— Браво! Браво! — эхом гремело со всех сторон.

Звери вышли на поклон. Их не желали отпускать, и я сама бы с радостью смотрела и смотрела на столь прекрасное выступление. Но настал мой черёд, и едва мама произнесла торжественную речь, я вышла вперёд.

Пора назвать имя того, кто откроет вместе со мной Вереницу Золотых ночей.

По традиции — это должен быть холостой воин, особенно отличившийся в этом году. Но поскольку уже вовсю ходили слухи о моей скорой помолвке с Великим инквизитором, мы немного изменили порядок. Первый вальс я станцую с дядей аль Джанни, а второй и все последующие — с Рамоном.

Смена порядка тоже дань традиции, но уже другой — помолвочной!

Если мы с Рамоном заявляем о своих отношениях на балу, то после этого я не должна уже танцевать с другими мужчинами. Пусть даже речь о моём родственнике.

Но, в любом случае, оба мужчины — истинные герои недавней кампании. Только Великий инквизитор сражался с Черной змеёй, а Аббдала лечил спасённых из плена.

Я отдавала дань уважения не только воинам, но и целителям. Их вклад был не менее ценен, но о нём, увы, часто забывали. И только сами солдаты всегда помнили о тех, кто лечил их и вытягивал с того света.

— Величайший, окажите мне честь, — я обратилась к дяде.

Рядом стояли его супруга и дочери. Их взгляды, направленные на меня, лучились предвкушением. Я сразу поняла — вся семья аль Джанни знает и ждёт моей свадьбы.

— Наоборот, это вы оказываете мне честь, ваше высочество, — ответил Аббдала. — Признаться, я староват для танцев, но на один вальс меня хватит.

Дядя откровенно лукавил. Он был в прекрасной форме, несмотря на возраст, и двигался легко, бесшумно, словно ассасин.

Мы закружили в танце. Аббдала всегда был прекрасным партнёром, да и сам вальс навевал воспоминания. Когда я была маленькой, он часто танцевал со мной вместо учителя. А ещё чаще после первого же тренировочного вальса я уговаривала его свернуть занятие и сбежать в лабораторию.

Слушать лекции по алхимии и смотреть, как Аббдала варит зелья мне было намного интереснее.

— Моя очаровательная племянница не забыла о своём обещании? — спросил он невзначай, и я чуть не сбилась с шага. — Паула тренируется каждый день, Эльдан помогает ей. И сегодня мне сообщили, что она смогла пролететь в облике птицы над лазаретом.

— Я рада, что Паула победила страх перед трансформацией, но я ещё в процессе. Наметился значительный прогресс…

— Проще говоря, ты ничего не делала, — подытожил дядя.

— Я была занята подготовкой к балу! — возмутилась. — Между прочим, я лично следила за украшением зала и…

— Сафия, у страха всегда сотни оправданий. Как бы велика ни была твоя загрузка, можно найти время для тренировки.

— Я скоро попробую взлететь вместе с Рамоном. Мы уже договорились. Он подстрахует, а я попытаюсь обернуться полностью.

— Это прекрасная новость, — улыбнулся дядя. — Рамон станет твоим небом и крыльями. Верю, что с его помощью ты победишь давний страх.

Танец подходил к концу, и едва матушка подняла бокал, остальные пары присоединились к нам.

Музыка сменилась. Я поклонилась дяде, поблагодарила его и вернулась к родителям. С Рамоном я буду танцевать позже.

Близился час главного шоу этой ночи.

Леди, купившие на аукционе лот «Дань уважения», поднесут героям бокалы с вином. В этот момент Великий инквизитор должен находиться рядом с Диего, чтобы мгновенно подтвердить факт преступления.

А ещё, возле оборотня уже стоял Мурче. Пока я танцевала с Аббдалой кот переоделся в изумрудные шаровары и роскошный кафтан: темно-фиолетовый, расшитый золотой нитью и украшенный самоцветами.

Взгляды зверёк определённо притягивал, но мне не терпелось узнать, что же они с Рамоном придумали для разоблачения Иды!