Второкурсники с разных факультетов, сидели кружком и травили байки. Страшилки, судя по таинственному голосу рассказчика.

— …Тьма поднимается у ее ног, и все замертво падают! — вещал курносый парнишка с круглыми глазами, которого звали Ваниш. — А потом она оборачивается и как посмотрит прямо мне в душу!

Он сделал эффектную паузу, обводя взглядом два десятка ребят и девчонок, рассевшихся кружком на кроватях и прямо на деревянном полу. Все в общем доме, затаили дыхание, и было слышно, как пищит комар, выбирая жертву.

— Глаза! Черные-черные! Как бездонные колодцы! Я чуть богам душу не отдал! Клянусь дедушкиной бородой! — закончил Ваниш свой рассказ уже не так эффектно.

Я только покачала головой.

Ну, конечно же! Какие еще могут быть страшилки, когда одна из них спит на соседней кровати. И эта страшилка не кто иной, как я — Дара Вайтстоун. Студентка-второкурсница академии ТАЛИСМАН, темный факультет. Прошу любить и жаловать.

— У меня от нее мурашки! — пискнула Люси Мусси, блондиночка с кукольным личиком и таким количеством кудряшек, что, казалось, они толкаются у нее на голове.

Про себя я называла ее не иначе как Сюси Пуси.

Что общего между красноглазым саблезубым кроликом и моими товарищами по практике, вроде Люси Мусси?

И те и другие при виде меня сначала замирали, а затем с истошным визгом неслись прочь. Разница только в том, что кролики делали это молча, не изображая жертву, сбежавшую с алтаря некроманта прямо из-под кривого ножа.

Кстати, сегодня их было на удивление мало. За пять дней, что я торчала в этой забытой богами дыре с труднопроизносимым названием Уннерхуннер Хейл, по сравнению с которой мой родной Роузенкрик, казался столицей мира, кролики усвоили важный урок: видишь девицу с фиолетовыми прядями — вали в лес не оглядываясь. Что они успешно и делали. Хотя, не уверена, что кролики способны различать цвета. Скорее дело в моей особой ауре.

Я отметила, что сегодня их было всего лишь жалких штук триста, против нескольких тысяч в первые дни практики. Они просто глянули на меня своими красными глазами, недовольно дернули ушами и растворились в траве, словно их и не было. Даже на огороды не зашли. Мне снова не пришлось ровным счетом ничего делать.

Я ничуть на них не обиделась. Сорвала травинку, пожевала, размышляя, есть ли смысл торчать на границе огородов и дальше, или на сегодня все? Но ни через полчаса, ни через час, никто из живности, охочей до витаминного салата, который мы охраняли, так и не появился.

— Похоже, это был просто разведывательный отряд, — хмыкнула я, разговаривая сама с собой, как делала обычно.

А с кем мне еще разговаривать, когда я почти постоянно одна? Меня только родители и сестры рядом терпят, да и то не знаю, как это им удается?

Признаться, мне было жаль несчастных крольчишек.

Ну да, страшненькие с этими своими зубами и красными глазищами, но голодные же. Не просто так они сюда приходят — за едой. Я и в первый-то день по ним аурой шандарахнула нечаянно. Не насмерть, конечно. Так — слегка. Просто один такой ушастый меня за сапог цапнуть попытался. Потом, пришибленный, кое-как до леса доскакал и под кустом до ночи трясся. Заикается, наверное

Я тайком ему салатика отнесла, чтобы не помер, пока другие практиканты не видели. А то бы началось: «Темные — такие стра-а-анные!»

По мне, странными были как раз мои товарищи по практике. Они, благодаря мне, между прочим, день-деньской прохлаждались и, как оказалось, меня же обсуждали прямо за спиной.

Нет, точно мое направление на практику подменили, и портал открылся не туда, куда следовало. Но какие у меня варианты? Куратор и слышать ничего не захотел, когда я попыталась решить этот вопрос.

С делами было покончено, но я еще проболталась в округе до заката, прежде чем отправиться к нашей «гостинице», как гордо было написано в направлении.

По факту нас поселили в старом общем доме для работников фермы. От нескольких покосившихся домов, что еще остались в Уннерхуннер Хейл, он отличался достаточно крепкими стенами и пока не прохудившейся крышей. Его хоть как-то еще ремонтировали после того, как деревню забросили много лет назад по неизвестной мне причине.

Толкнув скрипучую дверь, я поморщилась. Пахло так, будто здесь лет сто не проветривали. Этот специфический запах намертво въелся в старое дерево, ничем его не выветришь. Даже магия не помогала надолго.

Хотела буркнуть, что дело сделано, и завалиться на свою кровать в самом дальнем углу, но замерла на пороге, прислушиваясь к разговору, который приобрел совсем уж неожиданный поворот:

— А вдруг это она и устроила прорыв в Роузенкрик? — предположила Люси Мусси.

Я даже глаза выпучила. С чего это такие выводы?!

Нет, я всегда знала, что она недалекая, но не настолько же?

— Прорыв? — переспросил худой носатый парень, сидящий в темном углу.

Его имя я не удосужилась выучить за пять дней практики, но в свое оправдание скажу, что и не старалась. Зато отлично запомнила его выразительный нос, который он любил совать, куда не следует.

— Вы что? Не знаете, ту историю, из-за которой сестры Вайтстоун оказались в ТАЛИСМАНе? — Удивленные глаза Люси стали еще больше, а вид, соответственно, глупее.

— Да все ее знают, — отмахнулся Ваниш, недовольный тем, что его рассказ прервали.

— Так вот, а вдруг это именно она там искала что-то такое… опасное! — предположила Люси.

— Опасное? — ахнул кто-то из девочек.

— Ну да! Старые свитки с ритуалами, темные артефакты, — принялась со знанием дела перечислять Сюси Пуси.

Говорила она авторитетно, и остальные слушали ее с открытыми ртами.

— А зачем ей это понадобилось? — наивно уточнил Тимми, субтильный парень, который казался младше прочих ребят лет на пять.

— Да кто знает этих темных магов? — небрежно заключила Люси, кокетливо поведя плечом.

Я медленно выдохнула. Ну все! Это уже слишком!

— Бу! — сказала негромко, почти ласково, стукнув по дверному косяку ладонью, и приотпустила ауру.

Всего на мгновение, но этого хватило. Эффект превзошел все ожидания.

Истошный вопль разорвал пространство. Кто-то грохнулся с кровати. Кто-то треснулся головой, слишком резво подскочив аккурат под полкой. Сюси Пуси визжала громче всех, а Ваниш держался за сердце и хватал ртом воздух.

Окинув студентов сочувствующим взглядом, я поцокала языком.

— Ваниш, это ты сейчас рассказывал, как испугался вчера ночью, когда увидел мой плащ на вешалке?

Я ехидно улыбнулась. Такой инцидент действительно случился, но я о нем никому не говорила до этого момента, пожалев самолюбие парня.

Ваниш кашлянул, глянув на меня с укоризной, и залился краской.

Дождавшись, когда суматоха уляжется, и все неодобрительно уставятся на меня, я припечатала:

— В общем, так. Я категорически не люблю сплетников. От слова совсем! Поэтому с завтрашнего дня кроликов гоняете сами.

— Как сами? — пискнула, спав с лица, Сюси Пуси, которая боялась ушастых до икоты и даже из дома не хотела выходить после того, как увидела, сколько их здесь.

— Сами, — подтвердила я. — Я пять дней этим занималась. Одна. Теперь ваша очередь.

Мои губы растянулись в ехидной улыбке.

— А почему это мы должны гонять их без тебя? — возмутился носатый.

— Ну, может, потому что не я перемываю вам кости за спиной? Или, потому что это справедливо? Кстати, вам будет легче. Вы отдохнувшие и полные сил, раз есть время чесать языками.

Ребята не нашлись что ответить, и лишь переглядывались. Многим из них действительно стало неловко, но они не решались выступить против заводил.

— Ладно, похоже, страшилок сегодня больше не будет? Тогда я спать.

В полной тишине я прошагала через длинный зал, заставленный рядами однотипных кроватей. Некоторые были оделены тряпичными пологами от прочего пространства — там спали девочки.

Мое спальное место располагалось в дальнем углу комнаты. Так, чтобы никого не задевать аурой, даже если во сне я слегка утрачу контроль.

— А если мы откажемся? — решился пободаться со мной носатый.

— Ну тогда у вас будет сильно болеть голова. Всю оставшуюся практику, — ответила я непринужденно.

— Это почему же? — не понял Тимми.

— От недосыпа, — ответила я, не моргнув глазом. — Когда снятся кошмары, высыпаешься так себе. Я-то знаю.

Не дождавшись извинений, я пожала плечами. Ничего нового. Все как всегда с тех пор, как я оказалась в ТАЛИСМАНе. Да и плевать. Темные всегда во всем виноваты, пока «воины света и добра» работают исключительно языками. Придется привыкнуть, раз уж так не повезло с даром.

Под недовольный гундеж плюхнулась на свою кровать не раздеваясь. Принялась разглядывать потолок, покрытый слоями копоти. В углу растянул ловчую сеть небольшой паучок и затаился в ожидании жертвы. Жертва вилась рядом, издавая жужжание, и вот-вот должна была попасться. Наблюдая за этой сценой, я позволила мыслям унестись в родной Роузенкрик, где прошло мое детство с папой, мамой и сестрами.

В тот роковой день два года назад я сидела во дворе под сиренью, которую обожала Эмили Вайтстоун — наша мама, и наблюдала, как она подправляет магией контуры роста розовых кустов. Ей помогала Морейн, моя старшая сестра.

Триша и Риана — мои сестры-близняшки, с которыми мы появились на свет втроем одновременно, тоже были с нами. Триша экспериментировала с моей прической, заплетая какую-то хитрую косу. Ри ухаживала за своим мечом, смазывая остро заточенное лезвие.

Морейн тогда училась на первом курсе факультета некромантии в ближайшей академии. За хорошую успеваемость ее отпустили на выходные домой.

— Не думала, что некромантов учат огородничать, — поддела ее Риана.

— Ты даже не представляешь, чему учат некромантов, — парировала Морейн.

— Чему? — переспросила Виолетта, доверчиво хлопая ресницами.

Нашей любопытной младшенькой было всего четырнадцать и интересовало ее примерно все на свете, так что спрашивала она искренне. Ее дар был пока слабым и без определенной направленности.

— Лучше тебе и не знать, — усмехнулась я.

— Почему?

Я только закатила глаза от такой недогадливости, а Триша хихикнула.

Наши мирные посиделки прервал отец:

— Дорогие мои, ужин готов!

Благоберт Вайтстоун, стихийный маг земли, прекрасно готовил, и мы без разговоров поднялись, спеша сесть за стол. Виолетта отложила очередную книгу, Триша спрятала в карман зеркальце и гребень. Ри, которая с мечом не расставалась с тех пор, как отец ей его подарил, сунула его в ножны.

И тут что-то произошло. Что-то такое, что я почувствовала сразу, но не сумела объяснить. Но, что ничего хорошего это не предвещает, я мгновенно поняла по изменившемуся лицу нашей мамы.

— Берт, ты тоже это заметил? — Она с тревогой посмотрела на папу.

Тот спустился с террасы и подошел к нам, внимательно глядя куда-то сквозь пространство.

— Да, милая. Только — Он бросил быстрый взгляд на нас. — Только не уверен, что правильно все понял, — закончил он.

— Мама, что произошло? — потребовала я ответа, ощущая усиливающуюся тревогу.

Родители переглянулись.

— Я тоже что-то почувствовала. Магию! Она отозвалась вот здесь!

Приложив руку к солнечному сплетению, я обратила внимание на Морейн. Сестра что-то тихо шептала, глядя сквозь пространство в сторону долины.

— Там. — Она подняла руку и указала на Запретный Лес. — Прорыв. Там прорыв тьмы!