Можно многое рассказать об отборочных боях турнира, но это была бы просто ода Дурню, который раз за разом выходил на ринг и уничтожал противников меньше чем за минуту. Его физическая сила и защита были на уровне титулованного. Что могли противопоставить этому «детишки» тридцатых-сороковых уровней? У них не было и шанса. Даже команда академии небесных вод, состоящая только из девушек, была безжалостно избита им до кровавых соплей.

По окончании церемонии официального завершения турнира я отправил свой гарем обратно в академию Шрек, а сам пошёл переговорить с императором Сюэ Е по поводу правил второго этапа турнира с одиночными боями. Поскольку император всё ещё оставался высшей властью, я собирался через него продавить правила соревнований, которые не дали бы Дурню узурпировать арену.

Обсудив все вопросы, я пошёл обратно в академию. Но стоило мне выйти за ворота дворца, как я обнаружил прячущегося неподалёку Тупня. Обычно тот устраивал мне или Дурню «засаду», наносил один-два удара и после этого «ловил кайф» от удара возмездия. Далеко не всегда у него получалось нанести урон, достойный «божественной кары». Если первая попытка провалилась, то он кидал пару проклятий и уходил прочь. Но на этот раз Ту Пень кинулся атаковать меня с особой настойчивостью.

Я с лёгкостью уходил от его рукопашных атак и разрушал лианы речной травы. Каждый раз, как Ту Пень выпускал свою вонь или плевался кислотой, я нейтрализовал использованную духовную энергию. Уже через десять секунд Ту Пень перестал сдерживаться, и я бы даже сказал, полностью озверел. Он с воплями кидался на меня, обещая убить, отомстить и всё такое. И в отличие от предыдущих довольно вялых попыток нападения, сейчас он буквально рвал жилы, выкладываясь на все двести процентов.

Чем дольше длился этот фарс, тем сильнее я понимал, что дело не в какой-то там ненависти ко мне. Это квест. Похоже, Ту Пень получил квест на то, чтобы сотню раз испытать на себе «божественную кару» за нападение на союзника. И вот, сейчас ему осталось успешно атаковать меня последний раз, чтобы получить награду. И это была не просто награда. Судя по осатаневшему виду Тупня, это было прямо исполнение всех его мечтаний. А потому, я конечно же не мог позволить ему получить желаемое. Кто знает, насколько сильным он станет после выполнения квеста?

Убедившись в своих подозрениях, я «ласково» подхватил Тупня телекинезом и блокировал всю испускаемую им духовную энергию. За прошедшее время, благодаря всё тем же атакам Тупня, я выяснил, что Система не считает действия атакой, если противнику не наносится реального вреда. Я мог удерживать Тупня своими способностями, не рискуя нарваться на наказание.

После «нейтрализации» жертвы я развернулся и отправился обратно во дворец в покои Дурня. Тот встретил меня с недовольной мордой лица, так как я своим появлением прервал намечающиеся у него «брачные игры» с принцессой Сюэ Ке.

– Чего надо? – Спросил он, мельком глянув на парящего неподалёку Тупня, пускающего пену изо рта.

– Я выяснил, почему Ту Пень постоянно бросается на нас в попытке покусать. Это квест. И ему осталось словить наказание последний раз, после чего он получит огромную награду.

Глаза Дурня сузились, выдавая работу мысли. А вот глаза Тупня наоборот расширились и он начал пытаться освободиться в два раза интенсивнее.

– И что ты предлагаешь? – Спросил Ду Рень, внимательно рассматривая Тупня и отслеживая его реакцию на мои слова.

– Пусть императорская гвардия посадит его под замок. Небольшое тюремное заключение пойдёт на пользу его психике. А выпустим мы его только на финальный поединок турнира в городе боевого духа. Всё-таки там нам нужно будет показать всех семерых участников нашей команды.

– Да, тут мы облажались. – Нахмурился Ду Рень. – Надо было согласовать трёх участников для замены. А сейчас список членов команды уже утверждён, и изменить его не получится. Вот засада. А то я бы не поленился отправить этого идиота на рудники. Всё равно пользы от него никакой.

– Ублюдки! Я уничтожу вас. – Заорал Ту Пень, услышав об этих планах. До этого он только рычал как дикий зверь, поэтому я не лишал его возможности говорить. – Выпустите меня, твари! Я всё равно вас прикончу.

– Капитан, вы слышали это? – Повысил голос Ду Рень, и к нему тут же подбежал один из его охранников.

– Да, ваше высочество. Прикажете отрубить ему голову?

– Нет. – Покачал головой Ду Рень, глядя на Тупня с жадностью во взгляде. Так, пожалуй, можно было бы смотреть на сундук с золотом, который вскоре станет твоим. – Заблокируйте его духовную энергию и заприте в тюрьме для особо важных пленников. И следите, чтобы с его головы волос не упал. А если он сбежит, я лично оторву головы всем виновным и причастным. Понял?

– Да, ваше высочество! Не извольте волноваться. Всё будет сделано в лучшем виде.

Через минуту появился отряд стражников, несущий специальные артефактные кандалы, подавляющие духовную энергию. Это было дополнительным уровнем гарантии к блокировке каналов духовным мастером высокого уровня. Тупня схватили, «упаковали» и отправили дальше «по этапу».

– Ладно, развлекайся. – Махнул я наследному принцу рукой и пошёл прочь.

Тот проводил меня взглядом, наполненным подозрением, страхом и… ненавистью. Несмотря на мои внешне неплохие отношения с Дурнем, на самом деле тот спал и видел, как уничтожает меня. Вот только нарываться на божественное воздаяние он не торопился, а имеющиеся в его распоряжении подчинённые были бессильны против меня. Поэтому Дурню оставалось только ждать и молча строить свои коварные замыслы.

И вот, прошёл месяц, и начался второй этап отборочных соревнований турнира академий. На этот раз в нём принимали участие победители нескольких отдельных отборочных этапов, прошедших в разных частях империи Небесной Битвы. Понаехавшие победители из других частей империи были весьма высокомерны. Они даже не потрудились узнать новости о том, как проходили бои в столице. А потому, когда против команды академии Шрек вышла команда королевства Балак, они так и лучились спесью и чувством собственного превосходства.

Согласно выдвинутым мной условиям проведения боёв, после проведения боя проигравший выбывал, а победитель перемещался в конец очереди своей команды. Первыми на поле боя вышли капитаны команд. Тут Ду Рень действовал в своём стиле, за пяток секунд избив противника до состояния нестояния.

Вторым на арену вышел Оскар. Противник, услышавший о том, что ему предстоит биться с мастером системы пищи, расслабился, за что немедленно поплатился. Появившийся мини-Халк схватил его за ногу и начал бить им о каменные плиты арены, выбивая зубы и ломая кости.

Нин Ронрон вышла на арену третьей. Она всё ещё была «слабым» мастером поддержки. Но благодаря опыту битв в образе мини-Халка, она стала специалистом по ближнему бою. Ну и стоило учитывать, что у неё был пятьдесят второй уровень, а у противника всего лишь тридцать третий. Так что когда Нин Ронрон усилила себя своим боевым духом, она без проблем смогла кулаками забить противника до состояния кровавого фарша.

Четвёртой на ринг вышла Сяо Ву, и состояние её противника после боя было ещё хуже. К множеству гематом добавились переломы костей по всему телу.

Осознав, что с каждым следующим противником состояние их бойцов после боя становится всё хуже, команда академии Балак сдалась, отказавшись выходить на ринг против нас. Это позволило нам оставить Тупня сидеть в тюремной камере. Тот рвался принять участие в соревновании, но… шансов на это у него не было.

Зря он во сне проболтался о том, что у него есть квест на победу в бою. Охраняющие его стражники доложили об этом Дурню, а тот решил ещё больше ограничить своего «товарища». Так что теперь Ту Пень не сидел в камере, а висел в кандалах, весь опутанный цепями.

Последующие бои в турнире были для нас не более чем развлечением. А после всего пяти боёв противники вообще начали сдавать ещё до начала соревнования. Никто не хотел получать побои, переломы и увечья без единого шанса на победу. Итого, академия Шрек опять победила с максимально возможным количеством побед.

По завершении второй части турнира были отобраны пятнадцать команд, которые будут представлять империю Небесной Битвы в финале. Имперская гвардия сформировала обоз, в котором все пятнадцать команд двинулись в сторону города Боевых Духов, где находилось центральное отделение Зала Боевых Духов.

Движение такого количества людей непременно сопровождалось перемещением разного рода карет и телег, что замедлило скорость до смехотворных пяти километров в час. Даже если кареты и могли передвигаться быстрее, имперские дороги не были предназначены для такого.

Я бы даже сказал, что дорог в империи Небесной Битвы не было вовсе. Были лишь направления. Каждая дорога представляла собой выбитую в земле колею от множества телег, после дождя превращающуюся в натуральное болото. А уж какое амбре после себя оставляли все эти лошади, это вообще не описать. Махровое средневековье в чистом виде.

Я предполагал, что в связи со множеством изменений в сюжете эта поездка обойдётся без нападений, но канон было не остановить. Что самое смешное, напавшие на нас двое титулованных сделали своей целью меня. Видимо, Би Бидон не смогла простить мне того, что я отдал Юй Сяогану множество бессмертных трав. Женская логика влюблённой дуры, конечно же, напрочь проигнорировала тот факт, что все эти травы Юй Сяоган сожрал сам. Никто его за руку не тянул.

Место для атаки было выбрано то же самое, что и в каноне – на дне засушливого ущелья. Вот только стоило полететь вниз первым камням, как среагировал Ду Рень, явно ожидавший атаки и подготовившийся к ней. Он свечой взмыл в небо, а потом активировал своё «тепловое зрение». Вырвавшиеся из его глаз огненные лучи всего за несколько секунд нарезали нападавших на куски.

Следом за Дурнем свои умения применила Джу Джуцин. Сотни «клонов» разлетелись от неё во все стороны, заполоняя округу. С таким количеством летающих наблюдателей никто из нападавших не имел шанса скрыться. А когда эти клоны начали атаковать, вся «мелюзга» пятидесятых уровней и ниже была обречена на уничтожение.

Видя такой быстрый и односторонний разгром, двое титулованных были вынуждены показать себя, чтобы отвлечь огонь на себя. Вот только… ни Джу Джуцин, ни Ду Рень не обратили на них ни малейшего внимания.

Вместо этого до Хризантемы Доуло добралась Му Динь. Она активировала свой домен, незаметно подобралась к зависшему в воздухе противнику и скрутила его лианами, поглощающими духовную энергию. Лепестки боевого духа хризантемы попытались разрезать лианы сине-серебряного императора, но сделать это было не так-то просто. Чтобы не проиграть, Юэ Гуань был вынужден полностью сосредоточиться на защите, и у него не было времени помогать своим подчинённым.

А тем временем, Гуй Мэй сделал свой ход, пытаясь атаковать меня в своём состоянии слияния с тенью. Он был почти невидим и мог игнорировать все физические атаки. Вот только для меня вся его маскировка была скорее «подсветкой цели».

Нематериальность Призрачного Доуло достигалась за счёт сдвига в одном из дополнительных измерений. А моё шестое кольцо как раз специализировалось на подобных перемещениях. Так что я с лёгкостью заметил направляющегося ко мне Гуй Мэя. Ведь «мир тени» был по большей части пуст, и появление в нём человека было изрядной аномалией.

Я не хотел раньше времени возбуждать подозрения Би Бидон. Насколько я знал, Цянь Даолю засекретил всё, произошедшее в императорском дворце во время «разоблачения» Сюэ Цинхе. Поэтому Би Бидон просто не знала о моей настоящей силе. Иначе, она бы не послала двух титулованных на верную смерть.

Поэтому, мне нужно было с одной стороны отбиться от атаки Гуй Мэя, а с другой сделать это так, чтобы Би Бидон не посчитала меня слишком опасным. Выбранный мной способ защиты заодно стал экспериментом, в котором Призрачный Доуло стал «подопытной крысой».

Его умение становиться нематериальным было следствием перехода физического тела в «мир тени». Но насколько я видел, погружался он в это измерение лишь самым краешком – не больше, чем требуется для частичной нематериальности. И сейчас я сделал с ним то, что можно было сравнить с ситуацией, когда плывущего человека хватают за ногу и тянут вниз с огромной силой.

Гуй Мэй не успел даже испугаться, как моя сила сдёрнула его в самую глубину мира теней. Там он мгновенно потерял ориентацию в пространстве и… его начало сносить ещё глубже. Вскоре я вообще перестал воспринимать бедного титулованного, и мой эксперимент завершился полнейшей неопределённостью. Но одно можно было сказать точно: атака Призрачного Доуло полностью захлебнулась.

Тем временем, Юэ Гуань осознал, что чем дольше он здесь находится, тем выше у него шансы сдохнуть. Потому что стоило Дурню разобраться с «мелочёвкой», как он переключился на самую «жирную» добычу в его лице. После того, как в духовный щит Хризантемы Доуло ударили два огненных луча, он потерял всякое желание сражаться и рванул прочь на максимальной скорости.

Ду Рень мог бы при желании догнать его, но, судя по его довольной роже, он уже получил награду за выполнение квеста. А значит, причины гоняться за кусачей добычей у него не было.

Задержка из-за нападения оказалась недолгой, и вскоре мы продолжили путь. В город Боевых Духов мы прибыли по расписанию… спустя почти месяц после отправления. Я бы сказал, что за всё время моего пребывания в мире Боевого Континента этот месяц был самым бездарно потраченным временем.

Если бы мы бежали как обычные мастера духа, то смогли бы преодолеть расстояние в полторы тысячи километров всего за три дня. Но «императорская честь» требовала, чтобы все команды обязательно прибыли на императорских каретах в сопровождении императорской гвардии. Почему та же самая императорская честь не могла обеспечить прокладку нормальной дороги, для меня было загадкой. Ехать в карете без рессор по усыпанной лошадиным дерьмом грязище – это и есть императорская честь? Больше похоже на обычное мракобесие.

После прибытия команды расселили по отдельным гостиницам, чтобы свести контакты противников до минимума. Первый бой турнира мы пропустили как победители отборочных соревнований.

Второй бой тоже не состоялся, потому что академия Пламени решила расформировать свою команду и объединиться с академией Божественного Ветра в виде новой команды Камикадзе. По крайней мере, именно так звучало бы название новой команды, если бы мы находились в японском аниме. Что важнее, стиль боя этой команды соответствовал её новому названию. На ринг против академии Паслёна вышли только представители пути «предельной атаки». Это были бойцы, имеющие только атакующие умения и ни одного защитного или контролирующего.

В третьем бою наша команда вышла против команды Звёздной академии. Среди противников были Дай Вэйсы и Джу Джуюнь – брат Дай Мубая и сестра Джу Джуцин. Хотя младший принц уже сдох, «битва за трон» ещё не закончилась. По правилам империи Звёздной Сети Джу Джуцин тоже должна была умереть. Вот только я был против, а потому умереть должен был императорский род Дай империи Звёздной Сети.

Перед началом боя Джу Джуюнь решила поговорить с «любимой сестрёнкой». Я предполагал, что, возможно, старшая сестра не хотела смерти младшей. И даже была рада, что Дай Мубай сдох, а Джу Джуцин нашла своё счастье с другим мужчиной. Но на публику она могла только изобразить из себя стерву, желающую смерти своей сестре.

Или же она на самом деле была такой стервой. Мне лень было проверять, потому что парочка из принца и принцессы была идеальным инструментом для избавления от императора империи Звёздной Сети. А значит, их судьба была предрешена.

– Джу Джуцин, родители скучают по тебе. Думаю, тебе нет смысла дальше оставаться в академии Шрек. Давай после этого боя вернёмся домой.

– Джу Джуюнь, хватит лицемерить. Ты отлично знаешь, что дома меня ждёт только смерть. Но у меня есть встречное предложение. Я могу прикончить вас двоих и после этого стать первой императрицей империи Звёздной Сети. Династия Дай слишком долго подавляла нашу семью Джу, и я, как уж и быть, исправлю эту несправедливость.

Джу Джуюнь была настолько ошарашена этими словами, что не нашлась, что ответить. Пришлось брать слово её мужу.

– Какая дерзость. Что дало тебе уверенность сказать эти слова? Как только начнётся бой, ты поймёшь, как сильно ты ошибалась.

– Слова неудачника. – Отмахнулась Джу Джуцин. – Попробуй сказать их ещё раз после окончания боя.

– Ах ты…! Судья, начинайте матч.

На этом болтовня прекратилась, и пришло время для мордобоя. В этом бою основная роль должна была достаться именно Джу Джуцин. Стоило прозвучать команде, как она вышла вперёд и активировала свой боевой дух. Пять колец появились у неё под ногами. Из них четвёртое и пятое были чёрными десятитысячелетними кольцами. На её фоне Дай Вэйсы и Джу Джуюнь с их четырьмя кольцами стандартной конфигурации смотрелись откровенно убого.

В первую же секунду два десятка чёрных сфер разлетелись от Джу Джуцин, направляясь к вражеской команде по разным траекториям. Дай Вэйсы был довольно быстр и использовал своё третье умение дальней атаки. Но одна из сфер перед ним развернулась в большой круглый щит, который принял удар на себя. После этого щит так и остался висеть в воздухе, загораживая противнику обзор. Это на миг задержало команду противников от следующего удара, а потом стало уже поздно.

Стоило первым «теневым сферам» добраться до кучно стоящих целей, как они взорвались потоками молний, охватывая всех противников в радиусе двух метров. При желании, Джу Джуцин могла бы такими ударами испепелить врагов, оставив от них только «куру гриль». Но эти заряды были ослабленными. Они оглушили всех членов вражеской команды, и те рухнули на пол арены, содрогаясь от высокочастотных разрядов электрошока.

Бой длился всего две секунды. Продемонстрированная мощь повергла в отчаяние всех тех, кто тешил себя надеждами на получение первого места на соревновании. Даже «золотое поколение» зала боевых духов начало взволнованно переглядываться. Они впервые видели подобные умения боевых духов, и понятия не имели, как им противостоять.