Чем глубже мы заходили в лес, тем больше он напоминал джунгли, через которые приходилось прорываться «с боем», уничтожая местную растительность, густо перевитую лианами. Дай Мубая, идущего в авангарде, подобные препятствия изрядно раздражали. Поэтому он активировал свою форму духа и крушил джунгли с помощью «тигровых лап». И конечно же, подобное не могло не закончиться тем, что под его «тяжёлую лапу» попал один из живущих в лесу духовных зверей.

– Стой! – Выкрикнул Тан Сан, останавливая очередной удар Дай Мубая.

– Что такое? – Недовольно обернулся тот.

– Лучше не убивать слабых духовных зверей. – Указал он на бурундука, замершего в ужасе на одной из лиан, которую Дай Мубай собирался пропустить через «шредер» своих когтей. – Духовные звери растут медленно. Если начать убивать их бесконтрольно, то скоро они все вымрут.

– Кто тебе такое сказал? – Недовольно поинтересовался Дай Мубай.

– Это знания моего учителя.

– Пфе! Ну и бред. – С этими словами Дай Мубай взмахнул рукой и «невинная зверушка» разлетелась на кровавые ломтики.

– Ты! – Возмутился Тан Сан подобному отношению к знаниям своего учителя.

– Сразу видно, что этот твой учитель всю жизнь провёл за книгами, и духовных зверей видел только на картинках. – Самодовольно сложил руки на груди беглый принц. – Духовные звери плодятся и растут так же, как и самые обычные звери. Моя семья занимается разведением духовных животных для получения первых колец духа членами нашей семьи. Один тысячелетний ваджра-тигр за день съедает двадцать килограмм мяса десятилетних зверей. Как правило, его подкармливают кроликами и кабанами. А раз в месяц ему обязательно нужно съедать столетнего зверя. Вот и посчитай, сколько за год съедают духовных зверей пара сотен ваджра-тигров в нашем заповеднике.

– Если бы духовные звери действительно жили по тысяче лет, они бы давно сожрали друг друга. Тысячелетнего ваджра-тигра при правильном подходе можно вырастить лет за десять. Но для членов императорской семьи используются духовные животные возрастом двадцать-тридцать лет. Их способности мощнее даже при равном духовном возрасте. В общем, этот твой «учитель» – явный теоретик из простонародья, который верит в сказочки, сочиняемые залом боевых духов.

На этом «лекция» о принципах разведения духовных зверей закончилась, и Дай Мубай вернулся к прокладыванию просеки в джунглях. А Тан Сан так и застыл столбом, глядя в никуда. Видимо, только что рухнула вся картина его мира, построенная за счёт изучения всей той макулатуры, которую «великий учитель» считал истиной в последней инстанции. Ду Рень и Ту Пень тоже выглядели как мешком пришибленные.

– То есть… то есть стотысячелетние духовные звери живут вовсе не сто тысяч лет? – Задал вопрос в пустоту Ту Пень. – Сяо Ву, сколько тебе… Ай! Что ты об этом думаешь?

Ту Пень из-за своей тупости чуть не спросил у Сяо Ву, сколько ей лет. Но я вовремя ткнул его под рёбра, чтобы он задумался, о чём говорит.

– А? Я? – Всполошилась тупая крольчиха. – Хе-хе… Почему ты меня об этом спрашиваешь?

– Меня вот тоже твоё мнение заинтересовало. – Вмешался я в этот акт саморазоблачения.

– Нуууу… Я думаю, никто из духовных зверей не знает, какой у них возраст. Им это просто не интересно. А люди так и вовсе ничего не могут про это знать, потому что никто из них не прожил ста тысяч лет, чтобы наверняка быть уверенным в возрасте стотысячелетнего зверя. Но одно можно сказать точно: духовные звери живут куда дольше людей. Даже тысяча лет для них не предел.

– Ну вот как-то так. – Резюмировал я. – Ещё вопросы?

Мой направленный на Тупня взгляд при этом красноречивее всех слов говорил, что время для тупых вопросов закончилось.

– Да, нет… Я это… Пойду. – Сразу перешёл к тактическому отступлению Ту Пень.

А вслед за ним и остальные участники экспедиции последовали по просеке, проложенной Дай Мубаем.

Вскоре мы выбрались из области сплошных зарослей и дальше наш путь пошёл по более удобной местности. Столетние духовные звери время от времени попадались нам на пути, но мы обходили их стороной, стараясь избегать ненужной конфронтации. Звери тоже видели толпу людей с высоким для них уровнем духовной силы и решали мирно разойтись.

Внезапно, далеко впереди послышался громкий хруст ломаемых веток, шуршание и злобное шипение. Источник этого шума быстро приближался, направляясь в нашу сторону. Все сразу напряглись, а Ду Рень и Ту Пень вышли вперёд, явно вознамерившись перехватить… фениксохвостую гребневую змею.

Да, это была та самая сцена из канона со змеёй для Оскара. Но я не дал ей развиваться согласно «сценарию».

– Джу Джуцин, залезь на дерево и расскажи нам, что это за зверь. – Скомандовал Джао Вуцзи.

Девушка взбежала по стволу дерева, используя когти на ногах в своей духовной форме, и начала вглядываться в лесной сумрак.

– Это летающая змея с красным гребнем на голове. – Описала она увиденное. – Длиной метров шесть-восемь, с веером на хвосте и плавниками с красными прожилками по бокам.

– Это гребневая змея. – Сразу опознал цель Джао Вуцзи. – Оскар, тебе повезло.

– Что вы все так всполошились? – Спросил я ленивым голосом. – Эта змея нам не подходит.

С этими словами я пафосно щёлкнул пальцами, и… уже было показавшаяся впереди змея красочно взорвалась кровавыми ошмётками. Это сработало «заклинание духовной мины», которое я заранее создал с помощью речной травы, растущей в этом месте.

– Аааааа! Ты что наделал? – Возопил Ту Пень, хватаясь за голову.

А спустя пару секунд в моём системном интерфейсе появилось новое сообщение:

# Внимание! Провалено выполнение скрытого квеста по добыче духовного кольца для Оскара. Вы получаете особую награду: сыворотка Халка.

Опаньки! Так тут было скрытое задание? И судя по всему, Ту Пень и Ду Рень были в курсе того, что такое задание имеется. Более того, с такими вводными данными становится понятным их странное поведение во время стычки Нин Ронрон с Дай Мубаем. Они оба получили задание от Системы. Ту Пень его провалил, а вот Ду Рень свою скрытую награду получил, за что и сменил гнев на милость, передумав убивать Дай Мубая.

Что ж. Раз уж мне полагаются плюшки за разрушение скрытых квестов, то стоит немного изменить своё поведение в дальнейшем. Да и в целом стоит учитывать, что мои соперники могут «качаться» за счёт постоянного выполнения скрытых от меня заданий. Не получится почивать на лаврах сине-серебряного бога. Но подумать об этом можно будет позже.

– А? Почему она взорвалась? – Спросил Оскар плачущим голосом.

– Оскар, не волнуйся. – Успокоил я его. – Мы найдём тебе нормальное духовное кольцо, а не какую-то там змею. Вот что такого полезного она могла тебе предложить? Дать сосисю с чешуёй?

Оскара от моих слов ажно передёрнуло, и вся печаль в его глазах пропала.

– Я найду тебе нормальное кольцо, которое даст хорошее боевое умение. Вот увидишь, третьим кольцом ты будешь гордиться всю жизнь. Ладно, идём. А то тут сейчас на запах крови всякая шушера слетится.

И только мы сдвинулись с места, как издали послышался громкий крик.

– Стойте! Не смейте убивать мою змею.

Вскоре из леса выбежала старуха в сопровождении девушки лет двадцати пяти, или по местным меркам шестнадцати.

– Старуха, ты опоздала. – Ответил я на эти приказы. – Во-первых, змея уже сдохла. Во-вторых, она не твоя. И в-третьих, будешь тут права качать, я тебя саму прямо здесь и похороню рядом с твоей змеёй.

– Ты смеешь дерзить мне? – Холодно ответила старуха, выпуская свои духовные кольца. – Я Чао Тяньсянь.

С этими её словами на окрестности опустилось давление духовного императора. Джао Вуцзи в ответ выпустил свои семь колец.

– Старуха, ты допрыгалась. – Возвестил я печальным голосом, качая головой.

А через миг… сотни лиан сине-серебряной травы протянулись к ней со всех сторон и замотали в кокон. Внучку постигла та же участь.

– Нееееет! Не смей! – Протянул руку к моей добыче Ту Пень.

Интересно, чего это он так убивается? Неужто там ещё один скрытый квест дают?

– Ну, как говорится, не доставайся же ты никому.

Выразил я своё отношение к происходящему, после чего… лианы разорвали бабку и внучку на куски, утащив их останки под землю на глубину в пару десятков метров. В результате, от этой парочки не осталось никаких следов: ни капли крови, ни обрывка одежды, ни даже следов духовной энергии. Всё было утилизировано и вычищено.

Подождав несколько секунд, я с неудовольствием отметил, что на этот раз никаких уведомлений от системы мне так и не пришло.

– Ты! Ты зачем убил её?! – Возопил Ту Пень трагичным голосом. – Моя Мэн Иран!!!

– А что такое? У тебя был какой-то квест, связанный с ней? – Тихо спросил я у него, подойдя вплотную.

Так нас услышать мог только Ду Рень, стоявший рядом. Да и я использовал духовную энергию, чтобы не дать нас подслушать.

– Квест? При чём тут квест? Я хотел сделать её своей девушкой. – Рассказал Ту Пень о своих грандиозных планах.

– Зачем тебе девушка? – Не поверил я. – С твоими пятью сантиметрами от неё всё равно никакой пользы не будет. Признавайся, это был какой-то скрытый квест?

– Ааааааа! Я убью тебя! – Возопил Ту Пень, слетая с нарезки.

Он замахнулся и изо всех сил ударил меня в грудь. От такой силы удара даже я был вынужден отступить на пару шагов. Но Тупню от этого удара было куда хуже. Во-первых, он сломал себе кисть руки, а во-вторых его настигло «кармическое воздаяние от ангела». Едва успев жалобно всхлипнуть, он повалился на землю и затрясся как от электрошока, пуская пену изо рта.

– Ладно, Ду Рень, хватай этого идиота и тащи за нами. Нет времени ждать тут, пока он оклемается.

– А я чего? – Ушёл в несознанку Ду Рень.

– Ничего. Можешь тут его бросить. Но если его какой зверь сожрёт, то виноват в этом будешь ты. Выдаю тебе эпический квест хардкорной сложности. Сделай так, чтобы Ту Пень не сдох хотя бы в ближайшую пару лет.

Я развернулся и пошёл прочь, а мне в спину прилетел удивлённый вопль:

– Как ты это сделал? Почему ты можешь выдавать задания?

Я ничего не ответил и даже виду не показал, что сам удивлён. По всему выходило, что за нами постоянно кто-то наблюдает. И эти наблюдатели имеют возможность назначать нам задания – явные или скрытые. Им понравилось моё предложение, и они выдали Дурню квест на сохранение жизни Тупня. В общем, всё это следовало хорошенько обдумать.

Я пошёл прочь, и все остальные участники охоты потянулись за мной. Ду Рень со вздохом взгромоздил Тупня себе на спину и пошёл в хвосте процессии.

На этот раз я задавал направление, а потому мы не просто бродили по лесу, а направлялись к выбранному мной духовному зверю, которого я нашёл благодаря своей связи с речной травой, произрастающей в округе. Быстрым шагом мы добрались до нужного места минут за пятнадцать. Ещё на подходе лианы речной травы опутали зверя, и мы услышали его протяжные и гневные вопли.

– Что это за вой? – Спросила Нин Ронрон, дрожа от страха. – Мы идём прямо к нему.

– Всё правильно. Не тормозите. Я уже поймал зверя для духовного кольца Оскара.

– Что? Поймал?

Нин Ронрон осмотрелась по сторонам и убедилась, что кроме моего гарема все остальные пребывают в той же растерянности.

Вскоре мы вышли на небольшую опушку, в центре которой валялась «распятая» лианами речной травы огромная обезьяна. Но в отличие от обычных обезьян, пасть этого духовного зверя щерилась десятками клыков, а лапы заканчивались длинными когтями.

– Узнаёте, что это за зверь? – Поинтересовался я.

Все принялись разглядывать жертву, а та начала орать ещё громче, дёргаясь как в приступе эпилепсии. Вскоре мне надоели эти вопли, и я замотал пасть монстра лианами. После этого до нас доносилось лишь гневное мычание и сопение.

– Это кроваво-бешенный орангутанг. – Выдал, наконец, Тан Сан. – Ему около двух с половиной тысяч лет. Этот возраст не подходит для третьего кольца.

– Ерунда. С моей помощью у Оскара не будет никаких проблем с его поглощением. Надо только немного подготовиться.

С этими словами я хлопнул в ладоши, изображая из себя Сенджу Хашираму, и на земле прямо под духовным зверем засветились алым светом линии ритуального круга. Стоило им проявится, как обезьяна замерла без движения, смотря в небо остекленевшим взглядом.

– Оскар, иди сюда. – Притянул я лианами охреневающего сосисера. – Становись тут, держи кинжал, по моей команде втыкай лезвие обезьяне прямо в основание черепа. Так, всё готово. Бей!

Лианы речной травы подтащили тушу зверя прямо к Оскару и наклонили её голову так, чтобы ему проще было бить в затылок. Кинжал вошёл в кости и плоть словно в мягкое сливочное масло. Зверюга тут же отдала душу богу-дракону, а из её тела начала выходить духовная энергия, формируя фиолетовое духовное кольцо.

В этот момент я и вмешался в процесс формирования духовной способности, незаметно вливая в кольцо… недавно полученную от Системы сыворотку Халка. Эта субстанция не была полностью материальной, а скорее представляла собой особое магическое образование, привязанное к «жидкому носителю». Сейчас я отделил эту магическую структуру и сделал её основой для духовного кольца. «Сыворотка Халка» не являлась духовной техникой боевого континента. У неё имелся свой источник энергии, а значит, сила способности не будет ограничена уровнем духовной силы Оскара. Посмотрим, что из этого выйдет.

Стоило кольцу окончательно сформироваться, как я отдал следующую команду Оскару.

– Начинай поглощение. Но не торопись. Позволь своему духу самому слиться с кольцом.

Оскар притянул кольцо и начал поглощать его. А нам оставалось только наблюдать за этим процессом. Благодаря моему вмешательству слишком высокая плотность духовной энергии кольца не стала препятствием для слияния с духом сосиски. Но часть энергии пришлось потратить на то, чтобы подтянуть дух до более высокого уровня развития. Из-за этого процесс шёл медленно, и поглощение кольца заняло целых четыре часа. Но зато, когда оно завершилось, Оскар поднялся сразу до тридцать четвёртого уровня силы духа.

– Готово! – Распахнул он глаза. – Я поглотил кольцо, и моя способность именно такая, как я и хотел!

– Что…? Что за способность? Не томи. Показывай. – Тут же подскочил к товарищу Ма Хундзюнь.

– Ну… это… Давайте сначала вернёмся в академию. – Начал юлить Оскар.

– Что? Ты мне больше не брат что ли? – Возмутился Ма Хундзюнь. – Давай, показывай, что там у тебя за сосися.

– Вы будете смеяться.

– Кто? Мы? Да ни за что. Вон, спроси у парней, будут они смеяться или нет? – Указал на товарищей Ма Хундзюнь.

– Мы будем ржать как лошади, от смеха катаясь по земле. – Ответил на эту «просьбу о помощи» Ду Рень. – Давай, показывай.

– Ладно, уговорили. – Закончил выпендриваться Оскар. – Смотрите.

Сосисер принял пафосную позу, протянул правую руку и громко выкрикнул на весь лес:

– Заглоти с горчицей писю, словно острую сосисю!

С этими словами у него над ладонью появилась огненно-красная сосися в форме полового члена. Внешне от первой сосиси она отличалась только цветом.

Увы, ожидаемого смеха Оскар так и не дождался, потому что публика застыла в немом изумлении.

– Он уже даже не притворяется. – Наконец, изрекла свой вердикт Нин Ронрон. – Что это за извращённое заклинание? Заглотить писю? Вот сам её и глотай. Маньяк!

От подобной деконструктивной критики Оскар неосознанно сжал сосисю, которую держал в руке, и из её кончика выплеснулась примерно столовая ложка белой «горчицы», которая начала стекать по сосисе вниз.

– Вы не поняли! Это просто заклинание такое. – Начал оправдываться Оскар, ища поддержку во взглядах товарищей, но не находя её. Даже Ту Пень не спешил соблазняться предложенным блюдом. Хотя ему после «божественного воздаяния» сосися не помешала бы.

– Оскар, тебе придётся самому съесть свою сосисю, чтобы доказать окружающим, что им стоит в очередь выстраиваться за право заглотить твою сосисю с горчицей. – Успокоил я его. – А некоторым так даже стоит предложить в качестве оплаты возможность заглотить твою писю.

После этих моих слов взгляды всех присутствующих сошлись на Нин Ронрон?

– Что вы на меня все смотрите? Да ни за что! И не мечтайте, извращуги!

Но при этом она краем глаза посматривала на сосисю, явно заинтересованная моей оценкой.

– Ладно. Тогда я всем вам покажу мощь своей сосиси. – Пафосно воскликнул Оскар.

Он широко раскрыл рот и сунул в него измазанную в горчице головку «острой сосиси». После этого он начал с остервенением откусывать куски сосиси и глотать их, почти не жуя. Из его глаз хлынули слёзы, смешиваясь с соплями, текущими из носа.

– Эта сосися очень острая. Но зато…

Оскар согнулся будто от боли в животе, а потом резко разогнулся и заорал во всю силу своих лёгких:

– ХАЛК КРУШИТЬ!!!

Через секунду его кожа покраснела, а тело начало раздуваться, бугрясь мышцами.

– Ааааааээээ!

Раздавшийся следом рёв уже был рёвом дикого животного, лишённого разума, но зато переполненного яростью. Одежда Оскара разорвалась в клочья, когда его тело разрослось до четырёх метров в высоту. Судя по всему, мне досталась сыворотка красного Халка. Об этом говорил и весьма сильный поток тепла, идущий от тела гиганта. Растения, которых касались его ноги, прямо на глазах темнели и скручивались.

Наконец, превращение прекратилось, и шестиметровый Халк издал ещё один крик агрессивной гориллы, колотя себя кулаками в грудь. На удивление, в ответ на этот крик мощи раздался ещё один разъярённый рёв. А через секунду из-за верхушек деревьев вылетела ещё одна обезьяна высотой не меньше восьми метров. Она тоже начала орать и бить себя кулаками в грудь, вызывая соперника на битву.

Два огромных монстра на миг замерли, глядя друг другу в глаза, а потом… ринулись вперёд и сошлись в жестокой схватке за превосходство.