Слово «паразит» (от др.-греч. παράσιτος — «нахлебник») прочно укоренилось в нашем лексиконе, мы называем паразитом кого-то, живущего за счёт других. Чаще всего — кота, который стащил сосиску или когтит бабушкино кресло. Мы используем слово «паразит» как синоним «негодника» или «безобразника» и вряд ли задумываемся о том, кто такие паразиты на самом деле и насколько велик и разнообразен их мир. Многие спросят: «Зачем вообще задумываться об этой мерзости?» Но, во-первых, не стоит обобщать, паразиты — далеко не всегда гадость. Например, повернётся ли язык называть гадкой романтичную кукушечку, воспетую в стихах и песнях? А ведь она — яркий пример гнездового паразитизма — подкладывания яиц в чужие гнёзда, и не зря слово «кукушка» стало нарицательным. Или грибы, ведущие паразитический образ жизни, но приносящие нам, людям, пользу. Например, трутовик скошенный, он же чага, служит сырьём для противоопухолевых препаратов. Также существуют паразиты, которых используют для борьбы с сельскохозяйственными вредителями. Примеров таких необыкновенных паразитов можно привести ещё много, о некоторых вы узнаете из книги.

Во-вторых, многие паразиты занесены в Красную книгу, что говорит о редкости и уязвимости этих организмов. Но чем же важны «вредные» твари и почему бы не ускорить их полное вымирание? Дело в том, что паразиты обязательно присутствуют в каждом биоценозе (совокупности всех живых организмов в какой-либо местности). И если вдруг один из паразитов исчезает, учёные говорят о тревожных симптомах появления неблагополучного фактора, угрожающего сообществу. То есть появилось какое-то неблагополучие у хозяина, которое отражается и на паразите. А проблема одного конкретного вида может означать в перспективе серьёзные нарушения во всём биоценозе.

В-третьих, мир паразитов развивается и эволюционирует вместе с миром людей (тут вполне уместно пошутить на тему «кто кого» или про тотализатор). В мире паразитов эволюция происходит в десятки раз быстрее, чем в нашем.

И в-четвёртых. Многие паразиты не могут жить без хозяина, их жизнь полностью согласована с жизнью «принимающей стороны». И, поскольку хозяйские организмы стараются развить в себе иммунные механизмы, препятствующие заражению и его последствиям, паразиты научились действовать с опережением. Паразитические механизмы приспособления удивительны, уникальны и не имеют аналогов в мире не-паразитов. Например, чего стоит умение некоторых паразитов перестраивать свою ДНК, чтобы обмануть иммунную систему хозяина!

Изучением паразитов занимается биологическая наука паразитология. Наблюдать жизненные циклы паразитов очень интересно, они совершенно не похожи на жизнь «независимых» организмов. Например, есть паразиты-патриоты (где родился — там и сгодился), которые всю жизнь проводят и умирают в одном хозяине. А есть космополиты-путешественники, которые за свою жизнь успевают побывать везде. Например, детство проводят в одном хозяине, отрочество — в другом, юность — в третьем, а после, посмотрев мир, перебираются в постоянного хозяина и заводят наследников. При этом все без исключения паразиты отправляют потомство завоёвывать новые угодья. А как иначе? Ведь те, кто останется жить с родителями при окончательном хозяине, умрут вместе с ним. А так и до вымирания вида недалеко. Для эффективного расселения паразиты в процессе эволюции изобрели механизм смены хозяина, часто неоднократной. При этом чем больше вариантов промежуточных хозяев, тем меньше угроза существованию паразитической популяции.

Что же представляет собой паразитизм? Это ситуация, в которой организм одного вида (паразит) использует организм другого вида (хозяина) как среду обитания или источник питания, жизнь паразита невозможна (или очень затруднена) без хозяина. Видов паразитов существует едва ли не больше, чем видов хозяев. Поэтому, чтобы как-то систематизировать паразитическое сообщество, учёные решили разделить его по способу паразитирования. Групп получилось множество, вот некоторые из них.

Облигатные паразиты — постоянно живущие при хозяине, и факультативные — живущие на свободе и меняющие хозяев время от времени.

Э́ктопаразиты (живущие на поверхности хозяина) и э́ндопаразиты (живущие внутри).

Постоянные паразиты живут на хозяине всегда, временные — находят хозяина, когда голодны сами или хотят прокормить детей.

Науке даже известен паразит (о нём вы узнаете из книги), который замещает собой целый орган хозяина. Такое животное открыто пока всего одно, поэтому никакой специальной группы для него придумывать не стали.

Существует такое явление, как сверхпаразитизм — когда на паразите паразитирует другой паразит. Вы о нём вряд ли слышали, но в природе оно встречается сплошь и рядом. Причём, что совсем уж сложно себе вообразить, существуют сверхпаразиты третьего и четвёртого порядка — когда паразит заражает паразита, заразившего паразита, заразившего паразита (не сбиться бы со счёта). Такие чудеса чаще всего встречаются среди паразитических насекомых. Сверхпаразитизм не стоит путать с мультипаразитизмом, в случае которого один хозяин заражён несколькими видами паразитов.

Почти всем эндопаразитам выгодно продлять существование хозяина — ведь с его смертью умрут и они. Поэтому заражённый хозяин, хоть и будет чувствовать себе хуже, продолжит жить. Но не все эндопаразиты отличаются такой гуманностью, некоторые и сами живут недолго, и хозяина убивают. Например, бактерия — возбудитель чумы и другие бактерии и вирусы, возбудители опасных и быстротечных болезней. Они не стремятся как-то продлить существование хозяина, живут недолго, зато ярко. Как правило, чем заразнее вирус или бактерия, тем короче жизнь хозяина.

В мультсериале «Футурама» есть серия «Изгнание из Фрая». В ней Фрай, съев на заправке сомнительный бутерброд, заражается глистами и вдруг меняется полностью — из посредственного балбеса превращается в гения. Это, конечно, шутка, но в ней есть и доля правды — некоторые паразиты влияют на мозговую деятельность хозяина, изменяя его сознание и привычки, иногда полностью. И всегда это связано с тем, что паразит стремится обеспечить себе или своему потомству как можно более комфортное существование. «Зомбированные» хозяева могут становиться более выносливыми и сильными, но теряют способность к размножению (а зачем она, когда уже есть о ком заботиться?). Могут уходить жить в другое место, в которое в здравом уме и не сунулись бы, но в котором зато будет комфортнее паразиту. Могут становиться более привлекательными для противоположного пола или для хищника — чтобы обеспечить паразита новым домом.

Например, в средней полосе России обитает плоский червь ли́гула, использующий в качестве одного из промежуточных хозяев рыбу, а в качестве постоянного — чайку или другую рыбоядную птицу. Попадая в рыбу, он меняет её поведение — рыба поднимается к поверхности воды и начинает плавать, покачивая боками так, чтобы её блеск стал лучше заметен с поверхности. Где она, разумеется, становится простой добычей для птиц-рыболовов. Что и нужно было паразиту.

А плоский червь рибейро́йя (Ribeiroia), живущий в Северной Америке, в качестве промежуточных хозяев использует улиток. Попадая в улитку, паразит заставляет её постепенно перемещаться из глубоких мест, где она постоянно обитает, в более мелководные. Там улитками с удовольствием лакомятся рыбы и лягушки. У лягушек, заражённых рибейройей, могут отрасти дополнительные лапки. Лягушке от них пользы никакой, наоборот, одни неудобства. Зато для птиц и млекопитающих, постоянных хозяев паразита, неповоротливые лягушки-кентавры с большей вероятностью станут добычей.

Более того, описаны случаи, когда массовое заражение паразитами в какой-то местности влияло не только на поведение людей, но и на обычаи и культуру. Например, есть наблюдения, говорящие о том, что часть людей, заражённых токсоплазмой, становятся более общительными и склонными к неконтролируемым поступкам. Как это объяснить? Всё так же: — хозяин меняет поведение на более удобное для передачи паразитического потомства новым хозяевам.

Жизнь, как считает наука, зародилась в океане около четырёх миллиардов лет назад. Неизвестно, когда появились первые организмы-паразиты, но именно в воде сохранились самые древние любители пожить за чужой счёт; в воде можно встретить все известные (и пока не известные) науке способы паразитизма.

Паразиты встречаются среди растений, грибов, животных, бактерий. А вирусы, как правило, вообще не живут без хозяина.

У позвоночных животных настоящий паразитизм — редкость. Например, среди зверей всего три вида летучих мышей занимаются гематофагией — вампиризмом, если говорить литературно. По-русски их так и называют — вампировые летучие мыши. Правда, в научной латыни со словом «вампир» вышла путаница: это название незаслуженно получили также несколько летунов, которые едят лишь плоды, насекомых и другую мелкую живность. Кстати, кровососущие виды водятся только в Центральной и Южной Америке, поэтому в наших местах опасаться их не нужно.

А как же с растениями, проводящими всю жизнь на одном месте? Растения-паразиты, которых также существует большое количество, приспособились добираться до хозяина по-своему. Есть среди растений-паразитов те, кто проводит всю жизнь в тканях хозяина, и увидеть снаружи можно только их органы размножения — цветы и плоды. Есть паразиты, живущие вне хозяина, в процессе эволюции они обзавелись гаусториями — специальными органами-присосками для прикрепления к хозяину. С помощью гаусторий одни паразиты тянут из хозяина воду, другие забирают и питательные вещества тоже. Одни растения-паразиты выпускают гаустории из стеблей, другие — из корней, со снайперской точностью направляя их в сторону корней хозяина. А некоторые умеют прикрепляться к хозяину всем телом, выпуская гаустории даже из листьев.

В тропических лесах с обильной растительностью часто случается, что одно растение-паразит питается за счёт сразу нескольких хозяев или даже другого растения-паразита.

Некоторых паразитов относят также к хищникам. Дело в том, что грань между паразитированием и хищничеством довольно расплывчата, и учёные иногда спорят, на какой стороне поля должен стоять тот или иной организм. Основная разница между понятиями такова: жизненный цикл паразита зависит от хозяина, но жизнь хозяина при этом сохраняется.

Мир паразитов бесконечно велик и разнообразен. Паразиты живут приблизительно столько же, сколько существует жизнь на Земле. Всё это время они ведут непрерывную борьбу за жизнь — эволюционируют, изменяются, осваивают новых хозяев и изобретают уникальные механизмы, облегчающие жизнь. Не стоит отворачиваться от столь неприятных, на первый взгляд, созданий и делать вид, что в природе их не существует. Потому что паразиты — наши соседи по планете, неотъемлемая часть окружающего мира. И изучать их не только интересно, но и полезно: — предупреждён — значит вооружён. А учёным паразиты уже помогли и ещё помогут совершить много важных открытий в самых разных областях — от получения иммунитета к опасным болезням до продления жизни. И возможно, что одним из таких учёных станете именно вы.

Но если вы брезгливы и мнительны — эта книга не для вас.

#ОТСЮДАОНИЗАНАМИНАБЛЮДАЮТ