— Нам конец… — прошептал кто-то у меня за спиной.

Незнакомый голос — и хорошо. Если бы кто-то из моих соратников начал проявлять пессимизм на пустом месте, это означало бы, что я что-то делаю очень не так!

Хотя место, конечно, не пустое. Если я верно понимаю, только что буквально на наших глазах из этого мира свалила вся верхушка стихийных магов, до кучи заблокировав портал позади себя. А мы не только это не поняли и не попытались помешать, но и попались в ловушку!

Мы собирались пройти из этого мира дальше, в мир четвертого уровня, потом — в мир пятого уровня со статусом фронтира, к ученице Агрима и, по совместительству, хорошей акушерке. То есть лично я ее квалификацию доподлинно не знал. Но, по крайней мере, она, решилась на не самую престижную специализацию, будучи некромантшей, которая легко могла найти другой заработок, а во-вторых, потом почти сотню лет доказывала свою полезность весьма высокопоставленным клиенткам. Это, как я рассчитывал, делало ее подходящей кандидаткой, чтобы вести беременность моей жены и моей близкой подруги. Получится ли теперь — вилами по воде.

Не говоря уже о том, что я только что спалился перед целой кучей служащих Имперской Канцелярии как маг Огня! После того, как больше десяти лет хранил инкогнито и не признавался, что у меня есть этот дар.

Впрочем, может быть, они не поняли?..

Я обернулся к чиновникам в сером.

Да, именно, один из них сказал «нам конец»: вот он, схватился за голову и стоит на коленях, чуть покачиваясь. У остальных на лицах разное — от растерянности до обреченности, один даже плачет.

— Господа служащие канцелярии, окажите любезность, поясните нам, что происходит? — этот вопрос задал не я. Это заговорил Элсин: своим профессиональным «учительским» голосом, с той самой интонацией, которая на моих глазах успокаивала самых нервных студентов.

Заминка.

— Это… глава Круга, Виттор Хлен, только что ушел, — подал голос один из серобалахонников, похоже, совсем молодой: никто из старших не рискнул. — И с ним… наш второй маг Огня, Эрнест Блауз. Мэтр Грант час назад ушел в свой родной младший мир. А… наша четвертая магесса Огня… ее… она умерла. По слухам. Сегодня утром.

— С этим ясно, — кивнул Элсин. — А что мэтр Хлен сделал с порталом? Видите ли, стихийные магессы, которых сопровождаем мы с коллегами, планировали двинуться в один из ваших младших миров. Как я понимаю, это теперь невозможно?

— Д-да, господин некромант… — проговорил тот же. — Мага Огня ведь нет.

— А если бы был?

Маг Огня у нас есть — я. И даже есть еще один стихийный маг, сведущий в работе порталов, — Тея. С ее слов, иногда магу Огня требуется помощь другого стихийника, не обязательно мага Воды, но водники чаще обучаются этому искусству — они ведь считаются выше по «табели о рангах», чем воздушники!

— И все равно нельзя, — а это сказал уже Агрим, оглядываясь. Его молодой облик и простоватое лицо не совсем вязались с уверенным, чуть лекторским тоном. Может, я просто еще не привык к его новому телу. — Я видел такое своими глазами. Когда такое вот… фиолетовое пламя… — он поморщился, видно, тоже вспомнив о фиолетовом консерванте и «фиолетовом эксперименте» — ни в коем случае не мятеже! — Это означает, что мир временно отрезан от сети порталов. Совсем отрезан.

Вовремя все-таки мы прихватили с собой четырехсотлетнего некроманта с огромным опытом! С другой стороны, если бы не возникла необходимость помочь Агриму избежать вероятного суда и следствия, уведя его в другой мир — ну и заодно проследить за его психологическим восстановлением после того, как мы совместными усилиями оттащили его от края безумия, — то мы сейчас всей компанией спокойно сидели бы на Гробнице и не вляпались бы в эту ерунду! Даже если решили бы уходить с целью поиска хороших акушеров, не торопились бы так: Элсин и Олла закончили бы семестр в Академии (Элсин как препод, Олла как студентка), Тея завершила бы свои занятия портальной магии с более опытным магом Воды, я бы помог с проектом по выведению наземных миног и поработал бы с Эльмом над «роевыми вычислениями». Но на нет и суда нет.

— Насколько временно? — тут же уточнил я у Агрима.

Черт, у нас тут дети через… ну, я надеюсь, через тридцать с лишним недель. Но может статься, что и через двадцать с гаком: у Игнис двойня, они частенько «не высиживают» полный срок!

— А вот это я не знаю, — Агрим развел руками. — Мне говорили, что четких сроков нет. Но, может быть, это секрет магов Огня?

— Четких сроков нет… — глухо произнес служащий Канцелярии, стоявший на коленях, убирая руки от лица. — Обычно — несколько месяцев… Это зависит от зрелости портала, от состояния ядра планеты, от пропускной способности мага, который блокировал портал… Но пока портал не восстановится, его никто не сможет открыть, даже Его величество Император! Мы погибли!

— Да почему погибли-то? — весело спросила Игнис. — Что такого поставляют старшие или младшие миры, без чего вы не проживете?

Действительно, с чего это они страдают? Миры Империи почти автономны, через порталы перемещаются предметы роскоши, информация, редкие алхимические ингредиенты и магические кристаллы. И, самое главное, — стихийные маги и «эликсир омоложения», продлевающий «срок эксплуатации» стихийного мага. Без всего этого Империя не может существовать, да. Но один мир и люди в нем, скорее всего, выживут без труда. Разве что речь идет о мире, который не способен себя полностью обеспечить в силу каких-то причин, вроде Гробницы. И то, несколько месяцев без открытого портала мы все легко бы там продержались, благо, продовольствием планета обеспечивает себя сама! Вот немертвым некромантам пришлось бы аккуратнее обращаться с телами без притока свежих каторжников, что да, то да.

— Старшие миры поставляют чумных докторов, мэтресса… — всхлипнул другой серобалахонник, тот, что плакал. — Мы… без чумного доктора мы погибли! А они… а мэтр Хлен не вызвал его! И теперь…

Блин! О чумных докторах я узнал только недавно, но ничуть не удивился их существованию. Я уже понял, что наука Империи (в старших мирах, по крайней мере, и в том изводе, который доступен стихийным магам и высокопоставленным некромантам) куда продвинутее, чем примитив, которым обходится народ на фронтирах и в других младших мирах. Если я догадался выращивать в чашке Петри бактерии, а потом прицельно выжигать их магией Огня в теле пациента, пользуясь тем, что пациент в моей зоне контроля приобретает те же свойства сопротивляемости огню, что и я, то неудивительно, что опытные маги Огня, некоторые из которых живут по тысяче и больше лет, додумались до того же самого. Даже нетвердо зная, что такое «бактерия» или «клетка».

Но таких специалистов, как я уже узнал, на всю Империю раз два и обчелся — меньше, чем Укротителей Вулканов (магов Огня, способных специализироваться на работе с внутренними слоями планеты), хотя и больше, чем Зажигателей Звезд (магов, умеющих создавать искусственные солнышки разной степени миниатюрности). И не потому, что трюк особо сложный, совсем нет. Укротителю Вулканов, Зажигателю Звезд или Повелителю Молний (еще одна специализация магов Огня) нужна большая пропускная способность. Чумному доктору — нет, этому любой маг Огня способен выучиться. Требуется только мало-мальский интеллект, отсутствие лишней брезгливости (практика в морге нужна, ставлю что угодно!) и желание работать.

Учитывая, что любого мага Огня по дефолту ждет непыльное местечко, всеобщие почет и уважаха, много денег и индульгенция почти на любые проступки, за исключением притеснения других стихийных магов и мятежа, желающих немного. Поскольку магов Огня вообще адски мало (три или четыре резидентных огневика на целый мир — по числу открытых порталов — норма!), таких специалистов всегда не хватает.

В общем, ситуация становится понятнее. Тут, похоже, свирепствует какая-то болезнь — болезнь, которая так напугала стихийных магов, что они дружно свалили. Неудивительно. До своего попадания в эту магическую дыру я всю жизнь прожил в Москве — и застал эпидемию ковида в более чем сознательном возрасте, уже даже в вузе учился. Отлично помню эту панику, а ведь смертность была не сказать чтобы серьезная, и население у нас не в пример более информированное и образованное.

Впрочем, отсюда сбежали, наверное, не все — мы видели человек пять Водников и двоих Воздушников, плюс члены семьи. Маловато для крупного мира! Водников тут должно быть человек двадцать-тридцать, может, даже больше. Воздушников — около сотни. Значит, почти все они застряли здесь? Или ушли раньше?

Скорее, застряли. Сдернули только столичные и особо приближенные к магам Огня. Но возможны варианты.

Похоже, это придется выяснить.

Тут мне пришлось подавить приступ паники уже у себя — пусть и не за себя. Кто не видел младенца, заболевшего хотя бы гриппом, тот сберег километр нервов. А у меня три младенца на подходе, и один из них — мой сын или дочка, а двое — дети моих друзей, к зачатию которых я приложил очень много сил, умений и дорогостоящего инструментария.

Так, спокойно. Спокойно. Я знаю о гигиене больше, чем любой местный маг или лекарь, с бактериальной или грибковой инфекцией справлюсь на ура. Квалификация Чумного Доктора моя по умолчанию. А даже при вирусных инфекциях именно вторичное бактериальное заражение дает львиную долю всех осложнений!

Пересказывать такие мысли долго, но на самом деле они промелькнули у меня в голове очень быстро, оставив после себя понимание: на сей раз другого выхода нет. Даже если чиновники Канцелярии сейчас не поняли, кто их спас, — я обречен раскрыться. По-другому не выйдет.

Ну что ж, я был готов сделать это, чтобы спасти Агрима, Эльма и еще несколько десятков старых некромантов, ставших жертвами собственного эксперимента и возрастного некромантского безумия. Вроде как сперва не понадобилось — но счет все равно будет обналичен.

— Кстати, господа, — подал голос кто-то из служащих канцелярии. — Кто-нибудь понял, почему вы все не сгорели, когда арка взорвалась? Неужели мэтр Хлен нас защитил?

— И правда… — удивленно ответил ему кто-то. — Я думал, все!

— Да все равно все, — устало сказал кто-то еще. — Если болезнь нас не прикончит… вы слышите? Они там… штурмуют.

В этот момент услышал и я. За большими окнами, откуда в зал лился солнечный свет, начинали слышаться крики и вопли. Многоголосый гул нарастал; вот я услышал глухой и гулкий удар — где-то далеко.

— Таран! — ахнул кто-то.

— Там мэтры воздушники, ветром выбьют… — возразил другой. — Зачем им таран?

— Все, конец, — обреченным тоном произнес тот, что стоял на коленях. Одежда на нем была богаче, сравнима с дворянином средней руки, и выглядел он постарше. Наверное, руководитель Канцелярии? — Без магов Огня нас просто перебьют.

— Но мы ведь не могли бы открыть портал, даже если бы хотели! — воскликнул другой, молодой, тот, кто ответил на первый вопрос Элсина.

— Как будто им не все равно… подай-ка мне руку, — пожилой начал с кряхтеньем подниматься. — Может быть, уважаемые мэтрессы Воды и Воздуха смилостивятся и защитят архивы? — он с тоской поглядел на Тею, потом на Игнис. — Думаю, вас они не тронут. Или… если бы вы взяли под свою эгиду младших сотрудников…

Тея поглядела на меня. В глазах моей самой магически одаренной возлюбленной не было страха, только решимость. Я кивнул. Поглядел на Игнис. Она чуть улыбнулась. Элсин? То же выражение лица: спокойное, стоическое, «я пойду за тобой». Агрим — взъерошенный и потрясенный, явно пытался справиться с эмоциями, от которых за триста с лишним лет отвык, но, зная его, я знал и то, что возражать он не будет. Ройга как раз наклонилась к своим собакам, но поймала мой взгляд, тоже чуть улыбнулась и что-то утвердительное сказала одними губами. Олла все еще прижималась ко мне, но мнение своей законной супруги можно было даже не спрашивать — она всегда поддерживала меня безусловно, даже когда считала, что я ее не люблю.

Сколько раз уже это делал — раскрывался перед кем-то? Игнис, Элсин, Ройга, Тея, Олла, Агрим… и каждый раз понимал, что всякий новый посвященный в мою тайну может означать, что тайне придет конец. Но теперь-то точно — конец.

Я осторожно отстранил Оллу, сделал шаг вперед и вытянул руку.

Гори, огонь!

Над моей ладонью вспыхнул огромный язык пламени. И такие же языки — что мелочиться — загорелись по всему залу.

— Маг Огня у вас есть, — сказал я. — Показывайте мятежников, посмевших напасть на Имперскую Канцелярию!

Чиновники отреагировали по-разному. Кто-то отшатнулся, кто-то упал на колени. Самый старший, который как раз с колен поднялся, низко поклонился и как-то… наоборот, расслабился, что ли.

— Приветствую вас от имени всех служащих Имперской Канцелярии, мэтр, — произнес он. — Позволено ли мне узнать ваше имя?

— Эрик Шелки, — коротко сказал я.

Почему-то молодой парень хихикнул — но тут же затих: один из старших оттащил его за локоть и спрятал себе за спину. Что такого смешного в этом имени, интересно? Я в свое время выбирал этот псевдоним за частотность: встретил нескольких Шелки и с десяток Эриков — вот и готово имечко. Так-то мое настоящее имя местные произнести нормально не могут без тренировки, да и засветил я его, когда бежал из Академии Некромантии в Руниале. Однако над «Эриком Шелки» до сих пор никто не ржал!

Может, как раз потому и смешно? Представьте, что к вам домой заходит человек в форме ФСБ и генеральских погонах, а сам представляется Иваном Ивановым? Не знаю, что-то не держится аналогия. Маги Огня, как и все любые маги, преимущественно происходят из крестьян — просто потому, что в Империи крестьянского податного населения тупо больше всего, а магия не наследуется. Распределение чисто статистическое. Так что никаких «магических родов» или известных магических фамилий нет. Ладно, наверное, у парня просто нервы.

— Моя благодарность вам и богу Огня, который послал вас, безмерна, — снова поклонился главный служитель. — Требуется ли вам помощь слуг, чтобы переодеться? Прежде чем выйти к людям?

Ха, а я думал, спросит ли он меня, почему я в одежде некроманта и со знаком Гильдии Алхимиков на груди? Даже ответ приготовил — не твое, мол, собачье дело. А он и не спросил! Вот что значит опыт.

— Не требуется, — сказал я.

Расправил плечи — и позволил огню затанцевать у себя на одежде и в волосах, не опаляя и не сжигая.

— Ну что, — спросил я у Ройги, нашего эксперта по шмоткам, — сойдет для сельской местности?

Она показала мне большой палец.

— Одежда — огонь! Как ты любишь говорить.

Я поглядел на главного чиновника.

— Так, у вас тут есть какой-нибудь балкон? Мне нужен обзор. И чтобы меня тоже видели. Если они штурмуют главный вход, не хочу их всех сразу жечь — там могут быть и случайные люди.

— Прошу за мной, мэтр, — снова поклонился он.

* * *

Балкон здесь действительно был — притом балкон, расположенный прямо над парадным входом в здание Канцелярии. Попасть на него можно было с галереи, опоясывающей центральный портальный зал, а чтобы подняться на эту галерею, нужно было завернуть за колонну в дальнем темном углу за аркой. Пока мы шли, я успел спросить:

— Есть ли другие транзитные путешественники кроме нас?

— Два курьера Канцелярии, но не знаю, можно ли их назвать путешественниками, — вежливо ответил руководитель Канцелярии.

— Как давно продолжается эпидемия? Какова смертность?

— Первые сообщения о заболеваниях начали поступать больше недели назад. Задним числом, я слышал, говорят, что все началось раньше — уже две или три недели как. Но, увы, мэтр, сейчас я не располагаю точными данными. То же могу сказать и насчет смертности. Послушать паникеров, так всякий заболевший обречен. Но я слышал, что довольно многие выздоравливают. Все ждали, что и мэтресса Гилли поправится, ей явно стало лучше!

— Мэтресса Гилли была главой Круга? — уточнил я.

— Н-нет, главой Круга… был… мэтр Хлен. Но мэтресса Гилли — старейшая и самая опытная из наших магов Огня. И самая добросердечная. Ее гибель… очень плохо повлияла на настроения в столице.

— Откуда пришла болезнь?

Служащий удивленно поглядел на меня.

— Откуда она распространяется? — перефразировал я свой вопрос, лихорадочно вспоминая все, чему нас учили на лекциях по эпидемиологии — и все, чего я начитался во время ковида. Помню, тогда еще у нас половина преподов бурчала насчет того, что государство все делает не то и не так! Или даже две трети. — Из порта? Может, ее завезли купцы? Или она идет из соседних городов? Из предместий? Кто заболел первым — может, золотари, мусорщики?

Обычные источники заразы — животные, паразиты, путешественники.

— Н-нет, мэтр. Болезнь началась в столице. Мы не слыхали, чтобы она пришла откуда-то. Кто заболел первыми — я не знаю. Прикажете узнать?

Я смерил его взглядом.

Имперская Канцелярия — это не служба безопасности, не жандармерия и не инквизиция: у них нет для этого ни штатов, ни компетенций. А вот статистику, информацию о значимых событиях в каждом мире и даже самые интересные слухи ее сотрудники собирают и отправляют, так сказать, к подножию трона. Впрочем, аналогом Росстата эта контора тоже не является, — но тем не менее только Канцелярия имеет дело с информацией в имперских масштабах! Они же пересылают почту, играют роль примитивного банка (проценты не выплачивают, но им можно отнести деньги обычными монетами и получить ту же сумму по векселю в другом мире, уплатив фиксированный тариф за пересылку) и принимают жалобы от населения — преимущественно от аристократов и стихийных магов. Крестьянам даже не знаю, что нужно сделать и какой толпой собраться, чтобы получить право подать жалобу через Канцелярию! Но тем не менее.

Можно надеяться, что какими-никакими возможностями и, главное, навыками для сбора информации канцеляристы обладают.

— Прикажу, — сказал я. — Мне нужны как можно более полные сведения о болезни. Как распространяется, как протекает, сколько уже умерло, сколько заразилось и еще живо, сколько выздоровело. Я не знаю, способны ли вы собрать эту информацию, но я вообще не знаю, как в вашем мире все устроено… Кстати, кто у вас тут правит?

Глава Круга стихийных магов — не правитель, он при правителе, если я верно понимаю расклады, кто-то вроде комиссара. Следит за «генеральной линией партии» и разруливает проблемы между стихийными магами. А правитель обычно — король или герцог. Хотя в некоторых мирах, вроде бы, бывают и парламенты (в которых заседают исключительно аристократы и те, кто прошел имущественный ценз). Но король все равно всегда имеется, Император на этот счет бдит.

— Его величество король Фридрих, — сообщил канцелярист. — Но он удалился из столицы в загородное поместье.

Пересказывать любовницам местный «Декамерон», ясно.

— А министры? Правительство? Кто у вас тут?

— Увы, пока мне это не известно, мэтр. Бургомистр столицы на месте и работает.

Я кивнул. Ну хоть что-то.

— Извольте видеть, дверь на балкон.

Канцелярист махнул рукой в сторону обычной дверцы.

Я обернулся к своим — все шестеро все это время, разумеется, следовали за нами.

— Тея, Игнис, — сказал я нашим стихийницам, — встанете рядом со мной, будете изображать свиту. Заодно подстрахуете на случай стихийной атаки. Ройга, Элсин — вы охрана, но охраняете в первую очередь девушек, а не меня. Ясно?

Оба кивнули. На Элсина я мог рассчитывать — разумеется, своим приказом я только что снял у него конфликт между долгом и долгом. Мой учитель почему-то вбил себе в голову, что мои жизнь и здоровье — его ответственность. Но сердце у него, конечно, в первую очередь болит за жену, особенно сейчас, когда она беременна. А вот Ройга… К сожалению, когда дело касается меня, логика ей отказывает. Но я долго и тщательно ей втолковывал, что для меня несчастье с ней, с Теей или с Оллой куда хуже моей собственной гибели, так что можно надеяться, что она действительно будет в первую очередь защищать именно Тею. Тем более, у моих жен очень хорошие отношения между собой. Ройга как самая старшая (ей лет восемьдесят, но точно я не знаю, поскольку не спрашивал — хотя у некромантш, вроде, на эту тему предрассудков нет, наоборот, они гордятся возрастом!) с удовольствием опекает Тею и Оллу. Тея занимается тем же, поскольку она самая высокопоставленная как магесса воды. Ну а Олла считает себя в ответе, поскольку она действительно самая ответственная — да еще и моя законная супруга (увы, в Империи нельзя жениться на троих сразу, а то мы бы не колебались; но пришлось выбирать, и я выбрал защитить простолюдинку Оллу более высоким статусом).

— Олла, Агрим… — я поглядел на свою беременную жену и старого некроманта в живом теле. — Вы вообще на балкон не выходите. Ладно? Если что, зоной контроля я вас все равно прикрою.

— Понял, мэтр, — кивнул Агрим.

— Не доставлю тебе лишних хлопот, — серьезно сказала Олла. — Хотя мне, конечно, очень любопытно, как ты будешь всех усмирять!

— Никак не буду, — сказал я. — Кто не подчинится — сгорит.

Паника во время эпидемии страшнее самой болезни. Уличные погромы унесут больше жертв, чем инфекция. Это я знаю точно. Поэтому — никакой ложной жалости и фальшивого милосердия. Чего бы мне это ни стоило.

Взял ответственность — так неси ее, а не делай вид.

С этими словами я дернул дверь, пустил вперед себя мощный язык пламени — и шагнул на балкон.

* * *

Хотите каждую неделю видеть иллюстрации к вышедшим главам и заранее слушать новые песни, а также скачивать их в хорошем качестве? Заходите ко мне — plotnikovs.ru