Глава 25.

Ужин подошёл к концу. Королева Морвейна поднялась первой. Она окинула взглядом стол, задержалась на Лианне — и в её зелёных глазах блеснуло что-то, похожее на одобрение.

— Сегодня был хороший вечер, — произнесла она. — Я рада, что мы наконец встретились, Лианна. Завтра у нас будет время поговорить подробнее. А пока — отдыхайте. Оба.

Эйнар поднялся, чтобы проводить её.

— Я вернусь, — сказал он Лианне, и в его голосе прозвучала та самая, знакомая ей с детства, мягкость.

Она кивнула и осталась сидеть, глядя на догорающие свечи. Когда шаги Эйнара и королевы затихли в коридоре, она поднялась и вышла на террасу, примыкавшую к малой столовой.

Терраса была неширокой, выложенной белым камнем, с низкими перилами, увитыми плющом. Она выходила на внутренний сад замка — точнее, на то, что здесь называли садом. Это был не просто сад, а живой лес в миниатюре: исполинские дубы, чьи ветви сплетались над головой, образуя купол, светящиеся грибы вдоль дорожек, крошечные цветы, что распускались прямо на глазах, и мох, мягко сияющий в темноте. В центре сада журчал фонтан, и его вода в лунном свете отливала серебром. Звёзды над головой были крупными, яркими, совсем не такими, как над морем. Здесь, в горах, они казались ближе. Достаточно было протянуть руку — и, может быть, коснёшься.

Лианна стояла у перил, запрокинув голову, и смотрела на небо. Ветер, прохладный и свежий, пахнущий хвоей и горными травами, трепал её волосы, выбивая пряди из причёски. Она чувствовала себя странно — одновременно и умиротворённой, и взволнованной. Всё, что произошло за последние дни, казалось сном. Долгий путь на север, исцеление Эйнара, ужин с королевой, этот сад — всё это было слишком прекрасным, чтобы быть правдой.

Она не услышала его шагов — он всегда двигался бесшумно, — но почувствовала его присутствие. Тепло его тела, оказавшегося за её спиной. Запах — хвоя, мускус, что-то ещё, чему она не могла дать названия. И в следующее мгновение его руки обняли её, сомкнулись на талии, притянули к его груди.

— Сегодня замечательный вечер, — произнёс он, и его голос, низкий и мягкий, прозвучал у самого её уха. — Мне не нужно прятаться, чтобы быть рядом с тобой. Не нужно красться через окно. Не нужно бояться, что кто-то увидит.

— Это непривычно, — ответила она, не открывая глаз. — Я так долго ждала. Мне всё ещё кажется, что это сон.

— Это не сон. — Он коснулся губами её виска. — Это наша жизнь. Та, которую мы заслужили.

Она повернулась в его руках и оказалась лицом к нему. В лунном свете его белые волосы сияли, как расплавленное серебро, а глаза — голубые, глубокие — смотрели на неё с той самой нежностью, которую она помнила с детства.

Он наклонился и поцеловал её в шею — туда, где бился пульс, частый и неровный. Его губы были тёплыми, мягкими, и от этого прикосновения по её телу пробежала дрожь. Она прикрыла глаза, чувствуя, как внутри разливается тепло. Не огонь, не страсть — а что-то более глубокое. Спокойное. Правильное.

— Я провожу тебя до покоев, — прошептал он, отстраняясь. — Ты устала.

— Я не хочу, чтобы этот вечер заканчивался, — призналась она.

— Он и не закончится. — Он взял её за руку, переплёл свои пальцы с её. — Завтра будет новый вечер. И послезавтра. И всегда. Мы больше не расстанемся.

Они шли по коридорам Серебряного Замка — медленно, неторопливо, как люди, которым больше некуда спешить. Их шаги звучали в унисон, и в этом звуке было что-то успокаивающее. У дверей её покоев они остановились. Лианна взялась за ручку двери, но не спешила открывать. Она повернулась к нему — и в её серых глазах, освещённых мягким светом факелов, читалось что-то, чего он раньше не замечал. Не просто нежность. Не просто благодарность. Что-то более глубокое. Желание.

— Останься, — произнесла она тихо. — Сегодня. Со мной.

Эйнар замер. Его пальцы, всё ещё сжимавшие её ладонь, дрогнули. Он смотрел на неё — на её лицо, такое открытое, такое доверчивое, — и в его груди боролись два чувства. Одно — древнее, звериное, требующее взять то, что ему предлагают. Другое — то, что делало его человеком. То, чему она сама его научила.

— Лиан, — произнёс он, и голос его прозвучал глухо, с той самой, знакомой ей хрипотцой, которая появлялась, когда он сдерживал себя из последних сил. — Ты даже не представляешь, о чём просишь. Если я сейчас останусь... — Он осёкся, подбирая слова. — Я могу не сдержаться. Рядом с тобой я теряю контроль. А я не хочу, чтобы всё было так. Не так я представлял себе наши отношения.

Она смотрела на него, и в её глазах медленно разгоралось понимание. Не обида. Не разочарование. Именно понимание.

— Я не хочу, чтобы ты думала, будто мне всё равно, — продолжал он, и его пальцы сжали её ладонь крепче. — Мне не всё равно. Ты — единственное, что имеет значение. Именно поэтому я хочу, чтобы всё было... правильно. Мы ждали семь лет. Мы успеем ещё всё наверстать. Но не сегодня. Не так.

Лианна медленно кивнула. Её губы дрогнули в лёгкой, чуть грустной улыбке.

— Ты прав, — сказала она. — Прости. Я просто... я не хотела, чтобы ты уходил.

— Я знаю. — Он поднёс её руку к губам и поцеловал — нежно, почти благоговейно. — Я тоже не хочу уходить. Но я обещаю: скоро мы не будем расставаться. Ни на одну ночь.

— Спокойной ночи, Эйнар, — прошептала она.

— Спокойной ночи, Лиан.

Он отпустил её руку и отступил на шаг. Она вошла в комнату и закрыла дверь. Прислонилась к ней спиной, чувствуя, как сердце колотится в груди. Он не остался — и она была ему за это благодарна. Потому что это значило: он уважает её. Любит. Ждёт. Так же, как она ждала его все эти годы.

Лианна проснулась рано, чувствуя себя отдохнувшей и полной сил. Астрид помогла ей одеться — на этот раз в платье из нежно-голубого шёлка, который удивительно шёл к её серым глазам, — и проводила в малую гостиную, где королева обычно принимала гостей до полудня.

Морвейна уже ждала её. Вокруг королевы собралось несколько придворных дам — все, как одна, с серебристыми или тёмными волосами и янтарными, зелёными, голубыми глазами, которые выдавали их принадлежность к народу оборотней. Они были одеты в платья из мягких тканей — шерсть, бархат, — украшенные золотым шитьём, и ни капли серебра ни на ком не было. Лианну представили каждой, и она, хоть и чувствовала лёгкое смущение, держалась с достоинством. Дамы были приветливы: расспрашивали о землях людей, о замке Воронье Гнездо, о платьях, которые носят при дворе Аркендейла. Одна из них, леди Ингрид, высокая и статная, с золотистыми волосами и глазами цвета лесного ореха, особенно заинтересовалась Лианной — она слышала о турнире и о том, как принц Эйнар победил, и теперь жаждала подробностей.

— Говорят, вы дали ему свой платок, — произнесла Ингрид, и её глаза блеснули любопытством. — А он прикрепил его к доспехам. Это правда?

— Правда, — ответила Лианна. — Хотя тогда я ещё не знала, что он — принц. Он был просто рыцарем в чёрных доспехах.

— Ах, как это романтично! — вздохнула другая дама, совсем юная, с серебристыми косами и глазами, как у испуганной лани.

Королева, слушавшая разговор с лёгкой улыбкой, наконец поднялась.

— Довольно, дамы, — произнесла она. — Вы утомите нашу гостью. Леди Лианна, не хотите ли прогуляться со мной по саду?

Они вышли из замка и направились в тот самый сад, который Лианна видела вчера с террасы. Днём он был ещё прекраснее. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь кроны исполинских дубов, расчерчивали землю золотыми полосами. Светящийся мох, который ночью сиял серебром, днём был просто мягким и изумрудным. Вдоль дорожек цвели незнакомые Лианне цветы — белые, с голубоватой каймой на лепестках, — и их аромат был сладким, но не приторным. Где-то в ветвях пели птицы, и их голоса звучали, как перезвон хрустальных колокольчиков.

Морвейна шла медленно, опираясь на руку Лианны — жест, который был не столько знаком слабости, сколько проявлением доверия. Некоторое время они молчали. Потом королева заговорила.

— Ты знаешь, что Эйнар говорил о тебе все эти годы? — спросила она. — Каждый раз, когда он возвращался из вылазки, каждый раз, когда мы оставались вдвоём, он говорил о девочке из Вороньего Гнезда. О той, что спасла ему жизнь. Я думала, что он преувеличивает. Что память ребёнка превратила обычную доброту в легенду. Но теперь, когда я вижу тебя... — она сделала паузу, — ...я понимаю, что он был прав.

— Я просто делала то, что должна была, — ответила Лианна. — Я не могла пройти мимо.

— Именно это и делает тебя особенной. — Морвейна остановилась у фонтана и повернулась к Лианне. — Знаешь, быть женой принца — это не только короны и платья. Это ответственность. Это долгие дни в одиночестве, когда твой муж уезжает на войну или на переговоры. Это решения, которые могут повлиять на тысячи жизней. Это интриги, опасности, враги, которые будут пытаться использовать тебя против него. Ты готова к этому?

Лианна встретила её взгляд.

— Я ждала его семь лет, — ответила она. — Я пережила холод и безразличие в собственном доме. Меня пытались выдать замуж за нелюбимого. Я видела смерть, яд, предательство. И я всё ещё здесь. Я не знаю, готова ли я ко всему, что меня ждёт. Но я знаю одно: я не отступлюсь. Никогда.

Королева долго смотрела на неё. Потом её губы дрогнули в улыбке — не той, официальной, которую она дарила придворным, а другой. Тёплой. Искренней.

— У тебя сердце воина, — произнесла она. — Я это чувствую. Может быть, поэтому ты так нужна ему. Эйнар силён, но его сила — в его звере. А твоя сила — здесь. — Она коснулась пальцами груди Лианны, чуть выше сердца. — И это гораздо важнее.

Они пошли дальше. Морвейна рассказывала о покойной сестре — матери Эйнара, — о том, как она была наполовину человеком и как трудно ей пришлось при дворе, где её не принимали. Рассказывала о том, как сама когда-то любила — мужчину, который погиб в войне с людьми, — и как эта потеря сделала её жёстче, но не озлобила. Говорила о трудностях, которые ждут Лианну впереди: о том, что не все при дворе примут человеческую женщину, о том, что ей придётся учиться — законам, языку, обычаям, — о том, что будут дни, когда она захочет всё бросить и вернуться домой.

— Но ты не вернёшься, — сказала Морвейна. — Потому что твой дом теперь здесь. И я рада, что Эйнар нашёл тебя. Честно. Я не думала, что он вообще кого-то найдёт. Он был таким... закрытым. Все эти годы. А теперь, когда я вижу его рядом с тобой, он словно оживает. Ты даёшь ему то, чего не могла дать ни одна другая женщина. И за это я тебе благодарна.

Лианна опустила глаза. Её горло сжалось от волнения.

— Я люблю его, — сказала она просто. — И я сделаю всё, чтобы он был счастлив.

— Я знаю, — ответила королева. — Именно поэтому я спокойна за него. И за Верлорн.

найти Эйнара.

После прогулки с королевой Лианна вернулась в замок. Разговор с Морвейной оставил в её душе тёплый, но волнительный след — она чувствовала себя так, будто ей только что вручили ключ от двери, за которой лежала её новая жизнь. Жизнь, полная ответственности, испытаний, но и невероятных возможностей. Ей хотелось увидеть Эйнара. Хотелось поделиться с ним тем, что она узнала, что почувствовала. И ещё — хотелось увидеть его таким, каким она ещё никогда не видела. Принцем.

Астрид подсказала, где его искать: Зал Совета, в самом сердце замка. Лианна колебалась лишь мгновение — удобно ли появляться там без приглашения? — но любопытство и желание увидеть любимого пересилили. Она направилась к высоким стрельчатым дверям, охраняемым двумя воинами в доспехах. Те, узнав невесту принца, беспрепятственно пропустили её внутрь.

Она вошла тихо, стараясь не привлекать внимания, и остановилась у одной из колонн. Зал Совета был величественным: высокие своды, цветные витражи, длинный дубовый стол, за которым сидели советники — пожилые оборотни с властными лицами и серебристыми волосами. А перед ними, скрестив руки на груди, стоял Эйнар.

Он говорил. Его голос, низкий и звучный, разносился под сводами, и каждое слово падало в тишину, как камень. Речь шла о посольстве гномов — они просили защиты для своих караванов. Эйнар слушал советников, задавал короткие, точные вопросы, а затем отдал приказ: Роан возглавит отряд и отправится на восток, Сигурд пойдёт с ним, Бран останется в Верхейме.

Лианна смотрела на него и чувствовала, как внутри неё растёт что-то новое. Она знала его другим: нежным, уязвимым, смеющимся у камина, лежащим головой на её коленях. Но сейчас перед ней был принц. Воин. Лидер. Человек, который держал в руках не только меч, но и судьбы тысяч людей. Его слушали. Не перебивали. Не оспаривали.

Когда обсуждение перешло к эльфам — спорным границам у Светлого Леса, — Эйнар склонился над картой. Его пальцы скользили по пергаменту, указывая на реки и перевалы. Он говорил о необходимости посольства, о дарах, о совместном расследовании. И снова — чётко, спокойно, уверенно.

Лианна поймала себя на мысли, что смотрит на него, затаив дыхание. Это был её Эйнар — и в то же время совсем другой человек. Будущий король. И она вдруг осознала: выйти за него замуж — это не просто связать свою жизнь с любимым мужчиной. Это значит разделить с ним бремя власти. Быть рядом на советах и приёмах. Принимать решения, от которых зависят жизни. Она ещё не знала, готова ли к этому. Но знала одно: она хочет быть с ним. Несмотря ни на что.

Когда заседание закончилось и советники начали расходиться, Эйнар подошёл к ней. Его лицо всё ещё хранило следы сосредоточенности, но глаза, устремлённые на неё, были тёплыми.

— Ты пришла, — произнёс он. — Я не ожидал.

— Я хотела увидеть тебя, — ответила она. — Таким.

— Каким?

— Принцем. — Она помолчала, подбирая слова. — Там, в Вороньем Гнезде, ты был просто Эйнаром. Моим Эйнаром. А здесь... здесь ты другой. Ты решаешь вопросы войны и мира. Ты отдаёшь приказы, и их исполняют. Ты — будущий король. И я... я только сейчас это по-настоящему поняла.

Он взял её за руку.

— Тебя это пугает?

— Нет. — Она покачала головой. — Но это заставляет меня смотреть на тебя иначе. Ты не просто мужчина, которого я люблю. Ты — человек, от которого зависят тысячи жизней. И я... я хочу быть достойной тебя.

— Ты уже достойна, — сказал он. — Ты всегда была достойна. Это я должен доказывать, что достоин тебя. Каждый день.

Она улыбнулась и сжала его ладонь.

— Тогда давай доказывать друг другу. Вместе.

— Вместе, — повторил он и прижал её руку к своим губам.

Вечером за ужином кроме Морвейны, Эйнара и Лианны, никого не было — только они трое, как в прошлый раз, и это создавало ощущение особой, семейной близости. Слуги бесшумно разливали вино и меняли блюда, а за окнами, выходящими на внутренний сад, уже сгущались сумерки, и светящийся мох начинал разгораться серебром.

Когда подали десерт — медовые пирожные с орехами и ягодами, — Морвейна отложила салфетку и окинула взглядом племянника и его невесту.

— У меня для вас новость, — произнесла она, и в её зелёных глазах блеснул тот самый огонёк, который появлялся всякий раз, когда она задумывала что-то важное. — Я решила устроить приём. В честь возвращения моего племянника и в честь его будущей невесты.

Лианна замерла, не донеся кусочек пирожного до рта. Эйнар, напротив, отреагировал спокойно — лишь бровь чуть приподнялась.

— Приём? — переспросила Лианна.

— Да, — кивнула королева. — Весь двор должен увидеть тебя. Лорды, их семьи, послы из соседних земель. Я хочу, чтобы они знали: наследник Верлорна вернулся, и он выбрал себе жену. Это не просто формальность. Это заявление. Твоё появление при дворе будет означать, что дом Серебряного Плаща принимает тебя. Что ты — одна из нас.

— Но я... — Лианна запнулась. — Я не знаю ваших обычаев. Не знаю, как вести себя при дворе. Я даже языка вашего не знаю. Что, если я опозорюсь?

— Не опозоришься, — спокойно возразила Морвейна. — Ты умна, воспитана и держишься с достоинством. К тому же у тебя будет время подготовиться. Приём состоится через две недели. Астрид поможет тебе с нарядами, а я сама расскажу тебе о тех, кто будет присутствовать. Ты должна знать, кто из лордов друг, кто — враг, а кто выжидает.

— И кто же выжидает? — спросил Эйнар.

— Как всегда — большинство, — усмехнулась королева. — Но не об этом речь. Приём — это не только политика. Это ещё и праздник. Музыка, танцы, угощения. Я хочу, чтобы ты, Лианна, почувствовала себя здесь желанной гостьей. Не пленницей, не чужой, а будущей принцессой.

Лианна опустила глаза. Её щёки порозовели.

— Спасибо, — прошептала она. — Я... я не ожидала. Это большая честь.

— Честь — это то, что ты заслужила, — ответила Морвейна. — А теперь ешь пирожное детка.

После ужина, когда королева удалилась к себе, а слуги начали убирать со стола, Лианна взяла Эйнара за руку и тихо сказала:

— Покажи мне библиотеку. Я слышала о ней от Астрид. Она говорит, что там собраны книги со всего света. Это правда?

Эйнар улыбнулся — той самой, особенной улыбкой, которая появлялась у него только тогда, когда речь заходила о том, что он любил.

— Правда, — ответил он. — Идём. Я покажу тебе место, где ты, кажется, поселишься на ближайшие несколько недель.

Они вышли из малой столовой и направились по коридору, устланному серебристыми коврами. Замок в этот час был тих и спокоен: дневная суета улеглась, придворные разошлись по покоям, и только стража, застывшая у дверей, провожала их почтительными взглядами. Факелы на стенах горели ровным, мягким светом, и их пламя отражалось в витражах, разбрасывая по каменным плитам цветные блики — синие, золотые, алые. Где-то вдалеке, в глубине замка, звучала тихая музыка — кто-то из придворных дам играл на лютне, и мелодия, нежная и печальная, плыла под сводами, как запах ночных цветов.

Они поднялись по винтовой лестнице, вырезанной прямо в скале. Ступени были широкими, сглаженными сотнями ног за долгие столетия, и перила, сделанные из живого дерева, чуть пружинили под ладонью, словно отвечая на прикосновение. Наверху Эйнар толкнул тяжёлую дубовую дверь, украшенную резьбой — волки, бегущие сквозь лес, — и они вошли в библиотеку.

Лианна замерла на пороге. У неё перехватило дыхание.

Это была не просто библиотека. Это был храм книг. Огромный зал, уходящий ввысь на три, а может, и четыре этажа. Стены, сложенные из белого камня, были полностью скрыты стеллажами, и на них, от пола до самого потолка, высились книги. Сотни, тысячи, десятки тысяч томов. Кожаные переплёты, золотое тиснение, свитки, завёрнутые в пергамент, фолианты такого размера, что их, наверное, не поднять одному человеку. Воздух пах старой бумагой, кожей, воском и чем-то ещё — тонким, пряным, как сушёные травы.

В центре зала, под огромным куполом, расписанным звёздным небом — созвездия были выложены золотыми точками на тёмно-синем фоне, — стояли длинные дубовые столы с мягкими креслами вокруг. На столах горели свечи в серебряных подсвечниках, и их свет отражался в начищенном дереве. Вдоль стен тянулись галереи, соединённые лестницами, и на каждой галерее тоже были книги, книги, книги. Где-то в глубине зала журчал фонтан — маленький, встроенный в стену, — и его вода, стекая по каменным уступам, создавала успокаивающий, монотонный звук.

— О боги, — прошептала Лианна. — Я никогда... никогда не видела столько книг. Даже в Торнхилле... даже у мэтра Бейла... Это просто невероятно.

— Здесь собраны труды со всего света, — произнёс Эйнар, и в его голосе прозвучала гордость. — Хроники, легенды, трактаты по магии, истории, атласы. Есть свитки, которым больше тысячи лет. Есть книги, написанные на языках, которых уже никто не помнит. Мои предки собирали эту коллекцию всю жизнь. М

Они , что знание — это единственное, что нельзя отнять.

Лианна прошла вдоль стеллажа, касаясь пальцами корешков. Кожа, пергамент, бархат — каждая книга была на ощупь особенной. Она остановилась у одного из столов и провела ладонью по его гладкой поверхности.

— Я могу приходить сюда? — спросила она, поворачиваясь к Эйнару.

— Конечно, — ответил он, подходя ближе. — Этот замок в твоём распоряжении. Можешь приходить, когда захочешь. Читать, что захочешь. Хоть всю ночь напролёт. Никто не прогонит тебя.

— Даже ты?

— Я — тем более. — Он встал за её спиной, положил руки ей на плечи. — Я знал, что тебе здесь понравится. Ты всегда любила книги. Помнишь, как ты приносила мне «Сказания о Звёздных Королях»? Я до сих пор помню каждую страницу.

— Я тоже, — прошептала она. — Ты тогда путал «р» и «л». И рисовал волков на полях.

— Это были хорошие времена, — сказал он. — Трудные, но хорошие. Потому что ты была рядом.

Она повернулась к нему и оказалась лицом к лицу. В полумраке библиотеки его глаза казались ещё глубже, ещё голубее. В них отражались свечи, звёзды на куполе, и что-то ещё — что-то, от чего её сердце забилось быстрее.

— Знаешь, — произнёс он, и его голос стал тише, интимнее, — мы почти не проводим время вдвоём. За эти дни — только урывками. То я в Совете, то ты с королевой, то мы на ужине, где кроме нас ещё десяток людей. Я скучаю по тебе. Даже когда ты рядом.

— Я тоже, — ответила она. — Я целый день думаю о тебе. А когда вижу — это всего несколько минут.

— Тогда решено. — Он взял её лицо в ладони. — Завтрашний день — только наш. Никакого Совета, никаких послов, никаких дел. Только ты и я. Я покажу тебе город. Настоящий Верхейм — не только замок. Там есть рынок, где торгуют купцы со всего света. Есть сады на склонах гор. Есть водопад, который светится в темноте. Хочешь?

— Очень, — прошептала она. — Я так давно этого ждала.

— Я тоже. — Он наклонился и поцеловал её.

Чем дольше их губы касались друг друга, тем глубже он становился. Она ответила ему, запустив пальцы в его белые волосы, притягивая ближе. Его руки скользнули по её спине, прижали её к стеллажу. Книги за её спиной чуть сдвинулись, один из томов глухо стукнулся о соседний, но никто из них этого не заметил.

Он целовал её долго, с той сдерживаемой страстью, которая копилась в нём все эти годы. Его губы переместились с её губ на щёку, на висок, на шею — туда, где бился пульс. Она закрыла глаза, отдаваясь этому ощущению. Тепло разливалось по телу, как вино. Голова кружилась. Книги пахли стариной и воском, свечи мерцали, фонтан журчал в тишине, и весь мир за стенами библиотеки перестал существовать.

— Эйнар, — прошептала она, и его имя в её устах прозвучало как молитва.

— Лиан, — ответил он, не отрываясь от её шеи. — Моя Лиан.

Они простояли так долго — никто не считал минут. В библиотеке было тепло, уютно, и время здесь, казалось, останавливалось. Наконец он отстранился — с явной неохотой, — и посмотрел на неё. Её лицо раскраснелось, глаза блестели, губы припухли от поцелуев.

— Ты самая красивая женщина на свете, — сказал он. — И самая желанная.

— Тогда почему мы всё ещё стоим в библиотеке? — спросила она, и в её голосе прозвучала та самая, знакомая ему дразнящая нотка.

— Потому что я обещал, что всё будет правильно, — ответил он. — И я сдержу слово. Даже если это убивает меня. Но завтра... завтра мы проведём целый день вместе. Только ты и я. И никто не посмеет нам помешать.

— Обещаешь?

— Клянусь луной. — Он прижал её ладонь к своей груди, и она почувствовала, как бьётся его сердце.

Они простояли так ещё немного, но потом Эйнар без предупреждения, подхватил её на руки. Лианна тихо ахнула, обхватывая его за шею.

— Что ты делаешь? — прошептала она, хотя в её голосе не было ни тени протеста.

— То, что хотел сделать с первой минуты, как мы вошли сюда, — ответил он.

Он прошёл к огромному кожаному креслу, стоявшему в углу библиотеки, у самого камина — старому, с высокой спинкой и подлокотниками, обитыми тёмно-бордовой кожей, которая от времени стала только мягче. Кресло было таким большим, что в нём можно было поместиться вдвоём. Эйнар сел в него, усадив Лианну к себе на колени. Она оказалась лицом к нему, её руки всё ещё обнимали его за шею, её глаза, серые и глубокие, смотрели в его голубые.

В камине потрескивали дрова. Свечи на столах уже почти догорели, и в библиотеке царил мягкий, золотистый полумрак. Звёзды на куполе мерцали, как настоящие. Фонтан журчал где-то вдали, и этот звук был похож на колыбельную.

— Вот так, — прошептал он. — Теперь лучше.

Она улыбнулась и прижалась к нему, положив голову на его плечо. Его руки обнимали её — одна лежала на спине, другая — на коленях, поглаживая ткань платья. Он наклонился и поцеловал её в висок — легко, как крыло бабочки. Потом в скулу. Потом в уголок губ.

— Ты пахнешь лавандой, — сказал он. — И чем-то ещё.

— Это масло для ванны, — ответила она. — Астрид добавляет его в воду.

— Мне нравится. — Он снова поцеловал её, на этот раз в шею, и она почувствовала, как по телу пробегает дрожь. — Я хочу запомнить этот запах. Запомнить этот вечер. Запомнить, как ты сидишь у меня на руках.

Он целовал её медленно, нежно, наслаждаясь каждым мгновением. Его губы скользили по её щеке, по виску, по линии челюсти. Она чувствовала его дыхание — тёплое, ровное, — и от этого внутри всё замирало. Его руки гладили её спину, плечи, талию — не требовательно, а скорее успокаивающе, как будто он хотел убедиться, что она настоящая, что она здесь.

— Я люблю тебя, — прошептал он. — Я говорил тебе это сегодня?

— Кажется, нет, — ответила она, не открывая глаз.

— Тогда я говорю сейчас. Я люблю тебя, Лиан. Больше жизни. Больше короны. Больше всего на свете.

— Я тоже люблю тебя. — Она подняла голову и встретила его взгляд. — И мне так хорошо сейчас. Так спокойно. Как будто весь мир остался за этими стенами, а здесь — только мы.

— Так и есть, — сказал он. — Здесь — только мы.

Она потянулась к нему и поцеловала сама — мягко, но настойчиво. Он ответил, и на мгновение поцелуй стал глубже, горячее, но потом снова смягчился. Они не спешили. Им некуда было спешить.

Утро следующего дня началось с яркого солнца и пения птиц. Лианна проснулась рано, чувствуя себя отдохнувшей, и Астрид, едва войдя в покои, загадочно улыбнулась.

— Принц Эйнар велел передать, что ждёт вас через час во дворе замка. Просил одеться... попроще.

— Попроще? — переспросила Лианна.

— Да, леди. Он сказал: «Никаких бархатов и жемчугов». — Астрид уже доставала из сундука простое шерстяное платье тёмно-серого цвета, без вышивки, без серебра, и тёплый дорожный плащ. — Вот. И волосы, я думаю, лучше заплести в простую косу. Вы должны выглядеть как обычная горожанка.

Лианна улыбнулась. Кажется, Эйнар задумал что-то интересное.

Через час она спустилась во двор. Эйнар уже ждал её — в простой тёмной тунике, без золотых пряжек и фамильного кольца. Его белые волосы были собраны в низкий хвост, и если бы не их цвет, его можно было бы принять за обычного северянина. Рядом с ним стояли Роан, Сигурд и Бран — все трое тоже одетые просто, без доспехов, лишь с короткими мечами на поясах. Бран, заметив Лианну, одобрительно кивнул.

— Отлично выглядите, леди Лианна. Никто не догадается, что вы — будущая принцесса.

— Это комплимент? — спросила она.

— Это констатация факта, — ответил старый воин, и в его глазах блеснула смешинка.

Они вышли из замка через боковые ворота и сразу окунулись в шум и суету Верхейма. Днём город был совсем не таким, как ночью — не загадочным и притихшим, а ярким, звонким, бурлящим жизнью. Улицы, мощённые белым булыжником, отполированным сотнями ног до зеркального блеска, петляли между домами, то взбираясь на холмы, то спускаясь в низины. Вдоль них, через равные промежутки, стояли кованые фонари — днём они не горели, но их стеклянные колпаки, выдутые гномьими мастерами, сияли на солнце, как драгоценные камни.

Повсюду кипела жизнь. Торговцы расхваливали свои товары, и их голоса сливались в многоголосый хор. Ремесленники работали прямо в открытых мастерских, выходивших на улицу: кузнец в кожаном фартуке бил молотом по раскалённому металлу, и снопы искр разлетались во все стороны; гончар за гончарным кругом лепил из глины кувшин, и его руки двигались плавно, завораживающе; ткач за деревянным станком перебирал нити, и узор рождался прямо на глазах. Дети носились друг за другом, лавируя между прохожими, и их смех эхом разносился по улицам. Собаки — большие, лохматые, похожие на волков, — лежали у порогов или бежали рядом с хозяевами, высунув языки.

Воздух пах свежим хлебом, жареным мясом, пряностями и цветами. Цветы продавали с лотков, и их аромат плыл над улицами, смешиваясь с остальными запахами. Здесь были розы, пионы, лаванда, но попадались и незнакомые Лианне цветы: одни светились изнутри, как тот мох в саду, другие пахли так сладко, что кружилась голова, третьи меняли цвет лепестков прямо на глазах — от белого к голубому, от голубого к розовому.

Лианна крутила головой, не в силах насмотреться. Дома здесь были не просто зданиями — они были частью природы, продолжением леса. Многие из них были вырезаны прямо в стволах исполинских деревьев, чьи кроны уходили в самое небо. Окна светились в толще коры, и стёкла в них были не простыми, а цветными — синими, зелёными, золотыми, — так что дом казался украшенным драгоценными камнями. Из труб поднимался дымок, и он пах не гарью, а сушёными травами и смолой. На ветвях, нависавших над улицей, сушились связки грибов и пучки трав, покачиваясь на ветру.

Другие дома были сложены из белого камня, добытого в горах. Их стены были увиты плющом и диким виноградом, который осенью, наверное, краснел, как пламя. Окна — большие, стрельчатые — были распахнуты настежь, и оттуда доносились звуки: женский смех, детский плач, песня, которую кто-то напевал, занимаясь домашними делами.

На перекрёстках журчали фонтаны. Их чаши были высечены из цельного камня, и вода в них была такой прозрачной, что виднелись камешки на дне — разноцветные, отшлифованные потоком. Вокруг фонтанов сидели люди: кто-то отдыхал после долгой дороги, кто-то набирал воду в кувшины, кто-то просто наслаждался прохладой. У одного из фонтанов старик рассказывал сказку собравшимся детям, и его голос, скрипучий и добрый, разносился над площадью.

— Это удивительно, — прошептала Лианна, останавливаясь у фонтана и глядя на прозрачную воду. — Всё такое... живое. Даже дома. Даже камни. Я никогда не видела ничего подобного.

— Мы не строим, мы выращиваем, — ответил Эйнар, останавливаясь рядом с ней. — Деревья здесь растут так, как им указывают. Это древняя магия, которую оборотни знали ещё до того, как появились люди. А камень... камень поёт. Если приложить к нему руку, можно услышать его голос. Хочешь попробовать?

Она кивнула и приложила ладонь к каменной чаше фонтана. Камень был прохладным и гладким, как шёлк. И вдруг она почувствовала: он дрожит. Едва заметно, как струна. И в этой дрожи был звук — низкий, глубокий, как далёкий гул колокола.

— Он поёт! — выдохнула она. — Я слышу!

— Камень помнит, — сказал Эйнар. — Всё, что происходило вокруг него. Всех, кто прикасался к нему. Он живой, как и всё в этом городе.

Они прошли через Рыночную площадь — огромную, вымощенную белым камнем, который на солнце казался не просто светлым, а почти светящимся, словно в него вплавили лунные лучи. Площадь была круглой, как амфитеатр, и со всех сторон её обступали дома с арочными галереями на первых этажах. В тени этих арок прятались от солнца торговцы, а над ними, на вторых и третьих этажах, с балконов свешивались ковры и гирлянды из сушёных цветов.

В центре площади, на возвышении из трёх каменных ступеней, бил фонтан. Он был устроен хитро: вода вырывалась не из одной чаши, а из десятка трубочек, спрятанных в каменных фигурах волков, расставленных по кругу. Волки были вырезаны с такой точностью, что казались живыми — их морды были обращены к центру, а из раскрытых пастей лилась вода, сверкая на солнце, как расплавленное серебро. Вокруг фонтана сидели люди — кто на корточках, кто на расстеленных плащах, — отдыхали, ели, смеялись.

Чего здесь только не было. Лотки со специями — шафран, корица, кардамон, имбирь, перец, — лежали горками в деревянных плошках, и их ароматы смешивались в один, густой и пряный, от которого щекотало в носу и хотелось чихать. Прилавки с тканями — шёлк, бархат, тонкая шерсть, — переливались на солнце, как река. Один из торговцев, высокий смуглый человек в тюрбане, развернул перед покупательницей отрез бирюзового шёлка, и ткань заструилась в его руках, как вода. Корзины с фруктами и овощами громоздились пирамидами: яблоки, груши, сливы, виноград, орехи, тыквы, репа, морковь — всё такое свежее, будто только что с грядки. Глиняные горшки, расписанные яркими узорами — синими, жёлтыми, зелёными, — были составлены в ряды, и каждый узор что-то означал: на одном — волк, бегущий по холмам, на другом — луна над горами, на третьем — дерево с раскидистыми ветвями. Оружие гномьей работы было разложено на чёрном бархате, и оно блестело так, что больно было смотреть: мечи с рукоятями, украшенными самоцветами, кинжалы с гравировкой, шлемы с нашлемными фигурами, щиты, расписанные гербами.

Торговцы — и люди, и оборотни, и даже несколько гномов, приехавших с востока, — громко зазывали покупателей. Один гном, рыжебородый и коренастый, размахивал молотом и кричал: «Лучшая сталь к востоку от Седого Хребта! Подходи, не скупись! Этим мечом твой прадед дрался, и твой внук будет драться — не затупится, не сломается!» Рядом с ним эльфийка продавала амулеты — маленькие, на кожаных шнурках, — и тихим, певучим голосом объясняла покупательнице, что этот амулет защищает от сглаза, а этот — приносит удачу в любви.

Лианна остановилась у лотка с украшениями и долго не могла оторвать взгляд от подвески. Это был маленький серебряный волк, застывший в прыжке: передние лапы вытянуты вперёд, задние — оттолкнулись от земли, хвост распушён. Каждая шерстинка была проработана с изумительной точностью, а глазами служили два крошечных сапфира — голубых, как у Эйнара в человеческом обличье, и в них, казалось, горел живой огонь. Подвеска висела на тонкой серебряной цепочке и, покачиваясь на ветру, ловила солнечный свет.

— Нравится? — спросил Эйнар.

— Очень. Но серебро... оно же для вас яд. Как же здесь продают серебро?

— Торговцы продают всё. Люди носят серебро. Гномы его добывают и обрабатывают. Мы просто не прикасаемся к нему. — Он повернулся к торговцу. — Сколько?

— Три золотых, господин. Работа ручная, камень из Седого Хребта.

Эйнар расплатился и протянул подвеску Лианне.

— Это тебе. Носи. Это напоминание о сегодняшнем дне.

Она взяла украшение, и её пальцы дрогнули.

— Спасибо, — прошептала она. — Я буду беречь его.

Они продолжили прогулку. Эйнар показывал ей город: храм Луны, высеченный в скале, с колоннами, светящимися в темноте; мост через горную реку, под которым вода падала вниз с высоты в несколько десятков футов, разбиваясь о камни радужными брызгами; старый дуб на центральной площади, которому, по словам Брана, было больше тысячи лет и который считался священным.

К полудню они изрядно проголодались. Сигурд, который всю дорогу жаловался, что у него «сводит живот от запахов», предложил зайти в трактир.

— Здесь есть одно местечко, — сказал он, — «У старого дуба». Подают лучшую похлёбку в городе. И эль там отменный.

Трактир оказался небольшим, но уютным: низкие потолки с деревянными балками, на которых висели пучки сушёных трав; грубые столы и скамьи, пахнущие деревом; очаг, в котором жарилось мясо. Посетители — в основном простые работники и торговцы — не обратили на вошедших никакого внимания. Они заняли стол у окна, и к ним тут же подошла хозяйка — дородная женщина с добрыми глазами и мукой на переднике.

— Что подать, господа? У нас сегодня похлёбка из оленины с кореньями, свежий хлеб, сыр и эль. И пирог с голубятиной есть — только из печи вынули.

— Всё неси, — махнул рукой Сигурд. — Особенно эль.

Когда еду принесли, Лианна с удивлением уставилась на свою миску. Похлёбка была густой и ароматной, с кусками нежного мяса, которое само отходило от костей, и крупно нарезанными овощами. Хлеб был тёплым, с хрустящей корочкой, сыр — мягким и сливочным, а эль — тёмным, с привкусом мёда. Она попробовала ложку похлёбки и зажмурилась от удовольствия.

— Это вкуснее, чем на королевском пиру, — призналась она.

— Я же говорил! — Сигурд просиял. — Простая еда — лучшая еда.

— Ты говоришь это каждый раз, когда дорываешься до похлёбки, — заметил Роан.

— Потому что это правда!

Бран усмехнулся в бороду. Эйнар смотрел на Лианну — на её раскрасневшееся лицо, на блестящие глаза, на то, как она с наслаждением ест простую трактирную еду, — и чувствовал, как в груди разливается тепло. Она была здесь. Она была счастлива. И он был счастлив вместе с ней.

После трактира они снова вышли на залитые солнцем улицы Верхейма. Лианна чувствовала себя сытой и довольной: простая похлёбка и свежий хлеб сделали то, чего не могли сделать изысканные блюда королевского стола, — подарили ощущение уюта и тепла. Она шла рядом с Эйнаром, и её рука покоилась на сгибе его локтя. Роан, Сигурд и Бран держались чуть позади, негромко переговариваясь о чём-то своём.

— Куда теперь? — спросила Лианна.

— Я хочу познакомить тебя кое с кем, — ответил Эйнар. — Это мой дядя. Не по прямой линии — он внебрачный сын моего деда, но дед вырастил его вместе с моим отцом. Когда отец стал королём, он назначил его главой королевской стражи. Он был одним из лучших воинов Верлорна, пока с ним не случилось несчастье.

— Какое?

— Он потерял ногу. В битве с разбойниками на восточных болотах. С тех пор он не служит, но я часто навещал его в детстве. Он учил меня драться, когда Бран был занят. И ещё он лучший резчик по дереву во всём Верхейме. Ты видела фигурки, которые тебе дарил Кайл? Дядя мог бы дать ему пару уроков.

— Как его зовут?

— Орм, — ответил Эйнар. — Орм Серебряный Плащ. Хотя он редко использует родовое имя. Говорит, что не заслужил его. Но я думаю иначе.

Они свернули на тихую улочку, вьющуюся у подножия горы. Здесь было меньше народа, чем на Рыночной площади, и тишина, нарушаемая лишь пением птиц да журчанием ручья, казалась почти оглушительной после шумных улиц. Дома здесь были меньше, но каждый — как произведение искусства: резные двери, витражи, цветы в горшках на подоконниках.

У одного из домов — невысокого, сложенного из белого камня, с круглой дубовой дверью и крошечным садиком перед входом, — Эйнар остановился. Садик был ухожен: вдоль дорожки цвели какие-то незнакомые Лианне цветы, а в углу, под старым деревом, стояла деревянная скульптура — волк, вырезанный с таким мастерством, что казалось, он сейчас оживёт и спрыгнет с постамента. Из трубы дома поднимался дымок, и пахло смолой и свежей стружкой.

Эйнар постучал в дверь — три коротких удара, один длинный, словно условный сигнал. За дверью послышались шаги — неровные, с характерным стуком. Дверь отворилась.

На пороге стоял мужчина лет сорока пяти — широкоплечий, с коротко стриженными русыми волосами, уже сильно тронутыми сединой на висках, и ясными янтарными глазами. Его лицо, обветренное и загорелое, пересекал тонкий шрам, уходящий от виска к подбородку. Он опирался на деревянный костыль, и левая штанина его была подвернута ниже колена, открывая искусно сделанный протез — лёгкий, с металлическими шарнирами и кожаными ремнями. Одет он был просто: льняная рубаха, шерстяной жилет, штаны, — но держался с достоинством старого воина.

— Эйнар! — воскликнул он, и его лицо осветилось широкой, радостной улыбкой. — Я слышал, ты вернулся, но не думал, что ты заглянешь ко мне так скоро! Или... — он оглядел принца с ног до головы и хмыкнул, — ...ты пришёл, потому что тебе что-то нужно?

— Я пришёл, потому что соскучился, дядя, — ответил Эйнар, и в его голосе прозвучала та особенная теплота, которая бывает только между близкими людьми. Он шагнул вперёд и обнял Орма — крепко, по-мужски, хлопнув по спине. — И я пришёл не один. Я хочу познакомить тебя кое с кем.

Он отступил в сторону и сделал жест в сторону Лианны.

— Это леди Лианна Корвейская. Моя невеста.

Орм перевёл взгляд на Лианну. Его глаза, янтарные и цепкие, оглядели её с головы до ног — но не оценивающе, как у придворных, а скорее с доброжелательным любопытством. Он склонил голову — насколько позволял костыль, — и произнёс:

— Для меня честь, леди Лианна. Я много слышал о вас. Точнее, — он бросил короткий взгляд на Эйнара, — этот парень прожужжал мне все уши ещё до того, как уехал. «Лиан то, Лиан сё». Я уж думал, он выдумал вас.

— Я настоящая, — ответила она с улыбкой. — И я рада познакомиться с дядей Эйнара.

— Тогда проходите, — Орм отступил в сторону, пропуская их в дом. — У меня не дворец, конечно, но для племянника и его прекрасной невесты место всегда найдётся. Ингрид! — крикнул он через плечо. — У нас гости!

Из глубины дома, из комнаты, выходившей на задний двор, послышались лёгкие шаги, и в коридор вышла женщина. Она была невысокой, ладной, с тёмно-русыми волосами, убранными в простую косу, перекинутую через плечо. Её глаза — серо-голубые, тёплые, как летнее небо, — светились радушием. На ней было простое домашнее платье из мягкой зелёной шерсти, а руки — в муке, потому что она, видимо, как раз готовила тесто. Она вытерла ладони о передник и, увидев Эйнара, просияла.

— Эйнар! — воскликнула она, подходя ближе. — Она перевела взгляд на Лианну и тут же сделала лёгкий реверанс — насколько позволял передник и мука на руках. — А вы, должно быть, леди Лианна. Орм говорил, что Эйнар нашёл себе невесту. Но он не говорил, что она такая красавица.

— Спасибо, — ответила Лианна, чувствуя, как к щекам приливает тепло. — Это правда. Я Лианна.

— А я Ингрид, — женщина улыбнулась. — Просто Ингрид. Никаких титулов. Здесь, в этом доме, мы все простые люди. Ну, почти все. — Она бросила лукавый взгляд на Эйнара. — Проходите, проходите! У меня как раз пирог в печи. Будете чай?

Она провела их в гостиную — небольшую, но удивительно уютную комнату с низким потолком, подпертым тёмными деревянными балками, на которых висели пучки сушёных трав. В камине потрескивал огонь, и от него по комнате разливалось мягкое тепло. На стенах висели деревянные фигурки — волки, олени, птицы, — вырезанные с тем же мастерством, что и скульптура в саду. У окна стоял ткацкий станок Ингрид, и на нём была натянута начатая работа — ткань с узором из дубовых листьев. На подоконнике, среди горшков с геранью, лежала кошка — пушистая, серая, она лениво приоткрыла один глаз, оценила гостей и снова задремала.

Орм опустился в кресло у камина, вытянув ногу, и жестом пригласил гостей садиться. Ингрид исчезла на кухне и вернулась через минуту с подносом, уставленным глиняными чашками, горшочком мёда и тарелкой с кусками свежего яблочного пирога, от которого шёл такой аромат, что у Лианны закружилась голова.

— Угощайтесь, — сказала Ингрид, разливая чай. — Пирог только из печи.

— Это лучшее, что я пробовала за последние дни, — искренне ответила Лианна, откусив кусочек. Пирог был нежным, сладким, с хрустящей корочкой, и яблоки в нём были нарезаны крупно, так что чувствовался каждый кусочек. — Вы замечательно готовите.

Ингрид просияла. Они с Ормом сидели рядом — она на подлокотнике его кресла, он обнимал её за талию одной рукой, — и это было так естественно, так тепло, что Лианна невольно залюбовалась ими. Они не были молоды — обоим было далеко за сорок, — но в том, как они смотрели друг на друга, как касались друг друга, как она поправляла ему воротник, а он накрывал её руку своей, было что-то, от чего у Лианны щемило сердце. Не страсть. Не пожар. А спокойное, ровное тепло. Как угли в камине, которые греют всю ночь.

Они проговорили больше часа. Орм расспрашивал Эйнара о турнире, о поединке с Гаретом, о делах в Совете. Ингрид расспрашивала Лианну о её жизни, о замке, о книгах, которые она читала. Когда речь зашла о том, как они с Ормом познакомились, Ингрид рассмеялась:

— Он ворвался в мой дом, раненый, весь в крови, и потребовал, чтобы я его спрятала. А я вместо этого огрела его сковородкой по голове. Думала, разбойник. А он оказался главой королевской стражи. С тех пор и живём.

— Это была любовь с первого удара, — добавил Орм, и они оба рассмеялись.

Когда солнце начало клониться к закату, Эйнар и Лианна попрощались с хозяевами и вышли на улицу. Закат окрасил небо в розовые и золотые тона, и город, уже начавший затихать, казался ещё более прекрасным, чем днём. Они шли молча, держась за руки, и каждый думал о своём.

Наконец Лианна нарушила тишину.

— Знаешь, — сказала она, — глядя на них... на Орма и Ингрид... я поняла, чего хочу. Я хочу такие же отношения, как у них. Без фальши, без притворства. Чтобы мы могли сидеть у камина, смеяться над глупыми историями, жечь пироги и драться сковородками. Чтобы через двадцать лет ты смотрел на меня так же, как Орм смотрит на Ингрид. С теплом. С нежностью. Как будто я — самое дорогое, что у тебя есть.

Эйнар остановился. Он повернулся к ней, взял её лицо в ладони и заглянул в глаза.

— Так и будет, — сказал он. — Я обещаю тебе. Через двадцать лет. Через сорок. Через столько, сколько нам отмерено. Я буду смотреть на тебя так же. И любить тебя так же. Потому что ты и есть самое дорогое, что у меня есть.

Она улыбнулась и, привстав на цыпочки, поцеловала его — легко, нежно, обещающе. Закат догорал над Верхеймом, и город затихал, готовясь ко сну. Они стояли посреди улицы, держась за руки, и думали о том, что впереди у них — целая жизнь. Вместе.

В дни, предшествовавшие приёму, Серебряный Замок гудел, как улей. Слуги сновали по коридорам с охапками цветов и серебряными канделябрами, повара колдовали над плитами, составляя меню из дюжины блюд, портнихи трудились над нарядами. Гонцы были разосланы во все уголки Верлорна — и даже за его пределы, — чтобы оповестить лордов, старейшин кланов и почётных гостей о предстоящем торжестве.

Лианна, оказавшаяся в центре этой суеты, чувствовала себя немного растерянно. Она привыкла быть незаметной — в Вороньем Гнезде её не замечали, а если и замечали, то лишь для того, чтобы упрекнуть. Здесь же всё было иначе. Здесь она была будущей принцессой. И все — от королевы до последней служанки — относились к ней с тем особым, уважительным вниманием, к которому она ещё не привыкла.

Астрид оказалась незаменимой помощницей. Она знала всё: кто из лордов прибыл, кто ещё в пути, какие цвета предпочитает королева, какие цветы лучше всего смотрятся в волосах, какое платье будет уместно для столь важного события. Каждое утро она появлялась в покоях Лианны с кипой новостей и неизменной улыбкой.

За два дня до приёма в покои Лианны доставили платье. Его принесли четыре служанки, и каждая держала часть наряда так, будто это была священная реликвия. Платье было из тёмно-синего бархата — цвета ночного неба над Верхеймом, — и по его подолу и рукавам шла серебряная вышивка, изображавшая дубовые листья и бегущих волков. Герб Корвейских и герб Серебряного Плаща, соединённые в одном узоре. Это был подарок королевы.

Лианна провела пальцами по бархату. Ткань была мягкой, как пух, и в свете камина переливалась глубокими, тёмными оттенками. На спине, у самого ворота, была вышита крошечная серебряная луна — знак дома Серебряного Плаща.

— Это... прекрасно, — прошептала она. — У меня никогда не было такого платья.

— У вас будет ещё много таких, — ответила Астрид. — Когда вы станете принцессой.

В день приёма Лианна проснулась с первыми лучами солнца и не смогла больше уснуть. Она стояла у окна, глядя на просыпающийся город, и пыталась унять волнение. Астрид пришла рано и взялась за работу с той же спокойной, уверенной энергией, что и всегда.

— Сегодня вы должны быть прекрасны, леди Лианна, — сказала она. — Но вам не о чем волноваться. Принц будет рядом. Королева — тоже. Всё пройдёт хорошо.

Она помогла Лианне облачиться в платье, застегнула длинный ряд перламутровых пуговиц на спине, поправила рукава, расправила складки. Потом усадила её перед зеркалом и принялась за причёску. Сегодня никакой простой косы: волосы Лианны были уложены в высокую, но не слишком строгую причёску, перевитую серебряными нитями и жемчугом. На шею Астрид надела ожерелье из сапфиров — то самое, что Эйнар застегнул на ней несколько дней назад, — и в ушах засияли маленькие сапфировые капли.

— Вот, — произнесла служанка, отступая на шаг. — Теперь вы выглядите как будущая принцесса.

Лианна посмотрела на своё отражение — и не узнала себя. Из зеркала на неё смотрела женщина, которую она никогда раньше не видела. Уверенная. Сияющая. Красивая. Не та забитая девочка из Вороньего Гнезда, не та пленница, которую отец хотел продать, не та беглянка, что дрожала в повозке на пути в Верхейм. Принцесса.

В дверь постучали. Астрид открыла — и на пороге возник Эйнар. Он был в парадном камзоле из тёмно-синего бархата, расшитом серебром, и его белые волосы, распущенные по плечам, сияли в свете факелов. Увидев Лианну, он замер.

— Ты... — он запнулся, подбирая слова, — ...ты прекрасна. Я знал, что ты красива, но сегодня... сегодня ты как луна. Как звезда. Как всё самое светлое, что есть в этом мире.

— Ты тоже выглядишь неплохо, — ответила она с улыбкой.

— «Неплохо»? — Он приподнял бровь и шагнул к ней. — Я скакал через полмира, победил на турнире, выжил после яда, а ты говоришь «неплохо»?

— Ну, хорошо. Ты выглядишь очень даже ничего.

Он рассмеялся и, взяв её за руку, поднёс к губам.

— Идём, — сказал он. — Нас ждут. Королева уже в тронном зале. Гости собираются. Ты готова?

— Готова, — ответила она и, взяв его под руку, вышла в коридор.

Приём был в самом разгаре, когда они вошли в тронный зал. Огромное помещение, освещённое сотнями свечей, сияло. Гости — лорды и леди Верлорна, послы из соседних земель, старейшины кланов — заполнили зал, и их наряды, украшенные золотом и самоцветами, переливались в свете канделябров. Музыканты играли на галерее, и их мелодия, торжественная и плавная, плыла под сводами. У трона, на возвышении, стояла королева Морвейна — в платье из серебристого бархата, с короной из лунного камня на голове.

Герольд ударил посохом, и его голос разнёсся над залом:

— Его высочество принц Эйнар Серебряный Плащ и леди Лианна Корвейская!

Разговоры стихли. Все взгляды обратились к вошедшим. Лианна почувствовала, как сотни глаз устремились на неё, и невольно сжала руку Эйнара. Но он ободряюще стиснул её ладонь в ответ и тихо шепнул: «Дыши. Ты здесь как дома».

Они прошли через зал, и гости расступались перед ними, как вода перед носом корабля. Лианна держала спину прямо, подбородок — чуть приподнятым, и старалась не встречаться взглядом с теми, кто разглядывал её с откровенным любопытством. Она заметила леди Ингрид, которая стояла рядом с Ормом, и та ободряюще улыбнулась ей. Заметила Роана, Сигурда и Брана, выстроившихся в почётном карауле у стены. Заметила эльфийского посла с высокими скулами и миндалевидными глазами. Заметила гномов, прибывших из Каменного Предела.

У трона они остановились. Королева Морвейна подняла руку, и музыканты смолкли.

— Лорды и леди Верлорна, — произнесла она, и её голос, низкий и звучный, разнёсся под сводами. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы почтить моего племянника, принца Эйнара, и его будущую жену, леди Лианну Корвейскую.

— Эта женщина — человек, — продолжала королева. — Но она доказала, что её сердце достойно любого оборотня. Она рисковала жизнью. Она прошла через боль и предательство. Ради моего племянника. И она здесь. С нами. Я объявляю её невестой наследного принца Верлорна.

Зал взорвался аплодисментами. Лианна почувствовала, как к глазам подступают слёзы — но на этот раз счастливые. Эйнар взял её за руку и поднёс к губам.

— Мы справились, — ответила она.

— Ты справилась, теперь можем повеселится — прошептал он.

Когда стихли аплодисменты и гости вновь зашумели, поздравляя молодых, Эйнар повернулся к Лианне. Его голубые глаза сияли в свете сотен свечей, а на губах играла та самая, волчья улыбка, которую она так любила.

— Кажется, теперь мы официально жених и невеста, — произнёс он. — Полагаю, это означает, что я имею право пригласить тебя на танец.

— Имеешь, — ответила она, вкладывая свою ладонь в его протянутую руку.

Он вывел её в центр зала. Музыканты на галерее, словно только и ждали этого момента, заиграли медленную, тягучую мелодию — ту самую, что играли когда-то на пиру после турнира. Но тогда всё было иначе: тогда они скрывались, прятали взгляды, танцевали на расстоянии, боясь, что кто-то узнает их тайну. Теперь же Эйнар притянул Лианну к себе — открыто, без страха, положил руку на её талию и закружил в танце.

Гости расступились, образовав широкий круг, и теперь все взгляды были устремлены на них — на принца и его невесту, на беловолосого воина и девушку в синем бархате. Свечи в хрустальных канделябрах отбрасывали на пол дрожащие золотистые блики, и эти блики скользили под ногами танцующих, словно расстилали перед ними светящийся ковёр. Высокие стрельчатые окна были распахнуты в ночь, и сквозь них в зал вливался серебристый лунный свет, смешиваясь с золотом свечей. Где-то вдалеке, в саду, пели ночные птицы, и их пение, едва слышное, вплеталось в музыку.

Лианна не замечала ни гостей, ни королевы, ни слуг, застывших у стен. Она видела только его. Его глаза — глубокие, как горные озёра, — смотрели на неё с такой нежностью, что у неё перехватывало дыхание. Его рука, лежавшая на её талии, была тёплой и надёжной. Он вёл её легко, уверенно, и она следовала за ним, как лист следует за течением реки.

— Помнишь наш первый танец? — спросил он негромко, наклоняясь к её уху.

— Конечно, — ответила она. — Ты тогда был одет во все черное. И я злилась на тебя.

— Я помню. Ты сказала: «А тебе есть дело?» — и посмотрела на меня так, будто хотела испепелить.

— Ты заслужил. Ты весь вечер делал вид, что не замечаешь меня.

— Я не мог смотреть на тебя. Если бы я посмотрел, то не смог бы отвести глаз, сдержаться. — Он чуть крепче сжал её талию. — Как сейчас.

Она улыбнулась и покачала головой.

— Ты стал говорить комплименты. Раньше ты только рычал и хмурился.

— Это ты на меня так влияешь. Рядом с тобой я превращаюсь в... — он запнулся, подбирая слово.

— В кого?

— В человека. Настоящего. Не волка, не принца — просто мужчину, который любит женщину.

Она подняла на него глаза и встретила его взгляд. В этот миг музыка стала тише, словно отступая на второй план, и весь мир сузился до этого танца, до этих глаз, до тепла его рук. Он наклонился и легко, почти невесомо коснулся губами её виска. Она прикрыла глаза, чувствуя, как внутри разливается тепло — не огонь, не страсть, а что-то более глубокое. Спокойное. Правильное. Счастье.

— Я люблю тебя, — прошептала она.

— Я знаю, — ответил он. — И я люблю тебя. Больше всего на свете.

Танец закончился. Музыка стихла, и зал взорвался аплодисментами — более громкими и искренними, чем прежде. Лианна, запыхавшаяся и раскрасневшаяся, присела в реверансе перед королевой, которая смотрела на них с лёгкой, одобрительной улыбкой. Эйнар поклонился.

Потом, когда гости снова зашумели и музыканты заиграли следующий танец — быстрый, весёлый, — он отвёл её в сторону, к одной из колонн, увитых гирляндами из белых цветов.

— Ты счастлива? — спросил он.

— Очень, — ответила она. — Сегодня я впервые почувствовала, что у меня есть дом. Не замок, не комната, не покои — а дом. Ты — мой дом, Эйнар. И этот город. И эти люди. Я хочу остаться здесь навсегда.

— Так и будет, — сказал он, беря её за руку. — Мы поженимся. У нас будет семья. Дети. Внуки. И никто больше не разлучит нас. Клянусь луной.

— Клянусь луной, — повторила она, и их пальцы сплелись.

Бал подошёл к концу и последние гости начали расходиться, Эйнар взял Лианну за руку и увлёк её прочь из шумного зала. Они прошли по коридору, устланному серебристыми коврами, мимо гобеленов и спящих стражников, и вышли в зимний сад — тот самый, что примыкал к восточному крылу замка.

Зимний сад Серебряного Замка был местом, где время, казалось, останавливалось. Огромное пространство, укрытое стеклянным куполом, напоминало не рукотворное строение, а волшебный лес, запертый в хрустальном шаре. Купол поддерживали изящные кованые арки, увитые плющом и диким виноградом, и сквозь прозрачное стекло лился лунный свет — мягкий, серебристый, смешанный с сиянием звёзд. Вдоль дорожек, вымощенных белым камнем, росли деревья и кустарники, привезённые со всех концов света: апельсиновые деревья с крошечными плодами, блестевшими в темноте, как золотые шары; магнолии, чьи цветы источали сладкий, дурманящий аромат; папоротники высотой в человеческий рост; и розы — десятки, сотни роз, — белые, алые, розовые, и каждая словно светилась изнутри. В воздухе пахло жасмином, влажной землёй и чем-то ещё — тонким, пряным, незнакомым.

В центре сада, на небольшом возвышении, журчал фонтан. Его чаша была высечена из цельного белого мрамора, и вода в ней переливалась в лунном свете, как расплавленное серебро. Струи воды взлетали вверх, рассыпались на тысячи капель и падали обратно с тихим, убаюкивающим плеском. Вокруг фонтана стояли каменные скамьи, увитые плющом, и на одну из них Эйнар усадил Лианну.

— Здесь так тихо, — прошептала она, оглядываясь. — Как будто мы одни в целом мире.

— Так и есть, — ответил он, опускаясь рядом. — Здесь нас никто не найдёт.

Он обнял её за плечи, притянул к себе, и она прижалась к нему, чувствуя тепло его тела. Фонтан журчал, розы пахли, звёзды сияли над стеклянным куполом. Он наклонился и поцеловал её в висок — легко, как крыло бабочки.

— Сегодня ты была прекрасна, — произнёс он негромко. — Я смотрел на тебя и думал: как мне повезло. Как я заслужил такую женщину?

— Ты заслужил, — ответила она. — Ты прошёл через ад, Эйнар. Ты выжил. Ты никогда не сдавался. Даже когда я... даже когда я сомневалась.

— Ты никогда не сомневалась. — Он покачал головой. — Ты ждала. Семь лет. Это больше, чем верность. Это... — он запнулся, подбирая слово, — ...это подвиг Лианна, я горжусь тобой.

Он снова поцеловал её — на этот раз в щёку, потом в уголок губ. Его пальцы гладили её плечо, спускаясь ниже, к локтю, к запястью. Она закрыла глаза, отдаваясь этим прикосновениям.

— Я не могу дождаться того дня, когда ты станешь моей женой, — прошептал он, касаясь губами её уха. — Когда я смогу просыпаться рядом с тобой каждое утро. Когда мне не нужно будет уходить от тебя на рассвете. Когда ты будешь моей — перед всем миром, перед луной, перед богами.

— Я уже твоя, — ответила она. — С того самого дня, как спустилась в подземелье.

Он прижал её к себе крепче и поцеловал — глубоко, нежно, с той сдерживаемой страстью, которую она чувствовала в каждом его движении. Его руки обнимали её, его губы были тёплыми и мягкими, и она отвечала ему, запуская пальцы в его белые волосы. Фонтан журчал, звёзды сияли, и мир за стенами сада перестал существовать.

Прошло немало времени, прежде чем они наконец поднялись со скамьи. Эйнар проводил её до дверей покоев. У порога он задержался, взял её лицо в ладони и поцеловал.

— Спокойной ночи, Лиан, — произнёс он, и голос его прозвучал хрипло, выдавая, чего ему стоило это прощание.

— Спокойной ночи, Эйнар, — ответила она, и её пальцы на мгновение задержались на его щеке, прежде чем она скрылась за дверью.

Оставшись один в коридоре, Эйнар закрыл глаза и глубоко вздохнул. Ему нужно было выпустить пар — в прямом смысле. Он вышел из замка через боковые ворота, миновал спящую стражу и углубился в лес, подступавший к самым стенам Верхейма.

Здесь, среди вековых сосен, он позволил себе то, что сдерживал весь вечер. Одежда упала на траву, и через мгновение на поляне стоял уже не принц, а огромный белый волк. Он встряхнулся, разбрызгивая капли росы, и побежал. Лес принял его — тёмный, влажный, пахнущий хвоей и мхом. Волк мчался сквозь чащу, перепрыгивая через ручьи и поваленные стволы, и ветер свистел в его ушах. Он не думал ни о чём. Только бежал, сбрасывая с себя всё напряжение, всю страсть, всё желание, которое копилось в нём весь вечер и которое он не мог — не имел права — выплеснуть иначе.

Где-то вдалеке, над горами, взошла луна — полная, серебряная. Волк остановился на вершине холма, запрокинул голову и завыл. Его вой разнёсся над лесом, над замком, над спящим городом — одинокий, тоскливый и в то же время полный надежды.