Время в Академии потекло странно — то тягуче-медленно, то пугающе быстро. Дни складывались в недели, недели в месяцы. Внешне всё выглядело почти нормально — занятия, тренировки, бесконечные проверки защитных барьеров. Студенты постепенно привыкли к моей теневой магии, некоторые даже начали просить показать им простейшие приёмы.

Но что-то неуловимо менялось. Я чувствовала это в том, как тени становились отзывчивее, ярче, словно обретая собственную волю. В том, как всё чаще накатывала необъяснимая слабость по утрам. В том, как иногда кружилась голова от простейших заклинаний.

— Ты слишком много занимаешься, — говорила Лили, когда я в очередной раз отказывалась от завтрака из-за тошноты. — Нужно больше отдыхать.

— Это просто магическое истощение, — отмахивалась я, хотя где-то глубоко внутри начинало зарождаться странное подозрение.

Вейрон тоже заметил изменения. Я чувствовала его беспокойство через нашу связь, видела, как он хмурится, когда думает, что я не замечаю.

— Что-то не так? — спросила я однажды вечером, когда мы были одни в моей комнате.

— Твоя аура изменилась, — он задумчиво провёл пальцем по моей щеке. — Словно в ней появился какой-то новый оттенок. Никогда такого не видел.

— Может, это побочный эффект от слияния наших сил? — предположила я, хотя сердце странно екнуло.

— Может быть, — но его голос звучал неуверенно.

Майерс тоже что-то заподозрил. Я замечала его внимательные взгляды, когда во время практических занятий у меня вдруг начинала кружиться голова или подташнивать от запаха определённых зелий.

— Мисс Мортимер, — окликнул он меня после очередного урока. — Возможно, вам стоит показаться целителю?

— Всё в порядке, профессор, — я постаралась улыбнуться как можно убедительнее. — Просто немного устала.

Но даже усталость ощущалась иначе. Словно что-то внутри меня медленно, но верно менялось, перестраивалось, готовясь к чему-то важному.

А тени… тени реагировали странно. Иногда они словно сами тянулись ко мне, защищая, оберегая, даже когда я не призывала их сознательно. В такие моменты я чувствовала, как напрягается Вейрон, явно чувствуя что-то необычное в этом поведении.

Однажды утром, когда тошнота была особенно сильной, тени соткались вокруг меня в подобие колыбели, мягко покачивая, пока мне не стало легче. Я даже не успела их призвать — они просто отреагировали на мое состояние.

— Интересно, — пробормотал Вейрон, наблюдая за этим. — Очень интересно.

— Что-то не так с моей аурой? — я попыталась разрядить обстановку, заметив, как Вейрон снова хмурится, глядя на меня. — Или у меня выросли рога, а я не заметила?

— Не шути с этим, — он подошел ближе, его золотые глаза внимательно изучали мое лицо. — Что-то происходит с твоей силой. Она становится… другой.

— Может, я просто становлюсь сильнее? — я пожала плечами, стараясь игнорировать очередной приступ головокружения. — Ты же сам говорил, что моя связь с тенями будет расти.

— Не так, — он покачал головой. — Это что-то иное. Словно в твоей силе появился какой-то новый… резонанс.

— Звучит загадочно, — я потянулась к нему, обвивая руками его шею. — Но вряд ли опасно, верно? В конце концов, тени сами тянутся защищать меня.

— Именно это меня и беспокоит, — Вейрон обнял меня, но его взгляд оставался тревожным. — Они не должны реагировать так… самостоятельно.

— Может, это побочный эффект нашей связи? — предположила я, прижимаясь к его груди. — Всё-таки не каждый день демон делится своей силой с человеком.

Он замер на мгновение.

— Нет, это что-то другое, — в его голосе появились новые нотки — почти растерянные. — Я никогда не слышал, чтобы демоническая сила так влияла на человека. Обычно она просто… существует внутри носителя. А здесь… — он осекся, явно пытаясь подобрать слова.

— Здесь что?

— Здесь она словно… растет, — он отстранился, вглядываясь в мое лицо. — Становится чем-то большим. Это невозможно, но…

Я рассмеялась, хотя внутри что-то дрогнуло от его слов.

— Ты слишком много думаешь, — я легко коснулась губами его подбородка. — Может, дело просто в том, что я первая, кто действительно принял эту силу? Не пытался контролировать её или бороться с ней?

— Возможно, — но его голос звучал неубежденно. — Просто… обещай мне быть осторожнее. И если почувствуешь что-то необычное…

— Сразу скажу тебе, — я улыбнулась. — Хотя, честно говоря, в последнее время я чувствую себя просто уставшей. Ничего сверхъестественного.

— Уставшей? — его брови сошлись на переносице. — Но демоническая магия не должна вызывать усталость. Скорее наоборот…

— Значит, я особенный случай, — я снова попыталась перевести всё в шутку. — Первая в истории ведьма, которую тени пытаются укачать как ребенка.

Вейрон нахмурился ещё сильнее, явно собираясь сказать что-то ещё, но я заставила его замолчать поцелуем. В конце концов, есть способы получше, чем тратить время на беспокойство о странностях теневой магии.

***

— Защитные барьеры вокруг западной башни нужно усилить, — Майерс водил пальцем по магической карте Академии. — Там всегда было слабое место…

Я не успела ответить. Воздух в центре кабинета сгустился, пошел рябью, и прямо на стол ректора приземлился черный кот с белым пятном на груди.

— Простите за вторжение, — Арчибальд даже не взглянул на остолбеневшего Майерса, — но у нас чрезвычайная ситуация.

— Что… как… — ректор схватился за свой посох. — Как вы проникли сквозь защиту?

— О, умоляю, — фыркнул кот. — Ваши барьеры впечатляющие, но против древней магии они все равно что паутина на ветру. Впрочем, сейчас не об этом.

Что-то в его голосе заставило меня похолодеть. Никогда раньше я не слышала, чтобы Арчибальд говорил с такой тревогой.

— Они забрали Лили, — произнес он без предисловий. — Охотники. Прямо из дома.

— Что?! — я вскочила так резко, что опрокинула стул. — Когда?

— Меньше часа назад, — Арчибальд нервно дернул хвостом. — Я пытался её защитить, но их было слишком много. И этот серый, он…

— Где? — перебила я, чувствуя, как тени вокруг сгущаются от моей ярости. — Куда они её забрали?

— Кайла, — Арчибальд произнес моё имя с той особой серьезностью, которую приберегал для действительно сложных ситуаций, — это ловушка. Они специально взяли её, чтобы выманить тебя.

— Плевать.

— Мисс Мортимер, — начал Майерс, но я уже направлялась к двери.

— Не пытайтесь меня остановить, — прорычала я. — Это моя лучшая подруга. И это из-за меня она…

— Нет!

Голос Вейрона прозвучал как раскат грома. Тени в углу кабинета вмиг потемнели, принимая его форму. Он шагнул вперед, игнорируя сдавленный возглас Майерса.

— Ты никуда не пойдешь, — в его глазах плескалось расплавленное золото. — Не сейчас.

— Попробуй мне запретить, — я вскинула подбородок, хотя внутри все дрожало от его тона.

— Кайла, — он шагнул ближе, — подумай. Они этого и добиваются. Хотят, чтобы ты действовала необдуманно, бросилась спасать подругу…

— И что ты предлагаешь? — я почувствовала, как слезы подступают к глазам. — Бросить ее? Оставить им на растерзание?

— Нет, — его голос смягчился. — Но нам нужен план. Нужно действовать осторожно…

— У нас нет времени на осторожность! — я сорвалась на крик. — Они могут…

— Убить её? — тихо спросил Арчибальд. — Нет. Она нужна им живой. Как приманка.

Я замерла, переводя взгляд с кота на Вейрона.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что это не просто похищение, — Вейрон шагнул ближе, его глаза встретились с моими. — Это первый ход в их игре. И если мы сделаем то, чего они ждут…

— Мы проиграем, — закончил за него Арчибальд. — И тогда никто не сможет помочь ни Лили, ни кому-либо ещё.

Майерс вздохнул, глядя на Вейрона.

— Мы договаривались, что вы не будете появляться в Академии открыто, — произнес он с легким упреком.

— Обстоятельства изменились, — Вейрон слегка склонил голову. — И сейчас важнее не соблюдение формальностей, а безопасность Кайлы.

— Мы можем обсудить нарушение договоренностей позже? — я с трудом сдерживала раздражение. — Лили в опасности!

— Они держат её в старом храме, — неожиданно произнес Арчибальд. — Там, где раньше проводили ритуалы призыва.

Вейрон резко обернулся к коту.

— Откуда ты знаешь?

— Оттуда же, откуда знаю многое другое, — Арчибальд дернул хвостом. — Но это неважно. Важно то, что храм защищен древней магией. Просто ворваться туда не получится.

— Плевать на защиту, — я сжала кулаки. — Я найду способ…

— И именно этого они ждут, — перебил Вейрон. — Что ты ворвешься туда, ослепленная гневом и страхом за подругу. Что не заметишь ловушку, пока не станет слишком поздно.

— Тогда что ты предлагаешь? — я развернулась к нему. — Сидеть и ничего не делать?

— Нет, — он поймал мои руки в свои, и по телу словно пробежал электрический разряд. — Я предлагаю действовать умно. У нас есть преимущество — они не знают, что мы знаем их план.

— И что это нам даёт?

— Время, — вмешался Майерс. — Время подготовиться правильно.

Арчибальд спрыгнул со стола и подошел к магической карте города.

— Храм окружен системой древних порталов. Большинство давно разрушены, но некоторые всё ещё действуют. Если правильно рассчитать время…

— Можно использовать порталы против самих Охотников, — Вейрон склонился над картой. — Но нужно точно знать их расположение.

— У меня есть схема, — Арчибальд потянулся к углу карты лапой, и под его прикосновением проявились тонкие линии древних энергетических потоков. — Видите? Храм стоит на пересечении пяти силовых линий. Четыре внешних портала образуют защитный контур, но есть пятый — прямо под главным алтарем.

— Тот самый тайный проход? — в глазах Вейрона промелькнуло что-то похожее на узнавание. — Я думал, его запечатали.

— Запечатали, — кот дернул усами. — Но печать можно обойти. Особенно если знать правильные руны.

— А ты, конечно, их знаешь, — это прозвучало не как вопрос.

— Разумеется, — Арчибальд выгнул спину. — Я много чего знаю. Например, то, что у нас есть максимум три часа до заката. Потом их силы увеличатся.

Я сжала кулаки.

— Три часа — это слишком долго. Они могут…

— Они не причинят ей вреда, — перебил Вейрон. — По крайней мере, пока не получат то, чего хотят.

— А чего именно они хотят? — спросил Майерс, переводя взгляд с демона на кота.

Повисла тяжелая пауза.

— Завершить то, что начали три века назад, — наконец произнес Арчибальд. — Использовать силу крови Брайтвудов, чтобы активировать печать.

— Но теперь у них есть преимущество, — мрачно добавил Вейрон. — Они знают, что это возможно. Знают, как именно действует связь между носителем крови и демоном.

— Благодаря Селене, — я почувствовала, как к горлу подступает горечь. — Она всё это время собирала информацию. Изучала меня.

— Именно поэтому мы не можем действовать опрометчиво, — Вейрон положил руку мне на плечо, и его тепло немного уняло дрожь. — Нам нужно не просто спасти Лили. Нужно уничтожить печать, раз и навсегда.

— Вот что я предлагаю, — Арчибальд прошелся туда сюда, указывая лапой на разные точки карты. — Охотники ждут, что Кайла попытается прорваться через главный вход. Наверняка уже подготовили там ловушки. Но они не знают о тайном портале.

— Это слишком рискованно, — нахмурился Вейрон. — Если они всё же обнаружили его…

— Не обнаружили, — кот фыркнул. — Я лично проверял защиту храма сегодня утром. Они даже не подозревают о его существовании.

— Ты знал? — я уставилась на него. — Знал, что они планируют похищение?

— Я… подозревал, что что-то готовится, — Арчибальд дернул хвостом. — Но не мог быть уверен. И не мог действовать открыто, не выдав себя.

— Кстати об этом, — Майерс внимательно посмотрел на кота. — Кто ты на самом деле?

— Это долгая история, которая подождет до лучших времен, — отрезал Арчибальд. — Сейчас важнее другое. Я могу активировать портал, но для этого понадобится отвлекающий манёвр.

— Я могу создать иллюзию нападения с главного входа, — предложил ректор. — Соберу нескольких надежных преподавателей…

— Нет, — Вейрон покачал головой. — Это должна быть Кайла.

— Что? — я резко повернулась к нему. — Но ты же сам говорил…

— Они ждут тебя, — он посмотрел мне в глаза. — И они должны поверить, что дождались. Я могу принять твой облик, создать достаточно убедительную иллюзию…

— А я тем временем проберусь через тайный ход? — я начала понимать план.

— С моей помощью, — добавил Арчибальд. — Я знаю, как обойти древние ловушки.

— Это может сработать, — медленно произнес Майерс. — Но что помешает им просто убить Лили, когда поймут, что их обманули?

— Я, — Вейрон улыбнулся, и в его улыбке не было ничего человеческого. — Моя иллюзия будет достаточно… убедительной, чтобы занять их внимание. К тому же, — он помрачнел, — им нужна живая заложница. Для ритуала.

— Какого ритуала? — спросил Майерс.

Я переглянулась с Вейроном. Насколько много мы можем рассказать?

— У Охотников есть артефакт, — медленно начал Вейрон. — Древняя печать, способная подчинить демоническую силу их воле. Но для её активации нужна определенная комбинация энергий — сила демона и сила человека, связанные особым образом.

— Как у вас с мисс Мортимер, — понял Майерс.

— Да. Но им нужен ещё один компонент — кровь невинного, принесенная в жертву добровольно.

— Добровольно? — я нахмурилась.

— Они заставят Лили поверить, что её жертва спасет тебя, — мрачно пояснил Арчибальд. — Это их излюбленный прием — манипулировать чувствами, искажать правду…

Он осекся, бросив быстрый взгляд на Вейрона. Что-то промелькнуло между ними — какое-то неозвученное понимание.

— Значит, у нас есть время только до полуночи, — Майерс склонился над картой. — Ритуал такого масштаба потребует особого расположения звезд.

— Трех часов должно хватить, — Вейрон провел пальцем по линиям порталов. — Я создам достаточно убедительное представление у главного входа. Пока они будут заняты мной, Кайла и… — он запнулся, словно не зная, как называть кота.

— Просто Арчибальд сойдет, — фыркнул тот. — По крайней мере, сейчас.

— Кайла и Арчибальд проникнут внутрь через тайный портал, — продолжил демон. — Главное — добраться до Лили до того, как начнется ритуал.

— А печать? — спросил Майерс. — Вы сказали, её нужно уничтожить.

— Я займусь этим, — в голосе Вейрона зазвучала древняя сила. — Как только Лили будет в безопасности.

— Мне это не нравится, — я покачала головой. — Мы должны держаться вместе. Что если…

— Что если это единственный способ? — мягко перебил Вейрон. — Что если порознь мы сможем сделать то, что вместе не получится?

Я закусила губу. Что-то внутри отчаянно сопротивлялось идее разделиться, особенно сейчас.

— Время уходит, — напомнил Арчибальд. — Чем дольше мы медлим, тем больше у них возможностей подготовиться.

— Хорошо, — я глубоко вздохнула. — Но мне нужно кое-что забрать из дома. Кое-что важное.

— Шкатулка? — догадался Вейрон.

Я кивнула.

— Там могут быть подсказки о том, как противостоять печати. Элеонора явно что-то знала…

— Элеонора? — переспросил Майерс.

— Неважно, — быстро сказал Вейрон. — Профессор, вы сможете обеспечить нам прикрытие? Если кто-то заметит отсутствие Кайлы…

— Я скажу, что отправил вас с поручением в город, — кивнул Майерс. — Это даст вам несколько часов форы.

— Достаточно, — Арчибальд отошел от карты. — Встретимся у старого дуба на перекрестке через час. Оттуда проще всего активировать портал.

— А я создам иллюзию, что Кайла всё ещё в Академии, — добавил ректор. — На случай, если у них есть шпионы среди студентов.

Я бросила быстрый взгляд на Вейрона.

— Ты пойдешь со мной за шкатулкой?

— Нет, — он покачал головой. — Мне нужно подготовиться. Создать достаточно сильную иллюзию потребует времени.

Что-то в его тоне заставило меня насторожиться.

— Ты что-то недоговариваешь.

Вейрон помедлил, затем жестом попросил остальных оставить нас наедине. Майерс кивнул и вышел из кабинета. Арчибальд, бросив на нас странный взгляд, последовал за ним.

— Что происходит? — я шагнула к Вейрону, как только дверь закрылась.

— То, что я собираюсь сделать… — он провел пальцем по моей щеке, и от его прикосновения по коже пробежали искры. — Это будет не просто иллюзия. Я должен действительно привлечь их внимание. Заставить поверить.

— И что это значит?

— Это значит, что мне придется использовать настоящую силу. Много силы, — его глаза вспыхнули ярче. — Цепи… они отреагируют. Будет больно. И именно поэтому ты должна быть как можно дальше.

— Причем тут расстояние? — я нахмурилась, но потом поняла. — Наша связь. Ты боишься, что я почувствую…

— Не боюсь, — он покачал головой. — Я знаю это наверняка. Связь между нами стала слишком сильной. То, что почувствую я, отразится и на тебе.

— Тогда мы найдем другой способ, — я схватила его за руку. — Что-то, что не причинит тебе вреда…

— Нет времени, — он мягко высвободил руку. — И нет другого выбора. Я должен быть достаточно убедительным, чтобы они поверили — поверили настолько, чтобы отвлечься от Лили.

— Но…

— Послушай, — он обхватил моё лицо ладонями, заставляя посмотреть ему в глаза. — Что бы ни случилось, что бы ты ни услышала — не отвлекайся. Не пытайся мне помочь. Твоя задача — найти Лили и убраться оттуда как можно быстрее.

— А как же печать?

— Я разберусь с ней, — в его голосе появились древние, властные нотки. — Просто пообещай, что не будешь рисковать понапрасну.

— Не могу, — я покачала головой, чувствуя, как к горлу подступают слезы. — Может, я хочу разделить это с тобой? Может, не хочу, чтобы ты страдал один?

— А может, я не хочу, чтобы ты страдала вообще? — его голос стал хриплым. — Особенно сейчас, когда твоя сила ведет себя так странно. Мы не знаем, как боль может повлиять на тебя в таком состоянии.

— Кайла… — он притянул меня ближе, и его губы накрыли мои в отчаянном, почти болезненном поцелуе.

Тени вокруг нас заметались, отражая бурю эмоций. Я вцепилась в его плечи, словно это могло удержать его рядом, защитить от того, что ждало впереди.