Проснулась я от странного звука — словно кто-то напевал древнюю мелодию без слов. Открыв глаза, я не сразу поняла, где нахожусь. Потолок терялся во тьме, воздух был влажным и прохладным, а где-то вдалеке слышалось тихое шипение…

Воспоминания предыдущего дня нахлынули разом: побег из Академии, древняя тропа, жуткие хранители, ссора с Вейроном. Я села, кутаясь в его плащ.

Пение стало громче. Теперь я могла разобрать его источник — в дальнем конце зала, где тени были гуще, Вейрон что-то делал. Он стоял, подняв руки, и вокруг него клубился чёрный туман, принимая странные формы. Хранители скользили вокруг, их глаза горели ярче обычного.

«Он учит их, — поняла я вдруг. — Выполняет свою часть договора».

Завороженная зрелищем, я не сразу заметила, что рядом со мной что-то лежит. Какая-то ткань… Платье? Откуда здесь…

— Нашёл в одной из старых комнат, — голос Вейрона заставил меня вздрогнуть. Он уже стоял неподалёку, в одну короткую секунду соткавшись из теней. — Оно, конечно, не новое, но чище твоей мантии.

Я посмотрела на свою одежду — после вчерашних приключений она действительно выглядела плачевно. В некоторых местах ткань была порвана, подол измазан землёй и соком растений, а на рукаве виднелись следы жира после вчерашней трапезы.

— Спасибо, — я осторожно взяла платье. Ткань оказалась на удивление приятной на ощупь, хоть и старомодной. — Но разве здесь есть…

— Другие комнаты? — он кивнул. — Это место когда-то было больше, чем просто храмом. Здесь жили люди. Изучали древнюю магию, проводили ритуалы.

«И что с ними стало?» — хотела спросить я, но удержалась. После вчерашнего разговора было ясно — на некоторые вопросы он всё равно не ответит.

— Там есть комната, где можно переодеться, — Вейрон указал на неприметный проход в стене. — И… — он на мгновение замялся, — источник. Вода в нём всё ещё пригодна для питья.

Забота была такой неожиданной после вчерашней ссоры, что я не сразу нашлась с ответом.

Когда я вернулась, одетая в простое, но элегантное платье старинного покроя, Вейрон уже поднял с пола свой плащ — тот самый, на котором я спала — и набросил его себе на плечи одним плавным движением. От его фигуры, закутанной в темную ткань, исходило что-то величественное и одновременно тревожное, как от грозовой тучи перед бурей.

Я невольно поежилась, внезапно ощутив прохладу древних стен, но промолчала. После всего, что он уже сделал для меня, было бы странно жаловаться на холод.

— Скоро начнём тренировку, — добавил он уже привычным властным тоном. — Нужно научить тебя хотя бы базовому контролю, прежде чем…

Где-то наверху раздался глухой удар, от которого задрожали древние стены. Хранители зашипели громче, их глаза вспыхнули тревожным светом.

— Что это? — я снова машинально подалась к Вейрону.

— Тише, — он вскинул руку, прислушиваясь. Его глаза на мгновение вспыхнули ярче, словно он пытался что-то разглядеть сквозь толщу камня.

«Они пришшшли», — прошелестели хранители, сплетаясь в живую сеть теней. — «Ищщщут…»

Ещё один удар сотряс своды храма, на этот раз ближе. Сверху посыпалась каменная крошка.

— Охотники? — одними губами спросила я.

— Нет, — Вейрон нахмурился. — Что-то другое. Что-то…

В этот момент часть потолка обрушилась, и в пролом хлынул яркий солнечный свет. Я зажмурилась, ослепленная после полумрака подземелья. Сквозь грохот падающих камней послышались голоса — слишком много голосов.

— Совет Хранителей, — выдохнул Вейрон. — Они как-то отследили твой след.

«Но защитные чары…» — начала я мысленно.

«Работают против Охотников, — оборвал он. — Но не против полномасштабного поискового заклинания Совета».

— Нужно уходить, — Вейрон схватил меня за руку. — Сейчас же.

— Но куда? — я лихорадочно оглядывалась по сторонам. Единственный выход был через главный зал, как раз под обрушившимся потолком, откуда уже доносились звуки заклинаний и шаги.

«Есссть другой путь, — зашипели хранители. — Древний. Тайный. Но…»

— Но? — Вейрон явно терял терпение.

«Он ведёт в катакомбы. Глубоко. Опассссно».

Сверху раздались новые голоса, и я узнала среди них профессора Майерса.

— Здесь! След демонической магии сильнее всего в этом направлении!

— Решай быстрее, — Вейрон сжал мою руку. — Катакомбы или Совет Хранителей.

Я представила допрос, бесконечные вопросы, попытки разорвать контракт… И кто знает, что они сделают с Вейроном?

— Катакомбы, — выдохнула я.

«Тогда ссследуйте за нами, — хранители двинулись к дальней стене, где в полу виднелась едва заметная трещина. — И да помилуют вас древние боги…»

***

«Быссстрее, — хранители скользили впереди, их глаза служили единственными источниками света в кромешной тьме. — Они уже близззко».

Мы спускались всё глубже. Ступени под ногами были древними и скользкими, воздух становился спертым, а где-то вдалеке слышался звук капающей воды. Вейрон по-прежнему держал меня за руку — его прикосновение оставалось единственным якорем в непроглядной тьме.

— Постой, — вдруг произнес он, резко останавливаясь. — Что-то не так.

В этот момент я тоже это почувствовала. Воздух… он наполнился чем-то тяжёлым, древним. И этот запах…

— Кости, — Вейрон выругался на каком-то древнем языке. — Здесь погребальные залы.

«Мы предупреждали, — прошелестели хранители. — Здессссь спят древние жрецы. И не только они».

Словно в подтверждение их слов, из темноты донесся звук — не то шорох, не то вздох. А следом за ним — стук. Будто кости перекатывались по каменному полу.

— Они проснулись, — в голосе Вейрона отчетливо прозвучала тревога. — Держись ближе ко мне. И что бы ни случилось — не отпускай мою руку.

Звук становился всё ближе. В темноте что-то двигалось — медленно, неуклюже, но с каждой секундой увереннее. Хранители заметались, их глаза вспыхивали тревожным светом.

«Мы не можем идти дальше, — прошипели они. — Это не наша территория. Древние не терпят вторжений».

— Подождите! — я в панике обернулась к теням. — Вы не можете просто…

Но хранители уже растворились во тьме, оставив нас одних. Только глаза Вейрона теперь горели в темноте, как два золотых огня.

— Что там? — спросила я, прижимаясь к нему ближе.

— Жрецы, — его голос стал глубже. — Те, кто когда-то служил в храме. Они… не совсем мертвы.

— А точнее?

— Точнее… — он не договорил.

Потому что в этот момент из темноты появилась фигура. Высокая, закутанная в истлевшие одежды, с посохом в костлявых руках. Там, где должно было быть лицо, мерцало синеватое пламя.

«Осквернители, — голос существа был похож на шелест сухих листьев. — Вы потревожили наш покой».

— Мы просто ищем проход, — Вейрон говорил спокойно, но я чувствовала, как напряглись мышцы его руки. — У нас нет намерений…

«Демон! — существо подняло посох, и синее пламя вспыхнуло ярче. — Ты посмел вернуться в эти священные залы?»

— Вернуться? — я бросила быстрый взгляд на Вейрона. — Ты бывал здесь раньше?

— Не сейчас, — процедил он сквозь зубы, делая шаг вперед и слегка отодвигая меня себе за спину.

«И с человеком, — прошелестел другой голос, более высокий, похожий на женский. — Снова с человеком. Ты ничему не учишься, Архонт?»

— Дайте нам пройти, — в голосе Вейрона прозвучала древняя сила, от которой задрожали стены подземелья. Цепи на его запястьях вспыхнули, отбрасывая причудливые тени.

Жрецы — их было уже не меньше десятка — начали медленно окружать нас. Их посохи светились все ярче, а синее пламя, горевшее вместо лиц, словно тянулось к нам, пытаясь дотянуться, коснуться…

«Ты знаешь закон, — произнёс первый жрец. — Никто не пройдёт через эти залы. Особенно ты. Особенно… с ней».

В этот момент одна из нитей синего пламени всё-таки дотянулась до меня. От прикосновения по телу прокатилась волна мертвенного холода, и я невольно вскрикнула.

То, что произошло дальше, случилось за какие-то доли секунды. Вейрон развернулся, прижал меня к себе и… мир вокруг взорвался тьмой.

Это было похоже на погружение в чернила — густые, вязкие, но странным образом тёплые. Я чувствовала, как сильные руки Вейрона прижимают меня к груди, слышала его сердцебиение — неожиданно живое для демона. От его тела исходили волны силы, такой древней и мощной, что у меня перехватило дыхание.

«Не открывай глаза, — его голос прозвучал прямо в моей голове. — Что бы ни случилось».

Но я всё равно чувствовала, что происходит. Как тьма вокруг нас сгущается, обретает форму, становится почти материальной. Как синее пламя жрецов отступает перед этой первородной силой. Как дрожат древние своды от столкновения двух видов магии.

«Как ты смеешь! — голоса жрецов слились в один, полный ярости вой. — Здесь, в священных залах!»

— Как ВЫ смеете, — голос Вейрона больше не был похож на человеческий. В нём звучала сама Бездна. — Угрожать той, кто под моей защитой!

Я почувствовала, как его объятие стало крепче, почти до боли, словно он боялся, что меня могут отнять. Цепи на его руках раскалились добела, явно сдерживая поток высвобожденной силы.

А потом что-то изменилось. Тьма вокруг нас начала… петь? Древняя мелодия без слов, похожая на ту, что я слышала утром, но гораздо более мощная, заполнила пространство. И жрецы… они отступали.

«Метка, — прошелестели жрецы почти испуганно. — На ней его метка».

— Теперь вы видите? — Вейрон всё ещё не отпускал меня, и его голос постепенно возвращался к нормальному звучанию. — Она под моей защитой. По древнему праву.

Синее пламя заколебалось, словно от порыва невидимого ветра.

«По древнему праву, — эхом отозвались жрецы. — Да. Мы видим связь. Но это не меняет…»

— Это меняет всё, — оборвал их Вейрон. — И вы это знаете. Дайте нам пройти.

Повисла тяжелая пауза. Я всё ещё не открывала глаза, но чувствовала, как постепенно отступает давящая тьма, как холодное синее пламя медленно гаснет.

«Проходите, — наконец произнес первый жрец. — Но помни, Архонт. История имеет свойство повторяться. И не всегда так, как нам хотелось бы».

Только когда последние отголоски их голосов стихли, Вейрон наконец ослабил хватку. Я открыла глаза и подняла голову, встречаясь с его взглядом. В золотом пламени его глаз плескалось что-то… странное. Почти уязвимое.

Момент длился всего секунду — он тут же отстранился, возвращая привычную маску отстраненности.

— Нам нужно идти. Они не единственная опасность в этих катакомбах.

— С кем ты был здесь раньше? — спросила я, когда мы отошли достаточно далеко от места встречи с жрецами. — Кто носил такую же метку контракта?

Вейрон продолжал идти впереди, создав небольшой шар теневого пламени, чтобы освещать путь. Его плечи заметно напряглись.

— Это не имеет значения, — ответил он, не оборачиваясь.

— Имеет, — я ускорила шаг, пытаясь поравняться с ним. — Они сказали «снова с человеком». Значит, был кто-то ещё. Кто-то, с кем ты заключил контракт до меня.

Он остановился так резко, что я едва не врезалась в его спину.

— Послушай, сейчас не время для этого разговора, — его голос звучал жёстче обычного. — Я потратил слишком много силы. Мы оба уязвимы, а эти катакомбы хранят немало опасностей.

Что-то в его тоне заставило меня приблизиться. Я почувствовала исходящий от него жар, но в этот раз он не был обычным. Чтобы убедиться в своих подозрениях, я коснулась цепей, сжимающих его запястье, и тут же отдернула руку, зашипев от боли. Металл все еще пылал, раскаленный всплеском его мощи, и наверняка причинял нестерпимую боль. Только теперь я поняла, чего ему стоило сохранять самообладание.

— Идем, — он двинулся вперед, чуть усиливая пламя. — Нужно найти выход до наступления темноты.