в Межмирье, мельком видел ваших гридней — способных в достатке, справятся с такой задачей.

— Спасибо, конечно, за похвалу, но слабакам в герцогской дружине не место.

Лекуант не обрадовался такому развитию событий, потому как рисковал потерять личный состав. Не все гридни это витязи, они скорее привыкли сражаться с людьми. Скажем так, наиболее отбитые из них не боялись сунуться в Межмирье за длинным рублём, по статистике один из десяти. У меня это каждый первый, изначально набираю самых дерзких.

— Допустим, — вздохнул Лекуант, — о каком количестве отрядов идёт речь, чтобы покрыть наши расходы?

— Сюда надо учитывать месячное жалованье, питание, починку амуниции, фураж и ковку лошадей, содержание лазарета и резервный фонд на выплаты семьям погибшим в Межмире. Я узнал, что вы платите по 2 тыс. на гридня. Если всё посчитать, то выйдет, — я сделал вид, что задумался, но давно знал расклад. — 3.7 млн в месяц — это прямо край, я бы советовал ориентироваться на 4 млн.

— Всё так, — полковник одобрительно кивнул.

— Задача вашего резерва — охранять Его Светлость. Значит, в крепости всегда должно оставаться не менее ⅔ гарнизона, возьмём чуть меньше. Пусть 600 человек займутся Межмирьем. Мои рекомендации для минимальных потерь — жёлтые миры.

— Да вы сдурели? Какие жёлтые, они там все и полягут! Признайтесь честно, в этом и есть ваша цель — избавиться от нас, а потом убрать герцога? К вам уже приходили с предложением? — Пьер натурально взорвался, ненадолго его хватило.

— Не мелите ерунды. Сядьте.

— Я сам решу стоять мне или сидеть!

— Как вам будет угодно, но криками делу не поможешь. Вот вам цифры для сравнения: мой второй отряд в самом начале стабильно зарабатывал в день по две тысячи. Это была рутина — я их не гонял на опасные участки. Допустим, ваши 600 человек или 60 отрядов дадут также по 2 тыс. за день. Всего у нас выходит 120 тыс. за день, но это без учёта проходок по 400 рублей штука. Я готов вам одолжить свой чёрный ярлык, тогда сможете сократить траты в два раза — общее время охоты увеличится до 8 часов за экспедицию. Прибавляем эти 24 тыс. издержек, итого ваша ежедневная норма: 144 тыс. При таком раскладе за месяц чистыми вы заработаете 3.6 млн.

— Даже минимальный порог не перепрыгиваем, — полковник заложил руки за спину.

— Это без учëта выходных, — добавил я, заставив Лекуанта шумно выдохнуть.

— Какие у нас варианты? — подостыв, спросил он.

— Дайте подумать, хм, — я потëр подбородок. — Есть один выход, но вы будете против.

— Барон, что может быть хуже задержки жалованья? Не надо меня щадить. Вы извините за вспышку, с этим некромантом все нервы ни к чëрту. Так ещë и дëрнули от границ без подготовки. Если знаете, как помочь, говорите.

— Извинения приняты, — кивнул я. — Не поймите неправильно, я не лезу вам указывать, как командовать, и уверен, вы знаете своих людей как облупленных, но я бы хотел сам сформировать эти 60 отрядов. Только отбор, а дальше командуйте ими как душе угодно.

— Это правда говорят, что вы ведун? — спросил Пьер, посматривая из-под бровей.

— Я бы не советовал верить слухам, но здесь чистая правда. Скоро убедитесь сами.

— Ну хорошо, допустим, согласен, дальше что? — полковник расхаживал взад-вперёд, ожидая разъяснений.

— На безвозмездной основе я усилю эти группы, добавив к ним по десять глипт. Они увеличат общий доход, участвуя в охоте, как бойцы, и помогут донести трофеи до колонии. В крайнем случае пожертвуют собой, чтобы ваши люди смогли спастись. Признайте, всем будет спокойней знать о такой возможности.

— И вы за это ни рубля не возьмёте? Какой ваш интерес, господин интендант? — последнее он выделил иронично.

— Это меньшее, что я могу дать герцогу. Я обещал его защищать, но если вам недостаточно, моя цена — опыт для магзверей. Они учатся в бою. К сожалению, у меня нет столько преданных людей, как у Его Светлости, а обучать глипт надо. И мне, и вам польза.

— Обучение, говорите, хм…

Лекуант потопал носком сапога, поморщил лоб и рявкнул.

— Лейтенант, писаря нам!

Всей этой проблемы не было бы из-за саботажа Совета. Казну растащили кто куда, и пока её соберут, пока весь этот неповоротливый бюрократический механизм заработает, солдаты сдохнут с голоду. Усложнилось всё старомодностью патриарха Ровниных, не доверявшего ростовщикам любого пошиба.

В течение двух дней я обработал «диктатурой» и занëс в «картотеку» полторы тысячи бойцов. Потом отсортировал их по способностям, выделив на роль глав гридней с наибольшим показателем лидерства. Чувствовалась нехватка магов. Эти части дёргали в спешке со своих мест, потому образовался бардак.

Состав одного отряда вышел следующим: пять магов, пять воинов и десять глипт — для охоты в слабеньком жёлтом мире в самый раз.

Чтобы побыстрее закрыть эту проблему, мы пахали по двенадцать часов в сутки. Не одну чашку кофе прикончили и успели сдружиться с Пьером. Мужик оказался грубоватый, но душевный, без придури и на редкость умел признать свою неправоту. За это я ему подсказал, какие конкретно миры выбрать: где опасней, но денежек побольше, а где можно балду гонять первое время.

Отряд отряду рознь, поэтому мы наиболее способных сразу отправили, куда запланировали, а тех, что потрусоватее нагрузили поменьше. Полковник как будто сам в душу смотрел и понимал: потянет не потянет подчинённый нагрузку, потому был в восторге от моей точности.

— Не врали люди, в самом деле ведун! Ха-ха!

Гарнизон новой крепости в первый же день охоты закрыл норму без потерь. Во второй чуть превысил её, но вышло двадцать раненых, их подлатал лекарь из храма. На третий и последующие дни цифра устоялась, а гридни постепенно привыкли к новому распорядку дня.

Спустя две недели у них появились долгожданные выходные. С этого момента моё личное вмешательство сократилось, но через своих людей я был в курсе всего, что творится в военном городке.

Я успел принять ещё одну волну переселенцев с графства Абросимова, скупить урожай своих крестьян, вылечить три десятка виверн императора, доделать с помощью кадетов дорогу, а также растоптать семерых некромантов в «Красном-34».

— Я взяла ранг, наконец-то! — Пелагея от радости прыгнула на шею Александру, когда их карательный отряд вернулся с добычей в подземный храм.

Её, как новичка, взяли с собой попинать полудохлую нежить. Теория теорией, но девушке катастрофически не хватало практики даже с бесконечной магической энергией от аккумов. Личные победы в профессии помогали пробивать потолок возможностей, когда ты уже упёрся в него.

Пелагея Максимовна Кох

Отвага (25/100) +4

Интеллект (95/100)

Боевой маг (C-B)

Естествоиспытатель (А), Алхимик ©

Преданность к «В. Д. Черноярскому» (84/100) +50

Трудолюбие (79/100) +12

Счастье (85/100) +40

Боевой дух (55/100) +22

Рождаемость (0)

Общественный статус: «Юродивая» — блаженная, чей разум ушёл в иные миры, оставив лишь светлую и беззащитную оболочку.

Достигнута ¾ предельного уровня развития -¼

Скрытые таланты — «Тетрастихиал» — одинаково хорошо чувствует и управляет четырьмя стихиями, не теряя в силе и точности ни в одной из них.

— Долго собираешься его носить? — я показал ей на ошейник, сам не участвовал в экспедиции, пришёл встретить разведчиков. — Я же давно тебе разрешил его снять.

— А что, вполне миленько, мне даже нравится. Пусть висит на память.

— Ну-ну, — я закатил глаза, отлично понимая, что Кох пытается так поддеть, отомстить за «эпоху унижений».

— Наш гусь нашёл свою гусыню, — прокомментировал парочку Склодский и прошёл мимо, снимая на ходу артефакторные перчатки; следом за ним скользнул Нобу и передал мне божественную искру.

Храмовника вогнать в краску проще пареной репы, и антилекарь бесстыдно этим пользовался.

— Саш, пойдём, взглянешь там мы от одного жмурика ещё глиняные таблички наковыряли. Я ни черта в них не смыслю, поможешь разобраться?

— Я же тебе объяснял, там по принципу Вятковского перевод…

Пелагея утащила Чечевичкина за собой и незаметно показала Леониду неприличный жест.

У нас потихоньку собиралась коллекция многовековой жизнедеятельности некромантов: записи, объекты магических экспериментов и всевозможный хлам, назначение которого ещё предстояло выяснить. Для выявления закономерностей требовалась большая выборка, а это уничтожение некров в промышленных масштабах.

— Ты на поверхность? — спросил я Леонида, отойдя подальше от портала и ребят.

Оттуда хороводом выбирались проголодавшиеся виверны; Юра о чём-то болтал с сержантом и подчинёнными; учёные зарылись в трофеи, восхищённо рассматривая побрякушки; а привратник Никита Рогач суетился с уборкой и распределением наваленного добра — хозяйственные бригады глипт со швабрами и вёдрами слушались его, как родного отца.

— Из города не выезжай, ты мне нужен будешь вечером.

— А что такое? — с неохотой спросил Склодский.

Он отсутствовал неделю и явно не горел заниматься чем-то, кроме увеселений со случайной красавицей у себя в домике. Я протянул ему сложенную вдвое записку от заклятого врага.

— Пойдёшь со мной на встречу с Остроградским.