Академия встретила меня настороженной тишиной. Студенты расступались, когда я шла по коридору, перешептываясь за спиной. Некоторые откровенно пялились, другие старательно отводили глаза.

«Они боятся», — прошелестел в голове голос Вейрона. Он держался в тенях, как и обещал Совету, но я чувствовала его присутствие каждой клеточкой тела.

«Не боятся», — мысленно возразила я, замечая любопытные взгляды первокурсников. — «Просто не знают, чего ожидать.»

— Надо же, кого я вижу!

Я медленно обернулась. Марк Блэкстоун стоял, привалившись к стене с привычной самодовольной ухмылкой. Но что-то в его позе выдавало напряжение.

— Доброе утро, Марк, — я спокойно кивнула, намереваясь пройти мимо.

— И это всё? — он оттолкнулся от стены, преграждая мне путь. — Никаких извинений за то, что запятнала репутацию Академии своей грязной магией?

Я почувствовала, как Вейрон напрягся в тенях. Его ярость прокатилась по нашей связи обжигающей волной. «Спокойно», — мысленно попросила я. — «Я справлюсь».

— Грязной? — я приподняла бровь, позволяя теням слегка сгуститься вокруг моих пальцев. — Просвети меня, Марк, что именно ты знаешь о теневой магии? Кроме предрассудков и слухов?

— Все знают, что это мерзость! — он повысил голос, привлекая внимание собравшихся студентов. — Якшаться с демоном… Небось не только магии он тебя учит, а, демонская подстилка?

Вокруг раздались ахи. Я почувствовала, что Вейрон готов материализоваться — его ярость была почти осязаемой.

«О, только не говори, что собираешься явить своё великолепие ради этого идиота», — мысленно фыркнула я. — «Серьёзно? Архонт Бездны против парня, который до сих пор гордится тем, что научился превращать воду в лёд? Это даже звучит как начало плохой шутки».

«Он оскорбил тебя», — в голосе Вейрона рокотал гнев.

«Технически, он оскорбил нас обоих. Но давай признаем — его фантазии хватило только на 'демонскую подстилку'? В Бездне наверняка знают ругательства поинтереснее».

Я почувствовала, как его ярость слегка притупилась, сменяясь невольным весельем.

«К тому же», — продолжила я, позволяя теням заструиться по пальцам, — «есть способы поставить кого-то на место, не превращая коридор Академии в филиал преисподней. Смотри и учись, о великий».

— Знаешь, что самое забавное, Марк? — я шагнула ближе, и что-то в моём взгляде заставило его отступить. — Я сочувствую тебе. Должно быть, очень обидно — всю жизнь считать себя лучшим, а потом узнать, что кто-то, кого ты презирал, оказался сильнее.

Тени скользнули по моим рукам, создавая в воздухе изящные узоры.

— Что ты… — он запнулся, когда теневые фигуры начали оживать, превращаясь в прекрасный танец света и тьмы.

— Видишь? — я улыбнулась, чувствуя, как успокаивается ярость Вейрона, сменяясь чем-то похожим на гордость. — Настоящая сила не нуждается в том, чтобы унижать других. Ей достаточно просто… быть.

Марк открыл рот, явно собираясь сказать что-то ещё, но осёкся. В абсолютной тишине коридора было слышно, как кто-то из первокурсников восхищенно выдохнул, глядя на мои теневые творения.

— В следующий раз, — я позволила теням растаять, — прежде чем говорить о «грязной магии», подумай — может быть, дело не в магии? Может быть, это твой страх делает её такой?

Я обошла застывшего Марка и направилась дальше по коридору. За спиной раздались перешептывания, но теперь в них звучало что-то новое — не страх или отвращение, а… уважение?

«Я горжусь тобой», — прошелестел голос Вейрона. — «Хотя признаюсь, с трудом сдержался, чтобы не проучить этого наглеца».

«Ну конечно. Ведь явление разъяренного демона посреди Академии — именно то, что помогло бы убедить всех в безопасности теневой магии», — я мысленно закатила глаза. — «Хотя увидеть, как Марк пытается не обделаться, было бы забавно».

«Твой язык всё ещё острее любого клинка», — в его голосе прозвучала усмешка.

«А ты думал, что возвышенные речи о красоте теней полностью вытеснили мою язвительность? Прости, придётся терпеть оба таланта».

***

Большой зал Академии был полон — студенты всех курсов собрались здесь по приказу ректора. Я стояла у стены, чувствуя на себе десятки любопытных взглядов. Вейрон, верный своему обещанию, растворился в тенях, но его присутствие придавало уверенности.

— Дорогие студенты и преподаватели, — голос Майерса, усиленный магией, разнесся по залу. — Я собрал вас, чтобы предотвратить появление слухов и домыслов о ситуации, с которой столкнулась наша Академия.

Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся.

— Мисс Мортимер, пожалуйста, — он указал на место рядом с собой.

Я медленно прошла через зал, чувствуя, как затихают перешептывания. Мой взгляд скользил по лицам студентов, выискивая знакомый силуэт кузины, но Селены нигде не было видно.

— Как многие из вас уже знают, — продолжил Майерс, — мисс Мортимер обнаружила в себе способность к особому виду магии. Теневая магия — редкий дар, который веками считался утраченным.

По залу пробежал удивлённый шёпот.

— Совет Хранителей тщательно изучил ситуацию и пришёл к выводу, что этот дар заслуживает изучения и развития. Мисс Мортимер продолжит обучение, а ее умения станут частью нашей исследовательской программы.

«Дипломатично», — хмыкнул в моей голове Вейрон. — «Ни слова о демонах».

— Чтобы избежать недопонимания, — Майерс слегка улыбнулся, — мисс Мортимер продемонстрирует вам суть своей магии.

Я глубоко вздохнула и подняла руки. Тени отозвались мгновенно, заструились вокруг, принимая форму. На этот раз я создала нечто особенное — миниатюрную копию самой Академии, парящую в воздухе. Каждая башенка, каждое окно были выполнены с невероятной точностью. А потом теневое здание начало меняться, показывая историю Академии — от закладки первого камня до наших дней.

Зал затих. Я видела, как меняются лица студентов — от настороженности к изумлению, от страха к восхищению.

— Как видите, — произнес Майерс, когда последняя тень растаяла в воздухе, — эта магия может создавать удивительную красоту. У кого-нибудь есть вопросы?

— А она… то есть эта магия, — подняла руку Джессика с боевого факультета, — она только для красоты? Или есть практическое применение?

Я улыбнулась.

— Тени куда более практичны, чем кажется. Смотрите.

Я подняла руку, и тьма соткалась в плотный купол вокруг меня.

— Защитный барьер, — пояснила я. — Достаточно прочный, чтобы выдержать большинство боевых заклинаний.

— А перемещаться? — спросил кто-то из старшекурсников. — Можно использовать тени для перемещений?

— Можно, — я кивнула, позволяя себе скользнуть сквозь тень и появиться в другом конце зала. — Хотя это требует большой концентрации и точного контроля.

— А что ещё можно делать с тенями? — раздался заинтересованный голос.

— О, много чего, — я не смогла сдержать усмешку. — Например, использовать их как карманы для хранения вещей. Очень удобно, когда нужно спрятать запасную мантию. Хотя эту часть я, пожалуй, демонстрировать не буду — не хочу, чтобы кто-нибудь начал прятать шпаргалки в тенях.

По залу прокатился смех, и я почувствовала, как напряжение спадает.

— А как… — начал было кто-то новый вопрос, но Майерс поднял руку:

— Полагаю, у всех будет возможность узнать больше о возможностях теневой магии во время учёбы. А сейчас…

После собрания меня буквально окружили студенты. Вопросы сыпались со всех сторон.

— А ты правда можешь путешествовать через тени?

— А защитный купол надолго можно удержать?

— А можно как-нибудь научиться этой магии?

— Эй, дайте ей хоть вздохнуть! — рассмеялась Лили, пытаясь создать вокруг меня хоть немного пространства.

— Кайла?

Этот голос заставил меня замереть на мгновение. Натан Рид, староста седьмого курса, пробирался сквозь толпу студентов. Тот самый Натан, по которому я вздыхала весь прошлый год, и который никогда не замечал застенчивую девочку с проблемами в магии.

«Кто этот… самоуверенный индивид?» — прозвучал в голове голос Вейрона, и в нём отчетливо слышалось раздражение.

«О, кто-то не в духе?» — мысленно поддела я его. — «Не переживай, я давно переросла свое увлечение старостами».

— Это было впечатляюще, — Натан улыбнулся той самой улыбкой, от которой раньше у меня подкашивались колени. Странно, но сейчас она казалась какой-то… пустой. — Может, покажешь мне как-нибудь эти теневые трюки? Всегда интересовался необычной магией.

«Трюки?» — прорычал Вейрон, и тени вокруг едва заметно сгустились.

«Тише, тише», — я едва сдержала усмешку. — «Не стоит пугать бедного старосту только потому, что у него ограниченный словарный запас».

— Прости, Натан, — я покачала голова. — Боюсь, теневая магия требует определенной… предрасположенности. Это не просто набор заклинаний, которым можно научиться.

— А, ну да, конечно, — он явно был разочарован таким ответом. — Но если передумаешь…

«Если она передумает, я…» — начал Вейрон.

«Ревность тебе не идет», — перебила я его, чувствуя странное удовольствие от его реакции. — «Хотя нет, вру. Продолжай».

Когда толпа студентов начала редеть, я поймала себя на том, что всё ещё ищу взглядом знакомый силуэт кузины. Селена не появилась в общем зале, хотя обычно никогда не пропускала важных собраний — слишком любила быть в центре внимания, высказывать свое «авторитетное» мнение.

— Кого-то ищешь? — поинтересовалась Лили.

— Селену, — я нахмурилась. — Странно, что её не было на собрании.

— А ты не знаешь? — к нам подошла Эмма, староста шестого курса. — Она уехала сегодня рано утром. Я видела, как она выходила из Академии с дорожной сумкой.

— Уехала? — что-то внутри меня напряглось. — Куда?

— Не знаю, — Эмма пожала плечами. — Но выглядела она… странно. Будто торопилась.

— Я тоже её видела, — добавила Сара, ещё одна студентка. — Около пяти утра. Она почти бежала к воротам, и мне показалось… — она замялась.

— Что?

— Показалось, что ее сопровождал кто-то очень странный в сером плаще. Но, наверное, просто игра воображения, ведь было еще темно.

«Или не игра», — прошелестел в моей голове голос Вейрона.

Я закусила губу. Первым порывом было броситься в комнату кузины, обыскать её вещи… Но что-то подсказывало, что действовать нужно иначе.

«Может, стоит поговорить с Майерсом?», — мысленно спросила я Вейрона.

«Разумно», — отозвался он. — «Если Селена действительно связана с Охотниками, лучше действовать официально».

— Профессор Майерс, — окликнула я ректора, когда он уже собирался покинуть зал. — Можно с вами поговорить? Наедине?

Он внимательно посмотрел на меня, словно что-то почувствовав в моем тоне.

— Конечно, мисс Мортимер. Пройдемте в мой кабинет.

— Вообще-то, — я сделала глубокий вдох, — я думаю, нам стоит проверить комнату Селены.

Его брови поползли вверх.

— Есть причина для беспокойства?

— Возможно, — я понизила голос. — И если я права… чем быстрее мы проверим, тем лучше.

Майерс изучал меня несколько долгих секунд, потом коротко кивнул.

— Хорошо. Только давайте не будем привлекать лишнего внимания.

Мы поднялись в женское крыло общежития, к комнате Селены. Уже на подходе я почувствовала что-то неладное — тени вокруг двери двигались странно, неестественно.

— Здесь защитные чары, — пробормотал Майерс, проводя рукой над дверной ручкой. — Очень… необычные.

«Древние», — поправил его в моей голове Вейрон. — «Старше самой Академии».

— Я никогда не встречал такой магии, — ректор нахмурился. — Даже не представляю, как их снять.

— Позвольте мне, — я шагнула вперёд, позволяя теням заструиться по рукам. — Думаю, у меня получится.

Я прикоснулась к двери, и защитные чары отозвались — не отторжением, как можно было ожидать, а странным узнаванием. Словно они были настроены на определенную кровь.

«Они ждали тебя», — в голосе Вейрона прозвучала тревога. — «Будь осторожна».

Тени вокруг моих рук сгустились, проникая в структуру защитных чар. Это было похоже на распутывание сложного узора — нужно было найти ту единственную нить, потянув за которую, можно развязать весь узел.

— Невероятно, — прошептал Майерс, наблюдая, как древние руны проступают на двери, реагируя на мою магию. — Как вы это делаете?

— Я просто… чувствую их, — я закрыла глаза, сосредотачиваясь на потоках силы. — Они словно знают меня. Словно…

Я не закончила фразу. Потому что в этот момент что-то щелкнуло, и дверь медленно открылась.

Комната Селены выглядела так, будто по ней пронесся ураган. Ящики выдвинуты, вещи разбросаны, книги валяются на полу. Но что-то в этом беспорядке казалось… неправильным. Слишком нарочитым.

— Похоже на поспешное бегство, — Майерс осторожно шагнул внутрь. — Или на попытку создать его видимость.

Я медленно обвела комнату взглядом. Тени здесь были густыми, тяжелыми, словно напитанными какой-то древней магией. Они тянулись к углам, где…

— Там что-то есть, — я указала на едва заметное мерцание в дальнем углу. — За книжным шкафом.

Майерс взмахнул рукой, и шкаф отъехал в сторону. В стене обнаружилась ниша, тщательно замаскированная чарами. Внутри — небольшой алтарь, покрытый рунами, которые показались мне смутно знакомыми.

— Это же… — начал ректор, но я уже поняла.

— Те же руны, что были в дневнике, — прошептала я. — Те же, что использовали для создания печати.

«Она продолжала их работу», — мрачно произнес Вейрон. — «Все это время готовилась…»

На алтаре лежал листок бумаги. Я осторожно подняла его, чувствуя, как холодеют пальцы. Почерк Селены, торопливый, нервный:

«Прости, кузина. Ты должна была стать просто инструментом — той, кто завершит ритуал. Я не ожидала, что ты действительно сможешь контролировать эту силу. Силу, которая должна была принадлежать мне. Но ничего. Скоро всё изменится. Они уже близко…»

— Профессор, — я подняла глаза на Майерса. — Боюсь, у нас проблемы. Большие проблемы.

***

— Охотники? — Майерс медленно опустился в свое кресло, не сводя с меня внимательного взгляда. — Вы уверены?

Мы переместились в его кабинет после обнаружения алтаря в комнате Селены. Я стояла у окна, машинально перебирая пальцами нити теней, пытаясь собраться с мыслями. Как объяснить угрозу, не раскрывая всего?

— Абсолютно, — я повернулась к ректору. — Они… особая группа магов. Фанатики, одержимые древней силой. Они охотятся за теми, кто владеет необычной магией, пытаются… заполучить её для себя.

— И ваша кузина связалась с ними?

— Похоже на то, — я прикусила губу, вспоминая её странное поведение в последние месяцы. — Думаю, они убедили её, что помогают бороться со злом.

Майерс побарабанил пальцами по столу.

— Но вас беспокоит что-то ещё, не так ли?

Я почувствовала, как Вейрон напрягся где-то в тенях. Это была опасная территория.

— Они не просто религиозные фанатики, — осторожно начала я. — Они… опасны. По-настоящему опасны. То, что они делают с собой и другими ради силы…

Я невольно содрогнулась, вспомнив существо в сером плаще.

— Что вы имеете в виду?

— Они отказываются от своей человечности, — я старалась подбирать слова. — Проводят какие-то древние ритуалы, превращающие их в нечто… иное. Ни живое, ни мёртвое.

Майерс подался вперёд: — Откуда вы знаете об этом?

— Я… встречала одного из них, — это была правда, хотя и не вся. — Поверьте, это не то, что можно забыть.

В кабинете повисла тяжёлая тишина. Я чувствовала, как тени вокруг беспокойно колышутся, отражая моё состояние.

— И вы думаете, они придут за вашей силой? — наконец спросил ректор.

— Не только за мной, — я покачала головой. — Селена что-то писала про ритуал, который нужно завершить. Я не знаю точно, что они задумали, но…

«Осторожнее», — предупредил Вейрон в моей голове.

— Но они не остановятся, — закончила я. — И боюсь, Академия может оказаться под угрозой.

Майерс встал и подошёл к древней карте на стене, где мерцали точки защитных чар вокруг школы.

— Защита Академии простояла столетия, — проговорил он задумчиво. — Но, возможно, пришло время её усилить.

Он повернулся ко мне.

— Вы можете рассказать что-нибудь ещё об этих Охотниках? Что-то, что поможет нам подготовиться?

Я заколебалась. Сколько можно рассказать, не раскрывая истории Элеоноры, не упоминая печать?

— Они сильны, — наконец произнесла я. — Используют очень древнюю магию. И они… терпеливы. Могут выжидать годами, чтобы нанести удар.

— Как Селена, — кивнул Майерс. — Всё это время была рядом, и никто не заметил…

— Я должна была догадаться, — я сжала кулаки. — Все эти странные вопросы, её внезапный интерес к моей магии…

— Не вините себя, — ректор покачал головой. — Иногда труднее всего заметить тьму в тех, кого считаешь близкими.

«Как иронично», — фыркнул Вейрон у меня в голове. — «Если бы он знал…»

— Что вы предлагаете? — я постаралась вернуть разговор в конструктивное русло.

— Для начала усилим защитные барьеры, — Майерс вернулся к столу. — Я соберу Совет, нужно предупредить их. Конечно, не все поверят…

— Эверард будет против, — невесело усмехнулась я.

— Несомненно, — ректор слабо улыбнулся. — Но после вашей демонстрации в общем зале у вас появились сторонники в Совете. К тому же… — он замолчал, словно подбирая слова.

— Что?

— Возможно, пришло время пересмотреть некоторые древние предубеждения, — он внимательно посмотрел на меня. — Особенно когда они могут стоить нам жизней студентов.

Я кивнула, чувствуя странное облегчение. По крайней мере, в этой битве у нас будут союзники.

— Мисс Мортимер, — окликнул Майерс, когда я уже собиралась уходить. — Будьте осторожны. И если заметите что-нибудь необычное…

— Обязательно сообщу, — я улыбнулась. — Спасибо, профессор.

Уже в коридоре я позволила себе выдохнуть. Один разговор позади, но сколько ещё впереди? И главное — сколько у нас времени до того, как Охотники нанесут удар?

«На сегодня достаточно», — прозвучал в моей голове голос Вейрона, когда мы вышли из кабинета ректора. — «Тебе нужно отдохнуть».

Я и правда чувствовала себя вымотанной. События дня, тревожные открытия в комнате Селены, сложный разговор с Майерсом — всё это забрало больше сил, чем я ожидала.

***

Дорога домой прошла как в тумане. Родители уже спали — в окнах было темно, только в гостиной горел приглушенный свет. Я поднялась к себе, стараясь не скрипеть старыми ступенями.

Едва за мной закрылась дверь спальни, как тени сгустились, принимая материальную форму. Вейрон шагнул ко мне, и не успела я опомниться, как его руки уже обвились вокруг моей талии, а губы накрыли мои в жадном, почти отчаянном поцелуе.

— М-м-м, — я улыбнулась ему в губы, когда он наконец позволил мне вдохнуть. — Кто-то соскучился?

— Ты даже не представляешь, — прорычал он, зарываясь лицом в мои волосы. — Весь день быть рядом и не иметь возможности прикоснуться… Это было пыткой.

— Неужели великому Архонту Бездны так сложно просто… подождать? — поддразнила я, хотя сама уже таяла в его объятьях.

— Невыносимо сложно, — его губы скользнули по моей шее, посылая волну дрожи по телу. — Особенно когда ты используешь тени с такой грацией… Это сводит с ума.

Я хотела сказать что-то остроумное, но его поцелуй оборвал все мысли.

— Но, я смогу потерпеть еще, если ты слишком устала, — прошептал Вейрон, отрываясь от моих губ. В его золотых глазах плескалось столько нежности, что у меня перехватило дыхание.

— Не настолько, — тут же откликнулась я.

Его глаза полыхнули огнем. Одним сильным движением он подхватил меня на руки и понес к кровати. Я обвила руками его шею, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Его кожа была горячей, почти обжигающей, а тени вокруг нас пели свою древнюю песню. Он опустил меня с такой осторожностью, словно я была чем-то невероятно хрупким, бесконечно драгоценным.

— Иногда я не верю, что это реально, — прошептал он, нависая надо мной. — Что ты реальна.

— А по-моему, — я потянулась к нему, — это самое настоящее, что было в моей жизни.

Тени подступили ближе, отрезая нас от всего мира. Его поцелуи становились всё более страстными, но в каждом прикосновении по-прежнему чувствовалась удивительная нежность. Словно для него, как и для меня, каждый момент близости был маленьким чудом.

Мир за пределами нашего теневого кокона перестал существовать. Были только его руки, его губы, его сбившееся дыхание, и тьма вокруг, поющая древнюю песню любви.