— Кто ты такая? — его голос заполнил весь зал, отражаясь от стен подобно раскатам грома.

«Отличный вопрос», — подумала я, пытаясь унять дрожь в коленях. — «Просто девушка, которая хотела призвать элементаля ветра, а вместо этого случайно вызвала древнего демона. Бывает, да?»

— Я… я Кайла, — выдавила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Ожидаемо провалилась.

Демон склонил набок рогатую голову, изучая меня с каким-то хищным любопытством. Цепи на его шее тихо звякнули.

— Кайла, — повторил он, словно пробуя моё имя на вкус. — И как же ты, Кайла, умудрилась призвать меня?

В его голосе слышалась странная смесь насмешки и искреннего интереса. Я нервно сглотнула.

— Вообще-то, я пыталась призвать элменталя ветра.

Он моргнул. А потом… рассмеялся. Его смех был подобен грохоту камнепада в горах — такой же мощный и пугающий.

— Элементаль ветра? — переспросил он, и в его золотых глазах заплясали искры веселья. — О, это… это действительно забавно. Сотни лет самые могущественные маги пытались найти способ призвать меня, а ты сделала это случайно, пытаясь вызвать простого элементаля?

— Эм… простите? — я неуверенно переступила с ноги на ногу. — Наверное, я что-то напутала в рунах…

— Нет, — его веселье внезапно исчезло. — Руны идеальны. Слишком идеальны для того, кто «что-то напутал».

Он сделал шаг ко мне — всего один шаг, но от его приближения воздух стал вязким и тягучим. Мне пришлось судорожно вздохнуть, чтобы протолкнуть его в свои легкие.

— Скажи мне, маленькая ведьма, — произнес демон чуть слышно, но от его шепота у меня по спине побежали мурашки, — ты хоть понимаешь, что только что сделала?

— Испортила свой первый серьезный ритуал призыва? — предположила я, прежде чем успела прикусить язык.

«Отлично, Кайла», — мысленно отругала я себя. — «Продолжай дерзить древнему демону. Очень умно».

Но вместо того, чтобы разозлиться, демон снова усмехнулся.

— Любопытно. Ты или невероятно храбрая, или потрясающе глупая.

— Могу быть и тем, и другим одновременно, — пробормотала я. — У меня богатый опыт.

— И остра на язык, — заметил он. — Даже когда дрожишь от страха.

— Я не… — начала я, но осеклась, поймав его взгляд. — Ладно, может быть, немного дрожу. Но вы не похожи на элементаля ветра, знаете ли.

— Нет, — согласился он. — Я нечто гораздо более… значительное.

Он протянул ко мне руку и с деликатностью, которую сложно было заподозрить, учитывая его внушительные размеры и невероятную мощь, приподнял мое лицо за подбородок, вынуждая смотреть ему прямо в глаза. Его прикосновение обжигало, но я не могла отстраниться — тело отказывалось повиноваться.

По коже пробежал разряд электричества, каждый нерв томительно вспыхнул. Это был даже не страх — что-то более первобытное, глубинное. Так кролик замирает перед удавом, не в силах сбросить оцепенение, хотя каждая клеточка кричит об опасности. В его присутствии было что-то гипнотическое, притягивающее, сродни бездонному колодцу, в который нельзя не заглянуть.

Сердце колотилось где-то в горле, его стук отдавался в ушах подобно барабанам. Я чувствовала, как меня затягивает в водоворот его силы, как тьма обволакивает сознание. Собственное тело казалось чужим и безвольным, как у марионетки.

И, когда я уже была готова упасть в обморок, он наконец представился.

— Я Вейрон, Архонт Бездны, Последний из Первых Демонов.

Каждое слово впечатывалось в сознание раскалённым клеймом. Его голос, глубокий и властный, резонировал не в воздухе — он вибрировал в самой моей сущности.

— И благодаря тебе, Кайла, — он произнёс моё имя так, будто перекатывал на языке диковинное лакомство, — я наконец-то свободен. Почти.

***

— Почти? — слово вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

— Почти, — кивнул он, и цепи снова звякнули, подчеркивая его слова. — Видишь ли, эти… украшения, — он презрительно дернул рукой, заставив металл загудеть, — не просто для красоты. Они сдерживают большую часть моей силы. И теперь, когда ты призвала меня…

— О нет, — перебила я, отступая на шаг. — Нет-нет-нет. Даже не думайте. Я не собираюсь помогать вам освободиться. Я вообще не должна была вас призывать. Это какая-то ошибка.

Его улыбка стала шире.

— Ошибка? А по-моему, всё прошло именно так, как должно было. Скажи, Кайла, — он произнёс моё имя с какой-то странной интимностью, — ты никогда не задумывалась, почему твоя магия такая… непредсказуемая?

Я застыла.

— Откуда вы…

— О, я многое вижу, — он вновь сократил возникшее между нами пространство. — Например, как сильно ты хочешь доказать всем, что чего-то стоишь. Как устала от их снисходительных взглядов и фальшивого сочувствия. От вечного: «Ну, ты хотя бы постаралась…»

Каждое его слово било точно в цель, отчего внутри все съеживалось и затягивалось в тугой комок.

— Я могу дать тебе силу, — продолжил он мягче. — Настоящую силу. Не те жалкие крохи, которыми ты пытаешься управлять сейчас.

— Взамен на что? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Мою душу?

Вейрон закатил глаза с таким видом, словно я предложила ему заплатить фальшивой монетой в лавке древностей.

— О, прошу тебя, — протянул он. — Это так… банально. Души сейчас не в цене, дорогая. Слишком много предложений, никакого спроса. К тому же, — он картинно поморщился, — ты хоть представляешь, сколько бумажной волокиты связано с принятием души в собственность? Регистрация в Адском Департаменте, заполнение форм в трёх экземплярах, очереди… Нет уж, увольте. У меня есть дела поинтереснее, чем возиться с очередной человеческой душой.

Он говорил об этом так небрежно, будто обсуждал неудачное меню в ресторане, а не вопрос вечного проклятия.

— Нет, — его губы изогнулись в хищной усмешке. — Я предлагаю тебе контракт. Равноценный обмен.

— Какой ещё обмен? — я внутренне поморщилась, услышав собственный голос — жалкий и тихий.

Вейрон поднял руку и с презрением взглянул на перехватывающие ее цепи.

— Ты поможешь мне освободиться от этого, а взамен я научу тебя настоящей магии. Не этим жалким фокусам, которыми вы развлекаетесь в Академии. О нет, я говорю о силе, способной менять саму реальность. Силе, о существовании которой ваши напыщенные профессора даже не подозревают.

Его глаза загорелись ярче, когда он говорил о магии, пламя в них танцевало, как живое. В этот момент он казался почти… прекрасным. Черты его лица смягчились, а голос наполнился страстью, которая могла бы показаться человеческой, если бы не тьма, клубящаяся вокруг него.

— Настоящая магия — это сама суть мироздания. Первородный хаос, из которого родились все миры. Сила, способная создавать и разрушать реальность.

Он поднял руку, и между его пальцами заструились нити чистой тьмы, сплетаясь в причудливые узоры. На мгновение я почти забыла, с кем разговариваю. Почти.

Но затем его взгляд снова стал хищным, а улыбка обнажила острые зубы, напоминая, что передо мной не восторженный учёный, а древний демон, для которого магия — это не только искусство, но и оружие.

— И что помешает вам уничтожить мир, как только вы освободитесь? — слова вырвались прежде, чем я успела их остановить.

«Отлично, Кайла», — пронеслось у меня в голове. — «Давай, спроси древнего демона о его планах по уничтожению мира. Очень дипломатично. Может, ещё накидаешь ему вариантов, с чего лучше начать?»

Но если подумать… Вот он, древний демон, предлагает мне силу — ту самую, о которой я мечтала. Звучит как начало отличной истории. Разве что обычно такие истории заканчиваются словами «и больше их никто никогда не видел». Да, он научит меня крутым магическим трюкам, сделает сильнее… А потом? Что помешает ему использовать меня как половую тряпку для вытирания остатков мира? Хотя нет, для этого ему пришлось бы оставить от меня хоть что-то.

Демоны ведь славятся своими терпением примерно так же, как Арчибальд славится своей скромностью. И я только что задала этот вопрос существу, способному превратить меня в пыль быстрее, чем я успею сказать «ой».

Видимо, страх действительно делает людей храбрыми. Или идиотами. Скорее второе, если судить по моей ситуации.

Вейрон замер. В его взгляде промелькнуло что-то похожее на уважение, смешанное с удивлением. Словно кролик вдруг обернулся и спросил удава о его планах на ужин.

— Браво, маленькая ведьма, — протянул он. — Возможно, ты не так проста, как кажешься на первый взгляд. Но видишь ли, в чём дело… — он сделал паузу, наблюдая за моей реакцией. — У тебя не то чтобы есть выбор.

— Что?

— О, это самая забавная часть, — он наклонился ближе, и его дыхание, наполненное запахом озона, прошлось по моей щеке. — Когда твоя кровь коснулась рун призыва, она создала связь. Нерушимую. Неразрывную. Кровь — это не просто жидкость, текущая по венам. Это самая древняя магия из всех существующих. И когда она смешивается с правильными рунами в правильный момент…

Я машинально схватилась за поцарапанный палец.

— Но это была просто царапина!

— О, милая Кайла, — в его голосе звучало что-то похожее на снисходительное веселье. — Иногда для великих перемен достаточного даже чего-то ничтожно малого. Одна капля крови. Один неверный шаг. Одно опрометчивое решение… — он обвел взглядом темный зал. — И вот ты уже стоишь на краю пропасти, чувствуя, как чужая сила течёт по твоим венам.

Он был прав. Я чувствовала это — тёмную энергию, пульсирующую внутри, требующую выхода. Ощущение было таким… странным. Словно кто-то заменил кровь в моих венах на жидкий огонь. Нет, не на огонь — на что-то более древнее и опасное. На чистую магию.

«Так вот как чувствует себя настоящая сила», — подумала я, наблюдая, как по моим пальцам пробегают темные искры. Забавно, но это совсем не походило на истории о тёмной магии, которые нам рассказывали в Академии. Никакого желания завоевать мир или принести в жертву десяток котят. Только… жажда. Жажда большего.

Каждый удар сердца отдавался во всем теле волной силы. Она была живой, эта магия. Она словно шептала мне на ухо, обещала показать чудеса, о которых я и не мечтала. И пугающая часть? Мне это нравилось. Действительно нравилось. Наверное, это должно было напугать меня сильнее, чем сам факт случайного призыва древнего демона.

«Интересно», — истерически хихикнула я про себя, — «это входит в стандартный набор побочных эффектов от общения с демонами? Может, стоило попросить у него список противопоказаний?»

— Так что решай, — продолжил он, и его голос стал мягче, почти гипнотическим. Ты можешь принять мое предложение, научиться контролировать эту силу, стать чем-то большим, чем просто неудачливая ученица Академии. Или… — он сделал эффектную паузу, — Позволить ей поглотить тебя изнутри, сжечь твой разум, уничтожить твою сущность. Демоническая магия не прощает тех, кто отвергает ее дары.