Нас ведут как испуганных овец на заклание. Мы все боимся оказаться в этом месте, которое называют «круглым залом», но, когда это происходит неожиданно, страх усиливается в несколько раз.
Все замирают на пороге. За столом на своих местах сидят Майор, Техник и Тень. И мы были бы рады видеть их живыми и невредимыми, но…
Всегда собранный и статный Майор сгорбился. На его лице ссадины и запекшаяся кровь. Левый глаз заплыл, губа рассечена. Он тяжело дышит, глядя на свою руку, сжатую в кулак на столе.
Техник тоже не в лучшем состоянии. Всегда неунывающий и такой милый кудрявый молодой человек сейчас переполнен ужасом. Он вжимается в спинку стула, бегая глазами по нам. Его правая кисть неестественно распухла и висит, и кажется, он не может ею двигать. Его толстовка порвана на плече, одежда грязная. Как и у Майора.
Перевожу взгляд на Тень. В его вальяжной позе ничего не поменялось. С ним все отлично, судя по спокойному, холодному выражению лица. На нем ни царапины, ни синяка. С Техником и Майором его роднит лишь грязная одежда. Черные глаза Тени скользят по окружающим и останавливаются на мне. Мы встречаемся взглядами, и я снова тону в черной пугающей бездне.
Отворачиваюсь от Тени. Не надо на меня так смотреть. Это невыносимо. Этот мужчина словно вытягивает из меня душу, выворачивая ее наизнанку.
Кроме нас, в зале еще трое. Высокие, широкоплечие незнакомцы в камуфляже, балаклавах и с автоматами наперевес. Они стоят за спинами Техника, Майора и Тени.
Я вздрагиваю, когда давящую тишину нарушают щелчок из динамиков и голос Мастера.
– Доброе утро, дорогие мои игроки! – с наигранной торжественностью приветствует он нас. Сглатываю ком в горле, который никак не хочет уходить. – Прошу вас занять свои места.
В груди что-то сжимается, когда я обхожу охранника с оружием и сажусь рядом с Тенью. К холодному парфюму Тени примешиваются запахи дождя, травы и пыли.
– Не думал, что мы встретимся с вами так скоро, – с фальшивым сожалением вздыхает ведущий. – Но идиллия Эдема нарушена попыткой побега… – снова наигранное сожаление. Кто бы ни скрывался за этим глубоким голосом, он прекрасный актер. – Эти трое решили покинуть Эдем, не попрощавшись. Не подумав о чувствах других… Не кажется ли вам, что это некрасиво и непорядочно?
Доктор с волнением осматривает Майора и дрожащими пальцами нервно поглаживает мужчину по спине. Перевожу взгляд на Яну, которая, побледнев, уставилась на Техника.
– Майор, Техник, Тень, вы разочаровали меня. Это чудовищное нарушение правил. Особенно огорчило меня ваше предательство по отношению к команде. Вы оставили слабых ради спасения своих шкур?! – Мастер ругает их, словно провинившихся детей. – Вы предатели, господа! Майор, что делают с предателями?
Взгляды всех присутствующих устремляются на Майора, который с усилием поднимает голову, явно преодолевая боль. От вида его травм у меня щемит в груди, и я морщусь, словно ощущая их на себе.
– Я… – хрипит Майор. Откашливается, чтобы очистить горло. – Мы не хотели бросать игроков. План был другой.
– И каков был ваш план?
– Это была разведка боем… – выдыхает Майор и пытается улыбнуться разбитыми губами. – Мы не хотели подвергать опасности женщин. Оказалось, не зря… – Теперь его лицо искажается злобой.
А я перевожу взгляд на Сергея, который резко поворачивается к Майору и смотрит на него с недоумением.
Его с собой не взяли…
– И что было бы, если бы ваш побег удался? Чем вы помогли бы игрокам? – интересуется Мастер.
– Теперь мы этого не узнаем, – яростно хрипит Олег и сплевывает на пол кровь.
– Я отношусь к вам с уважением, Майор. Не разочаровывайте меня, – холодно замечет голос из динамиков. – Техник, может, вы будете более откровенным и поведаете нам свой план? – Мастер обращается к Антону, который шумно сглатывает. – Ведь чистосердечное признание облегчает наказание.
Техник переводит взгляд сначала на Майора, потом на Тень.
– Ну, смелее! Побег все равно был безуспешен. А так вы оправдаетесь в глазах окружающих.
Антон глубоко втягивает воздух и тут же морщится от боли.
– Мы хотели выбраться и пойти в полицию. Чтобы всех спасли… – выдыхает парень, опуская глаза.
А мне становится не по себе. Они искренне верили в то, что у них получится. И я теперь вместе с ними сожалею и злюсь из-за того, что не получилось.
– Ах, какое благородство! – восторгается Мастер. – Как трогательно… Смелость и отвага! – Раздаются хлопки, словно Мастер аплодирует. – Но крайне глупо. Каждый ваш шаг за пределы игрового поля – это нарушение правил. Вы не просто нарушили правила, но и попытались обмануть меня, что подрывает целостность игры! – Теперь в голосе ведущего режущая угроза, от которой хочется зажать уши.
Наступает гнетущая тишина, которую нарушает стон Техника, когда он пытается поднять распухшую руку.
– И, как бы мне ни было жаль, вынужден прибегнуть к санкциям. Даже я не позволяю себе нарушать правила игры. Но Эдем – это не диктатура. Это сообщество. Поэтому наказание за сговор и попытку побега… – Ведущий снова сделал паузу для большего драматического эффекта. – Выберете вы. Все. Путем голосования! – В голосе звучит восторг, словно маньяк только этого и ждал.
И снова тишина давит. Яна всхлипывает, Пикси цокает, Доктор прикрывает глаза, а Рейчел наклоняется к Сергею и что-то шепчет ему с ядовитой улыбкой. Лицо Сергея становится очень серьезным, а челюсть сжимается так, словно он ее сейчас раскрошит.
Пауза в динамиках окутывает нас. Она вязкая, давящая и липкая.
Голосование – это не выбор, это очередной приговор.
– Все, как всегда, просто, дорогие мои игроки. – Голос Мастера наполнен сладким ядом. – Варианта всего два. Первый – быстрый и простой. Выбывание из игры навсегда всех троих. Немедленно.
От выражения «выбывание из игры» по моей спине бегут ледяные мурашки. Все уже знают, что это значит.
– Подумайте. Как бы все было просто и облегчило вам игру, если из нее исключить сразу троих сильных игроков. Опасных игроков, которые в будущем могут вас переиграть. Долой трех конкурентов! – В голосе ведущего звучит пафосная бравада. – Это увеличит ваши шансы на победу втрое! Эгоизм в Эдеме не порок, дорогие мои. Это разумная стратегия! – провоцирует Мастер.
Он играет с нами, как хищник с овцами. Убейте сильных, и тогда сможете выжить.
Рейчел снова что-то нашептывает Сергею, и его глаза загораются звериным блеском. Это даже страшнее, чем черная бездна Тени. Это безумие. «Шанс» – ядовитое и манящее слово.
– Но, конечно, у вас есть выбор, – продолжает Мастер. – Вариант второй – честная игра прямо сейчас. Вторая фаза нашего квеста начнется досрочно. И по итогам игры определится выбывание только одного человека, но уже любого из вас, кому не повезет. Эдем в любом случае требует жертв, – философски изрекает ведущий. – Решение за вами, и я приму любой вариант. Все в вашей власти, дорогие мои игроки.
Мой желудок скручивает болевым спазмом.
Вторая фаза…
Игра.
Прямо сейчас.
С ранеными игроками…
Или убийство Техника, Майора и Тени.
А я никому не желаю смерти. Даже Тени.
– Забыл уточнить, – добавляет голос из динамиков. – Если вы выберете первый вариант, то минуете вторую фазу и сразу перейдете в третью, которая состоится только через девяносто шесть часов. Что даст вам время накопить силы и подготовиться. Итак, решайте! Я не буду спрашивать каждого по отдельности. Вы должны решить в обсуждении. Даю вам десять минут. После которых мне нужен однозначный ответ! – В динамиках раздался щелчок, означающий, что Мастер отключился от нас.
Мужчины в форме, охраняющие беглецов, выходят из зала, а за ними и лакеи, которые закрывают за собой двери, оставив нас одних.
– Выбывание! – без раздумий выкрикивает Сергей, поднявшись со стула и упершись кулаками в мраморную столешницу стола.
Идиот…
Боже, почему я раньше этого в нем не замечала? Он вообще не умеет анализировать. Ясно же, что большинство его не поддержит. А наживать себе врагов в лице Майора и Техника крайне глупо.
Почему я раньше не замечала в этом парне столько злобы и эгоизма? Он готов подписать другим приговор ради своей шкуры.
– Да не смотрите на меня как на чудовище, – качает головой Сергей. – Все же очевидно. Эти трое сами решили свою судьбу, – распинается он. – Нам же легче будет. Шансы увеличиваются! – повышает голос с маниакальным азартом.
– Легче? – взрывается Пикси. – А если завтра такое голосование будет объявлено для Мажора? – Она пренебрежительно говорит о Сергее в третьем лице. – Тебе тоже станет легче, если наши шансы повысятся?
– А ты забыла, где находишься, дура? – Сергей скалится. – Не понимаешь, что здесь игры на выживание? Ты чью жизнь выберешь: свою или их? – Он пренебрежительно машет рукой в сторону Тени.
Перевожу взгляд на Тень, а он так же вальяжен и абсолютно спокоен, словно его это все не касается и он уже знает исход голосования.
– В общем, я сказал свое слово. Я за выбывание! А вы еще пожалеете, если выберете второй вариант! – зло бросает нам Сергей, усаживаясь на место.
Закрываю глаза, пытаясь восстановить дыхание.
О каких шансах он говорит?
Кажется, что мы все сгорим в этом аду.
– А мне вот интересно, что думает Королева, – Пикси язвительно улыбается и показывает пальцами кавычки при слове «Королева». – Это ты нашептала Мажору его мнение?
– Ну что ты, милая, – качает головой Рейчел. – Мажор – большой мальчик и говорит за себя сам. Но я с ним согласна. – Она расплывается в ядовитой улыбке, словно не решает сейчас, кому жить. – Хотя я удивлю тебя, Пикси. Я выбираю второй вариант. Новая фаза игры прямо сейчас – это так заманчиво и увлекательно, – подмигивает Вере и смеется. Больная на всю голову змея.
– Я тоже за игру, – выдыхает Пикси и переводит взгляд на Доктора.
– Поддерживаю, – кивает Елена.
– Я не знаю… – бормочет Яна. – Я против выбывания, но боюсь игры… – всхлипывает она.
– Ну ты уж определись! – рычит Сергей.
На самом деле в этом зале от всех разит страхом.
Страх от новой фазы игры. Страх стать убийцей, вынеся приговор. Страх быть казненным за попытку спастись.
Мастер искусно загнал нас всех в угол. Его цинизм поражает. Он обращается с нами как с марионетками, и мы в его власти.
– Тогда я за игру… – судорожно выдыхает Яна.
Взгляды устремляются на меня. Мой голос уже ничего не решает. Но дело не в этом. Они хотят знать мое мнение. Кто я? Палач или жертва? А я никто. Я просто маленькая девочка, которой очень страшно. Внутренности скручиваются от страха и паники. Безысходность сдавливает горло, и я не могу произнести ни слова. А часы неумолимо тикают…
– Игра… – хриплю я.
– Время вышло! – раздается торжественный голос ведущего. – Решение принято. Объявляю вторую фазу игры открытой! Я очень рад такому исходу, было бы жаль прощаться с сильнейшими. Вы настоящие игроки Эдема! – Теперь в голосе Мастера нет ни капли иронии и фальши, он на самом деле рад новой пытке. – Прошу вас подняться со своих мест и пройти за лакеями.